अर्काना एकेडमी

जादू, Arcana Academy में सूरज उगने से पहले ही जाग जाता है। पहली घंटी बजने से बहुत पहले ही यह दीवारों के आर-पार किसी जीवित चीज़ की तरह सरसराने लगता है। हर सुबह आँखें खोलने से पहले ही मैं इसे महसूस करती हूँ। मेरे अंदर नहीं। कभी भी मेरे अंदर नहीं। बस मेरे चारों तरफ। हमेशा मेरे आस-पास। यह मेरे कमरे के फर्श के नीचे किसी धड़कन की तरह धीरे-धीरे और लगातार कांपता रहता है, जो मुझ छोड़कर बाकी सबके लिए है। यह पुरानी हवेली की दीवारों, लोहे की जाली वाली खिड़कियों और मेरे दरवाजे के ऊपर खुदे चांदी के सुरक्षा-कवच के बीच से होकर गुजरता है। जब सुबह की पहली किरणें उत्तरी पहाड़ों पर अपनी धुंधली उंगलियाँ फैलाती हैं, तो यह छत पर हल्की रोशनी बिखेरता है, और गलियारे में मौजूद हर जादू, हर सुरक्षा मंत्र और हर जादुई लौ को जगा देता है। यह खूबसूरत है, क्रूर है, और हर सुबह सबसे पहले मुझे यही महसूस होता है। एक याद दिलाने वाली चीज़।

मैं अपनी आँखें उसी छत को देखने के लिए खोलती हूँ जिसे मैं ग्यारह साल की उम्र से देख रही हूँ। मेरे छोटे से बिस्तर के ऊपर लकड़ी की गहरी बीम बनी है, जिस पर पुराने सुरक्षा चिह्न खुदे हैं जो एकेडमी के किसी भी हलचल को महसूस करते ही चमकने लगते हैं। ज़्यादातर छात्रों के कमरे उनके इशारों पर काम करते हैं। उंगलियों के एक झटके से पर्दे हट जाते हैं। एक फूंक मारते ही मोमबत्तियाँ जल उठती हैं। फुसफुसाहट भर से अलमारियां खुल जाती हैं।

मेरा कमरा शांत रहता है। बिस्तर के बगल में लगे हल्के पर्दे वैसे ही भारी और अछूते लटके रहते हैं। मेरी मेज पर रखी मोमबत्ती बुझी रहती है। कमरे के दूसरी तरफ रखी अलमारी अपने ठंडे और स्थिर पीतल के हैंडल के साथ इंतज़ार करती रहती है। मैं एक पल के लिए वहीं लेटी रहती हूँ, ऊपर लगी लकड़ी की बीम को घूरती हुई और यह दिखावा करती हुई कि मैं पहले से थकी हुई नहीं हूँ।

तभी एकेडमी की घंटी बजती है। एक बार। आवाज़ किसी पत्थर में कैद गरज की तरह टावर के अंदर गूंजती है, जिससे मेरी ड्रेसिंग टेबल पर रखी कांच की बोतलें हिल जाती हैं और मेरे दरवाजे के ऊपर लगा चांदी का ताबीज नीले रंग में चमकने लगता है।

सुबह की पुकार। अंतिम सत्र का पहला दिन। वह दिन जब Arcana Academy का हर छात्र Eternal Flame Gathering की तैयारी शुरू करता है। मेरे पैर फर्श को छूने से पहले ही मेरे पेट में मरोड़ उठने लगती है। मैं कंबल हटाकर बैठ जाती हूँ, ठंडी हवा को अपनी पतली नाइटड्रेस के आर-पार महसूस करती हूँ। कमरे में बारिश, पुरानी किताबों और उस हल्की लैवेंडर की खुशबू आती है, जिसे मेरी माँ मेरे दराज़ों में रखना ज़रूरी समझती हैं, भले ही मैं सत्रह साल की हो चुकी हूँ और अब ऐसी बच्ची नहीं हूँ जिसे अपने कपड़ों में सुकून की महक की ज़रूरत हो।

मैं खिड़की की ओर देखती हूँ।

कांच के पार, Arcana Academy धुंध में से कुछ ऐसी चीज़ की तरह उभर रही है जो इतनी पुरानी है कि इस दुनिया की लगती ही नहीं। काले पत्थर के टावर सुबह के धुंधले आसमान को चीरते हुए खड़े हैं। चांदी के पुल आँगन के ऊपर से एक हिस्से को दूसरे से जोड़ते हैं, जहाँ अभी भी कोहरा छाया हुआ है। बेलें मोटी रस्सियों की तरह बाहरी दीवारों पर चढ़ी हुई हैं, जिनकी गहरी पत्तियां ओस से चमक रही हैं। नीचे काफी दूर, ट्रेनिंग का मैदान अभी खाली है, जिसके गोलाकार अखाड़ों में घास के नीचे सुरक्षा मंत्र हल्की रोशनी बिखेर रहे हैं।

एकेडमी के पार, जंगल मीलों तक फैला है। काले चीड़ के पेड़। चांदी जैसा कोहरा। पहाड़ों की नोक क्षितिज पर साफ दिखाई देती है। आम इंसानी नज़रों के लिए, यहाँ कुछ भी नहीं है। बस वीरान चट्टानें, उजड़ी हुई ज़मीन, और इतना अजीब मौसम कि कोई उसे पार न कर सके। सुरक्षा-कवच उन्हें दूर रखते हैं। वे रास्तों को मोड़ देते हैं। नक्शों को धुंधला कर देते हैं। जिज्ञासा को भूलने में बदल देते हैं, लेकिन जिनके पास जादू है, उनके लिए Arcana Academy को अनदेखा करना नामुमकिन है। यह ताकत का महल है। उम्मीदों की जेल है। एक घर, अगर आप यहाँ रहने के लिए भाग्यशाली हैं।

