The Girl Nobody Chose
कहते हैं कि हर भेड़िया (she-wolf) उस रात का सपना देखती है जब वह अपने जीवनसाथी (mate) से मिलती है।
मैंने उस रात को गुज़ारने का सपना देखा था।
मून टेंपल हजारों क्रिस्टल लालटेन की रोशनी में झिलमिला रहा था।
आज 'मेट नाइट' थी।
वह रात जिसका हर कुंवारा भेड़िया इंतज़ार करता है।
वह रात जिसका हर बच्चा अपने पहले बदलाव (first shift) के बाद से ही सपना देखता है।
वह रात जिससे मैं पिछले इक्कीस सालों से डर रही थी।
हजारों भेड़िये पवित्र मंदिर में जमा थे, पूर्णिमा की चांदनी में चांदी और सफेद कपड़ों में सजे हुए। समारोह शुरू होने से पहले ही परिवारों के मिलने से आंगन हंसी की आवाजों से गूंज उठा था।
कुछ लोग अपने फेटेड मेट (fated mate) के मिलने की उम्मीद में उत्साह से फुसफुसा रहे थे।
कुछ प्रार्थना कर रहे थे।
कुछ मुस्कुराए बिना नहीं रह पा रहे थे।
मैं अकेली खड़ी थी।
मेरे साथ कोई परिवार नहीं था।
किसी दोस्त ने मुझे शुभकामना नहीं दी।
मैं जहाँ भी जाती, बस फुसफुसाहटें मेरा पीछा करतीं।
"वह आ गई।"
"श्रापित लड़की।"
"मुझे लगा था कि वह चेहरा दिखाने में भी शर्म महसूस करेगी।"
"द मूनलेस।"
"द हाफ-ब्लड।"
"अपशकुन।"
उनमें से किसी ने भी अब मेरा असली नाम लेने की जहमत नहीं उठाई।
उनके लिए, मैं Elara Ashwood नहीं थी।
मैं एक चेतावनी थी।
मैंने अपनी नजरें झुकाईं और चलती रही।
शायद...
बस शायद...
आज रात मैं उन्हें गलत साबित कर सकूँ।
शायद देवी बस इंतज़ार कर रही थीं।
शायद मैं आखिर में श्रापित नहीं थी।
मेरे सीने में जगी उस नाजुक उम्मीद ने मुझे लगभग मुस्कुराने पर मजबूर कर दिया।
लगभग।
"उफ़।"
ठंडी वाइन मेरी हल्के नीले रंग की ड्रेस के सामने वाले हिस्से पर गिर गई।
वह गहरा लाल दाग कपड़े पर ताजे खून की तरह फैल गया।
मेरे चारों ओर हंसी गूंज उठी।
एक सुनहरे बालों वाली भेड़िया ने नकली घबराहट के साथ अपना मुंह ढँक लिया।
"ओह नहीं... यह फिसल गई।"
उसकी सहेलियाँ जोर-जोर से हंसने लगीं।
"मुझे यकीन है कि वह इसे पहन सकती है," दूसरी लड़की ने मुस्कुराते हुए कहा।
"यह वैसे भी उसकी बदकिस्मती से मेल खाता है।"
कोई और नाटकीय रूप से पीछे हट गया।
"ज्यादा करीब मत खड़े हो।"
"क्या पता बिना मेट के होना छूत की बीमारी हो?"
