अध्याय 1: पहले से तय भविष्य
मैं चुपचाप खड़ी रही, जबकि परिचारिकाएं मेरी पीठ पर पन्ने के रंग के गाउन की आखिरी डोरियां बांध रही थीं। रेशम मेरी त्वचा पर ऐसे सरसराहट कर रहा था जैसे वह कोई ऐसा वादा हो जिसे सुनने के लिए मैंने पूरी जिंदगी इंतजार किया था।
यह अब तक का सबसे बेहतरीन पहनावा था जो मुझे दिया गया था।
आमतौर पर मैं अपनी 'अनाक्लेम्ड' स्थिति को दर्शाने के लिए सादे सफेद या क्रीम रंग के गाउन पहनती थी, साथ ही मेरे गले में हमेशा एक सफेद रेशमी कॉलर होता था।
लेकिन मेरा इक्कीसवां जन्मदिन बस चार दिन दूर था, और उसके साथ ही आधिकारिक घोषणा होने वाली थी।
राजमहल के गलियारों में इन सभी वर्षों के प्रशिक्षण के बाद—यह सीखना कि अपना गला, अपना शरीर और अपना भविष्य कैसे समर्पित करना है—मैं आखिरकार प्रिंस इवांडर की हो जाती।
बेशक, एक पत्नी के रूप में नहीं।
वैम्पायर इंसानों से शादी नहीं करते।
यह एक घिनौना विचार था और हमारे राज्य के बच्चों को सिखाया जाने वाला यह सबसे पहला सबक था।
मुझे लगभग अपने पुराने शिक्षक की आवाज सुनाई दे रही थी, जो उन चार वाक्यों को दोहराते थे जिनसे हम हर दिन की शुरुआत करते थे, जब मैं कक्षा के फर्श पर पालथी मारकर बैठती थी।
जीवित मृत (vampires) तुम्हारे मालिक हैं।
वे तुम्हारी रक्षा करते हैं।
वे तुमसे कभी प्यार नहीं करेंगे।
अपने कर्तव्य को स्वीकार करो और संतोषी रहो।
मैंने कभी इस पर सवाल नहीं उठाया।
मुझे पता था कि कुछ लोग सवाल करते थे - वे जो बदकिस्मत थे और जिन्हें फीडिंग हाउस या घरेलू काम के लिए चुना गया था।
लेकिन मैं खास थी।
मुझे कुछ बेहतर के लिए तैयार किया गया था।
मैं प्रिंस की जीवन संगिनी बनने वाली थी: खून, आनंद और बच्चे।
मेरा कोमल मानव शरीर जो कुछ भी दे सकता था, वह खुशी-खुशी और बिना किसी हिचकिचाहट के दिया जाता।
बदले में, मुझे रुतबा, सुरक्षा और दरबार के आम लोगों से कहीं बेहतर जीवन मिलता।
मैं खुशनसीब थी।
मैं यह जानती थी।
इस कर्तव्य के लिए तैयार की गई ज्यादातर लड़कियां तो शाही महल के अंदर का नजारा भी नहीं देख पाती थीं, प्रिंस के बगल में जगह मिलना तो दूर की बात थी।
उन्हें ग्रामीण इलाकों के छोटे रईसों को दे दिया जाता था या सेवा के लिए दूसरे राज्यों में भेज दिया जाता था।
मैं वहीं रहती जहाँ मैं थी, अपने बचपन के परिचित माहौल में—बस एक हफ्ते से भी कम समय में मेरा दर्जा बदलने वाला था।
यही कारण है कि आज रात मुझे आखिरकार दरबार की अन्य महिलाओं की शैली के अनुरूप पोशाक पहनने की अनुमति दी गई थी।
मैंने आईने में खुद को देखा और अपने गालों पर गुलाबी चमक को देखकर संतोष महसूस किया।
संगिनियों के बीच दिखावे को बढ़ावा नहीं दिया जाता था, लेकिन मैं जानती थी कि मेरे नैन-नक्श ज्यादातर लोगों को भाते थे।