मैं खड़ी होती हूँ और अपने आप को लबादे (robe) में लपेट लेती हूँ, जब नंगे पैर ठंडे फर्श को छूते हैं तो मैं सिहर जाती हूँ। टावर के ज़्यादातर छात्रों के लिए पत्थर पहले ही गर्म हो चुके होते हैं, लेकिन मेरे वाले तब तक गर्म नहीं होते जब तक स्टाफ उन्हें मैन्युअल रूप से सेट न करे। बिना जादू वाले कमरों में रहने वाली बिना जादू वाली लड़कियाँ, मैं कड़वाहट से सोचती हूँ। फिर मुझे खुद पर नफरत होती है। मेरा कमरा जादूहीन नहीं है। मैं हूँ।

मैं खिड़की के पास जाकर अपना हाथ कांच पर टिकाती हूँ। बाहर, Tempest छात्रों का एक समूह आँगन पार कर रहा है, उनके गहरे नीले रंग के लबादे हवा में फड़फड़ा रहे हैं। उनमें से एक अपना हाथ उठाता है, और सुबह की धुंध किसी पर्दे की तरह उनके चारों ओर से हट जाती है। एक और छात्र हंसता है और बर्फ का एक बवंडर ऊपर की ओर फेंकता है, भले ही मौसम अभी ठीक से ठंडा भी नहीं हुआ है। वह बर्फ हवा में चमकती है, सुंदर पर बेकार। मैं उसे तब तक देखती हूँ जब तक मेरे सीने में दर्द नहीं होने लगता।

मेरे पीछे, दरवाजे पर एक हल्की दस्तक सुनाई देती है। तीन सौम्य खटखट। मेरी माँ। मैं जानती हूँ क्योंकि बाकी सब एक बार खटखटाकर इंतज़ार करते हैं जैसे उन्हें डर हो कि कहीं मेरी जादू की कमी उन्हें न लग जाए।

“Valentina?” लकड़ी के उस पार से उनकी आवाज़ आती है, गर्म लेकिन संभली हुई। “क्या तुम जाग रही हो?”

मैं अपना हाथ कांच से हटा लेती हूँ। “हाँ।”

मेरे पहुँचने से पहले ही दरवाजा खुल जाता है। Dean Amara Vale Starling, मेरी माँ, गहरे पन्ने (emerald) रंग के लबादे में मेरे कमरे में कदम रखती हैं, उनके सुनहरे बाल पीछे एक ढीले जूड़े में बंधे हैं। वे अधिकार को वैसे ही धारण करती हैं जैसे दूसरी औरतें इत्र लगाती हैं। सहजता से। खामोशी से। पूरी तरह से। उनके गले में पिन की गई चांदी की ब्रोच पर एकेडमी का निशान है: एक खुली आँख के चारों ओर लपटों के तीन बिंदु।

Arcana Academy देखती है। Arcana Academy याद रखती है। Arcana Academy चुनती है।

जब मेरी माँ Dean बनी थीं, तो उन्होंने ही इन शब्दों को प्रवेश हॉल में लिखवाया था। कभी-कभी मैं सोचती हूँ कि क्या उन्हें इसका पछतावा है।

उनकी नज़रें मुझ पर एक बार घूमती हैं, सौम्य और परखती हुई। वे ध्यान देती हैं कि मैंने लबादे को अपने कंधों के चारों ओर कितनी कसकर लपेटा है। मेरी आँखों के नीचे की पीली त्वचा। अछूते पर्दे। मेरी मेज पर बुझी मोमबत्ती।

उनके होंठ नरम हो जाते हैं। “तुम सोई नहीं।”

“मैं सोई थी।”

“Valentina।” वह आह भरती हैं।

नज़रें मैं पहले हटा लेती हूँ।

Arcana Academy की Dean को अपनी माँ बनाने की यही समस्या है। वह सब कुछ देखती हैं। वो बातें जो मैं कहती हूँ। वो जो मैं निगल जाती हूँ। वो जिन्हें मैं इतना गहराई में छिपाती हूँ कि कोशिश करती हूँ कि वे मेरी न लगें।

“मैं काफी सोई थी,” मैं कहती हूँ।

वह कमरे में और अंदर आती हैं, और मोमबत्तियाँ तुरंत जल उठती हैं। मेरी मेज, मेरी ड्रेसिंग टेबल और अलमारी के पास वाली दीवार पर सुनहरी लपटें खिल जाती हैं। पर्दे एक फुसफुसाहट के साथ हट जाते हैं, जिससे सुबह की रोशनी फर्श पर बिखर जाती है। बिना उनके उंगली उठाए अलमारी के दरवाजे खुल जाते हैं।

जादू उनसे प्यार करता है। हमेशा से करता आया है।

मेरी माँ का जादू शोर नहीं मचाता, न हिंसक है, न ही ध्यान खींचने के लिए बेताब रहता है। यह उनकी आज्ञा ऐसे मानता है जैसे एकेडमी खुद उनके हाथों पर भरोसा करती है। वे Aether-born हैं, लेकिन उन छात्रों जैसी नहीं जो गुस्से को चिंगारी में या दुख को ढाल में बदल देते हैं। उनका जादू उससे कहीं ज़्यादा कोमल है। चाँदनी की तरह पुराना। वह किसी के महसूस करने से पहले ही कमरे को शांत कर सकती हैं। वह डर के दांत ढीले कर सकती हैं। वह घबराहट से व्यवस्था बुन सकती हैं।

वह पूरे स्कूल को अपनी बात मनवा सकती हैं, और किसी तरह, उन्होंने मुझे जन्म दिया। यह सोच मेरे रोकने से पहले ही मन में आ जाती है, चुभती हुई और जानी-पहचानी। कैसे?

