पॉपी: एक जुनून की छाया

Fintan Callaghan को किताबों की दुकानें पसंद नहीं थीं।

ऐसा नहीं था कि उन्हें किताबें पसंद नहीं थीं। बल्कि बात बिल्कुल उलटी थी। उनके Hampstead वाले पेंटहाउस में एक बेहतरीन लाइब्रेरी थी, जहाँ Bath के किसी कारीगर द्वारा दीवार तक बनी अलमारियां लगी थीं, और कांच के पीछे पहली संस्करण (first editions) की किताबें शान से रखी थीं। Fintan के लिए, किताबें ज्ञान, कुशलता और स्थायित्व का प्रतीक थीं।

हालाँकि, किताबों की दुकानें उन्हें अव्यवस्था का प्रतीक लगती थीं।

कोई स्पष्ट सिस्टम नहीं। ग्राहक बिना किसी उद्देश्य के घूम रहे हैं। कर्मचारी अजीब सी तेज़ी से किताबें लगा रहे हैं। पेपरबैक किताबों के बीच से कॉफी की महक आ रही है। यह सब काफी अस्त-व्यस्त था।

वे Foxglove Books के दरवाजे के ठीक अंदर खड़े थे, उनका एक हाथ उनके नेवी ओवरकोट की जेब में था, तभी दरवाजे पर लगी छोटी सी पीतल की घंटी ने उनके आने की सूचना दी।

बाहर, London अपनी सामान्य बेचैन गति से चल रहा था। अंदर, माहौल तुरंत बदल गया।

वहाँ गर्माहट थी।

ऊपर कहीं धीमी वाद्य संगीत बज रहा था।

कॉफी और कागज़ की महक आ रही थी।

एक स्पैनियल कुत्ता Books That Feel Like Coming Home शीर्षक वाले डिस्प्ले के नीचे सो रहा था।

Fintan ने उस साइन बोर्ड को देख कर हल्की सी त्योरियां चढ़ाईं।

वे सैंतालीस साल के थे, Callaghan Human Capital के मुख्य कार्यकारी अधिकारी थे, और बिना किसी मदद के जन्मदिन का तोहफा खरीदने में पूरी तरह सक्षम थे।

सिद्धांत रूप में।

लेकिन असल में, Marcus के लिए कुछ खरीदना नामुमकिन था।

Fintan पिछले तीन हफ़्तों से इस समस्या को सुलझाने की कोशिश कर रहे थे।

Marcus के पास पैसे थे। इतने कि वह जो चाहे अपने लिए खरीद सकता था। वह गुणवत्ता की कद्र करता था लेकिन फालतू चीज़ों के लिए उसके पास सब्र नहीं था। फूल देना बेतुका लगता। व्हिस्की तो पक्का वही देता जो सब देते हैं। कोई अनोखा अनुभव उसे पसंद आएगा, इसकी उम्मीद कम थी।

किताबें ही एकमात्र विकल्प बची थीं।

दुर्भाग्य से, Fintan को समझ नहीं आ रहा था कि शुरुआत कहाँ से करें।

वे दुकान के अंदर और आगे बढ़े।

यात्रा अनुभाग में एक युवक फर्श पर पालथी मारकर बैठा था, जापान पर एक गाइडबुक में खोया हुआ था। दो बुजुर्ग महिलाएं बहुत गंभीरता से Agatha Christie और Dorothy L. Sayers की तुलना करने में जुटी थीं। पीछे की तरफ कहीं, कोई धीरे से हंस रहा था।

वहाँ पारंपरिक अर्थों में कोई रिसेप्शन डेस्क नहीं थी।

इसके बजाय, ओक की लकड़ी का एक चौड़ा काउंटर था जिस पर नई आई किताबों के ढेर रखे थे।

उसके पीछे एक युवती क्लासिक हार्डबैक किताबों को व्यवस्थित कर रही थी।

उसके शहद जैसे सुनहरे बाल उसकी पीठ पर लंबी, प्राकृतिक लहरों में गिर रहे थे, जो खिड़कियों से छनकर आ रही शाम की रोशनी में चमक रहे थे। उसने क्रीम रंग के ब्लाउज के ऊपर गहरे हरे रंग का कार्डिगन पहना था, और उसके गले के पास एक छोटा सा चांदी का हार था। सिर के ऊपर उसके चश्मा चढ़ा हुआ था।