वे लड़कियां और जोर से हंसने लगीं।
एक ने अपनी नाक सिकोड़ी।
"संभलकर।"
"दुर्भाग्य फैलता है।"
मेरे गुजर जाने के बाद उनमें से एक ने जानबूझकर अपने कंधे से अदृश्य धूल झाड़ी, जैसे कि मेरे पास खड़े होने मात्र से ही वह दूषित हो गई हो।
मैंने अपनी मुट्ठियां इतनी जोर से भींचीं कि मेरे नाखून हथेलियों में गड़ गए।
कोई प्रतिक्रिया नहीं देनी है।
यही तो वे चाहती थीं।
"ऐसा लगता है कि उन्होंने मेरे बिना ही शुरू कर दिया।"
हंसी तुरंत थम गई।
Vivian Ashwood भीड़ के बीच से ऐसे गुजरी मानो पूरी चाँद उसी की हो।
और शायद वह थी भी।
सुनहरे बाल एक कंधे पर लहरा रहे थे।
उसका चांदी का गाउन हाथ से जड़े क्रिस्टल्स से चमक रहा था।
वह हर मायने में वह होने वाली Luna लग रही थी जिसे हमारा पैक पूजता है।
सुंदर।
सुरुचिपूर्ण।
परफेक्ट।
उसने मेरी दागदार ड्रेस की ओर देखा और फिर नाटकीय रूप से आह भरी।
"तुम्हारे पास इस परिवार को शर्मिंदा करने का गजब का हुनर है।"
मैंने बिना कुछ कहे उसकी ओर देखा।
वह और करीब आ गई।
"तो ध्यान से सुनो।"
"पीछे की तरफ खड़ी हो जाओ।"
"बाकी सबके लिए आज की रात खराब मत करो।"
वह इतना करीब झुक गई कि केवल मैं ही उसकी बात सुन सकूं।
"अगर देवी आज रात तुम्हें कोई मेट दे भी दें..."
वह मुस्कुराई।
"तो मैं समझ जाऊंगी कि स्वर्ग से गलती हुई है।"
इससे पहले कि मैं जवाब देती, वह चली गई।
मून बेल की गहरी गूंज पूरे मंदिर में सुनाई दी।
एक बार।
दो बार।
तीन बार।
शांति छा गई।
High Priestess संगमरमर की वेदी पर चढ़ी जहाँ मून स्टोन रखा था।
पूर्णिमा के नीचे प्राचीन क्रिस्टल हल्की चांदी की रोशनी में चमक रहा था।
"मेरे बच्चों," उसने कहा।
"आज रात, चंद्रमा देवी उन आत्माओं को प्रकट करती हैं जो एक साथ चलने के लिए नियत हैं।"
समारोह शुरू हो गया।
"Damon Frost।"
एक युवक की सुनहरी आंखें चमक उठीं।
मंदिर के दूसरी ओर, एक युवती हांफ उठी जब जवाब में उसकी अपनी आंखें चमक उठीं।
वे एक-दूसरे की बाहों में दौड़ पड़े।
भीड़ उत्साह से भर गई।
एक और नाम।
एक और मिलन।
एक और चुंबन।
आंसुओं की एक और जोड़ी।
हर कुछ सेकंड में एक और तकदीर मेरी आंखों के सामने खुल रही थी।
मंदिर खुशी से भर गया।
हंसी से।
उम्मीद से।
मैंने अपनी बाहें खुद के चारों ओर लपेट लीं।
कृपया...
कृपया कोई तो हो।
मुझे किसी Alpha की जरूरत नहीं थी।
मुझे किसी राजकुमार की जरूरत नहीं थी।
मुझे पूर्णता (perfection) नहीं चाहिए थी।
मैं बस एक सबूत चाहती थी कि मैं कहीं तो ताल्लुक रखती हूं।
नामों का सिलसिला जारी रहा।
एक के बाद एक।
भीड़ कम होती गई।
कम भेड़िये इंतज़ार कर रहे थे।
फिर बस मुट्ठी भर लोग बचे।
मेरे दिल की धड़कन इतनी जोर से बज रही थी कि मैं High Priestess की आवाज बमुश्किल सुन पा रही थी।
फिर...
केवल एक व्यक्ति बचा।
मैं।
High Priestess ने माथे पर बल डाला।
उसने मून स्टोन की ओर नीचे देखा।
इसकी चांदी की रोशनी टिमटिमाई।
उसने दोनों हाथ उस पर टिका दिए।
कुछ नहीं।
मंदिर में फुसफुसाहट फैल गई।
उसने एक और प्रार्थना फुसफुसाई।
क्रिस्टल एक बार चमका...
फिर से अंधेरा छा गया।
कुछ नहीं।
मेरी सांसें थम गईं।
नहीं...
