द ब्लैक क्राउन सीरीज: पाताल का फरिश्ता (पुस्तक 1)

2084 एंजेल 89 साल की है।

जब मैं यहाँ व्हीलचेयर पर बैठी हूँ और मेरे पैरों पर कंबल पड़ा है, तो मैं आँसुओं भरी आँखों से अपने परिवार को देखती हूँ। मेरे इर्द-गिर्द मेरे दोनों बेटे, उनकी पत्नियाँ और उनके छोटे-छोटे बच्चे हैं। यह दिन हमेशा मुझे रुला देता है। हम सब मेरे पति की जागीर के बड़े लिविंग रूम में अंगीठी के चारों ओर जमा थे। मेरे पति, लुका डी'अमोर के फेफड़ों के कैंसर से निधन के बाद, उन्होंने पारिवारिक व्यवसाय हमारे बड़े बेटे मार्को के नाम कर दिया। जब भी मैं मार्को को देखती हूँ, मुझे लुका की याद आती है।

"दादी, आप रो क्यों रही हैं?" मैं देखती हूँ कि मेरी पोती एंजेला मेरे घुटनों के पास बैठी मेरा हाथ अपने हाथों में ले रही है।

"बस तुम्हारे दादाजी की याद आ रही थी, बेटा।" मैं धीरे से मुस्कुराती हूँ और अपने गाल पर आए आँसू को पोंछ लेती हूँ। मेरी दूसरी पोती, एंजेला की बहन, स्टेला, हमारे परिवार का फोटो एल्बम लिए कमरे में आती है।

"ये लीजिए, दादी।" स्टेला मुस्कुराते हुए कहती है और एल्बम को धीरे से मेरी गोद में रख देती है।

"प्लीज हमें बताइए कि आप और दादाजी कैसे मिले थे," वह पूछती है। मैं मार्को की ओर देखती हूँ, जो सिर हिलाकर मुझे सहमति देता है। चूँकि छोटे बच्चे बाहर खेल रहे थे, इसलिए मैंने एक लंबी साँस ली और किताब खोली। मेरी नजर सबसे पहली तस्वीर पर पड़ी... हमारी शादी की फोटो।

मैंने कुछ मिनट उस आदमी को देखने में बिताए जिससे मुझे प्यार हो गया था। "जब मैं तुम्हारे दादाजी से पहली बार मिली थी, तब मैं 19 साल की थी, यानी यह बात 70 साल पुरानी है... सच कहूँ तो, मुझे लगा था कि वह मेरी जिंदगी में मिले अब तक के सबसे खुदगर्ज, जाहिल और कमीने इंसान थे।"

"माँ," मेरे दोनों बेटों ने मुझे टोका।

"जो सच है, सो है। तुम लोगों के आने से बहुत पहले, वह वाकई बहुत खराब थे, पर फिर भी मैं उनसे प्यार करने से खुद को रोक नहीं पाई।" मैंने फोटो की ओर देखते हुए कहा। "खैर, जैसा कि मैं कह रही थी, मैं 19 साल की थी और कॉलेज नहीं गई थी। मेरे माता-पिता मेरे असली माँ-बाप नहीं थे क्योंकि एक कार हादसे में उनकी मौत हो गई थी, जिससे मेरी याददाश्त भी चली गई थी। मेरे पास कॉलेज की फीस भरने के पैसे नहीं थे, इसलिए मैंने नौकरी कर ली। मैं स्टेफनो नाम के एक आदमी के क्लब में काम करती थी। वह क्लब असल में एक लाउंज जैसा था जहाँ लोग लड़कियों का गाना-नाचना देखने आते थे, एक तरह का बर्लेस्क क्लब। मैंने कभी ऐसा कुछ नहीं किया, मैं सिर्फ वेट्रेस और बार-मेड थी।"

2014 एंजेल 19 साल की है।

"एंजेल, प्लीज इसे स्टेफनो के ऑफिस में पहुँचा दो।" दूसरी बार-मेड चार्लोट ने तीन ग्लास के साथ बरबन की एक ट्रे मेरी तरफ बढ़ाते हुए कहा। "वापस आकर तुम अपना ब्रेक ले सकती हो।" वह मुझे देखकर हल्का सा मुस्कुराई। मैंने ट्रे को अपनी बाजू पर टिकाया और दूसरा हाथ नीचे लगाकर स्टेफनो के ऑफिस की ओर चल दी। वहाँ पहुँचकर मैंने दरवाजे पर दस्तक दी। मैं दरवाजा खोलने ही वाली थी कि किसी और ने मुझसे पहले ही दरवाजा खोल दिया।

"हेलो प्रिंसेस," काले बिजनेस सूट में एक आदमी ने कहा जिसे मैंने पहले कभी नहीं देखा था। मैं अंदर चली गई और उसने मुझे देखते हुए एक कुटिल मुस्कान दी। मैंने ग्लास और बरबन की बोतल मेज पर रख दी।

"क्या आप लोगों को और कुछ चाहिए?" मैंने कमरे में मौजूद तीनों आदमियों की ओर देखा। उनमें से एक चेहरा जाना-पहचाना लग रहा था, पर मैंने उस पर ज्यादा ध्यान नहीं दिया।

