जब शैतान ने मुझसे शादी की : २

Galaxy ने सबसे पहले जिस चीज़ को महसूस किया, वह थी उसकी अपनी सांसें।

धीमी। स्थिर। सुबह की खामोशी में भी बमुश्किल सुनाई देने वाली। उसने तुरंत अपनी आँखें नहीं खोलीं। वह चुपचाप लेटी रही और उन्हें वैसे ही सुनती रही जैसे वह बचपन में खिड़की पर बारिश की आवाज़ सुना करती थी — बिना कुछ सोचे, बस उन्हें अपने आसपास महसूस करते हुए। जैसे वह सांसें उसे बता रही थीं कि बाहर सब कुछ अपनी जगह पर सही सलामत है।

वह सुरक्षित थी।

उसे यह याद आने से पहले ही पता था कि वह सुरक्षित है, कि उसे इसकी ज़रूरत क्यों पड़ी थी।

फिर यादें आने लगीं।

एक साथ नहीं। वे कभी एक साथ नहीं आती थीं। वे टुकड़ों में आती थीं, जैसे टूटा हुआ शीशा रोशनी को पकड़ता है — एक आवाज़, एक एहसास, किसी ऐसी चीज़ की झलक जिसे वह सीधे देखना नहीं चाहती थी। बंद दरवाज़ा। आर्काइव की ठंडी हवा। वह पल जब चिल्लाते हुए उसकी आवाज़ फट गई थी और दीवारों ने उस आवाज़ को निगलकर उसे वापस खालीपन में लौटा दिया था।

उसके हाथ चादरों में कस गए।

उसने आँखें खोलीं।

कमरा सुबह की हल्की रोशनी से पीला पड़ गया था। पर्दों ने सुबह को नरम, ग्रे और सौम्य बना दिया था। वह Drax एस्टेट में अपने बिस्तर पर लेटी थी, उसने साफ़ कपड़े पहने थे और उसकी त्वचा से उस ठंडे कपड़े की हल्की महक आ रही थी, जिसे उसने उसकी बाहों, हाथों और कॉलरबोन पर रखा था, जब वह गद्दे के किनारे बैठी खुद को पूरी तरह बिखरने से बचाने की कोशिश कर रही थी।

तुम्हें जीवित बचने के लिए कभी माफ़ी नहीं मांगनी चाहिए।

Galaxy ने अपना सिर घुमाया।

Vincent बिस्तर के पास वाली कुर्सी पर बैठा था।

वह कहीं नहीं गया था।

उसकी आस्तीनें अभी भी कोहनियों तक मुड़ी हुई थीं। उसकी शर्ट ऐसी सलवटों से भरी थी जैसी उसने उसे पहले कभी नहीं देखा था। एक हाथ आर्मरेस्ट पर टिका था, आर्काइव के दरवाज़े पर लगी चोट के निशान अभी भी हल्की रोशनी में दिख रहे थे। उसका सिर कुर्सी के पिछले हिस्से पर थोड़ा झुका था और उसकी आँखें बंद थीं। उसका चेहरा — शांत था। इसके लिए यही एकमात्र शब्द था। वे तमाम सख्त रेखाएं जो आमतौर पर उसे परिभाषित करती थीं, कहीं गायब हो गई थीं। वह गंभीरता जो वह इतने स्वाभाविक रूप से ओढ़े रहता था, रात के अंधेरे में कहीं खो गई थी और जो बचा था, उसका नाम उसे नहीं पता था।

वह एक ऐसे आदमी की तरह लग रहा था जिसने आखिरकार लड़ना छोड़ दिया हो।

वह उसे देखती रही।

वह उसकी छाती के धीमे उठने और गिरने को देख रही थी। उसकी आँखों के नीचे के काले घेरे उसे बता रहे थे कि वह वास्तव में सोया नहीं था। बिल्कुल नहीं। वह पूरी रात उस कुर्सी पर बैठा रहा और एक ऐसी नींद की रखवाली करता रहा जो उसकी नहीं थी। उसे समझ नहीं आया कि इस जानकारी का वह क्या करे। उसे यह नहीं पता था कि इसे अपने अंदर कहाँ रखे कि सब कुछ बदल न जाए।

