चाहूं तुम्हें, नफरत करूं तुमसे

**अध्याय 1: Wrong Side of the Room**

Owen Hayes को घर बदलने का दिन (move-in day) बिल्कुल पसंद नहीं था। पार्किंग लॉट सामान से लदी SUVs और रोते हुए माता-पिता से भरा पड़ा था, यह एक ऐसा व्यवस्थित कोलाहल था जिसे देखकर उसका सिर चकराने लगता था। उसने दोपहर के समय पहुँचने का सोचा था ताकि भीड़ से बच सके, लेकिन Hawthorne Tower में अब भी ताज़ा पेंट, पसीने और टूटे हुए सपनों की महक आ रही थी।

उसने छठे फ्लोर के गलियारे में अपने सूटकेस घसीटे, कानों में इयरबड्स लगा रखे थे, और मन ही मन अपने नए रूममेट के लिए एक विनम्र लेकिन दूर रहने वाले 'खुद' की कल्पना कर रहा था। *शांत। फोकस्ड। यहाँ दोस्त बनाने नहीं आया हूँ।* कमरा नंबर 612। उसने दरवाज़ा खोला और उस जगह के अंदर कदम रखा जो इस साल के लिए उसका घर होने वाला था।

यह जगह ठीक-ठाक थी—दो बिस्तर, दो डेस्क, और अच्छी रोशनी। दाईं ओर वाली जगह पूरी तरह खाली थी। बिल्कुल सही। Owen ने तुरंत बाईं ओर वाली जगह चुन ली, जो खिड़की के पास थी और बाथरूम से सबसे दूर। उसे अपने माहौल पर नियंत्रण रखना पसंद था। बल्कि कहें तो, उसे इसकी ज़रूरत थी। उसने मिलिट्री स्टाइल में अपने बिस्तर की चादरें बिछाईं, शेल्फ पर अपनी किताबों को आकार के हिसाब से लगाया, और अपने नॉइज़-कैंसलिंग हेडफ़ोन ऐसे लगा लिए जैसे वे उसकी जीवन-रेखा हों।

जब तक उसने काम खत्म किया, कमरा उसे अपना-अपना सा लगने लगा। उसने राहत की एक छोटी सी सांस ली।

बीस मिनट बाद ही दरवाज़ा ज़ोर से खुला।

एक लंबा लड़का पीछे की ओर चलते हुए अंदर आया, उसने एक बड़ा सा डफल बैग और बास्केटबॉल का सामान उठा रखा था। उसके कानों में कुछ शोर वाला संगीत बज रहा था। उसने मुड़कर Owen को देखा और एक इयरबड बाहर निकाला।

"Shit. तुम जल्दी आ गए।"

Owen ने एक भौंह ऊपर उठाई। "या फिर तुम लेट हो।"

वह लड़का—चौड़े कंधे, तीखे नैन-नक्श, और ऐसी कुदरती खूबसूरती कि शायद उसे दरवाज़ा खोलने के लिए दस्तक भी न देनी पड़ती हो—उसने अपने बैग *दाईं* तरफ वाले बिस्तर पर पटक दिए। Owen की चुनी हुई जगह पर।

"वह मेरी साइड है," Owen ने कहा।

नया लड़का रुक गया। "वहाँ तुम्हारा नाम तो नहीं लिखा था।"

Owen का जबड़ा तन गया। "मैंने सामान लगा लिया है। खिड़की वाली साइड रोशनी के लिए बेहतर है। मेरी क्लास जल्दी है।"

उस लड़के ने—Owen को अंदाज़ा हो गया था कि वह कौन है, क्योंकि बैग पर बना बास्केटबॉल का लोगो साफ़ बता रहा था—कंधे उचकाए औरOwen के करीने से रखे एक्स्ट्रा कंबल को दूसरे बिस्तर पर फेंक दिया। "मैं लंबा हूँ। मुझे स्ट्रेचिंग के लिए दरवाज़े वाली जगह चाहिए। कोच का ऑर्डर है। वैसे, मेरा नाम Mason Brooks है।"

"Owen Hayes।" उसका नाम बड़े रूखेपन से बाहर आया। उसने देखा कि Mason ऐसे अपनी जगह बना रहा था जैसे पूरी बिल्डिंग उसी की हो। "क्या तुम हमेशा... जो मन में आता है, उठा लेते हो?"

Mason के होंठ एक ऐसी मुस्कान में मुड़े जो पूरी तरह मुस्कान नहीं थी। "सिर्फ तभी, जब चीज़ें लावारिस पड़ी हों। रिलैक्स करो यार। यह हॉस्टल का कमरा है, जंग का मैदान नहीं।"

Owen ने अपने दिमाग में आए शुरुआती तीन जवाबों को दबा दिया। *तुम बिल्कुल वैसे ही हो जैसा मैंने सोचा था। एक घमंडी खिलाड़ी जिसे लगता है कि दुनिया उसके हिसाब से चलती है।* इसके बजाय उसने कहा, "हम में से कुछ लोग अपनी नींद और पढ़ाई की परवाह करते हैं। हर कोई यहाँ फ्री राइड पर नहीं आता।"

ये शब्द उसकी उम्मीद से कहीं ज्यादा चुभे। Mason के सहज बैठने के अंदाज़ में तो कोई बदलाव नहीं आया, लेकिन उसकी आँखों में कुछ ठंडापन आ गया।

"फ्री राइड?" Mason ने दोहराया, उसकी आवाज़ बहुत धीमी और खतरनाक थी। उसने अपने बैग की ज़िप खोली और बिना किसी सलीके के कपड़े दराजों में ठूँसने लगा। एक जोड़ी महंगी जूतियाँ Owen के करीने से रखे जूतों के पास जाकर गिरीं। "प्यारा अंदाज़ा है। क्या तुम हमेशा तीस सेकंड में लोगों को जज कर लेते हो, या मैं कुछ खास हूँ?"