"नहीं जान। इतना काफी है," स्टेफनो ने अपनी भारी और कर्कश आवाज में कहा, जिसे सुनकर मेरे बदन में सिहरन दौड़ गई। उसने मेरे पिछले हिस्से पर थपकी दी। मैंने अपनी जुबान पर दांत गड़ा लिए और बिना कुछ कहे ट्रे लेकर बाहर निकल गई। मैंने दोबारा किसी की तरफ नहीं देखा। मैं वापस बार में आई, ट्रे काउंटर पर रखी और स्टाफ लॉकर रूम की तरफ चली गई। मैंने अपने बैग से आखिरी सिगरेट निकाली और लाइटर लिया। मैं पीछे का दरवाजा खोलकर आधी रात की सन्नाटे में बाहर निकली और दीवार के सहारे खड़ी हो गई। बिजली कड़कने की आवाज सुनाई दी और मैंने सिगरेट जला ली। मैंने अपने बालों में हाथ फेरा, गहरी सांस ली और धुंआ छोड़ा। रात के 10 बज चुके थे, मैंने फोन चेक किया। मुझे क्लोजिंग तक यहीं रुकना था, क्योंकि आज मैं डबल शिफ्ट कर रही थी।

बाहर बहुत ठंड थी क्योंकि वेट्रेस की ड्रेस में छोटे शॉर्ट्स और एक तंग कोर्सेट था। बाकी सब हाई हील्स पहनती थीं, पर मैंने जूते पहन रखे थे। लेकिन मुझे अपने दिमाग को शांत करने के लिए बाहर आना ही था और यह सिगरेट मेरी घबराहट कम कर रही थी। मेरा ब्रेक खत्म ही होने वाला था कि तेज बारिश शुरू हो गई। मैंने डंपस्टर के पास सिगरेट फेंक दी। मैं अंदर जाने ही वाली थी कि मुझे दीवार के पीछे से चिल्लाने की आवाजें सुनाई दीं।

"प्लीज... प्लीज मत करो। मैं कुछ दिनों में तुम्हारे पैसे लौटा दूंगा..." मैंने किसी को गिड़गिड़ाते हुए सुना। मैंने दीवार के पीछे से झाँका तो देखा कि स्टेफनो गीली जमीन पर घुटनों के बल बैठा है और वही तीन आदमी वहाँ खड़े हैं।

"तुम्हें पता है कि बॉस ने इस हफ्ते डबल पैसे लाने को कहा था और तुम्हारे पास कुछ भी नहीं है," एक आदमी ने कहा, जबकि दूसरे ने स्टेफनो पर बंदूक तान रखी थी।

"प्लीज मत..." स्टेफनो ने फिर से गिड़गिड़ाते हुए कहा, जिसे मैं खौफ के साथ देख रही थी।

"तुम्हें पता है ये तुम्हारी सुरक्षा के लिए है। तुम हमें पैसे देते हो ताकि तुम और तुम्हारी कंपनी सुरक्षित रहे... सो, बॉस ने कहा था कि अगर खाली हाथ रहे तो यही करना है।"

"नहीं, नहीं, नहीं, प्लीज, मैं... मैं ला सकता हूँ..." स्टेफनो ने कहना शुरू ही किया था कि बंदूक लिए आदमी ने इशारा किया। तभी आसमान में बिजली कड़की, बारिश और तेज हो गई और तभी मुझे BANG! की आवाज सुनाई दी।

मैंने अपना मुँह बंद कर लिया ताकि मेरी चीख न निकल जाए। मैं पीछे हट रही थी कि तभी मुझे डंपस्टर से टकराकर जोरदार आवाज हुई। मैंने मन ही मन खुद को कोसा।

"वो क्या था?!" मैंने उन हत्यारों में से एक को चिल्लाते हुए सुना। मैं डंपस्टर के पीछे दुबक गई ताकि दिख न जाऊँ। बारिश में मैं पूरी तरह भीग चुकी थी, तभी मेरे फोन की रिंगटोन बजने लगी। मैंने जल्दी से उसे बंद किया। मैंने कदमों की आहट सुनी और देखा कि वही आदमी मेरी तरफ आ रहा है जिसने ऑफिस का दरवाजा खोला था। उसने मुझे देखते ही कहा, "हेलो प्रिंसेस," और मुस्कुराने लगा। मैंने भागने की कोशिश की, लेकिन उसने मेरे बाल पकड़ लिए और मुझे अपनी छाती से सटा लिया। मैंने दर्द के मारे आह भरी और उसके हाथों को नोचने की कोशिश की, पर उसने मुझे नहीं छोड़ा।

"मेरे ऊपर से हाथ हटा, कमीने!" मैंने चिल्लाकर कहा।

"ओह, कितनी बदतमीज है ये," वह हँसा। तभी दूसरा आदमी गुस्से में मेरी तरफ आया।

"तुमने क्या देखा?" उसने पूछा।

"मैं तुम्हें कुछ नहीं बताऊँगी, हाथ हटाओ मुझसे!" मैंने उसके चेहरे पर चिल्लाकर कहा। उसने मेरे चेहरे पर थप्पड़ जड़ दिया। मेरा सिर एक तरफ घूम गया, मैंने दर्द सहने के लिए अपने होंठ काट लिए। मैंने गुस्से से उन्हें घूरा।

"मैं दोबारा नहीं पूछूँगा, स्वीटहार्ट," उसने मेरी आँखों में देखते हुए कहा। मैं चुप रही और मैंने वो किया जो मैं कभी नहीं करती। मैंने उसके चेहरे पर थूक दिया। वह उसकी आँखों पर जाकर लगा। उसने मुझे इतनी नफरत से देखा कि मुझे लगा अब मैं नहीं बचूँगी। उसने मुझे जोरदार घूँसा मारा। दूसरे आदमी ने मेरे बाल छोड़ दिए और मैं जमीन पर गिर गई। मुझे आखिरी चीज जो याद है, वह थी उनका मुझे उठाकर काली वैन में फेंकना।