सब कुछ पहले ही बदल रहा था।

नाइटस्टैंड पर ठंडी हो चुकी कॉफी का एक कप रखा था — उसने सोचा कि यह अंधेरे में किसी वक्त डाली गई होगी और फिर वह भूल गया क्योंकि वह अपनी नज़रें उससे हटाने के लिए तैयार नहीं था।

उसकी छाती में टीस उठी।

चोटों से नहीं। किसी गहरी चीज़ से। कुछ ऐसा जो इतनी लंबे समय से कैद था कि वह भूल ही गई थी कि इसका अस्तित्व है, जब तक कि यह आदमी — यह ठंडा, असंभव, खौफनाक आदमी — पूरी रात कुर्सी पर बैठा रहा ताकि यह सुनिश्चित कर सके कि वह सांस लेना न भूले।

उसने पलकें झपकाईं और अपनी पलकों पर नमी महसूस की, तब पता चला कि वह रो रही थी।

उसने अपना हाथ मुँह पर दबा लिया ताकि सिसकियों की आवाज़ अंदर ही रहे।

Vincent की आँखें खुलीं।

होश में आने में कोई देरी नहीं। कोई धीमी पलक झपकना नहीं। एक पल वह स्थिर था और अगले ही पल उसकी निगाहें उस पर थीं, गहरी, सीधी और पूरी तरह सतर्क। उसने तुरंत आँसू देख लिए। उसने उसकी आँखों के पीछे कुछ बदलते हुए देखा — कुछ कच्चा, तत्काल और लगभग दर्दनाक — लेकिन वह उसकी तरफ नहीं बढ़ा। उसने अपना हाथ नहीं बढ़ाया। उसने बस उसे एक ऐसे भाव से देखा जो उसने उसके चेहरे पर पहले कभी नहीं देखा था।

जैसे उसे रोते हुए देखना उसके अंदर कुछ तोड़ रहा हो।

"मुझे माफ़ कर दो," उसने फुसफुसाते हुए कहा।

उसका जबड़ा तन गया।

"नहीं।"

"मेरा मतलब तुम्हें जगाना नहीं था—"

"Galaxy।" उसकी आवाज़ रूखी थी। थकान और किसी और चीज़ के कारण भारी, जिसका नाम वह नहीं ले सकती थी। "तुम कभी माफ़ी मत मांगो। मुझसे नहीं। इसके लिए तो बिल्कुल नहीं।"

उसने अपना सिर हिलाया और आँसू बहते रहे। वह खुद से नफ़रत करने लगी थी। वह नफ़रत करती थी कि वह उसके सामने बिखर रही थी। उसे नफ़रत थी कि वह अपने शरीर पर काबू नहीं रख पा रही थी। उसे नफ़रत थी कि वह खुद को कमज़ोर और टूटा हुआ महसूस कर रही थी, जबकि उसने पूरी ज़िंदगी उन चीज़ों में से कुछ भी न बनने की कसम खाई थी।

"मैं—" उसकी आवाज़ फट गई। "मैं बोझ नहीं बनना चाहती।"

यह शब्द उनके बीच एक पत्थर की तरह गिरा।

Vincent बिल्कुल स्थिर हो गया।

काफी देर तक उसने कुछ नहीं कहा। वह बस उसे अपनी गहरी, न पढ़ी जा सकने वाली आँखों से देखता रहा। वह देख सकती थी कि वह उस शब्द को प्रोसेस कर रहा है, उसे हर नज़रिए से परख रहा है, वैसे ही जैसे वह हर चीज़ को परखता था।

फिर वह खड़ा हो गया।

उसने अनुमति नहीं मांगी। वह हिचकिचाया नहीं। उसने कुर्सी और बिस्तर के बीच की छोटी सी दूरी को पार किया और उसके बगल में गद्दे के किनारे बैठ गया। इतना करीब कि वह उसके शरीर से निकलती गर्मी महसूस कर सकती थी। इतना करीब कि जब उसने अपना हाथ बढ़ाया और उसके हाथ को अपने हाथों में लिया — उन उंगलियों से जो इतनी कोमलता से उसके हाथों को घेर रही थीं, जो बारह घंटे पहले दरवाज़ा तोड़ने वाले हाथों के लिए असंभव लग रही थी — तो उसने अपने शरीर की हर नस में उस स्पर्श को महसूस किया।

