अध्याय १
कैसल टैवर्न। लैंसिंग, वेस्ट वर्जीनिया।
खैरो विज़कार्रा कैसल टैवर्न में दाखिल हुआ, उसके भारी मिड-काफ बूट्स ठोस लकड़ी के फर्श पर ठक-ठक करते हुए। वह चलता था तो जैसे लहराता था। उसने अपने हल्के वॉश वाले जींस ऐसे पहने थे मानो दूसरी त्वचा हो, जो उसकी जांघों और टांगों की मांसल बनावट को और उभार रहे थे।
उसके धड़ पर सफेद कमीज़ थी, जो उसके पेट और सीने की स्पष्ट रेखाओं को छिपा नहीं पा रही थी। कपड़ा उसके शरीर से चिपका हुआ था।
उसके बाल प्राकृतिक हल्के भूरे थे, और आँखें भी हल्के भूरे रंग की। मगर आज उसने महंगे काले रेट्रो धूप के चश्मे पहने हुए थे।
शाम के पाँच बज रहे थे, और वह कैसल टैवर्न में सिर्फ वक्त काटने आया था। उसे पता था कि कई नज़रें उसके हर कदम पर टिकी हुई हैं। उसे इसकी आदत हो चुकी थी। दुनिया में जहाँ भी जाता, सबका ध्यान खींच लेता था।
खैरो विज़कार्रा पुराने पैसे वाले परिवार से था, जिसकी पीढ़ियों से दौलत चली आ रही थी। उसके पूर्वज स्पेनिश दौर में बड़े ज़मींदार थे। वे उन पेनिन्सुलरस में से थे—स्पेन में पैदा हुए स्पेनिश लोग, जो औपनिवेशिक काल में फिलीपींस में ऊँचे सरकारी पदों पर थे।
उसके पिता शुद्ध विदेशी थे, जबकि माँ फिलिपिनो। इस तरह वह आधा स्पेनिश और आधा फिलिपिनो था। वह इकलौता बेटा था, और उसके माता-पिता उसे पूरे दिल से चाहते थे। इसलिए कोई हैरानी नहीं कि उसे जो चाहिए, वही मिलता था, उसकी हर जिद पूरी होती थी, और ऐसा कुछ नहीं था जो उसे न मिल सके। औरतों के मामले में भी यही हाल था। उसे जो भी पसंद आती, उसके साथ सो लेता।
महान खैरो विज़कार्रा को कौन मना कर सकता था? वह सिर्फ अमीर नहीं था; उसका रूप-रंग भी लाजवाब था—सचमुच दिलकश।
तभी किसी ने उसकी मेज़ पर एक गिलास महँगी शराब रख दी, तो उसने ऊपर देखा।
“हाय!” युवती ने मुस्कुराते हुए कहा। वह काफ़ी नाटी थी। शायद पाँच फीट के आसपास? उसकी आँखें थोड़ी तिरछी, महोगनी रंग की, नाक तीखी, और होंठ लाल। उसका शरीर दुबला-पतला था, मगर सीना भरा हुआ और कूल्हे सुडौल। उसके लंबे काले बाल हल्के घुँघराले थे। वह किसी कॉमिक या ग्राफिक नॉवेल के स्मट वाले किरदार जैसी लग रही थी।
साथ ही, जो उसने देखा, उससे साफ़ था कि वह जापानी मूल की फिलिपिनो है।
“तुम गलत नहीं हो, पेक,” उसने अचानक कहा।
“क्या?” क्या उसने उसे पेक कहा? ये क्या बकवास है? और क्या उसने उसकी सोच को सही बता दिया?