कृपया...
ऐसा नहीं होना चाहिए।
हाई प्रीस्टेस ने सीधे मेरी ओर देखा।
उनके चेहरे के हाव-भाव बदल गए।
भ्रम नहीं।
क्रोध नहीं।
दया।
उन्होंने कुछ बोलने से पहले अपनी लार निगली।
"मून स्टोन ने अपना फैसला सुना दिया है।"
हर भेड़िया अपनी सांसें थामे हुए था।
"मून गॉडेस ने इस स्त्री को..."
वह झिझकीं।
"...कोई मेट नहीं दिया है।"
खामोशी छा गई।
एक अंतहीन पल के लिए...
कोई नहीं हिला।
फिर मंदिर में कोहराम मच गया।
"कोई मेट नहीं?"
"यह असंभव है!"
"मैंने आज तक ऐसी बात नहीं सुनी!"
"गॉडेस ने उसे ठुकरा दिया है..."
किसी के हंसने की आवाज आई।
एक और भेड़िये ने घृणा से अपना सिर हिलाया।
तभी उस शोर के बीच एक फुसफुसाहट सुनाई दी।
"वह मेटलेस है।"
यह शब्द भीड़ में जंगल की आग की तरह फैल गया।
"मेटलेस।"
"मेटलेस।"
"मेटलेस।"
हर बार जब कोई यह दोहराता...
तो ऐसा लगता जैसे मेरे सीने में कोई चाकू घोंप रहा हो।
जो थोड़ी सी उम्मीद लेकर मैं इस मंदिर में आई थी, वह चकनाचूर हो गई।
अल्फा मैग्नस आगे बढ़े।
उनका विशाल शरीर आसपास खड़े सभी लोगों से बड़ा लग रहा था।
उनके चेहरे पर रत्ती भर भी सहानुभूति नहीं थी।
सिर्फ निराशा थी।
"मून गॉडेस ने अपना फैसला सुना दिया है।"
उनकी आवाज पूरे मंदिर में गूंज उठी।
"अगर गॉडेस खुद तुम्हें अपनाने से इनकार करती हैं..."
उन्होंने सीधे मेरी आंखों में देखा।
"...तो यह पैक भी तुम्हें नहीं अपनाएगा।"
इन शब्दों ने जैसे मेरी सांसें ही छीन लीं।
वे पैक के योद्धाओं की ओर मुड़े।
"अभी से..."
"Elara Ashwood अब सिल्वर मून पैक की सदस्य नहीं है।"
मंदिर में हताशा की लहर दौड़ गई।
"इसका पैक निशान मिटा दो।"
"हमारी रजिस्ट्री से इसका नाम काट दो।"
"यह यहाँ से खाली हाथ जाएगी।"
मेरी नजरें धुंधली होने लगीं।
मेरी गर्दन के पिछले हिस्से पर बना निशान जलने लगा।
एक एल्डर उस पवित्र ब्लेड के साथ आगे बढ़े जिसका इस्तेमाल पैक के बंधन तोड़ने के लिए होता है।
मेरा अपना परिवार अपनी जगह से नहीं हिला।
मेरी सौतेली माँ ने अपनी नजरें झुका लीं।
विवियन मुस्कुराई।
सचमुच मुस्कुराई।
उनमें से किसी ने कुछ नहीं कहा।
उनमें से किसी ने विरोध नहीं किया।
मैंने सब कुछ खो दिया था।
मेरा मेट।
मेरा घर।
मेरा परिवार।
मेरा पैक।
मैंने अपने पैरों को घसीटते हुए मंदिर के दरवाजों की ओर बढ़ाया।
एक कदम।
फिर दूसरा।
पूरी दुनिया अजीब तरह से शांत लग रही थी।
तभी...
जमीन हिलने लगी।
मैं रुक गई।
मंदिर में मौजूद हर भेड़िया जम गया।
कई अल्फा ने एक साथ अपना सिर उठाया।
उनके भेड़िये बेचैनी से छटपटा रहे थे।
अल्फा मैग्नस की भौहें तन गईं।
उस रात पहली बार...