मेरे तांबे जैसे लंबे बाल थे जो ढीली लहरों के रूप में कमर तक गिरते थे, मेरी आँखें एम्बर रंग की थीं और त्वचा मलाईदार अखरोट जैसी भूरी थी।
मेरा शरीर दुबला लेकिन सुडौल था, जिसे विशेष आहार और हल्के व्यायाम से प्रसव के लिए अनुकूल मापदंडों के भीतर सावधानी से रखा गया था।
मैं जानती थी कि इवांडर को मेरा रूप पसंद था।
जब भी हम दरबार में साथ होते, उसकी नजरें हमेशा मुझ पर टिकी रहतीं, कभी-कभी तो शर्मनाक हद तक।
इवांडर शाही खानदान में सबसे दयालु रहा है—सौम्य और विचारशील।
उसके बाल सुनहरे थे, आँखें हरी थीं और हर बार मुस्कुराते समय उसके गालों पर डिंपल पड़ते थे।
हम साथ पले-बढ़े थे।
वह मुझसे पांच साल बड़ा था और हमेशा से जानता था कि मैं उसी की होने वाली हूँ।
उसे अपना खून पिलाने, उसके बिस्तर साझा करने और उसके वारिसों को जन्म देने का विचार मुझे वैसे नहीं डराता था जैसे शायद उन दूसरों को डराता, जो अपने संगी से केवल 'क्लेमिंग सेरेमनी' के दिन ही मिलते हैं।
मुझे कर्तव्य के लिए तैयार किया गया था।
मैंने इसे खुशी-खुशी स्वीकार किया।
परिचारिकाओं ने मेरे हल्के लाल बालों को एक ढीली चोटी में गूँथना पूरा किया और पीछे हट गईं।
"आप तैयार लग रही हैं, मिस इलोवेन," एक ने धीमी आवाज में कहा।
मैंने अपनी उत्तेजना को एक साधारण से सिर झुकाकर दबाने की कोशिश की।
एक संगिनी के लिए अपनी भावनाएं दिखाना अशोभनीय था।
हमें तो महज साया होना था जो बिना किसी शोर या शिकायत के अपना उद्देश्य पूरा करे।
न कि एक ऐसी चंचल लड़की जो ऐसे व्यवहार करे जैसे वह चुपके से अपने मंगेतर से आधी रात को मिलने आई हो।
मैं इवांडर से इस तरह कई बार मिल चुकी थी।
वहाँ एक चैपरोन (निगरानी रखने वाली) मौजूद थी।
उसे मुझे छूने की अनुमति नहीं थी।
वह सब तब तक के लिए था जब तक वह पहली बार मुझे ले न ले और पूरी शाही अदालत के सामने मुझे अपना न मान ले।
मैंने एक और उत्साहित मुस्कान को दबा लिया।
एक गार्ड ने मुझे संगमरमर के गलियारों से होते हुए चाँदनी से नहाए बगीचों तक पहुँचाया।
रास्तों पर लालटेन तैर रहे थे, जो गुलाबों पर चाँदी जैसी रोशनी बिखेर रहे थे।
प्रिंस इवांडर फव्वारे के पास इंतज़ार कर रहे थे, लंबे और छरहरे, उनके सुनहरे बालों पर रोशनी चमक रही थी।
मैं फिर से कायल हो गई कि मैं उन्हें कितना प्यार करती थी। वह लड़कपन भरे अंदाज में आकर्षक थे—कोमल नैन-नक्श, एक सहज मुस्कान जो सीधे उनकी आँखों तक पहुँचती थी।
उनके बड़े भाई की तीखी, डरावनी सुंदरता या राजा की ठंडी शालीनता जैसी नहीं।
बल्कि गर्मजोशी भरी।
परिचित।
मैंने उनके परिवार के बारे में विचारों को झटक दिया और आगे बढ़ी।
"इलोवेन," उन्होंने मुझे देखते ही कहा, उनकी आवाज़ धीमी और प्रसन्न थी।