उन्होंने इनमें से किसी भी चीज़ पर तुरंत ध्यान नहीं दिया।

उन्होंने जो नोटिस किया, वह उसके चेहरे के भाव थे।

संतोष।

जैसे कि किताबों को अलमारी में लगाना मंगलवार की दोपहर बिताने का एक बिल्कुल वाजिब तरीका हो।

वे काउंटर के पास गए।

उसने ऊपर देखा।

"नमस्ते," उसने गर्मजोशी से मुस्कुराते हुए कहा। "क्या मैं कुछ ढूंढने में आपकी मदद कर सकती हूँ?"

सवाल इतना सीधा था कि Fintan ने खुद को सच बोलते हुए पाया।

"उम्मीद है।"

उसकी मुस्कान थोड़ी और चौड़ी हो गई।

"हम क्या ढूंढ रहे हैं?"

"जन्मदिन का तोहफा।"

"यह तो मुमकिन है," उसने उन्हें भरोसा दिलाया।

Fintan लगभग मुस्कुरा ही दिए।

"यह एक दोस्त के लिए है।"

"मुझे उसके बारे में कुछ बताइए।"

वे थोड़े हिचकिचाए।

उसका मांगना कोई अनुचित बात नहीं थी।

फिर भी उन्हें आश्चर्य हुआ कि ज़्यादातर लोग इस तरह की बातचीत को कितने अलग तरीके से लेते हैं।

वे बेस्टसेलर की सलाह देते हैं।

गिफ्ट वाउचर देते हैं।

कॉफी टेबल बुक्स।

यह युवती संदर्भ (context) चाहती थी।

"वह..." Fintan रुक गए। "काफी नखरेबाज़ है।"

उसकी आँखों के कोनों में झुर्रियां पड़ गईं।

"मैंने गौर किया है कि जब लोग 'नखरेबाज़' कहते हैं, तो उनका मतलब 'मुश्किल' होता है।"

"वह मुश्किल नहीं है।"

"नहीं?"

"नहीं।"

वह हल्का सा काउंटर पर झुक गई।

"वह क्या पढ़ते हैं?"

"इतिहास, मनोविज्ञान, दर्शनशास्त्र, सच्ची अपराध कथाएं।"

"फिक्शन?"

"कभी-कभी।"

"क्या वह किताबें दोबारा पढ़ते हैं?"

Fintan ने पलकें झपकाईं।

"हाँ।"

"क्या वे उनमें नोट्स लिखते हैं?"

"पूरी शिद्दत से।"

युवती ने गंभीरता से सिर हिलाया।

"हार्डबैक या पेपरबैक?"

"हार्डबैक।"

"उनकी पसंदीदा किताब कौन सी है?"

Fintan ने सोचा।

"मुझे नहीं पता।"

यह स्वीकारोक्ति बोलकर कहने पर और भी अजीब लगी।

उसकी मुस्कान में कोई जजमेंट नहीं थी।

"तो फिर हम पीछे से शुरुआत करते हैं।"

वह काउंटर के चारों ओर घूमकर आई।

"वैसे, मेरा नाम Poppy है।"

"Poppy?"

"Hartwell."

"Fintan Callaghan।"

"आपसे मिलकर अच्छा लगा, Mr Callaghan।"

"Fintan कहना ही ठीक रहेगा।"

Poppy उसे दुकान के अंदर ले गई, इतनी सहजता से जैसे वह हर अलमारी को बखूबी जानती हो।

"आपके दोस्त क्या काम करते हैं?"

"वे प्राइवेट इन्वेस्टमेंट में हैं।"

"और क्या वह पार्टी में अकेले रहना पसंद करेंगे?"