मेरी माँ मेरी अलमारी तक जाती हैं और अंदर लटके यूनिफॉर्म को देखती हैं। “अंतिम सत्र का पहला दिन है,” वह कहती हैं। “तुम्हें फॉर्मल लबादा पहनना चाहिए।”

“मुझे पता है।”

उनका हाथ काले कपड़े पर स्थिर हो जाता है। एकेडमी का फॉर्मल लबादा रोज़ वाले से भारी होता है, जिस पर चांदी के धागों की कढ़ाई होती है जो अंतिम वर्ष के छात्रों की पहचान है। मेरे ज़्यादातर सहपाठियों के लिए, लबादे का अस्तर (lining) उनकी शाखा (branch) का रंग दिखाता है।

Tempest नीला पहनते हैं। Veil हरा पहनते हैं। Aether लाल पहनते हैं।

मेरा सादा काला है। कोई शाखा नहीं। कोई निशान नहीं। कोई विशेषता नहीं। एक खाली लड़की के लिए खाली लबादा।

माँ इसे सावधानी से हटाती हैं और मेरे बिस्तर के किनारे रख देती हैं। “काउंसिल के प्रतिनिधि आज दोपहर तक पहुँच जाएंगे।”

मेरे पेट में मरोड़ उठती है। “आज?”

“मैंने तुम्हें पिछले हफ्ते बताया था।” वह मुझे याद दिलाती हैं।

“आपने कहा था इस सत्र में किसी दिन।” मैं उन्हें याद दिलाती हूँ।

“मैंने कहा था सत्र की शुरुआत में।” वह मुझे सही करती हैं।

“वह एक ही बात नहीं है।”

एक पल के लिए, उनका चेहरा कुछ अजीब सा होता है। गुस्सा नहीं। अधीरता नहीं। चिंता जैसी कोई चीज़, जिसे वह Dean की शांति के पीछे तुरंत छिपा लेती हैं।

“वे Gathering की तैयारियों के लिए यहाँ हैं,” वह कहती हैं। “और अंतिम वर्ष के प्लेसमेंट का निरीक्षण करने के लिए।”

“बेशक, वे होंगे ही।” मैं अपनी आँखें घुमाती हूँ।

“Valentina।” मुझे नफरत है जब वह मेरा नाम ऐसे लेती हैं। जैसे वह मुझे पास बुलाना भी चाहती हों और डांटना भी।

मैं अपनी ड्रेसिंग टेबल की ओर मुड़ती हूँ और अपना ब्रश उठाती हूँ। मेरा प्रतिबिंब ओवल आईने से मुझे देख रहा है। सुनहरे बाल जो मेरे कंधों पर ढीली लहरों की तरह गिर रहे हैं। पीली त्वचा जिसमें कभी गर्माहट नहीं दिखती। नीली-धूसर आँखें जो मेरे छोटे से चेहरे के लिए कुछ ज़्यादा ही बड़ी हैं, जिससे मैं अपनी उम्र से छोटी दिखती हूँ। नाज़ुक। छोटी। टूटने वाली।

जब भी कोई मुझे देखता है, तो यही देखता है। ताकत की दुनिया में एक नाज़ुक लड़की। मैं ब्रश को अपने बालों में ज़ोर से खींचती हूँ। माँ पीछे आती हैं और धीरे से उसे मेरे हाथ से ले लेती हैं। मैं उन्हें ले लेने देती हूँ क्योंकि इतनी सुबह बहस करना थका देने वाला लगता है। वह धीमी गति से मेरे बालों को संवारने लगती हैं, बिल्कुल वैसे ही जैसे वह तब करती थीं जब मैं छोटी थी और मानती थी कि मेरा जादू बस आने में देर कर रहा है।

देर। यही तो वह सालों से कहती आ रही हैं। कुछ उपहार समय लेते हैं, Valentina. कुछ जादू अलग तरह से जागते हैं। कुछ लपटों को सब्र की ज़रूरत होती है। फिर मैं बारह की हुई। फिर तेरह। फिर पंद्रह। फिर सत्रह, और 'देर' शब्द सच से कहीं ज़्यादा दयालु हो गया।

आईने में, मेरी माँ की आँखें मेरी आँखों से मिलती हैं। “तुम्हें आज कुछ भी साबित करने की ज़रूरत नहीं है,” वह कहती हैं।

जो हंसी मेरे गले से निकलती है, वह छोटी और कड़वी है। “यह आसान होता अगर हर कोई मुझे ऐसे न देखता जैसे मैं बस एक सबूत हूँ।”

मेरे बालों में उनका हाथ रुक जाता है। मुझे इसे कहने पर तुरंत पछतावा होता है, लेकिन मैं वापस नहीं लेती, क्योंकि यह सच है। मैं हर किसी के लिए किसी न किसी चीज़ का सबूत हूँ। छात्रों के लिए, मैं सबूत हूँ कि प्रसिद्ध खानदान भी फेल हो सकते हैं। प्रोफेसरों के लिए, मैं सबूत हूँ कि पारिवारिक प्रभाव एक लड़की को वहां पहुंचा सकता है जहाँ काबिलियत कभी नहीं पहुँचा पाती। मेरे पिता के लिए, मैं धोखे का सबूत हूँ।

मेरा गला रुंध जाता है। माँ ब्रश नीचे रख देती हैं। “तुम्हारे पिता नाश्ते पर होंगे।”

कमरा और ठंडा हो जाता है। मैं आईने से नज़र हटा लेती हूँ। “बहुत बढ़िया।”

“उन्होंने ओपनिंग एड्रेस से पहले तुमसे मिलना चाहा है।”

मेरी उंगलियाँ ड्रेसिंग टेबल के किनारे पर जम जाती हैं। पिता मुझे तब तक नहीं बुलाते जब तक कोई और देख न रहा हो। “उन्हें क्या चाहिए?”

