द वॉरलॉर्ड की धरोहर (एक ऑर्क रोमांस)

खलग द क्रशर। यह उपाधि मुझे एक "ठंडे, कठोर और संवेदनाहीन" ऑर्क सरदार के रूप में मिली है। मेरे नज़रिए से, मैं तो बस व्यावहारिक समाधान ढूँढता हूँ जिससे काम पूरा हो जाए। मुझे नहीं लगता कि यह मुझे ठंडा या संवेदनाहीन बनाता है। कठोर, शायद। यह बस मुझे कार्यकुशल बनाता है।

लकड़ी की गाड़ी के पहिए शिविर में लाए जा रहे शवों के वजन के नीचे चरमरा रहे थे। यह युद्ध महीनों से चल रहा था। हर बार जब हमें लगता कि इंसानों ने सबक सीख लिया है और हार मान ली है, तो वे किसी नई योजना, नए हथियारों या नई भर्ती के साथ फिर से हम पर टूट पड़ते। यह सरासर मूर्खता थी, वे जीत नहीं सकते थे। अगर हम बाहर निकलकर उनकी पूरी नस्ल को खत्म न भी करें, तो भी हम जीत चुके थे। फिर भी, वे मरते रहने के लिए चले आ रहे थे। मैं मानवता का पूर्ण नरसंहार नहीं करना चाहता था। अब बताओ, क्या कोई ठंडा, संवेदनाहीन सरदार ऐसा कहेगा? मुझे नहीं लगता। इसलिए, हमने बचाव किया। हमने आसानी से बचाव किया। वे किसी वास्तविक खतरे से ज़्यादा एक चिड़चिड़े कीड़े की तरह थे।

मैं गाड़ी की ओर बढ़ा, ठीक तभी जब गनार अपनी ड्राइवर सीट से नीचे कूदा।

"खल," उसने बड़बड़ाते हुए मुझे एक तनावपूर्ण सिर हिलाकर अभिवादन किया। उसकी घनी काली जटाएँ उस हरकत के साथ उसकी गहरी आँखों के सामने झूल गईं।

गनार मेरा सबसे बेहतरीन स्काउट था। वह आमतौर पर हमले के बाद सफाई अभियान का नेतृत्व करता था, शवों को इधर-उधर करना, हमारे घायलों को इलाज के लिए ले जाना, या अगर घायल दुश्मन का होता, तो उसका काम तमाम करना। वह एक ऑर्क के हिसाब से दुबला था, उसके शरीर पर कसी हुई मांसपेशियाँ थीं और गहरे हरे रंग की खाल थी। यह उसे जासूसी के लिए एकदम सही बनाता था, वह तो मानो परछाइयों में घुल-मिल ही जाता था।

मेरी अपनी त्वचा गहरी, पथरीली भूरी थी, और मेरा कद विशाल व प्रभावशाली था। छिपना कभी मेरी खूबी नहीं रही। अच्छा हुआ कि मैं सरदार हूँ और ये काम दूसरों को सौंप सकता हूँ। मेरा काम था अपने लोगों की ताकत और कमज़ोरियों को जानना और उन्हें वहाँ इस्तेमाल करना जहाँ वे सबसे बेहतर हों। और मैं इस काम में बहुत माहिर था।

"बस इतने ही थे?" मैंने गाड़ी के पिछले हिस्से पर पड़े गंदे, बेजान शवों के ढेर को देखते हुए बड़बड़ाया। "इतनी कम संख्या के साथ हमला करने की ज़रूरत ही क्या थी?"

"कोई अंदाज़ा नहीं, लेकिन हम—"

मैंने एक उंगली उठाकर उसे चुप करा दिया। "शश। रुको।"

मैं झुका और शिविर की फुसफुसाहट के बीच ध्यान से सुनने लगा। एक दिल की धड़कन। यह हल्की थी, अनियमित, लेकिन निश्चित रूप से वहाँ थी। मैंने हाथ बढ़ाया और एक शव का टखना पकड़कर उसे गाड़ी से नीचे खींचा। उस युवती का शरीर गाड़ी के पीछे की कीचड़ भरी ज़मीन पर बेजान होकर गिर पड़ा। मैंने अपने जूते के अंगूठे से उसके कंधे को हल्का सा धक्का दिया।

उसके बाल सूखे खून से चिपचिपे थे, उसका चेहरा युद्ध के मैदान की गंदगी की मोटी परत से सना हुआ था। उसकी पतलून और जूते कीचड़ में सने थे, हालांकि वे साबुत लग रहे थे। उसकी कमीज़, हालाँकि, बुरी तरह फटी हुई थी और खून के धब्बों से काली पड़ गई थी। ऐसा नहीं लग रहा था कि उसका कोई अंग गायब है या वह किसी गंभीर चोट से जूझ रही है, तो वह बेहोश क्यों थी? मैं उसके ऊपर झुका, उसका निरीक्षण करने के लिए अपने भारी पैरों को उसके धड़ के दोनों तरफ टिकाया।