Fintan की भौहें ऊपर चढ़ गईं।

"बिल्कुल, बिना किसी हिचकिचाहट के।"

Poppy धीरे से हंसी।

"ठीक है।"

वह लिटरेरी फिक्शन के एक डिस्प्ले के सामने रुक गई।

"क्या उन्हें लोग पसंद हैं?"

"बहुत कम।"

"दिलचस्प।"

Fintan ने पाया कि वे उसे देख रहे थे जब वह अलमारियों को स्कैन कर रही थी।

उसकी हरकतों में कोई जल्दबाजी नहीं थी।

कुछ भी दिखावटी नहीं था।

वह उसे प्रभावित करने की कोशिश नहीं कर रही थी।

वह बस एक समस्या को सुलझाने की कोशिश कर रही थी।

अंत में, उसने एक हार्डबैक किताब निकाली और उनकी तरफ मुड़ी।

"मुझे लगता है कि उन्हें यह पसंद आ सकती है।"

Fintan ने उसे ले लिया।

"क्या आपको पक्का नहीं पता कि उन्हें यह पसंद आएगी या नहीं?"

Poppy ने अपना सिर थोड़ा टेढ़ा किया।

"मुझे लगता है कि किताबें परिचय (introductions) जैसी होती हैं," उसने सोच-समझकर कहा। "सही किताब लोगों को यह एहसास कराती है कि उन्हें समझा गया है। इसका मतलब यह नहीं है कि वे हमेशा उसे पसंद ही करें।"

उन्होंने कवर की ओर देखा।

फिर वापस उसकी ओर।

"आप इसमें काफी अच्छी हैं।"

उसके गालों पर लाली छा गई।

"मुझे लोगों को ऐसी कहानियाँ खोजने में मदद करना बहुत अच्छा लगता है, जिन्हें वे हमेशा अपने साथ लेकर चलें।"

उसकी इस सरल सी बात ने उसे पूरी तरह से हैरान कर दिया।

बिक्री के लक्ष्यों की कोई बात नहीं।

कोई रणनीतिक सोच नहीं।

अपनी कोई तारीफ नहीं।

सिर्फ एक शांत सच्चाई।

एक ग्राहक उनके पास Rebecca की एक प्रति लिए खड़ा था।

"माफ़ कीजियेगा," महिला ने कहा। "क्या आपको पता है कि यहाँ Daphne du Maurier की कोई और किताबें मिल सकती हैं?"

Poppy के चेहरे पर तुरंत चमक आ गई।

"ओह, बिल्कुल।"

वह वापस Fintan की ओर मुड़ी।

"क्या आप मुझे दो मिनट देंगे?"

"बिल्कुल।"

Fintan वहीं खड़ा रहा जहाँ वह उसे छोड़ गई थी।

उसने देखा कि कैसे वह ग्राहक को दूसरे सेक्शन की ओर ले गई, और जोश के साथ वातावरण, सस्पेंस और कॉर्निश तटों के बारे में बातें करने लगी।

ग्राहक हँस पड़ा।

Poppy भी हँस पड़ी।

क्राइम सेक्शन के पास बैठी बुजुर्ग महिलाओं ने उसका नाम पुकारा।

सोया हुआ स्पैनियल कुत्ता उसके पास से गुजरते ही अपना सिर उठा लेता है।

उसमें एक अजीब सा चुंबकीय खिंचाव था।

वह करिश्मा नहीं था।

वह सुंदरता भी नहीं थी।

कुछ और था, जो बहुत कोमल था।

Poppy Hartwell के आसपास लोग बहुत सहज महसूस करते थे।

पाँच मिनट बाद वह वापस आ गई।

"उस देरी के लिए माफ़ी चाहती हूँ।"

"कोई बात नहीं।"

"क्या आपने फैसला कर लिया?"