माँ के चेहरे के भाव सावधानी से बंद हो जाते हैं। “वह तुम्हारे पिता हैं।”

यह कोई जवाब नहीं है। कभी नहीं होता। “क्या वह हैं?” मैं धीरे से पूछती हूँ।

इसके बाद तुरंत सन्नाटा छा जाता है। बहुत ज़्यादा सन्नाटा। मैं उनके चेहरे पर दर्द की लकीर देखती हूँ इससे पहले कि वह उसे छिपा लें, और मेरे अंदर अपराधबोध पैदा होता है। मुझे उन्हें दुख पहुँचाना पसंद नहीं है। मुझे नफरत है कि मेरे पिता ने इस सवाल को हम दोनों के बीच हर कमरे में एक तीसरे व्यक्ति की तरह खड़ा कर दिया है। मेरी माँ इसके लायक नहीं हैं। मैं यह जानती हूँ। मैं यह इतनी गहराई से जानती हूँ कि कभी-कभी यह जानना उनके शक से ज़्यादा दुख देता है।

“मुझे माफ कर दो,” मैं फुसफुसाती हूँ।

वह दोनों हाथ मेरे कंधों पर रखती हैं। आईने में, वह इतनी शक्तिशाली दिखती हैं कि राज्यों पर राज कर सकें और इतनी थकी हुई कि जब कोई न देख रहा हो तो टूट जाएं।

“तुम मेरी बेटी हो,” वह कहती हैं।

मैं सिर हिलाती हूँ।

वह करीब झुकती हैं, उनकी आवाज़ धीमी हो जाती है। “और तुम यहीं की हो।”

मेरी आँखों में जलन होने लगती है। मैं उनकी बात मानना चाहती हूँ। मैं इसे इतनी शिद्दत से मानना चाहती हूँ कि यह चाहत मुझे दयनीय लगती है। इसके बजाय, मैं उन मोमबत्तियों को देखती हूँ जिन्हें उन्होंने सांस लेने से भी कम मेहनत में जला दिया था। “तो यह जगह साबित क्यों करती रहती है कि मैं यहाँ की नहीं हूँ?”

उनके हाथ मेरे कंधों पर थोड़े और कस जाते हैं। एक पल के लिए, मुझे लगता है कि वह कुछ और कहेंगी। कुछ असली। कुछ इतना तीखा जो सालों के बनावटी आराम को काट दे, लेकिन तभी एकेडमी की दूसरी घंटी बजती है। आवाज़ उन्हें बचा लेती है। या शायद मुझे। वह पीछे हट जाती हैं। “जल्दी तैयार हो जाओ। बीस मिनट में नाश्ता शुरू होगा।”

“जी, Dean।”

उनके होंठ फिर से नरम होते हैं, लेकिन वह मुझे सुधारती नहीं हैं। वह उस खामोश शालीनता के साथ निकल जाती हैं जैसे किसी ने सालों तक भीड़ भरे कमरों में राज़ ढोए हों। उनके पीछे दरवाजा बंद हो जाता है। मोमबत्तियाँ जलती रहती हैं।

मैं एक पल के लिए बिल्कुल शांत बैठी रहती हूँ, दीवारों में मौजूद जादू और उनकी अनकही बातों की गूंज सुनती हूँ। फिर मैं तैयार होती हूँ। एकेडमी की यूनिफॉर्म सुंदर है, जैसे हर क्रूर चीज़ सुंदर हो सकती है। एक फिटेड काली ड्रेस जिसका गला ऊँचा है, लंबी आस्तीनें हैं, और सामने चांदी के बटन लगे हैं। नरम चमड़े के जूते जिन्हें इतना चमकाया गया है कि उनमें रोशनी दिखती है। अंतिम वर्ष का लबादा, मेरे कंधों पर भारी, मेरा सादा काला अस्तर मेरी कलाइयों को छू रहा है। कोई शाखा का रंग नहीं। जादू का कोई सबूत नहीं।

मैं अपने बालों को एक चांदी की क्लिप से आधा बांधती हूँ जो स्टार्लिंग पक्षी के आकार की है, फिर तुरंत इसे निकालने का सोचती हूँ। बहुत स्पष्ट। बहुत पारिवारिक गर्व वाला। किसी के लिए नोटिस करना बहुत आसान। मैं इसे वैसे ही छोड़ देती हूँ... उन्हें देखने दो। वे वैसे भी हमेशा देखते ही हैं।

जब तक मैं गलियारे में पहुँचती हूँ, टावर पूरी तरह जाग चुका होता है। छात्र रंगों और शोर की लहरों के साथ कमरों से बाहर निकल रहे हैं। लबादे फड़फड़ा रहे हैं। जूतों की आवाज़ पत्थरों से टकरा रही है। हंसी वॉल्ट वाली छतों से टकराकर वापस आ रही है। जादू हर जगह चमक रहा है, अनौपचारिक और बेपरवाह।

एक Tempest लड़की हवा की एक लकीर गलियारे में भेजती है जो उसकी सहेली की चोटी खींच देती है। एक Veil लड़का अपनी हथेली में एक मरते हुए फूल को ढकता है और उसे चांदी की तरह खिलते हुए देखता है। दो Aether छात्र सीढ़ियों के पास बहस कर रहे हैं, और उनके बीच की हवा लाल गर्मी के साथ झिलमिला रही है।

