अज्ञात का अभिशाप

स्कूल का आखिरी दिन महत्वपूर्ण महसूस होना चाहिए था।

ब्लैकवुड अकादमी के ज़्यादातर सीनियर छात्रों के लिए, यह ऐसा ही था।

यह एक अध्याय का अंत और दूसरे की शुरुआत जैसा था। वह दिन जब वे बचपन छोड़ कर बड़े होने की ओर कदम बढ़ाते थे।

वेयरवोल्व्स के लिए, बड़े होने का मतलब ज़िम्मेदारी था।

इसका मतलब पैक में अपनी जगह खोजना था।

अपने भेड़िये को ढूंढना।

अपने साथी को ढूंढना।

खुद को ढूंढना।

लूना ब्लैकवुड अपनी हिस्ट्री क्लास की पिछली कतार में बैठी थी। वह खिड़की से बाहर देख रही थी, जबकि उसके आस-पास के लोग ग्रेजुएशन पार्टियों के बारे में हंस और बातें कर रहे थे।

दस मिनट से भी कम समय में आखिरी घंटी बजने वाली थी।

सब लोग बहुत उत्साहित लग रहे थे।

सब, सिवाय उसके।

"क्या तुम आज रात आ रही हो?" उसकी दोस्त माया ने फुसफुसाकर पूछा।

लूना ने पलकें झपकाईं और खिड़की से अपना ध्यान हटाया।

"हूँ?"

"बोनफायर।"

"ओह।"

माया ने अपनी आँखें घुमाईं।

"तुम सुन नहीं रही थी।"

"माफ़ करना।"

"तुम पूरे हफ्ते कहीं और ही खोई हुई हो।"

लूना ने जबरदस्ती मुस्कुराते हुए कहा।

"मैं ठीक हूँ।"

यह वही झूठ था जो वह सालों से बोल रही थी।

माया को उसकी बात पर यकीन नहीं हुआ।

"कल तुम्हारा जन्मदिन है।"

लो आ गई बात।

वही विषय जिसे लूना बहुत कोशिश करके टाल रही थी।

अठारह साल।

वह उम्र जिसका हर वेयरवोल्फ इंतज़ार करता है।

वह उम्र जब उनका भेड़िया पूरी तरह जाग जाता है।

वह उम्र जब वे आधिकारिक तौर पर पैक का हिस्सा बन जाते हैं।

क्लास में उत्साह की लहर दौड़ गई जैसे ही किसी ने अपने आने वाले बदलाव (शिफ्ट) का ज़िक्र किया।

लूना ने दूसरी तरफ देख लिया।

उसे इस याद दिलाने की ज़रूरत नहीं थी।

सोलह साल की उम्र में, ज़्यादातर भेड़ियों को अपने अंदर के भेड़िये की फुसफुसाहट सुनाई देने लगती थी।

सत्रह साल की उम्र में, उन्हें तेज़ इंस्टिंक्ट्स और बढ़ी हुई इंद्रियों का अनुभव होता था।

अठारह साल तक आते-आते, यह बंधन पूरा हो जाता था।

लूना ने इनमें से कुछ भी अनुभव नहीं किया था।

कुछ भी नहीं।

कोई आवाज़ नहीं।

कोई इंस्टिंक्ट्स नहीं।

कोई भेड़िया नहीं।

जैसे उसका एक हिस्सा वजूद में ही नहीं था।

घंटी बजी।

सब लोग अपनी सीटों से उछल पड़े।

क्लास में खुशी की लहर दौड़ गई।

किताबें धड़ाधड़ बंद हुईं।

कुर्सियाँ फर्श पर घिसटीं।

स्कूल का साल खत्म हो गया था।

लूना एक पल के लिए वहीं बैठी रही।

देखती रही।

सुनती रही।

पहले से कहीं ज़्यादा अकेला महसूस कर रही थी।

"तैयार हो?" माया ने पूछा।

लूना खड़ी हो गई।

"जितनी हो सकती थी।"