Owen की गर्दन तक गर्मी महसूस हुई। उसे अपनी गलती पकड़े जाना नफरत थी। और उससे भी ज़्यादा इस बात से नफरत थी कि Mason ने कितनी सफाई से उसे आईना दिखाया था। "मैं इसे 'निरीक्षण' करना कहता हूँ।"

"निरीक्षण," Mason ने शब्द को चखते हुए दोहराया। वह सीधा खड़ा हुआ और हाथ बाँध लिए। इस हरकत से उसकी पतली शर्ट उसके सीने पर खिंच गई। "या जजमेंटल होना। जो भी हो, हम एक-दूसरे के साथ फँस गए हैं, जब तक कि हाउसिंग वाले अपनी गलती ठीक नहीं करते।"

Owen ने भौंहें सिकोड़ीं। "तुम्हारा क्या मतलब है?"

Mason ने अपना फ़ोन निकाला और Owen के बिस्तर पर फेंक दिया। ईमेल खुला हुआ था। हाउसिंग ऑफिस से था। एथलीटों के कमरों को लेकर कोई गड़बड़ हो गई थी। Mason को एक सिंगल कमरा या कम से कम कोई ठीक रूममेट देने का वादा किया गया था। इसके बजाय उन्होंने आखिरी समय में Owen को यहाँ भेज दिया—शायद सीनियर छात्रों की प्रायोरिटी या किसी और सरकारी मूर्खता के कारण।

"बहुत बढ़िया," Owen बुदबुदाया। "तो मैं एक सांत्वना पुरस्कार (consolation prize) हूँ।"

Mason ने अपना फ़ोन उठाया। "खुद को इतना महत्व मत दो। मुझे किसी नैनी या चैरिटी केस की ज़रूरत नहीं है। मेरी कल सुबह छह बजे प्रैक्टिस है। कोशिश करना कि रात में जागकर शोर न मचाओ।"

वह बाथरूम में गायब हो गया। दरवाज़ा एक ठोस आवाज़ के साथ बंद हुआ—पूरी तरह 'स्लैम' तो नहीं, पर काफी करीब था।

Owen कमरे की अब बिखरी हुई दाईं ओर घूरता रहा। कपड़े दराजों से बाहर लटक रहे थे। बास्केटबॉल फ़र्श के बीच में एक बाधा की तरह पड़ा था। वह पहले ही अगले नौ महीनों की कल्पना कर सकता था: Mason के कचरे को फाँदना, अजीब समय पर उसके आने-जाने की आवाज़ें सुनना, और उन दोस्तों की भीड़ को झेलना जो शायद इस कमरे को अड्डा बना लेंगे।

वह अपने बिस्तर पर बैठ गया और अपनी कनपटियों को रगड़ा। इसीलिए वह लोगों से बेहतर किताबों को पसंद करता था। किरदार अपनी हद में रहते थे। वे आपकी जगह में घुसकर ऐसा व्यवहार नहीं करते थे कि *आप* ही समस्या हैं।

बाथरूम का दरवाज़ा फिर खुला। Mason ताज़ा शर्ट पहने बाहर आया, बाल अभी भी गीले थे। उसने बास्केटबॉल उठाया और बड़ी चिड़चिड़ी आसानी के साथ उसे अपनी उंगली पर नचाया।

"मैं जिम जा रहा हूँ। अगर तुम्हें इतनी ही दिक्कत है तो तुम अपना कंबल वापस ले सकते हो।" वह दरवाज़े पर रुका। "लेकिन चेतावनी दे दूँ—मुझे बहुत गर्मी लगती है। और मैं फ्रिज पर कोई पैसिव-एग्रेसिव नोट्स नहीं छोड़ता।"

Owen ने उसकी आँखों में देखा। "अच्छा है। मुझे वो घमंडी नखरेबाज़ पसंद नहीं जिन्हें लगता है कि नियम उन पर लागू नहीं होते।"

एक सेकंड के लिए, Mason के चेहरे पर कुछ असली भाव उभरे—झुंझलाहट, शायद मज़ाक, या दोनों। फिर वह आधी मुस्कान वापस आ गई, पहले से कहीं ज़्यादा तीखी।

"नखरेबाज़। बहुत साहसी। गुड नाइट, Hayes।"

दरवाज़ा बंद हो गया।

Owen अपने बिस्तर पर गिर पड़ा और छत को घूरने लगा। कमरा पहले से छोटा लगने लगा था। तनावपूर्ण। ऐसा लगा जैसे हवा में अगली चिंगारी का इंतज़ार हो।

उसने खुद को समझाया कि इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। वे नियम बना लेंगे। लोग हमेशा ऐसा ही करते हैं। लेकिन जैसे ही उसने कहीं बाहर से बास्केटबॉल के टप्पे की आवाज़ सुनी, वह यह सोचकर सिहर गया कि Mason Brooks एक बहुत ही शोर मचाने वाली और कभी न खत्म होने वाली मुसीबत साबित होने वाला है।

उसका फ़ोन बजा। हाउसिंग ऑफिस का मैसेज था: *भारी मांग के कारण, कमरा बदलने की प्रक्रिया अगले हफ्ते से पहले शुरू नहीं हो सकती। असुविधा के लिए हमें खेद है।*

Owen ने आँखें बंद कर लीं।

एक हफ्ता।

वह अभी से दिन गिनने लगा था।