"मेरी तरफ देखो।"

वह नहीं देख सकी।

"Galaxy. मेरी तरफ देखो।"

उसने अपनी आँखें उसकी तरफ उठाईं।

उसका भाव उग्र था। गुस्सा नहीं। ठंडापन नहीं। उग्र, जिसका हिंसा से कोई लेना-देना नहीं था, बल्कि जिसका पूरा संबंध दृढ़ निश्चय से था।

"तुम बोझ नहीं हो।" हर शब्द सोच-समझकर कहा गया था। वज़नी। "तुम कभी बोझ नहीं बनोगी। इस घर के लिए नहीं। कर्मचारियों के लिए नहीं। मेरे लिए तो बिल्कुल नहीं।" उसका हाथ उसके हाथ पर थोड़ा और कस गया। "क्या तुम समझीं?"

वह उस पर विश्वास करना चाहती थी।

वह उस पर इतनी शिद्दत से विश्वास करना चाहती थी कि उसकी छाती में एक शारीरिक टीस महसूस हुई।

"मुझे नहीं पता कि यह कैसे करना है," उसने स्वीकार किया। उसकी आवाज़ बमुश्किल एक फुसफुसाहट थी। "मुझे नहीं पता कि किसी की ज़रूरत महसूस कैसे करते हैं। मैंने कभी—" वह रुक गई। निगला। "मैं बहुत लंबे समय से अकेली रही हूँ। मुझे नहीं पता कि किसी को अपनी देखभाल करने का मौका कैसे दूँ, बिना यह महसूस किए कि मैं नाकाम हो रही हूँ।"

Vincent थोड़ी देर के लिए शांत रहा।

फिर उसने कुछ ऐसा किया जिसने उसे इस एस्टेट में आने के बाद से की गई किसी भी अन्य चीज़ से ज़्यादा हैरान कर दिया।

उसने अपना हाथ बढ़ाया और अपने अंगूठे से उसके गालों से आँसू पोंछ दिए।

यह स्पर्श पंख जैसा हल्का था। बहुत सावधानी भरा। जैसे वह कोई कीमती चीज़ हो जो बहुत ज़ोर से दबाने पर टूट सकती है। और जब वह बोला, तो उसकी आवाज़ उतनी नरम थी जितनी उसने पहले कभी नहीं सुनी थी।

"तो मुझे सिखाने दो।"

उसने इसका कोई दिखावा नहीं किया।

यही वह बात थी जिसे Galaxy ने सबसे पहले गौर किया। Vincent ने यह घोषणा नहीं की कि वह उसकी देखभाल कर रहा है। उसने यह नहीं पूछा कि क्या उसे मदद की ज़रूरत है। वह उसके आसपास मंडराया नहीं, न ही उसने उसे एक ऐसे मरीज़ की तरह महसूस कराया जो अपना काम खुद नहीं कर सकता।

उसने बस चीज़ों को आसान बना दिया।

जब वह नहाने गई, तो उसने पाया कि किसी ने पहले ही साफ़ तौलिये और पहनने के लिए नए कपड़े रख दिए थे। उसका पसंदीदा साबुन — वही लैवेंडर वाला, जिसका ज़िक्र उसने हफ़्तों पहले Maren से बातों-बातों में किया था — बाथरूम काउंटर पर चाय के एक कप के साथ रखा था, जो अभी भी गर्म था।

जब उसे अपनी शर्ट के बटन बंद करने में मुश्किल हुई क्योंकि उसकी उंगलियां कांप रही थीं, तो उसने बाथरूम के दरवाज़े पर हल्की दस्तक सुनी। उसने दरवाज़ा खोला तो देखा कि Vincent हॉलवे में खड़ा था, उसका चेहरा सावधानी से तटस्थ था।

"क्या मैं मदद करूँ?"