चलते समय मैं अपने हाथ अपने सामने बांधे रखती हूँ। छोटे और नियंत्रित।

“संभलकर,” मेरे पास से गुजरते हुए कोई बुदबुदाता है। “कहीं स्टार्लिंग इस सारे जादू के बीच में गिर न जाए।”

कुछ छात्र हंसते हैं। मैं उनकी तरफ नहीं देखती। देखने का मतलब है उन्हें मज़ा लेने का मौका देना।

मेरे बूट मुझे पूर्वी मीनार की घुमावदार सीढ़ियों से नीचे ले जाते हैं। मैं उन चित्रों के पास से गुजरती हूँ जिनकी पेंट की हुई आँखें मेरे चलने पर नज़र रखती हैं, और उन खिड़कियों के पास से जहाँ बाहर का मौसम इस बात पर बदल जाता है कि कौन सी शाखा वहां से गुजर रही है। जब Tempest छात्र गुजरते हैं, तो कांच तूफानी बादलों से भर जाता है। जब Veil छात्र गुजरते हैं, तो हरी रोशनी लताओं की तरह कांच पर फैलती है। जब Aether छात्र गुजरते हैं, तो कांच में भावनाएं रंगों की तरह हिलोरें लेने लगती हैं। जब मैं गुजरती हूँ, तो खिड़कियां बिल्कुल साफ रहती हैं।

मीनार के नीचे मुख्य हॉल है, जहाँ काली चट्टानें, चांदी के बैनर और हवा में तैरते झूमर हैं। छत पर जादू किया गया है जिससे वह बाहर के आसमान को दर्शाती है, हालांकि अंदर का आसमान हमेशा ज्यादा नाटकीय लगता है। आज सुबह, हमारे ऊपर बादल बैंगनी रंग के दिख रहे हैं, जिनमें भोर की सुनहरी किरणें संघर्ष करती हुई दिखाई दे रही हैं।

छात्र समूहों में डाइनिंग हॉल की ओर बढ़ रहे हैं। शाखाएँ अपनी शाखाओं के साथ जुड़ रही हैं। खून के रिश्ते अपने रक्तवंशों के पास जा रहे हैं। शक्ति हमेशा जानती है कि उसे कहाँ बैठना है। मैं आखिरी सीढ़ी उतरती हूँ और लगभग बिना किसी का ध्यान खींचे प्रवेश हॉल पार कर ही लेती हूँ। लगभग।

“Valentina!” मेरे मुड़ने से पहले ही मेरे कंधे ढीले पड़ जाते हैं।

Seren Ashwick अपने भूरे घुंघराले बालों को लहराते हुए मेरी ओर दौड़ती है, उसका हरा Veil-लाइन वाला लबादा पीछे उड़ रहा है। वह हांफ रही है, उसकी आँखें चमक रही हैं, और उसने तीन ऐसी किताबें ले रखी हैं जिनकी नाश्ते से पहले बिल्कुल भी जरूरत नहीं है। Seren पहले साल से ही मेरी सबसे अच्छी दोस्त है, जिसका मतलब है कि या तो उसमें बचने की कोई समझ नहीं है या फिर वह इस एकेडमी में सबसे दिलेर है। शायद दोनों।

“तुम लेट हो,” वह बिना पूछे मेरी बांह में अपनी बांह डालते हुए कहती है। “और इससे पहले कि तुम कहो कि तुम लेट नहीं हो, मैं बता दूँ कि तुम भावनात्मक रूप से लेट हो। मैं इसे महसूस कर सकती हूँ।”

“तुम देरी को महसूस नहीं कर सकती,” मैं बहस करती हूँ।

“मैं Veil हूँ। मैं सब कुछ महसूस कर सकती हूँ,” वह मुझे सुधारती है।

“तुम मौत को महसूस करती हो,” मैं उसे याद दिलाती हूँ।

“और देरी, समय की पाबंदी की मौत है,” वह हंसती है। खुद को रोकते हुए भी, मैं मुस्कुरा देती हूँ।

Seren ऐसे चमक रही है जैसे उसने कोई जंग जीत ली हो। Arcana में वह उन चंद लोगों में से है जो कभी मुझे ऐसे नहीं देखती जैसे मुझमें कुछ कमी हो। या अगर उसे उस कमी का पता भी है, तो वह इतनी समझदार है कि वह ऐसे व्यवहार करती है जैसे अगर कोई उस पर उंगली उठाएगा तो वह उससे लड़ पड़ेगी।

उसकी नजर मेरे लबादे पर पड़ती है, और उसकी मुस्कान आधे सेकंड के लिए फीकी पड़ जाती है। सिर्फ आधे सेकंड के लिए। फिर वह मेरी बांह दबाती है। “आज परिषद के प्रतिनिधि आने वाले हैं।”

“मुझे पता है,” मैं आह भरती हूँ।

“हर कोई घबराया हुआ है,” वह सामने देखते हुए कहती है।

“अच्छा है,” मैं कहती हूँ।

“यह लगभग क्रूर था। मुझे तुम पर गर्व है,” वह मुस्कुराती है।

हम भीड़ के साथ डाइनिंग हॉल की ओर बढ़ती हैं। विशाल दोहरे दरवाजे खुले हैं, जिन पर तीनों स्वीकृत शाखाओं के प्रतीक खुदे हुए हैं: बिजली से फटा एक तूफानी बादल, खिलती हुई खोपड़ी पर लिपटा एक घूंघट, और खुली हथेली में जलती हुई ज्वाला।