जैसे ही मैंने अभिवादन के लिए घुटने टेके, उन्होंने मेरे हाथ थाम लिए, उनकी उंगलियां ठंडी थीं लेकिन कोमल थीं। इससे पहले कि हमारे पास मौजूद वृद्ध महिला कोई नापसंदगी जताती, वे एक मलाल भरी मुस्कान के साथ पीछे हट गए।
"तुम आज रात बहुत खूबसूरत लग रही हो।" उन्होंने कहा, उनकी नजरें मेरे शरीर का सामान्य गहन अध्ययन कर रही थीं।
मैंने उनकी आँखों में देखा। "धन्यवाद। मैं आपकी सेवा करने के लिए सम्मानित हूँ, महामहिम। मैं आपको अपना खून, अपना शरीर और उतनी संतानें दूँगी जितनी आप चाहें। मैं कसम खाती हूँ।"
उनके होठों पर एक हल्की मुस्कान आई।
मैं हर बार उन्हें देखकर यही कहती थी।
उन्होंने एक हाथ उठाया और मेरे पोरों पर हल्का सा चुंबन लिया, जिसके चलते फिर से हमें चैपरोन की झिड़की सुनने को मिली। "मैं जानता हूँ तुम ऐसा करोगी, मेरी प्यारी। और बदले में, मैं तुम्हारे द्वारा दिए गए हर उपहार को संजोकर रखूँगा।"
वे फव्वारे के पास बेंच पर बैठ गए और अपने बगल में जगह थपथपाई।
मैं उनके बगल में बैठ गई, और अपने गाउन को अपने चारों ओर फैलने दिया।
उनकी नजरें मेरे गले के कॉलर पर टिकी थीं, जिनकी गहराई में एक स्पष्ट भूख थी, और फिर वे मेरी ओर उठीं।
"समारोह से पहले यह हमारी आखिरी मुलाकात है।" इवांडर ने धीरे से कहा। "क्या तुम्हारे पास मेरे लिए कोई सवाल है?"
मैंने अपना सिर हिलाया। "मैं तैयार हूँ।"
"मैं जानता हूँ कि तुमने अपने सभी पाठ पूरे कर लिए हैं और प्रशिक्षण पूरा कर लिया है। लेकिन अब समय है कि तुम्हारे मन में जो भी डर है, उसे दूर किया जाए।"
मैंने ऊपर देखा और पाया कि वे गंभीर थे, उनकी आँखें अभी भी कोमलता से मुझे पढ़ रही थीं।
मैं झिझकी और फिर धीरे से कहा। "क्या मैं फीडिंग (खून पिलाने) के बारे में पूछ सकती हूँ?"
वे हँसे। "बेशक। क्या तुमने पहले कभी ऐसा होते देखा है?"
मैंने सिर हिलाया, उन पलों को याद नहीं करना चाहती थी जब हमारे शिक्षक प्रशिक्षण में शामिल सभी संगिनियों को किसी फीडिंग हाउस में प्रक्रिया देखने ले गए थे।
मुझे अभी भी उन पुरुषों और महिलाओं के चेहरे की परमानंद भरी अभिव्यक्तियाँ याद थीं, जब वैम्पायर्स ने उनकी कलाइयों, गले और अन्य अधिक अंतरंग जगहों से खून पिया था।
मैं अब शरमा गई, यह सोचकर कि इवांडर मुझे कहाँ से खून पिलाने के लिए चुनेंगे।
"फीडिंग कठोर नहीं होनी चाहिए। मैं उन्हें तुम्हारे लिए आसान बना दूँगा।" उन्होंने मेरी अभिव्यक्ति का गलत मतलब निकालते हुए कहा।
मेरे गाल गर्म हो गए।
मैंने अपने हाथों की ओर देखा। "मैं जानती हूँ कि वे बहुत सुख दे सकते हैं। लेकिन मैंने सुना है कि यह वैम्पायर पर निर्भर करता है। क्या वे वास्तव में उतने ही दर्दनाक हो सकते हैं जितना अन्य संगिनियां कहती हैं?"