वे दोनों साथ में भीड़ भरे गलियारे में चल दीं।

छात्र एक-दूसरे को गले लगा रहे थे।

शिक्षक उन्हें शुभकामनाएं दे रहे थे।

अभिभावक बाहर इंतज़ार कर रहे थे।

पूरी इमारत उत्साह से गूंज रही थी।

फिर अचानक भीड़ में हलचल हुई।

लोग अलग होने लगे।

रास्ता छोड़ने लगे।

लूना को यह जानने के लिए ऊपर देखने की ज़रूरत नहीं थी कि क्यों।

नोआ नाइटफैंग आ गया था।

भावी अल्फा।

पैक का चमकता हुआ सितारा।

जब भी वह कमरे में आता, हर बातचीत जैसे थम जाती थी।

वह दोस्तों से घिरा हुआ गलियारे से गुज़रा।

लंबा।

आत्मविश्वास से भरा।

हद से ज़्यादा हैंडसम।

उसके काले बाल माथे पर गिर रहे थे और उसके आस-पास हंसी की आवाज़ें गूंज रही थीं।

लड़कियाँ उसे गुज़रते हुए देख रही थीं।

लड़के उसका सम्मान करते थे।

शिक्षक उसे पसंद करते थे।

लूना उससे नफरत करती थी।

जैसे उसे उसकी नज़र का एहसास हुआ हो, नोआ ने ऊपर देखा।

उनकी नज़रें मिलीं।

एक पल के लिए कोई नहीं हिला।

फिर उसके चेहरे के भाव सख्त हो गए।

वही जानी-पहचानी मुस्कान उसके चेहरे पर आ गई।

"अभी भी यहीं हो, ब्लैकवुड?"

लूना ने आह भरी।

लो आ गई बात।

बिल्कुल सही समय पर।

"तुम्हें कैसे पता चला?" उसने रूखेपन से पूछा।

उसके दोस्त हंस पड़े।

नोआ ने अपने हाथ बांध लिए।

"मुझे लगा शायद तुम आखिरकार भाग गई होगी और इंसानों के साथ मिल गई होगी।"

उसके आस-पास हंसी के फव्वारे छूट पड़े।

यह मज़ाक पुराना था।

सालों पुराना।

फिर भी वह कभी इससे नहीं थकता था।

क्योंकि सबको पता था कि उसका क्या मतलब है।

भेड़िये के बिना।

टूटा हुआ।

सबसे अलग।

लूना की छाती में जलन सी महसूस हुई।

"यह जानकर अच्छा लगा कि तुम्हारी रचनात्मकता मिडिल स्कूल के बाद से बेहतर नहीं हुई है।"

कुछ छात्रों ने ठहाका लगाया।

इस बार नोआ की तरफ देखकर।

उसकी कुटिल मुस्कान गायब हो गई।

अच्छा हुआ।

एक पल के लिए, संतुष्टि ने उसे सुकून दिया।

तभी नोआ थोड़ा और करीब आया।

इतना करीब कि वह उसकी आँखों में चमकते हरे धब्बों को देख सकती थी।

इतना करीब कि उसे वह समय याद आ गया जब वह उसे दुश्मन की तरह नहीं देखता था।

"तुम्हें कल सावधान रहना चाहिए," उसने धीमी आवाज़ में कहा।

लूना ने भवें सिकोड़ीं।

"क्या?"

लेकिन नोआ तब तक दूर जा चुका था।

उसके दोस्त उसके पीछे चल दिए।

कुछ ही सेकंड में वह भीड़ में गायब हो गया।

माया उसे जाते हुए देखती रही।

"वह सब क्या था?"

लूना खाली गलियारे को देखती रही।

"काश मुझे पता होता।"

Blackwood का घर पैक की सीमा के पास स्थित था।

Alpha की विशाल हवेली के विपरीत, Beta का घर गर्मजोशी भरा और आबाद लगता था।

दरवाज़ा खोलते ही ताजी ब्रेड की खुशबू ने लूना का स्वागत किया।

"वह घर आ गई!" उसकी माँ ने आवाज़ दी।

लूना अनचाहे ही मुस्कुरा दी।

हो सकता है उसका परिवार अजीब हो।

हो सकता है वे कुछ चीजें छिपाते हों।

लेकिन वे उससे प्यार करते थे।

इस बात में उसे कोई संदेह नहीं था।

उसके पिता सबसे पहले अपने ऑफिस से बाहर निकले।

David Blackwood.

Beta.

पूरे पैक का सेकंड-इन-कमांड।

लंबे और चौड़े कंधों वाले, वह लगभग हर किसी को डरावने लगते थे।

सिवाय लूना के।

उसके लिए, वह बस 'पापा' थे।

"आ गई मेरी ग्रेजुएट बेटी।"

वह कुछ समझ पाती, उससे पहले ही उन्होंने उसे कसकर गले लगा लिया।

"पापा!"