उसने सिर हिलाया।

वह अंदर आया और बिना एक शब्द बोले उसके बटन बंद कर दिए। उसकी उंगलियां बहुत कुशलता से चलीं, कहीं रुकी नहीं, उसे कभी यह महसूस नहीं होने दिया कि वह असहाय है। जब उसने काम पूरा कर लिया, तो वह बस पीछे हट गया और हॉलवे में लौट गया, जैसे कुछ हुआ ही न हो।

जब वह नीचे आई और उसे लगा कि फॉर्मल डाइनिंग रूम में बैठने का मन नहीं है, तो नाश्ता लाइब्रेरी में एक ट्रे में परोस दिया गया। उसके पसंदीदा कोने में। उसकी पसंदीदा कुर्सी पर। खाना छोटी-छोटी मात्रा में था जो उसे भारी महसूस नहीं हो रहा था और कॉफी की जगह चाय थी क्योंकि किसी तरह उसने गौर कर लिया था कि जब वह परेशान होती है तो वह चाय की तरफ हाथ बढ़ाती है।

वह सब कुछ गौर करता था।

वह हमेशा से ऐसा ही था।

लेकिन अब वह उस ध्यान का इस्तेमाल अलग तरीके से कर रहा था। नियंत्रण के लिए नहीं। निगरानी के लिए नहीं। बस उन चीज़ों का अंदाज़ा लगाने के लिए जिनकी उसे ज़रूरत थी, इससे पहले कि वह मांगती।

ताकि उसे कभी बोझ महसूस न हो।

Galaxy लाइब्रेरी की कुर्सी पर सिकुड़ कर बैठी थी, उसकी गोद में एक किताब खुली थी जिसका उसने एक पन्ना भी नहीं पढ़ा था, तभी Maren दरवाज़े पर दिखाई दी।

"तुम्हारे लिए कोई मिलने आया है, डियर।"

Galaxy ने ऊपर देखा। "कोई मिलने आया है?"

"मिस्टर कोल। Ethan Cole।" Maren का चेहरा गर्मजोशी से भरा था। "वह तुम्हारे लिए बहुत चिंतित है। वह बीस मिनट से सामने वाले गेट पर खड़ा है और मिस्टर Nero को उसे अंदर आने देने के लिए मना रहा है।"

Galaxy का दिल बैठ गया।

Ethan.

बेशक Ethan आया होगा। वह उस रात वहाँ था। उसने उसका चेहरा देखा था जब उसे पता चला था कि आर्काइव का दरवाज़ा बंद है। वही था जिसने भागकर Vincent को ढूंढा था जब उसने उसे दीवारों के पीछे चीखते हुए सुना था।

"मैं—" वह हिचकिचाई। "क्या Vincent ने कहा कि यह ठीक है?"

Maren के चेहरे पर कुछ उभरा। कुछ ऐसा जो जानती थी और नरम था।

"मिस्टर Drax ने खुद अनुमति दी है।"

वह सामने वाले फ़ोयर में Ethan से मिली।

उसकी हालत बहुत खराब लग रही थी। उसके बाल बिखरे थे, उसकी आँखों के नीचे काले घेरे थे और उसने एक ऐसी शर्ट पहनी थी जिसे देखकर लग रहा था कि वह उसी में सोया था। जैसे ही उसने उसे देखा, उसका चेहरा राहत से खिल उठा।

"Galaxy।"

उसे नहीं पता था कि पहले कौन किसकी तरफ बढ़ा।

एक पल वे फ़ोयर के दो अलग सिरों पर खड़े थे और अगले ही पल Ethan की बाहें उसके आसपास थीं। वह उसे इतनी मजबूती से पकड़े था कि वह मुश्किल से सांस ले पा रही थी और वह फिर रोने लगी थी, उसके कंधे पर रोते हुए जबकि वह उसके बालों को सहला रहा था और फुसफुसा रहा था कि वह माफ़ी चाहता है, उसे बहुत खेद है, उसे आर्काइव्स में उसके साथ जाना चाहिए था, उसे पता होना चाहिए था कि कुछ गलत है, उसे—

"रुको," उसने उसकी छाती पर सिर रखकर कहा। "यह तुम्हारी गलती नहीं थी।"

"मुझे और तेज़ होना चाहिए था। मुझे—"

"तुमने Vincent को ढूंढा।" उसने पीछे हटकर उसे देखा। "तुमने उसे ढूंढा और बताया कि मैं कहाँ हूँ और वह आ गया। बस यही मायने रखता है।"