तीन शाखाएँ। तीन रास्ते। तीन जगहें जहाँ कोई अपना कह सके।

डाइनिंग हॉल लंबा और भव्य है, जो गहरे लकड़ी के मेजों, शाखाओं के बैनरों और सैकड़ों छात्रों से भरा है। हर मेज के ऊपर जादुई लपटें तैर रही हैं, जो पास की सबसे शक्तिशाली जादुई शक्ति के आधार पर रंग बदलती हैं। Tempest के ऊपर नीला। Veil के ऊपर हरा। Aether के ऊपर लाल।

हॉल के सामने, प्रोफेसरों की मेज काली चट्टान के मंच पर ऊंची रखी गई है। मेरी माँ पहले से ही वहाँ हैं, और प्रोफेसर Thorne से धीरे-धीरे बात कर रही हैं, जो एडवांस वार्डिंग सिखाते हैं और जिन्होंने मुझे कभी बिना ऐसे देखे नहीं मुस्कुराया जैसे उन्हें ऐसा करने में बहुत तकलीफ हो रही हो।

मेरी माँ के बगल में मेरे पिता खड़े हैं। Alaric Starling को कमरे में ठंडक पैदा करने के लिए जादू की जरूरत नहीं पड़ती। वह लंबे हैं, तीखे नैन-नक्श वाले हैं, और चांदी के किनारों वाले काले औपचारिक लिबास में हैं, जहाँ उनके दिल के ऊपर Starling का चिन्ह एक खतरे की तरह लगा है। उनके गहरे सुनहरे बालों में कनपटी के पास थोड़ी सफेदी है, उनकी मुद्रा एकदम सही है, और उनका चेहरा भावहीन है। वह बर्फ से तराशी हुई कुलीनता की तरह दिखते हैं और वह सीधे मुझे ही देख रहे हैं।

मेरी चाल धीमी हो जाती है। Seren देख लेती है। “क्या तुम चाहती हो कि मैं उस पर दलिया गिरा दूँ?”

मेरे मुंह से एक हैरान करने वाली आवाज निकलती है। “नहीं।”

“मैं इसे एक हादसा बना सकती हूँ,” वह अपनी भौहें ऊपर उठाती है।

“तुम्हें निकाल दिया जाएगा,” मैं उसे बताती हूँ।

“तुम्हारे लिए? कोई बात नहीं,” वह मुझे धक्का देती है।

मेरी आँखों में फिर से चुभन होती है, लेकिन इस बार यह उतना बुरा नहीं लगता। “मैं ठीक हूँ,” मैं फुसफुसाती हूँ। Seren मेरा यकीन नहीं करती, लेकिन वह मेरा हाथ छोड़ देती है।

मैं अकेले डाइनिंग हॉल पार करती हूँ क्योंकि कुछ अपमान ऐसे होते हैं जिन्हें कोई साथ नहीं चल सकता। जैसे-जैसे मैं पास आती हूँ, सबसे करीबी लोगों की बातचीत धीमी हो जाती है। खामोश नहीं। कभी भी इतना स्पष्ट नहीं कि इसे क्रूर कहा जा सके। बस थोड़ा धीमा, हल्का, और किनारों पर तीखा।

मेरी माँ मुझे सबसे पहले देखती हैं। उनकी आँखों में कुछ चमकता है, लेकिन वह शांत बनी रहती हैं। मेरे पिता की नजर मेरे चेहरे, मेरे बालों और मेरे लबादे पर पड़ती है। वह खाली अस्तर।

उनके होंठ कस जाते हैं। “Valentina,” वह कहते हैं।

“पिताजी,” यह शब्द इतना औपचारिक लगता है कि इसे बर्दाश्त किया जा सके।

वह झुकते हैं और मेरे माथे पर एक ठंडी चुंबन रखते हैं। किसी भी देखने वाले के लिए, यह स्नेह है। उचित। एक पिता का सत्र की शुरुआत में अपनी बेटी का स्वागत करना। मेरे लिए, यह एक नाटक जैसा लगता है।

“तुम अच्छी दिख रही हो,” वह कहते हैं।

“धन्यवाद,” मैं नकली मुस्कान के साथ कहती हूँ।

उनकी आँखें मेरी आँखों पर बहुत देर तक टिकी रहती हैं, कुछ तलाशती हुई। हमेशा तलाशती हुई। मैं सोचती हूँ कि वह क्या पाने की उम्मीद कर रहे हैं। किसी अजनबी की विशेषताएं। मेरी बनावट में कोई झूठ। चेहरे पर छपी हुई कोई ऐसी मानवीय कमजोरी जिसे देखकर वह आखिरकार दिखावा करना बंद कर सकें।

“तुम आज सावधानी से व्यवहार करना,” वह कहते हैं।

यह सवाल नहीं है। “जी।”

“परिषद अंतिम वर्ष के छात्रों का अवलोकन करेगी। तुम्हारी माँ का पद तुम्हें जांच से नहीं बचा सकता।”

मेरी गर्दन पर गर्मी दौड़ जाती है। उनके पीछे, मेरी माँ का चेहरा सख्त हो जाता है। “Alaric।”

“क्या?” उनकी आवाज शांत है। “बेहतर है कि वह इसे मुझसे सुने न कि उनसे।”

उनसे। परिषद से। प्रोफेसरों से। छात्रों से। पूरी जादुई दुनिया जो मेरा नाम गलत कारणों से जानती है।

मैं अपने हाथ और कस लेती हूँ। “मैं जानती हूँ कि लोग क्या सोचते हैं।”

“क्या तुम सच में जानती हो?” उनके शब्द धीरे से गिरते हैं। इससे वे और भी बुरे हो जाते हैं।