इवांडर ने सिर हिलाया। "उन्हें दर्दनाक नहीं होना चाहिए। तब तो बिल्कुल नहीं जब वह कोई ऐसा हो जिसे तुम प्यार करती हो। मैं तुम्हें बचपन से जानता हूँ, इलोवेन। मैं तुम्हें कभी चोट नहीं पहुँचा सकता। तुम इसका आनंद लोगी।"
मेरा दिल तेजी से धड़क उठा, जंगली और उम्मीद से भरा।
इवांडर का कंधा मेरे कंधे से टकराया, उनकी आवाज़ और भी धीमी हो गई, सिर्फ मेरे सुनने के लिए। "तुम हमारे बीच होने वाली हर चीज़ का आनंद लोगी। और मैं भी।"
मैंने एक गहरी सांस ली, कल्पना करते हुए कि वे धीरे से मेरे गले से खून पी रहे हैं और फिर उन्होंने मेरी टांगों को अलग किया और मुझे धीमी, सावधानी भरी धड़कनों में ले लिया।
पहली बार शायद दर्द होगा - मैंने कुछ क्लेमिंग सेरेमनी देखी थीं, इतना तो पता था - लेकिन उसके बाद यह बहुत सुखद होगा।
मुझे यकीन था कि ऐसा ही होगा।
मैं उन्हें वह सब कुछ दूँगी जो वे चाहते थे।
मेरा पेट जल्द ही उनकी संतान से बड़ा हो जाएगा और मेरा दिल आखिरकार तृप्त हो जाएगा।
यह नियति थी।
"मेरी प्यारी।" इवांडर ने मुझे फिर से हल्का सा हिलाया। "क्या आज रात तुम मुझसे कुछ और कहना चाहती हो?"
मैंने ऊपर देखा।
वे शब्द जिन्हें बोलने की मैंने कभी हिम्मत नहीं की थी, मेरी जुबान पर दबे हुए थे—'मैं तुमसे बहुत समय से प्यार करती हूँ'—कोमल चाँदनी में बाहर आने के लिए तैयार।
उन्हें कहना गलत था।
मैं नहीं कह सकती थी।
मैं महज एक संगिनी थी।
लेकिन काश, मैं कह पाती।
तभी उनके पीछे के रास्ते से एक परछाई गुजरी।
प्रिंस साइलास।
वे ऐसे चल रहे थे जैसे सर्दी ने रूप ले लिया हो—लंबे, काले बाल, आबनूस जैसी आँखें।
वे बत्तीस साल के थे और उनकी कभी शादी नहीं हुई थी।
कभी कोई संगिनी नहीं रही।
हर कोई कानाफूसी करता था कि उनके साथ कुछ तो गड़बड़ है।
वे अपनी रातें फीडिंग हाउस में बिताते थे, न केवल खून पीने में बल्कि वहाँ की महिलाओं और पुरुषों के साथ अन्य शर्मनाक हरकतें करने में, और अपने दिन एक ऐसे सिंहासन पर नशे में धुत बिताते थे जिसे वे शायद ही सहन कर पाते थे।
उनकी मौजूदगी ने बगीचे की मिठास को किसी तलवार की तरह काट दिया।
उन्होंने अपनी गति धीमी की, उनके होंठ तिरस्कार में मुड़ गए जैसे उन्होंने हमें देखा: इवांडर का कंधा मुझसे छू रहा था, हमारे बीच की कोमल निकटता।
"दिलचस्प," साइलास ने खींची हुई आवाज़ में कहा, जैसे पाला पड़ रहा हो। "तुम दोनों अभी से घरेलू सुख का नाटक कर रहे हो। कितनी अजीब बात है।"