खुद को संभालते हुए, मैंने उसकी फटी हुई कमीज़ के कॉलर को पकड़ा और उसके धड़ को देखने के लिए उसे बीच से फाड़ दिया। मुझे देखना था कि खून कहाँ से निकल रहा है।

पहली नज़र में, यह एक जानलेवा घाव लग रहा था, लेकिन फिर मुझे कारण मिल गया, एक तीर सीधे उसके पेट में लगा था, जो उसकी बगल से आर-पार निकल गया था। ऐसा लग रहा था कि उसने तीर के पंख तोड़ दिए थे, और वह उसे खींचकर निकालने ही वाली थी कि उसे शायद कुछ सूझा और वह बेहोश हो गई। होशियार। ऐसा नहीं लग रहा था कि यह किसी महत्वपूर्ण अंग को भेद रहा है, लेकिन झटके ने उसे ज़रूर बेहोश कर दिया होगा। कमज़ोर इंसान।

जब मैंने पहली बार उसके पेट पर नज़र डाली, तो मुझे लगा कि वह बस थोड़ी नरम है। इंसानों की तरह थोड़ी भरी हुई। लेकिन जब मैंने सूजन जाँचने के लिए घाव के पास दो उंगलियाँ दबाईं, तो मेरा हाथ सख्त, मजबूत मांसपेशियों की एक दीवार से टकराया। वह मोटी नहीं थी, उसका शरीर सहनशक्ति के लिए बना था।

"यह जीवित है," मैंने अपने स्काउट से बात करते हुए अपनी नज़रें घाव पर जमाए रखीं। "इसे मैं ले जाऊंगा। देखूंगा कि क्या वह मुझे इस पागलपन के बारे में कोई जवाब दे सकती है।"

अपनी आँख के कोने से, मैंने गनार को सहमति में सिर हिलाते देखा।

"इंतज़ार करो जब तक युद्ध का मैदान हवा की दिशा में न आ जाए, फिर बाकी शवों को अंगीठी पर जला देना," मैंने जोड़ा, और एक क्रूर संतुष्टि से मेरा जबड़ा तन गया। मैंने ज़मीन पर थूका। "मैं चाहता हूँ कि हमारे दुश्मन अपने गिरे हुए साथियों के जलने की गंध महसूस करें।"

मैं उस महिला को उठाने के लिए झुका, लेकिन जैसे ही मेरी नंगी त्वचा उसके कंधे से छुई, बिजली का एक तेज़ झटका मेरे हाथ से लगा। मैंने गुर्राते हुए अपना हाथ पीछे खींचा। इससे दर्द तो नहीं हुआ, लेकिन इसने मुझे चौंका दिया। मैंने भौहें सिकोड़ीं, दूसरी बार हाथ बढ़ाया और उसकी कलाई को मजबूती से पकड़ लिया। वही बिजली जैसी चिंगारी मेरी उंगलियों से टकराई और मेरी बाहों में दौड़ गई। इस बार मैंने उसे नज़रअंदाज़ किया, उसे ऊपर उठाया और अपने कंधे पर डाल लिया। मेरी पकड़ में उसका वज़न न के बराबर था।

जैसे ही मैं मुड़ा और किले की ओर चलना शुरू किया, मैंने खुद को उसका वज़न संतुलित करते हुए पाया, इस बात का ध्यान रखते हुए कि उसे झटका न लगे या उसकी चोट पर दबाव न पड़े। मुझे अपनी इस हरकत पर एहसास हुआ और मैंने भौहें सिकोड़ीं। मैं उसकी परवाह क्यों कर रहा था? वह एक इंसान थी, और दुश्मन। मुझे क्या फर्क पड़ता था कि रास्ते में उसकी चोटों को थोड़ी और खरोंच लग जाए?