“मतलब, तुम गलत नहीं हो। मैं फिलिपिनो-जापानी हूँ। मेरा नाम कैरी सातोज़ुका-एनरिक है। बस मुझे कैरी कहो।”
उसने बस सिर हिला दिया। “मैं—”
“मुझे पता है तुम कौन हो। तुम खैरो विज़कार्रा हो। मुझे लगता है यहाँ सब जानते हैं तुम कौन हो।”
“और आज तुम पहली हो जो मुझसे बात करने की हिम्मत कर रही हो।” बेशक, रोज़ कई औरतें उसका ध्यान खींचने की कोशिश करती थीं। वह लैंसिंग, वेस्ट वर्जीनिया में लगभग एक हफ्ते से था, और रोज़ कैसल टैवर्न आता था। उसे राफ़्टिंग का शौक था, और कैसल टैवर्न न सिर्फ बेहतरीन ड्रिंक्स देता था, बल्कि सबसे अच्छी राफ़्टिंग का अनुभव भी।
यह जगह काउबॉय जैसा माहौल देती थी। इसका डिज़ाइन देहाती था। फर्नीचर चेस्टनट रंग का था, और फर्श ठोस लकड़ी का। बार काउंटर के पीछे की दीवार ईंटों की बनी थी। एक बड़ी दीवार पर टीवी लगा था, और कैबिनेट में शराब की बोतलें अलग-अलग आकार में सजी हुई थीं।
“यह जगह मेरी है। दरअसल, मेरे माता-पिता की है। मगर मैं ही इसका कारोबार संभालती हूँ। बाहर की राफ़्टिंग ट्रिप्स भी हमारी हैं। और जिस घर में तुम अभी ठहरे हो, वह भी हमारा ही है।”
उसकी भौंहें तन गईं। यह औरत निडर और बेखौफ़ थी, कोई हिचकिचाहट नहीं। मगर उसे कोई दिलचस्पी नहीं हुई। खासकर तब, जब वह अपने परिवार की दौलत का ढिंढोरा पीट रही थी।
“ठीक है। अच्छा,” बस इतना कहकर उसने उस गिलास में भरी शराब को एक ही साँस में पी लिया, जो उसने पहले रखी थी। फिर उसने दूसरी तरफ देखा, ताकि उसे पता चल जाए कि वह बात आगे नहीं बढ़ाना चाहता। मगर उसे इशारा समझ नहीं आया।
“तुम सिंगल हो?” उसने सीधे-सीधे पूछा।
“नहीं, मैं इस वक्त गंभीर रिश्ते में हूँ।”
“नहीं, तुम नहीं हो। झूठ क्यों बोल रहे हो? क्या मैं तुम्हें पसंद नहीं हूँ? मैं सालों से तुम्हारे सोशल अकाउंट्स फॉलो कर रही हूँ! तुम्हारे पास कोई स्थिर गर्लफ्रेंड नहीं है। तुम एक औरत से दूसरी के पास जाते रहते हो। तो सोचा… चूँकि तुम यहाँ हो… शायद हम कुछ वक्त साथ बिता सकें और एक-दूसरे को जान सकें?”
“वाह,” बस इतना ही कह पाया वह। उसे औरतों के साथ खेलने का शौक था, मगर कुछ ऐसी भी थीं जिन्हें वह पसंद नहीं करता था। और लगता था कि यह औरत भी उन्हीं में से एक थी।
उसे औरतों का शिकार करने में मज़ा आता था। उसे शिकारी होना चाहिए था। उसे यह पसंद नहीं था जब कोई औरत उससे भी ज्यादा आक्रामक हो जाती थी। वह लड़कियों जैसी नहीं थी, मगर उसका अंदाज़ उसके लिए बहुत तेज़ था।
“ठीक है, मैडम। मैं तुम्हें सच बताता हूँ। हाँ, मैं सिंगल हूँ, मगर तुम मुझे ज़्यादा दिलचस्प नहीं लगतीं।”
औरत की आँखें सिकुड़ गईं। “क्या मुझे अब रोना चाहिए?” उसने पूछा, उसकी आवाज़ में कड़वाहट नहीं थी। बल्कि वह व्यंग्य से भरी थी।
“ज़बरदस्ती मत करो,” उसने कहा, उसका गुस्सा बढ़ता जा रहा था।
उसके होंठ का एक कोना ऊपर उठा। वह और करीब आ गई, मानो अपना सीना उसके सामने पेश कर रही हो। अनजाने में उसकी नज़र उस ओर चली गई। वह खुलेआम अश्लील हरकतें कर रही थी।
उसकी जबड़े की मांसपेशियाँ तन गईं, जब अचानक उसके भीतर गर्मी और शुद्ध वासना की चिंगारी भड़क उठी।
“तुम्हारा शरीर मेरे प्रति प्रतिक्रिया दे रहा है। लगता है तुम्हें नंगा करने में मुझे ज़्यादा मेहनत नहीं करनी पड़ेगी, पेक।”
