Hoodie girl
अक्टूबर।
सूरज निकलने से पहले ही बारिश शुरू हो गई थी।
टेसा ग्रे अपने छोटे से बेडरूम की खिड़की के पास बैठी थी। उसने अपने घुटनों को छाती से सटा रखा था और पानी की बूंदें कांच पर नीचे लुढ़क रही थीं। कमरे में पुरानी किताबों, धूल और उस लैवेंडर मोमबत्ती की महक थी जिसे उसकी माँ ने मरने से कुछ महीने पहले खरीदा था।
उसने उसे कभी नहीं जलाया।
वह जला भी नहीं सकती थी।
अभी तो बिल्कुल नहीं।
घर में नीचे टीवी की आवाज़ और पुरानी पाइपों के कभी-कभी होने वाले शोर के अलावा सन्नाटा था। उसकी आंटी सैंडी काम पर जा चुकी थीं। जैक अभी भी सोफे पर सो रहा था।
कम से कम वह यही उम्मीद कर रही थी।
टेसा ने घड़ी पर नज़र डाली।
सुबह के 6:14 बजे थे।
स्कूल जाने में उसके पास चालीस मिनट थे।
झूठा दिखावा करने वाले एक और दिन के शुरू होने में चालीस मिनट बाकी थे।
धीरे-धीरे, वह खड़ी हुई और कोठरी के दरवाजे पर लटके आईने की ओर चल दी। उसके कंधे पर लगा चोट का निशान रात भर में गहरा बैंगनी हो गया था। उसकी पसलियों वाला निशान अभी भी दुखता था, खासकर जब वह गहरी सांस लेती थी।
उसने सावधानी से अपनी बड़ी सी हुडी की आस्तीन को ऊपर खींच लिया।
छिप गया।
हमेशा की तरह।
उसकी उंगलियाँ अपनी गर्दन पर पड़े चांदी के लॉकेट की तरफ गईं—यह इकलौती चीज़ थी जो उसे अपनी माँ की याद के तौर पर मिली थी।
"दुनिया को खुद को छोटा न करने दो।"
उसकी माँ की आवाज़ अब सिर्फ एक याद बन चुकी थी।
तीन महीने हो गए।
अंतिम संस्कार के बाद से तीन महीने।
तीन महीने हो गए जब से टेसा हर रात रोते-रोते सोती है।
तीन महीने हो गए जब से वह पूरी तरह अकेली हो गई है।
उसने बिस्तर के पास पड़ी अपनी स्केचबुक खोली।
पहले पन्ने पर एक जंगल का चित्र था।
दूसरे पर, एक छोटा सा केबिन।
तीसरे पर, दुनिया के किनारे खड़ी एक लड़की।
भाग रही है।
हमेशा भागती हुई।
नीचे एक जोर की आवाज़ हुई जिससे वह चौंक गई।
जैक।
उसका दिल तेजी से धड़कने लगा।
"टेसा!" उसकी आवाज़ पूरे घर में गूंज उठी।
उसने स्केचबुक बंद कर दी।
"टेसा!"
"मैं आ रही हूँ।"
जब वह नीचे गई, तो जैक किचन की मेज पर बैठा था और उसने बीयर की बोतल खोल रखी थी।
अभी तो सात भी नहीं बजे थे।
उसकी नज़रें धीरे-धीरे टेसा पर घूमीं।
उसे जैक का इस तरह देखना बिल्कुल पसंद नहीं था।
"तुम्हारी आंटी नाश्ते के पैसे छोड़ गई हैं।"
उसने मेज पर दो डॉलर फेंके।
टेसा ने उन्हें उठाने के लिए हाथ बढ़ाया।
तभी अचानक जैक ने उसकी कलाई पकड़ ली।
वह वहीं जम गई।
"तुम कम से कम शुक्रिया तो कह सकती हो।"
"शुक्रिया।"
उसकी पकड़ और सख्त हो गई।
एक पल के लिए, दोनों में से कोई नहीं हिला।
फिर वह मुस्कुराया।
वह मुस्कान।
वही मुस्कान जिसे देखकर उसका रोम-रोम सिहर उठता था।
"तुम हर दिन और सुंदर होती जा रही हो।"
उसने अपना हाथ झटक कर छुड़ाया।
"मेरी बस छूट जाएगी।"
वह हँस पड़ा।
"तुम हमेशा भागती हो।"
क्योंकि वहां रुकना उससे भी बुरा था।
बाहर, ठंडी हवा उसके चेहरे से टकराई।
तीन मिनट बाद बस आ गई।
किसी ने उससे बात नहीं की।
कोई कभी करता भी नहीं था।
टेसा पिछली सीट पर अकेली बैठी और अपनी हुडी का हुड सिर पर खींच लिया।
जब कोहरे के बीच स्कूल दिखाई दिया, तो उसके पेट में मरोड़ उठने लगी।
गलियारे।
फुसफुसाहट।
हंसी।
मैडिसन कार्टर।
क्लो बेनेट।
ब्रायना कोल।
और लड़के।
खासकर डायलन स्मिथ।
वह गोल्डन बॉय।
रैंच का वारिस।
वह भूरी आँखों वाला लड़का, जो कभी उनके साथ हंसता था और कभी दूसरी तरफ देख लेता था।
वह कभी नहीं समझ पाई कि असली डायलन कौन सा है।
लेकिन इससे फर्क नहीं पड़ता था।
उसके जैसे लोग उसके जैसी लड़कियों को नोटिस नहीं करते थे।
टेसा ने अपनी नज़रें झुकाईं और बस से नीचे उतर गई।
एक और दिन।
बस किसी तरह एक और दिन गुज़ारना है।