"मुझे तुम पर गर्व है।"

वह हंसी।

"आप यह बात हर रोज़ कहते हैं।"

"क्योंकि यह बात हर रोज़ सच होती है।"

उसकी छाती में एक गर्माहट सी फैल गई।

एक पल के लिए वह उस बेचैनी को भूल गई जो हमेशा उसके साथ रहती थी।

सवालों को भूल गई।

फुसफुसाहटों को भूल गई।

तभी उसने गौर किया।

एक नज़र।

उसके माता-पिता के बीच साझा की गई एक नज़र।

जो पल भर में गायब हो गई।

लेकिन उसने उसे देख लिया था।

फिर से।

वही नज़र।

जो उसने अपनी पूरी ज़िंदगी देखी थी।

चिंता।

डर।

अपराधबोध।

कुछ तो था।

"क्या?" लूना ने पूछा।

दोनों माता-पिता सहम गए।

"क्या क्या?" उसकी माँ ने जवाब दिया।

"वह नज़र।"

"कौन सी नज़र?"

"जो आप दोनों ने अभी एक-दूसरे को दी।"

खामोशी।

हद से ज़्यादा खामोशी।

तभी उसके पिता मुस्कुराए।

"तुम्हारी कल्पना शक्ति हमेशा से बहुत तेज़ रही है।"

वह रहा।

बात को टालना।

फिर से।

लूना का पेट मरोड़ खाने लगा।

"ठीक है।"

उसकी माँ ने तुरंत विषय बदल दिया।

"रात का खाना लगभग तैयार है।"

बेशक, यही होना था।

जब भी लूना किसी सवाल के करीब पहुँचती, कोई न कोई विषय बदल देता।

हर बार।

उस रात लूना सो नहीं सकी।

चाँदनी उसकी बेडरूम की खिड़की से अंदर आ रही थी।

दीवारों पर चांदी जैसी परछाइयाँ फैल रही थीं।

वह छत को घूरती रही।

कल वह अठारह साल की हो जाएगी।

कल सब कुछ समझ में आ जाना चाहिए था।

सिवाय इसके कि वह जानती थी, ऐसा कुछ नहीं होगा।

एक धीमी दस्तक ने उसके विचारों को तोड़ दिया।

उसके पिता दो मग लेकर अंदर आए।

"तुम्हें भी नींद नहीं आ रही?" उन्होंने पूछा।

लूना उठकर बैठ गई।

उन्होंने उसे हॉट चॉकलेट थमाई और उसके बगल में बैठ गए।

कुछ देर तक कोई नहीं बोला।

खामोशी आरामदायक महसूस हो रही थी।

परिचित।

फिर लूना ने आखिरकार वह सवाल पूछ लिया जिसे वह सालों से दबाए हुए थी।

"पापा?"

"हूँ?"

"मुझमें क्या कमी है?"

उनका पूरा शरीर स्थिर हो गया।

यह प्रतिक्रिया एक सेकंड से भी कम समय तक रही।

लेकिन यह काफी थी।

लूना ने उसे देख लिया।

डर।

असली डर।

"पापा।"

"तुम टूटी हुई नहीं हो।"

"तो फिर मेरे पास भेड़िया (wolf) क्यों नहीं है?"

सन्नाटा।

एक ऐसा सन्नाटा जो तकलीफ देता था।

ऐसा सन्नाटा, जिसने शब्दों से कहीं ज्यादा जवाब दे दिए थे।

लूना ने सबसे पहले नजरें फेर लीं।

उसकी आँखों में आँसू आ गए।

"देखा आपने?" उसने फुसफुसाकर कहा।

"क्या?"

"आप जवाब नहीं देंगे।"

उसके पिता अपने मग में देखते रहे।

अपनी जिंदगी में पहली बार, उन्हें थका हुआ देखकर अजीब लगा।

कुछ ज्यादा उम्रदराज।

जैसे कोई ऐसा बोझ उठाए हुए हों जिसे ढोना बहुत मुश्किल हो।

"काश मैं समझा पाता।"

"तो समझाइए ना।"

उनके चेहरे पर दर्द की एक लकीर खिंच गई।

"तुम्हें मुझ पर भरोसा करना होगा।"

लूना कड़वाहट से हंसी।

"यही तो समस्या है।"