Fintan ने अपने हाथों में पकड़ी किताब पर नजर डाली।

"मुझे लगता है, हाँ।"

Poppy मुस्कुराई।

"मुझे उम्मीद है कि आपके दोस्त को यह पसंद आएगी।"

"मुझे भी यही उम्मीद है।"

जैसे ही उसने किताब को भूरे कागज में लपेटा और पैकेट के चारों ओर नीले रंग का रिबन बाँधा, उसने हल्के अंदाज में पूछा, "क्या आप हमेशा जन्मदिन के तोहफे कार्यक्रम से तीन दिन पहले ही खरीदते हैं?"

उसने ऊपर देखा।

"आपको यह बात याद थी?"

"आपने कहा था कि यह शनिवार के लिए है।"

"ओह।"

Poppy ने पैकेट उसकी तरफ खिसका दिया।

"मुझे लगता है वह इस कोशिश की सराहना करेंगे।"

Fintan ने अपना बटुआ निकाला।

"मुझे यकीन है वह करेंगे।"

जब वह कुछ मिनट बाद दुकान से बाहर निकला, और तोहफा अपनी बांह के नीचे दबाया, तो उसे अहसास हुआ कि वह Foxglove Books के अंदर लगभग चालीस मिनट बिता चुका था।

एक इक्कीस साल की किताब विक्रेता के साथ साहित्य पर चर्चा करते हुए चालीस मिनट।

यह बेतुका था।

उसके पीछे दरवाजा बंद होने पर पीतल की घंटी धीरे से बजी।

लंदन की चहल-पहल एक बार फिर उसे घेरने लगी।

ट्रैफ़िक।

आवाजें।

डेडलाइन्स।

उसका फोन तलाक की कार्यवाही के संबंध में उसके वकील के संदेश से वाइब्रेट हुआ।

Fintan ने फोन वापस जेब में डालने से पहले स्क्रीन पर एक नजर डाली।

तभी, अचानक, उसे Poppy Hartwell का ख्याल आया।

जिस तरह उसने उसकी बात सुनी थी।

कितनी गंभीरता से उसने एक अजनबी के जन्मदिन के तोहफे को चुना था।

कितनी शांत निश्चितता के साथ उसने कहानियों के बारे में बात की थी।

उसकी पसलियों के नीचे कहीं एक अजीब सी भावना बैठ गई।

आकर्षण नहीं।

अभी नहीं।

कुछ और, जो कहीं अधिक शांत था।

सुकून।

जैसे, कुछ पलों के लिए, वह एक ऐसी दुनिया में कदम रख चुका था जहाँ किसी भी चीज़ को ठीक करने की ज़रूरत नहीं थी।

तभी ट्रैफ़िक लाइट बदल गई।

Fintan ने अपनी बांह के नीचे पैकेट को ठीक किया और आगे चलने लगा।

उसके पीछे, बिना किसी के देखे, Foxglove Books की छोटी पीतल की घंटी फिर से बजी क्योंकि एक और ग्राहक अंदर आया था।

Fintan सात बजे के तुरंत बाद अपने घर में दाखिल हुआ।

घर बहुत खूबसूरत था।

वह हमेशा से ऐसा ही था।

चेल्सी में छह बेडरूम वाली विक्टोरियन संपत्ति, जिसकी छतें ऊंची थीं, असली फायरप्लेस थे और एक ऐसी सादगी भरी भव्यता थी, जो तब तक सहज लगती थी जब तक किसी को यह अहसास न हो जाए कि इसे बनाए रखने में कितना पैसा खर्च होता है। प्रवेश द्वार पर ताजे फूल रखे थे। कहीं ऊपर से धीमी शास्त्रीय संगीत की धुन सुनाई दे रही थी। हवा में महंगी मोमबत्तियों की खुशबू घुली हुई थी।

Victoria के पास हमेशा से घरों को जीवंत बनाने का एक खास हुनर था।

Fintan ने दरवाजे के पास रखी चीनी मिट्टी की डिश में अपनी चाबियाँ रखीं और अपनी टाई ढीली की।

"विक?" उसने पुकारा।

"मैं यहाँ हूँ।"