इवांडर सीधे खड़े हो गए, लेकिन पीछे नहीं हटे। "साइलास।"
साइलास की नजर मुझ पर पड़ी, ठंडी और काटने वाली। "तुम्हें इलोवेन, घोषणा होने से पहले अपनी जगह याद रखनी चाहिए। मानव संगिनियां उपयोगी हो सकती हैं, लेकिन वे बराबरी की नहीं होतीं। वे फीडिंग के लिए हैं, 'फकिंग' के लिए और गर्भ को भरने के लिए। यहाँ तुम्हारा एकमात्र उद्देश्य यही है।"
मैं उन शब्दों को सुनकर हाँफ उठी।
इवांडर तेजी से खड़े हुए और सुरक्षात्मक रूप से मेरे सामने आ गए। "साइलास। इतने अभद्र मत बनो।"
साइलास ने कंधे उचकाए। "अच्छा है कि उसकी आँखें अभी खुल जाएं। तुम्हारी भी, छोटे भाई।"
मेरी सांसें अटक गईं जैसे ही उनकी नजरें फिर से मुझ पर पड़ीं।
"अपनी नर्सों के पास वापस जाओ, इससे पहले कि तुम भूल जाओ कि तुम यहाँ किसलिए हो। वरना यहीं रुको और मैं खुद तुम्हें याद दिलाने का फैसला कर सकता हूँ।" उन्होंने कहा, उनकी आवाज़ गहरी और धीमी थी।
ये शब्द चुभ गए।
धमकी से भी कहीं ज्यादा।
चैपरोन ने विरोध भी नहीं किया।
साइलास सबसे बड़े थे और स्पष्ट रूप से इवांडर से ज्यादा शक्ति रखते थे, यहाँ तक कि अनक्लेम्ड संगिनियों को डराने की आजादी भी।
मेरे चेहरे पर गर्मी दौड़ गई—इस बार गुस्से से, उम्मीद से नहीं।
लेकिन मैं कुछ कह नहीं सकती थी। यहाँ तक कि यह बताने के लिए भी नहीं कि बारह साल की उम्र के बाद से मेरा कोई नर्स नहीं था।
अगर मैंने साइलास को नाराज किया, तो वे अपने पिता को बता सकते थे।
और इससे इवांडर के साथ मेरी स्थिति खतरे में पड़ जाती।
इसलिए मैंने बस झुककर अभिवादन किया, अपनी अभिव्यक्तियों को वैसे ही नियंत्रित किया जैसा मुझे सिखाया गया था।
"जी, महामहिम।" मैंने विनम्रता से कहा।
उन्होंने चेहरा बिगाड़ा, मानो मेरी प्रतिक्रिया भी उनके लिए एक परेशानी थी।
मैंने मुड़ने और दूर जाने से पहले इवांडर को एक और शर्मीली मुस्कान दी, पीठ सीधी थी और दिल जोर से धड़क रहा था।
गुस्सा अभी भी मेरी पसलियों के नीचे सुलग रहा था, लेकिन यह उस दबी हुई खुशी को खत्म नहीं कर सका जो अभी भी वहां फड़फड़ा रही थी।
चार दिनों में, सब कुछ बेहतर के लिए बदल जाएगा।
मैं इवांडर की हो जाऊँगी।
मैं अपना उद्देश्य पूरा करूँगी।
मुझे चाहा जाएगा।
तब साइलास को मेरा सम्मान करना ही होगा।
मैंने किसी भी प्रिंस की ओर पीछे मुड़कर नहीं देखा।
मेरे पास ऐसा करने का कोई कारण नहीं था।
मेरा भविष्य पहले से ही तय हो चुका था।
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