प्रस्तावना
द गर्ल हू केम होम
जब तक काली सेडान ऐशफोर्ड एस्टेट के लोहे के गेट से अंदर आई, तब तक बारिश आखिरकार रुक चुकी थी।
छह साल की क्लारा ऐशफोर्ड सामने के दरवाज़े के पीछे खड़ी थी। उसने अपने दोनों हाथों से एक भरवां खरगोश को जकड़ रखा था, जिसका बायां कान बहुत पहले ही उधड़ चुका था। वह हर कुछ सेकंड में पंजों के बल उछलती, संकरी कांच की खिड़की से बाहर झांकती और फिर अपनी माँ की ओर मुड़ जाती।
"वे अंदर कब आ रहे हैं?" उसने दसवीं बार पूछा।
मार्गरेट ऐशफोर्ड ने झुककर क्लारा का कार्डिगन ठीक किया, हालाँकि वह अपनी जगह से बिल्कुल भी नहीं खिसका था।
"वे अब आ गए हैं, मेरी जान।"
क्लारा की चमकीली नीली आँखें फैल गईं।
"क्या वह सच में हमेशा के लिए हमारे साथ रहने वाली है?"
मार्गरेट की मुस्कान थोड़ी सी कांप उठी।
"अगर वह यही चाहती है तो।"
इससे पहले कि क्लारा कोई और सवाल पूछ पाती, सामने का दरवाज़ा खुल गया।
विलियम ऐशफोर्ड सबसे पहले अंदर आए।
उनके आत्मविश्वास से भरे कंधे दुख के बोझ से झुके हुए थे। उनके गहरे ओवरकोट पर बारिश की बूंदें चमक रही थीं, और उनकी आँखों में उस इंसान की थकान थी जिसने पूरा दिन किसी अपने को आखिरी विदाई देने में बिताया हो।
उनके बगल में एक छोटी सी बच्ची खड़ी थी।
उसने काले रंग की ड्रेस पहनी थी जो उसके दुबले शरीर के लिए काफी बड़ी लग रही थी। उसकी छोटी उंगलियों ने विलियम के कोट की आस्तीन को इतनी मजबूती से पकड़ रखा था कि उनकी पोरें सफेद पड़ गई थीं।
विवियन।
हवा की वजह से उसके लंबे भूरे बाल उलझे हुए थे।
उसका चेहरा पीला था।
भावहीन।
वह अपने सामने खड़े अजनबियों को देखने के बजाय पॉलिश किए हुए संगमरमर के फर्श को घूर रही थी।
मार्गरेट सबसे पहले कमरे के उस पार पहुँचीं।
बिना कुछ कहे, वह झुकीं और धीरे से बच्ची के चेहरे पर आए बालों को पीछे हटा दिया।
"नमस्ते, विवियन।"
खामोशी।
"मेरा नाम मार्गरेट है।"
कोई जवाब नहीं।
मार्गरेट की आँखें नम हो गईं।
"तुम्हें आज कुछ भी कहने की जरूरत नहीं है।"
इसके बाद फिर एक लंबी खामोशी छा गई।
विलियम ने सांत्वना देते हुए अपना हाथ विवियन के कंधे पर रखा।
"ये तुम्हारी आंटी मार्गरेट हैं।"
बच्ची ने न के बराबर सिर हिलाया।
"और..."
उनकी आवाज़ धीमी हो गई जब उन्होंने क्लारा की ओर देखा।
"यह क्लारा है।"
क्लारा इतनी जोर से मुस्कुराई कि भरवां खरगोश लगभग उसके हाथों से छूट ही गया।
"हाय!"
विवियन ने पहली बार ऊपर देखा।
रो-रोकर उसकी आँखें सूज गई थीं।
क्लारा ने आज तक किसी को इतना दुखी नहीं देखा था।
उसने सावधानी से दो कदम आगे बढ़ाए और रुक गई।
"मेरे खरगोश का सिर्फ एक कान है," उसने गर्व से घोषणा की, और उसे आगे बढ़ाया।
विवियन ने पलकें झपकाईं।
"मुझसे गलती से दूसरा वाला फट गया था।"
अभी भी कोई प्रतिक्रिया नहीं मिली।
क्लारा ने अपनी आवाज़ धीमी कर ली जैसे कोई बड़ा राज बता रही हो।
"लेकिन मैं फिर भी उससे बहुत प्यार करती हूँ।"
सब कुछ होने के बावजूद मार्गरेट के होंठों पर हल्की सी मुस्कान आ गई।
विलियम ने दूसरी ओर मुँह फेर लिया और अपनी आँखों से आँसू पोंछने लगे।
क्लारा बाकी की दूरी चलकर विवियन के पास गई और खरगोश को उसके हाथों में रख दिया।
"जब तक तुम्हें अच्छा न लगे, तुम इसे अपने पास रख सकती हो।"
विवियन उस खिलौने को घूरने लगी।
फिर क्लारा को देखा।
आखिरकार...