वह उसकी आवाज का पीछा करते हुए रसोई की ओर बढ़ा।

Victoria मार्बल के काउंटर पर खड़ी थी, जबकि फर्श के ठंडे पत्थरों के बावजूद वह नंगे पैर थी। उसके काले घुंघराले बाल ढीले जूड़े से बाहर निकल आए थे, और उसने पेंट के दाग वाली लिनन की पतलून और उसकी पुरानी यूनिवर्सिटी की स्वेटशर्ट पहनी हुई थी। उसके लैपटॉप के पास आधी खत्म हो चुकी सफेद वाइन का गिलास रखा था, जिसमें वह शायद किसी चैरिटी कार्यक्रम के लिए रंग चुन रही थी, जिसे व्यवस्थित करने में वह मदद कर रही थी।

उसके अंदर आते ही उसने ऊपर देखा।

"तुम आ गए।"

Fintan ने कमरे के पार जाकर उसकी गालों पर एक संक्षिप्त चुंबन किया, जो प्यार से ज्यादा आदत का हिस्सा था।

"तुम्हारा दिन कैसा रहा?"

"तीन कमिटी मीटिंग, एक स्पॉन्सरशिप आपदा और एक फूलवाले के साथ बहस जो यह जिद कर रहा था कि मटमैले (beige) गुलाब सुंदर होते हैं।" Victoria ने वाइन उठाई। "वे सुंदर नहीं होते। वे तो अंतिम संस्कार के फूल हैं जो शैंपेन होने का नाटक कर रहे हैं।"

Fintan लगभग मुस्कुरा ही दिया।

"तुम्हारा दिन कैसा रहा?"

उसने भूरे कागज वाला पैकेट ऊपर उठाया।

"मुझे Marcus के लिए जन्मदिन का तोहफा मिल गया।"

Victoria ने उसे घूर कर देखा।

"तुम हफ्तों से उसी के बारे में सोच रहे थे।"

"उसे तोहफे देना आसान नहीं है।"

"जिसके पास छह घड़ियाँ और एक पूरा द्वीप हो, उसे तोहफा देना किसी के लिए भी आसान नहीं है।"

Fintan ने पैकेट को सावधानी से काउंटर पर रखा।

Victoria ने तुरंत उसे उठा लिया।

"यह क्या है?"

"एक किताब।"

उसके चेहरे के भाव बदल गए।

"एक किताब।"

"Marcus को पढ़ना पसंद है।"

"Marcus को लोगों का विश्लेषण करना पसंद है," Victoria ने सुधारा। "पढ़ना तो बस एक तरीका है जिससे वह जानकारी जुटाता है।"

उसने अनुमति का इंतज़ार किए बिना ही नीला रिबन खोल दिया।

Fintan ने उसे रोकने की इच्छा को दबा दिया।

Victoria ने भूरा कागज हटा दिया।

फिर वह अपनी आँखें झपकाने लगी।

"ओह।"

"ओह?"

"ओह नहीं।"

Fintan की त्यौरियाँ चढ़ गईं।

"क्या हुआ?"

Victoria ने हार्डबैक किताब को ऊपर उठाया।

"उसे यह बिल्कुल पसंद नहीं आएगी।"

"उसे पसंद आएगी।"

"उसे बिल्कुल पसंद नहीं आएगी।"

“तुमने इसे पढ़ा नहीं है।”

“मुझे पढ़ने की ज़रूरत ही नहीं है।”

Victoria ने किताब को हवा में लहराया।

“Marcus उस तरह का इंसान है जो कानूनी दस्तावेज़ों को रंग के आधार पर अलग-अलग करता है और शायद उसे पेपरक्लिप्स का भी एक खास ब्रांड पसंद है।”

“ऐसा नहीं है।”

“देखा?” Victoria ने विजयी स्वर में कहा। “तुमने तुरंत जान लिया। क्योंकि तुमने इसके बारे में सोचा है।”

Fintan ने अपनी नाक के ऊपरी हिस्से को दबाया।

“Victoria.”