छेड़खानी करने वाली! उसके सिर में एक नस फड़क उठी। यह औरत उसे पेक क्यों कहे जा रही है? बहुत चिढ़ है! “तुम बिलकुल गलत हो, मैडम। तुम इसे—” उसने अपनी जाँघों के बीच इशारा किया, “—खड़ा नहीं कर पाओगी।”
“शर्त लगाओगी?” उसने चुनौती दी।
वह उठ खड़ा हुआ और उसे पीठ दिखा दी। उसके कान बजने लगे जब उसने उसकी हल्की, छेड़ने वाली हँसी सुनी। उसका चेहरा गुस्से से काला पड़ गया, मगर उसने खुद को मना लिया कि इस कैरी नाम की औरत को नज़रअंदाज़ करे।
खैरो ने उस औरत की नर्म बाँह पर अपना हाथ फेरा, जिसके साथ वह पहले राफ़्टिंग करने गया था। पहली नज़र में ही उसे पता चल गया था कि वह उसके पीछे पागल है। उसकी मुस्कान शर्मीली थी, मगर आँखें उसकी प्यास बयान कर रही थीं। राफ़्टिंग के बाद वे बस कपड़े बदलकर आए थे, और उसने उसे तैयार होने का इंतज़ार किया, फिर उसे कैसल टैवर्न में खाने के लिए बुलाया, जो राफ़्टिंग वाली जगह के ठीक बगल में था।
“वैसे, मैं क्लोई हूँ,” उसने अपना परिचय दिया।
“मैं खैरो हूँ। तुम्हारे लिए बस खाई।”
वह औरत खूबसूरत काया वाली थी, छोटी ड्रेस पहने हुए।
“मुझे हमेशा से सुनहरे बालों वाली औरतें पसंद रही हैं, जानती हो,” उसने कहा।
“सच में? अच्छा, मैं तो सुनहरे बालों वाली हूँ… तो…”
“हाँ, तुम मुझे पसंद हो।”
तभी किसी ने ज़ोर से एक गिलास शराब उनकी मेज़ पर पटक दी, जिससे दोनों चौंक गए।
उसे हैरानी नहीं हुई जब उसने देखा कि यह बाधा डालने वाली और कोई नहीं, बल्कि कैरी थी।
“तुम क्या कर रही हो, मैडम?” उसने शांत स्वर में पूछा, मगर उसकी आवाज़ में नाराज़गी का पुट था।
वह बस मुस्कुराई, झुकी और अपने होंठ उसके कान के पास ले गई। “अगर तुम्हें फ्लर्ट करना इतना पसंद है, तो मेरे साथ क्यों नहीं करते?”
वह पीछे हट गया, खुद को उससे दूर कर लिया। “दिलचस्पी नहीं है।”
उसके हाथ मुट्ठी में बँध गए।
उसने कैरी पर और वक्त बर्बाद नहीं किया और फिर से क्लोई की ओर ध्यान दिया। उसे लगा कि कैरी चली जाएगी, मगर वह गलत था। हैरानी की बात थी कि उसने उसके चेहरे को दोनों हाथों से पकड़ लिया।
“चिंता मत करो; मैं शहद जैसी मीठी लगती हूँ, पेक।” फिर उसने उसके मुँह पर पूरा चुंबन ले लिया। उसके होंठ शॉक से खुल गए, और उसने मौका पाकर अपनी जीभ उसके मुँह में डाल दी। उसके मुँह के अंदर उसकी जीभ कामुकता से हिल रही थी, गर्म और नर्म उसके स्पर्श में।
वह झूठ नहीं बोल रही थी जब उसने कहा कि वह शहद जैसी लगती है। उसकी जीभ की नोक उसकी जीभ से खेल रही थी, उसके मुँह के अंदर घूम रही थी और एक ऐसी गर्मी फैला रही थी जिससे उसे झनझनाहट महसूस हुई। वह उसकी ताकत चूस रही थी।
उसने अपने गर्म होते शरीर पर काबू पाया और चुंबन तोड़ दिया। उसने गाली दी, “शिट, मैडम! तुम पागल हो क्या?”
“मुझे मत बताओ कि तुम्हें मज़ा नहीं आया?” उसने बेखौफ़ होकर पूछा।
“मुझे नहीं—” वह अपनी बात पूरी नहीं कर पाया क्योंकि दोनों ने एक साथ अपनी नज़र नीचे की ओर डाली। और उन्होंने उसकी पैंट में उभरा हुआ बड़ा सा उभार देखा। “फक। फक। ऐसा नहीं हो रहा।”
“तो तुम्हें मज़ा आया।” वह खुश होकर मुस्कुराई। “तुम एक बदमाश लड़की को इतनी आसानी से ठुकरा नहीं सकते, खाई।” उसने क्लोई की ओर तीखी नज़र डाली, जो डरकर तुरंत वहाँ से चली गई।
“तुम पागल हो!”
वह हँसी, फिर उसके ठुड्डी पर हाथ फेरा। “अगली बार जब तुम मेरे दिल को ठेस पहुँचाने की कोशिश करोगे, तो मैं तुम्हारी खाल काटकर खून बहा दूँगी।”