उनकी आँखें फैल गईं।

लूना को तुरंत अपनी बात पर पछतावा हुआ।

क्योंकि वह उनसे प्यार करती थी।

अपने दोनों माता-पिता से प्यार करती थी।

लेकिन वह थक चुकी थी।

झूठ से थक चुकी थी।

रहस्यों से थक चुकी थी।

अलग तरह का बर्ताव झेलकर थक चुकी थी।

"आप मुझसे क्या छिपा रहे हैं?" उसने धीमे से पूछा।

उसके पिता ने आँखें बंद कर लीं।

एक पल के लिए उसे लगा कि शायद वे अब सच बता देंगे।

आखिरकार उसे सच बता देंगे।

इसके बजाय, वे खड़े हो गए।

"जन्मदिन मुबारक हो, लूना।"

फिर वे चले गए।

उसे फिर से सवालों के घेरे में छोड़ गए।

एक बार फिर।

आधी रात के ठीक बाद, लूना चुपके से बाहर निकल गई।

जंगल उसे हमेशा सुकून देता था।

ठंडी हवा उसकी त्वचा को अच्छी लग रही थी।

अंधेरे में झींगुर बोल रहे थे।

ऊपर पत्तियाँ सरसराहट कर रही थीं।

पूरे दिन में पहली बार, उसने चैन की सांस ली।

वह पेड़ों के बीच और अंदर की तरफ चलती गई।

जाने-पहचाने रास्तों से आगे।

पुराने ट्रेनिंग के मैदानों के पीछे।

उन जगहों के पार जहाँ वह और Noah बचपन में खेला करते थे।

एक याद ताजा हो गई।

वह उसे रोक नहीं सकी।

आठ साल की उम्र।

हंसना।

जंगल में दौड़ना।

Noah का उसके पीछे भागना।

"तुम बेईमानी कर रही हो!" वह चिल्लाया।

"मैं नहीं कर रही!"

"तुमने पहले शुरुआत की!"

नन्हीं लूना इतनी जोर से हंसी कि लड़खड़ा कर गिर गई।

Noah तुरंत रुक गया।

उसे चिढ़ाने के बजाय, उसने अपना हाथ बढ़ाया।

"तुम ठीक हो?"

उसने सिर हिलाया।

"मैं ठीक हूँ।"

वह लड़का मुस्कुराया।

फिर उसने उसके सिर पर फूलों का एक छोटा सा ताज रख दिया।

"मैंने इसे बनाया है।"

लूना ने पलकें झपकाईं।

"मेरे लिए?"

उसने अजीब तरीके से कंधे उचकाए।

"जाहिर है।"

वह याद टूट गई।

लूना रुक गई।

उसकी छाती में दर्द हुआ।

क्योंकि वह Noah अब रहा ही नहीं था।

बचपन और आज के बीच, वह कहीं खो गया था।

उसकी जगह किसी बेरहम इंसान ने ले ली थी।

कोई ऐसा जो बहुत कठोर था।

कोई ऐसा जिसे वह शायद ही पहचानती थी।

अचानक उसकी आँखों के पीछे एक तेज दर्द हुआ।

लूना की सांसें उखड़ गईं।

दुनिया घूमने लगी।

पेड़ धुंधले हो गए।

उसके कानों में एक अजीब सी गूंज भर गई।

फिर—

एक चीख।

एक औरत की चीख।

खून से सना पत्थर।

चांदी की जंजीरें।

अंधेरे में चमकती सुनहरी आँखें।

एक आवाज फुसफुसाई:

"जाग जाओ।"

लूना लड़खड़ा कर पीछे हट गई।

वह दृश्य पल भर में गायब हो गया।

सन्नाटा फिर लौट आया।

उसका दिल तेजी से धड़क रहा था।

"वह क्या था?"

डर उसकी नसों में दौड़ने लगा।

इसलिए नहीं कि उसने क्या देखा था।

बल्कि इसलिए क्योंकि वह जाना-पहचाना लग रहा था।

जैसे उसके दिमाग में गहराई में कुछ दबा हुआ हो।

कुछ ऐसा जो बेताबी से बाहर आने की कोशिश कर रहा था।

कहीं अंधेरे में, एक भेड़िया हुआ (howled) उठा।

जंगल में उस आवाज की गूँज सुनाई दी।

प्राचीन।

अकेली।

इंतजार करती हुई।

और अठारह साल में पहली बार, लूना को यकीन नहीं था कि वह अपने अंदर अकेले है।