“मैं गंभीर हूँ।”

उसने किताब वापस काउंटर पर रख दी।

“Marcus को निश्चितता पसंद है। यह...” उसने उपन्यास की ओर इशारा करते हुए कहा, “...आत्मनिरीक्षण करने वाली लग रही है।”

“उसे आत्मनिरीक्षण पसंद है।”

“उसे सही साबित होना पसंद है।”

“उसे दोनों चीजें पसंद हो सकती हैं।”

Victoria ने नाटकीय रूप से आह भरी।

“इसीलिए मुझे मर्द समझ नहीं आते।”

“औरतें भी कहाँ सीधी-सादी होती हैं।”

Victoria हँस पड़ी।

“नहीं, पर कम से कम हम मान तो लेती हैं।”

Fintan ने पार्सल की ओर हाथ बढ़ाया।

“यह एक विचारशील उपहार है।”

“यह बहुत बेकार तोहफा है।”

“नहीं है।”

“है।”

Fintan ने उसे देखा।

“क्यों?”

Victoria ने उसे घूरा।

“क्योंकि Marcus को विचारशील तोहफे नहीं चाहिए।”

“तो उसे क्या चाहिए?”

Victoria ने बिना रुके जवाब दिया।

“मान्यता।”

उसके लहजे की निश्चितता उसे ज़रूरत से ज़्यादा परेशान कर गई।

“तुम उससे तीन बार मिली हो।”

“मैंने उसे तीन बार परखा है।”

“इतने से काम नहीं चलेगा।”

Victoria ने वाइन का एक घूँट लिया।

“तुमने मेरी राय माँगी थी।”

“मैंने बस यह पूछा था कि क्या तुम्हें लगता है कि उसे यह तोहफा पसंद आएगा।”

“और मैंने कहा नहीं।”

“तो शायद हमें बात वहीं छोड़ देनी चाहिए।”

Victoria ने अपना ग्लास नीचे रखा।

माहौल बदल गया।

हल्का सा।

इतना कि समझ में भी न आए।

“तुम असल में मेरी राय नहीं चाहते,” उसने कहा।

“यह सच नहीं है।”

“यही सच है।”

“नहीं।”

“तुम बस यह चाहते हो कि मैं तुम्हारी हाँ में हाँ मिलाऊं।”

Fintan ने महसूस किया कि उसके अंदर कहीं थकान घर कर रही थी।

“हम जन्मदिन के तोहफे पर बात कर रहे हैं।”

“हम इस बात पर चर्चा कर रहे हैं कि हर बातचीत एक मोल-भाव कैसे बन जाती है।”

“मैं असहमत हूँ।”

Victoria हँस पड़ी।

“बेशक, तुम असहमत ही होगे।”

दोनों के बीच सन्नाटा पसर गया।

Fintan ने बहुत सावधानी से रिबन को पार्सल के चारों ओर वापस लपेटा।

रसोई के दूसरी ओर, Victoria उसे देख रही थी।

“तुम्हें पता है,” थोड़ी देर बाद उसने कहा, “Marcus शायद तुम्हारी मेहनत की सराहना करेगा।”

Fintan ने ऊपर देखा।

“लेकिन?”

“लेकिन मुझे अब भी लगता है कि उसे यह किताब बिल्कुल पसंद नहीं आएगी।”

अपनी कोशिश के बावजूद, उसके होंठों के कोने पर एक छोटी सी मुस्कान आ गई।

Victoria ने तुरंत देख लिया।

“ये आया असली रूप।”

“कौन आया?”

“वही आदमी जिससे मैंने शादी की थी, उसके 'चीफ एग्जीक्यूटिव ऑफ एवरीथिंग' बनने से पहले।”

“मैं कभी 'चीफ एग्जीक्यूटिव ऑफ एवरीथिंग' नहीं रहा।”

“तुमने हमारे हनीमून के प्लान को ऑप्टिमाइज़ करने की कोशिश की थी।”

“वह लॉजिस्टिकल तौर पर सफल रहा था।”

Victoria ने खीझते हुए आह भरी।

“तुमने आराम करने तक का शेड्यूल बना लिया था।”

“इससे बेकार का तनाव नहीं हुआ।”

Victoria ने काफी देर तक उसे देखा।

फिर वह मुस्कुराई।

इस बार बहुत प्यार से।

“हम वाकई नामुमकिन हैं, है ना?”