Ethan का जबड़ा कसा हुआ था। उसकी आँखें नम थीं।

"मैंने तुम्हें दरवाज़े के पार चीखते हुए सुना था।" उसकी आवाज़ भर्रा गई। "मैं उसे खोल नहीं पाया। मैंने कोशिश की। मैंने बहुत कोशिश की और वह नहीं—" वह रुक गया। सांस ली। "मैं अपनी ज़िंदगी में इतना नहीं डरा जितना तब डरा था।"

Galaxy ने उसके हाथ अपने हाथों में ले लिए।

"मैं ठीक हूँ। मैं यहाँ हूँ। मैं बिल्कुल ठीक हूँ।"

उसने काफी देर तक उसे देखा। फिर उसकी नज़र उसके जबड़े पर लगी चोट पर पड़ी और उसके चेहरे पर अंधेरा छा गया।

"मैं उसे जान से मार दूंगा। Halloway को। मैं उसे ढूंढूंगा और मैं—"

"Vincent ने पहले ही सब संभाल लिया है।"

Ethan ने पलकें झपकाईं। "क्या?"

"मुझे विस्तार से नहीं पता।" Galaxy ने धीरे से सिर हिलाया। "लेकिन मुझे पता है कि Vincent ने जो भी किया, Halloway अब किसी को दोबारा चोट नहीं पहुंचा पाएगा।"

Ethan के चेहरे पर कुछ बदल गया। एक अनिच्छुक समझ। उस आदमी के प्रति एक सम्मान, जिसके बारे में वह उसे महीनों से चिढ़ाता था।

"ग्रीक गॉड ने कमाल कर दिया," उसने धीरे से कहा।

Galaxy लगभग हंस पड़ी। लगभग।

"हाँ," उसने फुसफुसाया। "उसने कर दिया।"

वे घंटों बगीचे में बैठे रहे।

Maren उनके लिए चाय, सैंडविच और कंबल लेकर आई जब दोपहर की हवा ठंडी हो गई। Ethan ने उसे घटिया मज़ाक सुनाए, अपने रूममेट की बिल्ली के फर्नीचर से गिरने के वीडियो दिखाए और उसे हंसाने के लिए अपनी पूरी ताकत लगा दी।

यह काम कर गया।

धीरे-धीरे, मुश्किल से ही सही — यह काम कर गया।

सूरज ढलने तक Galaxy तीन बार हंस चुकी थी। बड़े ठहाके नहीं। वह बेफिक्र हंसी नहीं जो पहले इतनी आसानी से आती थी। लेकिन असली। छोटी, नाज़ुक और कीमती।

उसे नहीं पता था कि Vincent अपनी स्टडी की खिड़की से देख रहा था।

उसने नहीं देखा कि उसके हाथ डेस्क के किनारे को कैसे जकड़े हुए थे जब वह Ethan को उसे हंसाते देख रहा था। उसका जबड़ा कैसे तन जाता था हर बार जब Ethan उसकी बाहों को छूता था या उसके कान में फुसफुसाने के लिए पास झुकता था। जलन उसकी छाती में एसिड की तरह जल रही थी, संक्षारक और सर्वग्रासी।

उसे नहीं पता था कि Nero ने उससे दो बार पूछा था कि क्या वह Ethan को बाहर निकलवाना चाहता है।

उसे नहीं पता था कि Vincent ने ना कह दिया था।

दोनों बार।

क्योंकि उस सुबह Galaxy को रोते हुए देखना उसके अंदर कुछ ऐसा तोड़ गया था जिसे वह बंद करना नहीं जानता था। क्योंकि उसने उसका चेहरा देखा था जब उसने 'बोझ' शब्द कहा था और उस पल उसने समझ लिया था कि उसने अपनी पूरी ज़िंदगी यह विश्वास करने में बिताई थी कि उसे किसी की ज़रूरत महसूस करने की अनुमति नहीं है।

और अगर Ethan Cole उसे हंसा सकता है — अगर यह शोर मचाने वाला, अनाड़ी, चिढ़ाने वाला हैंडसम मेडिकल छात्र उसे उस अंधेरे के किनारे से खींच सकता है जो उसे निगलने की धमकी दे रहा था — तो Vincent अपनी खिड़की पर खड़ा होकर देखेगा और कुछ नहीं कहेगा।