एक खतरनाक पल के लिए, मैं हाँ कहना चाहती हूँ। मैं उन्हें बताना चाहती हूँ कि मैं जानती हूँ कि वे क्या सोचते हैं क्योंकि उन्होंने ही सबसे पहले ऐसा सोचा था, क्योंकि मेरे खून के बारे में हर अफवाह उनके और मेरी माँ के बीच की ठंडी खामोशी से शुरू हुई थी, क्योंकि बच्चे यह सवाल नहीं करते कि क्या बेटी अपने पिता की है जब तक कि पिता उन्हें यह सिखा न दे... लेकिन मैं इनमें से कुछ नहीं कहती। शक्तिहीन लड़कियां जल्दी सीख जाती हैं कि कौन सी लड़ाई उन्हें केवल घायल करेगी और मैं आज उस लड़ाई को लड़ने के लिए तैयार नहीं हूँ।

“मैं समझती हूँ,” मैं कहती हूँ।

मेरे पिता मुझे देखते हैं। फिर उनकी नजर मेरी माँ की ओर जाती है। “सुनिश्चित करो कि वह ऐसा ही करे।” वह हमारे जवाब देने से पहले ही चले जाते हैं।

मैं वहीं खड़ी रहती हूँ, मेरा दिल मेरी पसलियों से जोर-जोर से टकरा रहा है और मेरे कॉलर के नीचे मेरी त्वचा गर्म हो रही है।

मेरी माँ मेरी तरफ मुड़ती हैं। “Valentina—”

मैं उन्हें रोक देती हूँ। “कृपया मत।”

उनके होंठ बंद हो जाते हैं। मुझे नफरत है कि इससे उन्हें कितना दुख होता है। मुझे इससे भी ज्यादा नफरत है कि मैं अभी सांत्वना नहीं ले सकती। सांत्वना मुझे कमजोर बनाती है, और अगर मैं इस हॉल में कमजोर बनी, तो हर कोई देख लेगा कि मैं कितनी आसानी से चोट खा सकती हूँ।

इसलिए मैं पीछे हट जाती हूँ। “मैं Seren के साथ बैठने जा रही हूँ।”

मेरी माँ एक बार सिर हिलाती हैं। “नाश्ते के बाद उद्घाटन भाषण है।”

“मुझे पता है,” मैं जवाब देती हूँ।

“और Valentina?” मैं रुक जाती हूँ। उनकी आवाज धीमी हो जाती है। “इस सत्र में जो कुछ भी हो, याद रखना कि तुम कौन हो।”

उनकी बातों में कुछ ऐसा है जो मेरी त्वचा के नीचे अजीब तरह से बस गया है, जैसे कोई चेतावनी जिसे मैं समझ नहीं पा रही हूँ। इससे पहले कि मैं पूछ सकूं कि उनका क्या मतलब है, डाइनिंग हॉल में एक हलचल मच जाती है। छात्र दरवाजों की तरफ मुड़ते हैं। उनके मेजों के ऊपर Aether की लपटें काली पड़ जाती हैं, लाल रंग किनारों पर काले रंग में मिल रहा है। हवा बदल जाती है। यह भारी हो जाती है। गर्म। आवेशित।

Seren फिर से मेरे पास आ जाती है, अचानक बहुत स्थिर। “ओह,” वह फुसफुसाती है। “शानदार। दुःस्वप्न आ गया है।”

मैं उसकी नजर का पीछा करती हूँ और उसे देख लेती हूँ।

Valerius Draven डाइनिंग हॉल में ऐसे प्रवेश करता है जैसे वहाँ की हर परछाईं उसी की हो। वह इतना लंबा है कि दरवाजा उसे एक पल के लिए फ्रेम कर देता है, काले एकेडमी लबादे के नीचे चौड़े कंधे हैं जो गहरे लाल रंग से अस्तर किए हुए हैं। Aether के रंग, लेकिन वह चमकीला लाल नहीं जो ज्यादातर Aether छात्र पहनते हैं। उसका अस्तर गहरा है। लगभग शराब के रंग जैसा। असल में यह खून के रंग जैसा दिखता है। उसकी जैतूनी त्वचा पर झूमर की रोशनी पड़ती है। छोटे काले बाल माथे पर लहरों की तरह गिरे हैं, जो लापरवाही में भी जानबूझकर किए गए लगते हैं। उसका जबड़ा तीखा है, मुंह पर मुस्कान नहीं है, और उसकी उपस्थिति इतनी शक्तिशाली है कि वह जहां से गुजरता है वहां बातचीत थम जाती है, लेकिन उसकी आँखें हैं जो मेरी सांसें रोक देती हैं। हेज़ल रंग की। कोमल नहीं। गर्म नहीं। टूटे हुए कांच की तरह तीखी जो आग पकड़ रही हो।

वह यह देखने के लिए इधर-उधर नहीं देखता कि कौन उसे देख रहा है। वह पहले से जानता है कि हर कोई उसे देख रहा है। दो लड़के उसके पीछे चल रहे हैं, दोनों शक्तिशाली, दोनों खामोश। मैं एक को Eli के रूप में पहचानती हूँ, जो एक Tempest वारिस है जिसकी उंगलियों पर बिजली के निशान टैटू की तरह बने हैं। दूसरा Luc नाम का एक Veil छात्र है, जिसके परिवार के बारे में अफवाह है कि वे अपनी जागीर की दीवारों के नीचे हड्डियां सुरक्षित रखते हैं, लेकिन जब Valerius Draven कमरे में हो तो उनमें से कोई मायने नहीं रखता। जब Valerius Draven कमरे में हो तो कोई मायने नहीं रखता। वह अंतिम वर्ष की रॉयल्टी है। Draven वंश। Shadowflame वारिस। Arcana Academy ने दशकों में सबसे शक्तिशाली छात्र देखा है, उन सभी प्रोफेसरों के अनुसार जो प्रभावित दिखने से डरते हैं।