Fintan ने उसकी नज़रों का सामना किया।

एक पल के लिए, उसने उन्हें वैसा देखा जैसे वे कभी हुआ करते थे।

शानदार।

मज़ाकिया।

एक-दूसरे के लिए बिल्कुल अनुपयुक्त।

“नहीं,” उसने धीमे से कहा।

“बस अलग।”

Victoria की मुस्कान थोड़ी फीकी पड़ गई।

“मुझे लगता है यही समस्या है।”

किसी ने तलाक का ज़िक्र नहीं किया।

किसी को करने की ज़रूरत भी नहीं थी।

कागजात पहले से ही तैयार थे।

वकीलों को निर्देश दिए जा चुके थे।

अंत तो बहुत पहले ही शुरू हो चुका था, इससे पहले कि उनमें से किसी ने इसे ज़ुबान पर लाया होता।

Victoria ने अपनी वाइन का आखिरी घूँट लिया।

“तो,” उसने हल्के अंदाज़ में कहा। “जब Marcus पक्का तुम्हारे इस 'विचारशील' तोहफे को नापसंद करेगा, तो क्या मुझे 'मैंने कहा था न' कहने का मौका मिलेगा?”

Fintan ने पार्सल को अपनी बांह के नीचे दबा लिया।

“बिल्कुल नहीं।”

Victoria मुस्कुरा दी।

“देखा? मैं बिल्कुल इसी बारे में बात कर रही थी।”

“क्या?”

“तुम मुझे कभी जीतने नहीं देते।”

Fintan ने उसे देखा।

उस जीवंत महिला को जिसे हर कोई पसंद करता था।

वह महिला जो राजनीति, फूलों की सजावट, उपन्यासों, रेस्टोरेंट रिजर्वेशन और सेमीकोलन के सही इस्तेमाल पर जोश के साथ बहस करती थी।

वह महिला जो कभी इतनी जीवंत लगती थी कि उससे प्यार करना आग के अलाव के बहुत करीब खड़े होने जैसा था।

वह गलत नहीं थी।

वह उसे जीतने नहीं देता था।

और वह कभी कोशिश करना नहीं छोड़ती थी।

“मैं डिनर ऑर्डर कर देती हूँ,” Victoria ने घोषणा की, और अपना फ़ोन उठाने लगी। “तुम चुन लेना।”

Fintan हिचकिचाया।

फिर बोला:

“जो तुम्हें पसंद हो।”

Victoria ने नाक सिकोड़ी।

“ओह, बिल्कुल नहीं।”

और कुछ ऐसे कारणों से जिन्हें वह पूरी तरह समझा नहीं सकता था, Fintan को एक बुकशॉप काउंटर के पीछे सुनहरे भूरे बालों और हेज़ल आँखों वाली याद आ गई।

एक ऐसी लड़की की याद जिसने सिफारिश करने से पहले ध्यान से बात सुनी थी।

एक ऐसी लड़की जिसने कहा था:

मुझे लगता है किताबें परिचय की तरह होती हैं। सही किताब लोगों को यह महसूस कराती है कि उन्हें समझा गया है।

Poppy Hartwell ने कभी उसका विरोध नहीं किया था।

यह विचार इतनी जल्दी आया और चला गया कि उसने शायद ही इस पर ध्यान दिया हो।

उसने निश्चित रूप से इसके बारे में गहराई से नहीं सोचा।

इसके बजाय, उसने अपनी टाई थोड़ी और ढीली की और डाइनिंग रूम में Victoria के पीछे चल दिया, लिपटी हुई किताब अभी भी उसकी बांह के नीचे सुरक्षित थी।

उसके पीछे, रसोई के आईलैंड पर किसी का ध्यान न गया, Poppy द्वारा बांधा गया नीला रिबन एक एकदम सही 'बो' बनकर पड़ा था।