वह जलन को जलने देगा।

वह उसे अंदर तक खाने देगा।

क्योंकि उसकी हंसी उसके अहंकार से कहीं ज़्यादा ज़रूरी थी।

उसकी हंसी किसी भी चीज़ से बढ़कर थी।

बाद में उस शाम, जब Ethan आखिरकार चला गया और एस्टेट अपनी जानी-पहचानी खामोशी में लौट आया, Galaxy को उसके कमरे के बाहर हॉलवे में Vincent मिला।

वह अपनी बाहों को छाती पर बांधे दीवार के सहारे खड़ा था, उसका चेहरा कुछ नहीं कह रहा था।

"शुक्रिया," उसने धीरे से कहा।

उसने एक भौंह उठाई।

"उसे आने देने के लिए।" उसने बालों की एक लट अपने कान के पीछे की। "मुझे पता है कि यह तुम्हारे लिए आसान नहीं था।"

उसकी आँखों में कुछ चमक उठा। आया और गया।

"मुझे नहीं पता तुम किस बारे में बात कर रही हो।"

Galaxy लगभग मुस्कुरा दी।

"तुम बहुत बुरे झूठे हो, Vincent Drax।"

वह उसके पास से अपने बेडरूम के दरवाज़े की तरफ गुज़री। लेकिन अंदर जाने से पहले, वह रुकी और उसे देखने के लिए मुड़ी।

वह अभी भी उसे देख रहा था।

वह हमेशा उसे देख रहा होता था।

"तुमने मुझसे कहा था कि मैं तुम्हें सिखाने का मौका दूँ," उसने धीरे से कहा। "किसी को अपनी देखभाल करने का मौका कैसे देते हैं। बिना यह महसूस किए कि मैं नाकाम हूँ, किसी की ज़रूरत कैसे महसूस करते हैं।"

Vincent हिला नहीं। कुछ नहीं बोला।

"मुझे लगता है—" उसने निगला। "मुझे लगता है तुमने पहले ही शुरुआत कर दी है।"

वह उसके जवाब देने से पहले ही अपने कमरे में चली गई।

दरवाज़ा बंद होने के बाद भी Vincent काफी देर तक हॉलवे में खड़ा रहा।

उसकी छाती अजीब महसूस कर रही थी। बहुत भरी हुई। जैसे कुछ उसके अंदर से पसलियों को दबा रहा था, उन्हें तोड़ने की कोशिश कर रहा था।

उसके पास इसके लिए कोई नाम नहीं था।

लेकिन अपनी ज़िंदगी में पहली बार, वह नहीं चाहता था कि यह एहसास खत्म हो।

उस रात Galaxy ने अपनी डायरी खोली।

माँ,

वह पूरी रात यहाँ रहा। वह मेरे बिस्तर के पास कुर्सी पर बैठा रहा और वह सो नहीं सका और जब मैं रोते हुए उठी तो उसने मेरा हाथ पकड़ा और मुझसे कहा कि मैं बोझ नहीं हूँ। उसने ये शब्द ऐसे कहे जैसे कि ये उसने अपनी ज़िंदगी में अब तक के सबसे ज़रूरी शब्द कहे हों। जैसे उसे मेरे द्वारा इन शब्दों पर विश्वास करने की ज़रूरत थी, खुद सांस लेने से भी ज़्यादा।

और फिर Ethan आया और Vincent ने उसे अंदर आने दिया। भले ही मुझे पता है कि हमें साथ देखना उसे कितना मार रहा था। भले ही मैंने देखा था कि जब मैं अंदर वापस आई तो उसके हाथ कांप रहे थे।

उसने मेरी हंसी को अपने अहंकार से ऊपर रखा, माँ।

मुझे नहीं पता कि मैं इसका क्या करूँ।

मुझे नहीं पता कि मैं उसके साथ क्या करूँ।

लेकिन मुझे लगता है कि मैं समझना शुरू कर रही हूँ कि जब वह कमरे में होता है तो मेरा दिल अलग तरह से क्यों धड़कता है।

मुझे लगता है कि मैं बहुत सारी चीज़ें समझना शुरू कर रही हूँ।