महल के भारी पत्थर के दरवाजों में प्रवेश करते ही, मेरे कदम सीधे कालकोठरी की ओर जाने वाली सीढ़ियों के पास से गुज़रे। मैं सीढ़ियों के नीचे रुका, अंधेरे में घूरते हुए। इंसान तब ज्यादा खुलते हैं जब वे किसी पर भरोसा करते हैं, मैंने सोचा। यह बस एक रणनीति थी। मैं उसे साफ करूँगा, उसके घावों का इलाज करूँगा, और फिर वह खुशी-खुशी अपने लोगों के सारे रहस्य उगल देगी।

कम से कम, यही मैंने खुद से कहा। भले ही मैं अपने ही बहानों से चिढ़ने लगा था।

अपने ही प्रोटोकॉल को तोड़ते हुए, मैं उसे अपने निजी कक्ष में ले गया। मैं उसे सीधे बगल के वॉशरूम में ले गया और एक बड़े टब को गर्म, साबुन वाले पानी से भर दिया। एक छोटी स्टूल पर बैठकर, मैंने उसकी पीठ को अपनी चौड़ी छाती से टिकाया, एक हाथ का इस्तेमाल उसे सीधा रखने के लिए किया और दूसरे से स्पंज उठा लिया।

मैंने उसके कंधों से कीचड़ और सूखे खून की परतें साफ करना शुरू किया। गंदगी के नीचे, उसकी त्वचा फीकी, नाज़ुक चीनी मिट्टी जैसी थी। एक नाजुक गुड्डे की तरह। मैं खुद हैरान था कि मैं उसे कितनी कोमलता से संभाल रहा था, अपनी पकड़ ढीली कर ली थी जैसे मैं डर रहा हूँ कि कहीं गलती से वह टूट न जाए।

मैंने नीचे की ओर काम किया, घाव तक ठीक से पहुँचने के लिए उसके बाकी बचे फटे हुए कपड़े हटा दिए। इसमें कुछ भी यौन नहीं था, वह एक इंसान थी, और इस तरह से मरीज को साफ करना बस आसान था। लेकिन जैसे ही मैंने उसके सीने से गंदगी पोंछी, मैंने साफ करने के लिए अपनी उंगलियों के पिछले हिस्से से उसके स्तनों को धीरे से उठाया, और अचानक वह कोमलता मुझे हैरान कर गई। ऑर्क की त्वचा मोटी, निशान वाली और चमड़े जैसी होती है। इस लड़की की फीकी त्वचा इतनी पतली थी कि मैं उसकी नसों का हल्का नीला नक्शा देख सकता था। मुझे लगा कि अगर मैंने थोड़ा भी ज़ोर से रगड़ा तो यह फट जाएगी।

एक बार जब उसका शरीर गंदगी से साफ हो गया, तो मैंने उसे अपनी गोद में रखा, और उसके बालों से चिपके खून को धोने के लिए उसके सिर को बेसिन के ऊपर पीछे की ओर झुकाया।

जब वह पूरी तरह साफ हो गई, तो मैंने घाव पर ध्यान केंद्रित किया। मैं युद्ध की भयावह चोटों को ठीक करने का आदी था, इस तरह का तीर मेरे किसी योद्धा की गति भी नहीं धीमा कर सकता था। मैंने सावधानी से तीर के टूटे हुए सिरे को कतरनी से काट दिया ताकि एक साफ कट बने, किसी भी टुकड़ों से बचते हुए, और शाफ्ट को उसकी बगल से आसानी से बाहर खींच लिया। मैंने प्रवेश और निकास के घावों पर भारी दबाव डाला जब तक कि रक्तस्राव कम नहीं हो गया। एक बार जब यह नियंत्रण में आ गया, तो मैंने संक्रमण को रोका और साफ, अनुभवी टांकों के साथ त्वचा को सिल दिया।

आखिरी काम उसे एक मोटे, सूखे तौलिये में लपेटना था। मैं उसे मुख्य कमरे में ले गया और उसे अपने बिस्तर पर लिटा दिया।

मेरा बिस्तर विशाल था, एक ऑर्क के हिसाब से बनाया गया था, लेकिन उसके छोटे शरीर को बीच में लेटा देखकर, गद्दा बहुत बड़ा लग रहा था। मेरे पास उसके फिट होने लायक कोई कपड़े नहीं थे, इसलिए मैंने उसे तौलिये में ही लपेटा और उसे ठंड से बचाने के लिए उस पर कई भारी शैडो-वुल्फ की खालें डाल दीं।

बिस्तर के किनारे खड़े होकर, मैं उसके चेहरे को निहारता रहा, यह सोचकर कि जब वह अपनी आँखें खोलेगी तो उनका रंग क्या होगा।

यह विचार अनचाहा था। मैंने खुद को झकझोर कर बाहर निकाला, गुस्सा करते हुए। उस रंग से मुझे क्या लेना-देना? वैसे भी, उससे आवश्यक जानकारी मिलने के बाद मैं उसे ज़्यादा देर तक ज़िंदा नहीं रखने वाला था।

अपनी एड़ी पर मुड़ते हुए, मैं अंगीठी के सामने वाली अपनी भारी चमड़े की कुर्सी पर जा बैठा, उसकी निगरानी करने और इंतज़ार करने के लिए।