उनके चेहरे पर अनिश्चितता दिखी।
तभी—
धूम!
मंदिर के विशाल दरवाजे अंदर की ओर फट गए।
ठंडी हवा का एक झोंका पूरे मंदिर में फैल गया।
बाहर...
काली लक्जरी एसयूवी गाड़ियों का एक काफिला पवित्र आंगन में दाखिल हुआ।
एक के पीछे एक।
उनके इंजन की आवाजें अचानक एक साथ शांत हो गईं।
दरवाजे खुले।
परफेक्ट फिटिंग के काले सूट पहने आदमी सबसे पहले बाहर निकले।
चेहरे पर कोई भाव नहीं।
अनुशासित।
इंसान।
भेड़ियों के इस पवित्र इलाके में ऐसा नजारा नामुमकिन था।
कोई नहीं हिला।
किसी ने कुछ नहीं कहा।
तभी आखिरी एसयूवी का पिछला दरवाजा खुला।
एक चमचमाता काला जूता जमीन को छू गया।
वह आदमी बाहर निकला।
उसने एक लंबे काले कोट के नीचे परफेक्ट सूट पहना हुआ था।
उसके हाथों में काले चमड़े के दस्ताने थे।
उसकी चाल शांत थी।
धीमी।
नियंत्रित।
उसने उत्सुकता से इधर-उधर नहीं देखा।
वह ऐसे चल रहा था मानो जमीन उसकी हो।
क्लिक।
क्लिक।
क्लिक।
उसके कदमों की गूंज पूरे मंदिर में सुनाई दे रही थी।
हर भेड़िया अनजाने में ही पीछे हट गया।
यहाँ तक कि ताकतवर अल्फा भी।
किसी को समझ नहीं आ रहा था कि ऐसा क्यों हुआ।
अल्फा मैग्नस का भेड़िया डर से कराह उठा।
अल्फा के कंधे तन गए।
उसने अपने भेड़िये को ऐसी आवाज निकालते कभी नहीं सुना था...
पिछली अल्फा जंग के बाद से।
अजनबी ने हाई प्रीस्टेस की ओर देखा तक नहीं।
अल्फा के सामने सिर नहीं झुकाया।
मून स्टोन की ओर नहीं देखा।
उसकी ठंडी धूसर (ग्रे) आंखें सिर्फ एक ही व्यक्ति पर टिकी थीं।
मुझ पर।
वह मुझसे एक फुट की दूरी पर रुक गया।
मेरे जीवन में पहली बार...
किसी ने मुझे ऐसे देखा मानो मैं भी मायने रखती हूँ।
उसकी नजर मेरे फटे हुए कपड़ों पर गई...
मेरे उन आंसुओं पर जिन्हें मैं बहाना नहीं चाहती थी...
मेरी गर्दन पर बने टूटे हुए पैक निशान पर।
फिर उसकी नजरें मेरी आंखों से मिलीं।
शांत।
निश्चित।
मानो उसने आखिरकार वो पा लिया हो जिसकी उसे तलाश थी।
पूरा मंदिर अपनी सांसें थामे हुए था।
फिर वह बोला।
"कार में बैठो..."
एक पल गुजरा।
"पत्नी।"
What an incredible first chapter! 😍 You completely pulled me into your world from the very first lines. I absolutely loved the solemn atmosphere of the ceremony and how you immediately made me feel that Flora was being rejected before she even had a chance to prove herself. My heart broke for her, yet she held her head high, which made me admire her even more.
I also loved how the tension kept building. Every little detail, from the stained dress to the whispers throughout the pack, made it feel like something huge was about to happen. And then that ending... 😱 I did not see it coming at all! When he stopped in front of her and said just one word: "Wife." I literally got chills.
Your writing is smooth, immersive, and incredibly vivid. I genuinely felt like I was watching the scene unfold right in front of me. You have a real talent for revealing just enough to answer a few questions while creating ten more. Now I absolutely need to know why he chose her and how the entire pack is going to react. You've completely hooked me from the very first chapter. ❤️