मैंने उससे कभी बात नहीं की। वह पूरी तरह से दूसरी दुनिया में रहता है। एक ऐसी दुनिया जो शक्ति, डर, प्रतिष्ठा और हिंसा से बनी है जिसे नियंत्रण का नाम दिया गया है। मेरी दुनिया छोटी है। शांत है। शक्तिहीन। ज्यादातर उसकी जैसी आँखों से बचने की कोशिश से बनी है। जैसे उस विचार के बुलावे पर, उसकी नजर हॉल के पार आती है और मुझ पर टिक जाती है। मेरे अंदर सब कुछ स्थिर हो जाता है।

यह सिर्फ एक नज़र नहीं है। नज़र लापरवाह होती है। त्वरित। मानवीय। यह मूल्यांकन है।

उसकी हेज़ल आँखें मुझ पर वैसे ही घूमती हैं जैसे मेरे पिता की घूमी थीं, लेकिन किसी तरह यह और भी बुरा है। मेरे पिता सबूत ढूंढते हैं कि मैं उनकी नहीं हूँ। Valerius ऐसे देखता है जैसे उसने मेरी हर कमजोरी का सबूत पहले ही ढूंढ लिया हो और वह इस खोज से ऊब गया हो।

उसकी नजर मेरे लबादे के उस खाली काले अस्तर पर पड़ती है। फिर मेरे चेहरे पर लौट आती है। कोई भाव नहीं। कोई उपहास नहीं। किसी तरह, यह और भी क्रूर है। फिर, धीरे-धीरे, उसके मुंह का एक कोना उठ जाता है। मुस्कान नहीं। एक फैसला।

मेरी रीढ़ की हड्डी तन जाती है। Seren अपने होंठों के नीचे कुछ बुदबुदाती है जो बिल्कुल वैसा सुनाई देता है, “अहंकारी छाया राजकुमार।”

Valerius ऐसे देखता है जैसे मेरा अस्तित्व ही न रहा हो। मेरी सांसें एक साथ फेफड़ों से बाहर निकल जाती हैं। मैं उससे नफरत करती हूँ। उस नज़र के लिए। बिना बोले मुझे छोटा महसूस कराने के लिए। वहां उस सारी शक्ति के साथ खड़े होने के लिए जो उसके चारों ओर जन्मसिद्ध अधिकार की तरह लिपटी है, और मुझे उस सुरक्षा से जज करने के लिए जो यह एकेडमी पूजती है। मुझे नफरत है कि मेरे हाथ कांप रहे हैं। मैं उन्हें लबादे की सिलवटों में छिपा लेती हूँ।

“उसे खुद पर हावी मत होने दो,” Seren धीरे से कहती है।

“वह नहीं हुआ,” मैं झूठ बोलती हूँ।

Seren मुझे एक अजीब नज़र से देखती है।

मैं अपनी मेज की तरफ मुड़ती हूँ, लेकिन कुछ अजीब सा मेरी त्वचा के नीचे रगड़ता है। एक गर्माहट। इतनी हल्की कि मैं लगभग चूक ही जाती हूँ। यह मेरी छाती में नीची झिलमिलाती है, वहां और जाने से पहले ही मैं उसके आसपास सांस ले सकूं। मैं चलना बंद कर देती हूँ।

एक सेकंड के लिए, Aether मेज के ऊपर तैरती लपटें मुड़ जाती हैं। Valerius की तरफ नहीं। मेरी तरफ। मेरी धड़कन बढ़ जाती है। फिर लपटें सीधी हो जाती हैं। गर्माहट गायब हो जाती है। सब कुछ सामान्य हो जाता है।

छात्र बातें करते हैं। कुर्सियाँ खिसकती हैं। प्लेटें नाश्ते से खुद भर जाती हैं। जादू उन दीवारों के माध्यम से गूंजता है जो मेरा नाम नहीं जानतीं।

मैं डाइनिंग हॉल के बीच में जमी हुई खड़ी हूँ, एक हाथ अपनी छाती पर दबाए हुए।

Seren पीछे मुड़ती है। “Val?”

मैं पलकें झपकाती हूँ।

“क्या बात है?”

मैं Aether मेज की तरफ देखती हूँ। Valerius Draven केंद्र में बैठा है, पहले से ही शक्ति और सन्नाटे से घिरा हुआ। वह दोबारा मेरी तरफ नहीं देखता। वह क्यों देखेगा? मैं उसके लिए कुछ भी नहीं हूँ। मैं इस एकेडमी के लिए काले लबादे में एक अफवाह के अलावा कुछ भी नहीं हूँ।

मैं अपना हाथ नीचे करती हूँ। “कुछ नहीं।”

यह शब्द परिचित सा लगता है।

मैं Seren के बगल में एक हरी लौ के नीचे बैठती हूँ जो मेरी नहीं है, एक ऐसे हॉल में जो जादू से भरा है जिसे मैं छू नहीं सकती, और खुद से वही झूठ बोलती हूँ जो मैं हर सुबह बोलती हूँ। मैं इसकी आदी हूँ। मैं शक्तिहीन होने की आदी हूँ। मैं देखे जाने की आदी हूँ। मैं कुछ ऐसा चाहने की आदी हूँ जो मेरे अंदर कभी नहीं जागेगा, लेकिन डाइनिंग हॉल के पार, Aether की लपटें किनारों पर काली पड़ जाती हैं और उन कारणों से जो मैं नहीं समझती, मेरी त्वचा के नीचे कुछ जवाब देता है।

केवल एक बार।

एक चिंगारी की तरह जो किसी और को देखने के लिए बहुत छोटी है। जैसे कोई राज सांस लेने की कोशिश कर रहा हो।