उसकी उंगलियां उस पुराने कपड़े के चारों ओर सिमट गईं।
यह पहली चीज़ थी जिसे उसने पूरे दिन में खुशी-खुशी स्वीकार किया था।
क्लारा मुस्कुराई।
"देखो।"
"अब तुम्हें अकेला महसूस करने की जरूरत नहीं है।"
विवियन के चेहरे पर कुछ हलचल हुई।
खुशी नहीं।
अभी नहीं।
लेकिन उसकी आँखों का गहरा खालीपन इतना कम जरूर हो गया कि उसमें उम्मीद की एक किरण दिखाई दे सके।
उस शाम, मार्गरेट ने गर्म सूप बनाया जिसे दोनों बच्चों में से किसी ने पूरा नहीं पिया।
विलियम विवियन का छोटा सा सूटकेस खुद ऊपर ले गए।
गेस्ट रूम कई दिनों से तैयार था।
बेडसाइड टेबल पर ताजे फूल रखे थे।
बिस्तर के पास एक नाइटलाइट धीमी रोशनी में चमक रही थी।
सब कुछ प्यार से तैयार किया गया था।
फिर भी जब सोने का वक्त आया, तो विवियन ने खरगोश को छोड़ने से मना कर दिया।
वह उस अनजान बिस्तर के कोने में दुबक कर बैठ गई, घुटनों को अपनी छाती से सटाकर।
मार्गरेट ने उसे कहानी पढ़कर सुनाने की कोशिश की।
विलियम ने उसके सो जाने तक वहीं रहने की पेशकश की।
कुछ भी काम नहीं आया।
हर कुछ मिनटों में, बच्ची वही दिल तोड़ देने वाला सवाल फुसफुसाती।
"मुझे मेरी मम्मी चाहिए।"
किसी को समझ नहीं आ रहा था कि क्या जवाब दे।
घंटों बीत गए।
पूरे घर में सन्नाटा पसर गया।
तभी आधे खुले बेडरूम के दरवाज़े पर छोटी सी दस्तक सुनाई दी।
क्लारा वहाँ खड़ी थी, उसने सितारों वाले बड़े पजामे पहन रखे थे।
उसने एक तकिया गले लगा रखा था जो लगभग उसके जितना ही बड़ा था।
"मुझे नींद नहीं आ रही," उसने फुसफुसाते हुए कहा।
मार्गरेट धीरे से मुस्कुराईं।
"यहाँ आओ।"
अपनी माँ की गोद में जाने के बजाय, क्लारा सीधे विवियन के बिस्तर की ओर गई।
उसने अपनी नई कजिन के बगल में खाली जगह को देखा।
फिर बड़ों की तरफ मुड़ी।
"क्या वह अकेले सो सकती है?"
विलियम हिचकिचाए।
"मुझे नहीं लगता कि वह चाहती है।"
क्लारा ने भौहें सिकोड़ीं।
"मैं नहीं चाहती कि वह डरे।"
इजाजत का इंतजार किए बिना, वह बिस्तर पर चढ़ गई, कंबल दोनों के ऊपर खींच लिया, और भरवां खरगोश को सावधानी से उनके बीच में रख दिया।
"मेरे डैडी कहते हैं कि अगर आप अकेले नहीं हो, तो राक्षस नहीं आते।"
विवियन शांत पड़ी रही।
क्लारा ने उसका हाथ पकड़ने के लिए हाथ बढ़ाया।
"तुम मेरा हाथ भी पकड़ सकती हो।"
कई सेकंड तक...
कुछ नहीं हुआ।
फिर...
बहुत धीरे से...
विवियन की छोटी उंगलियां क्लारा के हाथों में समा गईं।
मजबूती से।
जैसे उसे उसे छोड़ने का डर लग रहा हो।
कुछ ही मिनटों में, विवियन की धीमी सिसकियाँ बंद हो गईं।
उसकी सांसें धीमी और गहरी होने लगीं।
हादसे के बाद पहली बार...
वह सो गई।
विलियम दरवाजे पर खामोश खड़े थे।
मार्गरेट ने धीरे से अपना हाथ उनके हाथ में डाल दिया।
"मुझे लगता है..." वह फुसफुसाईं, "...वह ठीक हो जाएगी।"
विलियम ने उन दो छोटी बच्चियों को देखा जो एक ही कंबल के नीचे साथ सो रही थीं।
एक ने बिना किसी हिचकिचाहट के अपना दिल खोल दिया था।
दूसरी को आखिरकार एक ऐसी जगह मिल गई थी जहाँ वह सुरक्षित महसूस करते हुए आँखें मूंद सकती थी।
आँसुओं के बावजूद उनके चेहरे पर मुस्कान आ गई।
"आज से," उन्होंने धीरे से कहा, "हम उन्हें बेटियों की तरह पालेंगे।"
न तो उन्हें और न ही मार्गरेट को उस भरवां खरगोश का ध्यान गया जो उन लड़कियों के बीच रखा था।
एक बच्चे ने इसे बिना कुछ सोचे-समझे दे दिया था।
दूसरी ने इसे ऐसे पकड़ रखा था जैसे दुनिया में वही बची हुई उसकी इकलौती निशानी हो।
उस रात, क्लारा को लगा कि उसे एक बहन मिल गई है।
और कुछ समय के लिए...
उसे वाकई मिल गई थी।
