द अनचुज़न: नियति का रहस्य

अध्याय एक

जन्मदिन मुबारक हो, लिटिल मून

लुरा नाइट उन्नीस साल की हो गई, एक ऐसे गेस्ट हाउस में जो कभी किसी का घर बनने के लिए नहीं बनाया गया था।

सुबह की रोशनी पतले पर्दों से छनकर अंदर आई और उसके पास बची कुछ चीजों पर ठहर गई: तीन खानों वाली किताबों की अलमारी, एक तंग अलमारी, उसके पिता का पुराना चमड़े का ट्रैवलिंग बैग, और बिस्तर के पास रखा लकड़ी का एक भेड़िया। भेड़िया एक तरफ से काला और दूसरी तरफ से सफेद रंगा गया था, हालाँकि सालों में उसके कानों और पंजों के पास से रंग उखड़ चुका था।

बिल्कुल उसके बालों की तरह।

लुरा ने उसे छुआ और अपने अंगूठे को खुरदरी लकड़ी पर फिराया। उसके पिता ने इसे उसके सातवें जन्मदिन के लिए तराशा था, यह नाटक करने में तीन महीने बिताने के बाद कि वे भूल गए हैं कि उसे क्या चाहिए था।

वे राज छिपाने में बहुत बुरे थे।

रोवन की यादें: "जन्मदिन मुबारक हो, लिटिल मून।"

लुरा ने अपनी आँखें मूँद लीं।

एक खतरनाक पल के लिए, उसे लगा जैसे वे उसके पीछे खड़े हों।

गर्मजोशी भरी आवाज़।

भारी हंसी।

सुरक्षित बाहें।

तभी वह याद गायब हो गई, और गेस्ट हाउस फिर से शांत हो गया।

लुरा: "मुझे जन्मदिन मुबारक हो।"

उसके मन में कहीं उसका भेड़िया थोड़ा हिला लेकिन उसने कोई जवाब नहीं दिया।

लुरा ने लकड़ी के उस खिलौने को वापस बिस्तर के पास रखा और उठ खड़ी हुई। नंगे पैरों के नीचे फर्श ठंडा था, और मुख्य घर की तुलना में यह छोटी सी इमारत सुबह की ठंडक को बहुत देर तक जकड़े रखती थी।

मुख्य घर लॉन के उस पार स्थित था, जो सूर्योदय के नीचे बड़ा और चमकता हुआ दिख रहा था। उसकी पत्थर की दीवारें, ऊँची खिड़कियाँ, और चांदी का अर्धचंद्र निशान इसे Citrus Moon Pack के पूर्व बीटा परिवार के घर के रूप में दर्शाता था।

उसका परिवार।

कम से कम, कभी तो था।

लुरा का पुराना कमरा दूसरी मंजिल पर था, जो पूर्वी जंगलों की ओर खुलता था। उसके पिता ने छत पर तारे और दीवारों पर काले-सफेद भेड़िए पेंट किए थे। उन्होंने खुद ये अलमारियाँ बनाई थीं, बड़ी मुश्किल से, और एक हफ्ते तक वे एक ही अलमारी को ठीक करते रहे थे क्योंकि वह दो बार गिर गई थी।

अब वह कमरा टीना का था।

रोवन के मरने के बाद, मारिसा ने फैसला किया कि उसकी बेटी को और जगह की जरूरत है। लुरा का सामान घर के दूसरे हिस्से में ले जाया गया, जबकि वह चुपचाप हॉल में खड़ी होकर देखती रही कि अजनबी लोग उसके बचपन की उन आखिरी निशानों को मिटा रहे हैं जो उसके पिता ने उसके लिए बनाए थे।

तीन साल बाद भी, वह हर सुबह उस खिड़की की तरफ देखती है।

उसे नहीं पता क्यों।

लुरा ने ब्रश किया, चेहरा धोया, और काली पतलून, ढीली काली शर्ट और पुराने जूते पहन लिए। उसके दो रंगों वाले काले-सफेद बाल स्वाभाविक रूप से उसकी पीठ पर लटक रहे थे, जो इतनी जिद्दी थे कि ज्यादा देर तक बंधे नहीं रह सकते थे।

बाहर निकलने से पहले, उसने अपने पिता का पुराना बैग उठाया और उसकी टूटी हुई बकल चेक की।

कल, वह इसे Mating Gathering में अपने साथ ले जाएगी।

आज, जाहिर है, उसे खरीदारी करनी थी।

लुरा लॉन पार करके मुख्य घर की ओर गई। रसोई का दरवाजा पहले ही खुला था, जिससे ताजी ब्रेड और कॉफी की महक ठंडी हवा में घुल रही थी।

अंदर, नौकर इधर-उधर काम कर रहे थे और नाश्ता डाइनिंग रूम में ले जाया जा रहा था। कई लोगों ने उसका गर्मजोशी से अभिवादन किया। बाकी लोग तब अपनी आवाज धीमी कर लेते जब मारिसा पास से गुजरती।

लुरा ने गौर किया था कि लोग अक्सर ऐसा करते थे।

वह डाइनिंग रूम में दाखिल हुई और देखा कि टीना अपनी जगह पर बैठी थी, और लुरा के मेज तक पहुँचने से पहले ही बातें शुरू कर दी थीं।

टीना: "मैंने सुना है कि उत्तरी दिशा के पुरुष बहुत विशाल होते हैं।"

लुरा बैठ गई और अपने लिए रखे ओट्स के कटोरे को देखने लगी।

लुरा: "उन्हें बधाई हो।"

टीना कुछ पल रुकी, फिर ऐसे बात जारी रखी जैसे लुरा ने कोई काम का जवाब दिया हो।

टीना: "और किसी ने कहा कि इस साल सामान्य से कहीं ज्यादा रैंक वाले पुरुष आ रहे हैं। बीटा, डेल्टा, गामा, शायद अल्फा भी।"

लुरा ने ओट्स में अपना चम्मच घुमाया।

लुरा: "काफी भीड़ होगी।"

टीना: "तुम्हारे पास कहने के लिए बस इतना ही है?"

लुरा: "अभी मेरी नींद पूरी नहीं हुई है।"

टीना थोड़ा और करीब झुकी।

उसके सुनहरे-भूरे बाल कंधों पर घुंघराले थे, और उसने जो हल्के नीले रंग की ड्रेस पहनी थी वह नई लग रही थी। उसे देखकर लग रहा था कि वह सूर्योदय से पहले से ही Gathering के लिए तैयार हो रही थी।

टीना: "क्या तुम जरा भी उत्साहित नहीं हो?"

लुरा: "नहीं।"

टीना: "थोड़ा सा भी नहीं?"

लुरा: "अब भी नहीं।"

टीना: "क्यों?"

लुरा ने एक चम्मच ओट्स उठाया और उसे वापस कटोरे में गिरते हुए देखा।

लुरा: "किसी का तुम्हें चुनना, यह काफी थका देने वाला लगता है।"

टीना उसे घूरने लगी।

टीना: "यही तो Gathering का पूरा मकसद है।"

लुरा: "मुझे पता है।"

टीना: "हर बिन-जोड़ी वाली महिला इसका सपना देखती है।"

लुरा: "तो मुझे यकीन है कि उनका समय बहुत अच्छा बीतेगा।"

टीना ने आह भरते हुए आराम से पीछे टेक लगा ली।

वह और लुरा दुश्मन नहीं थे।

वे दोस्त भी नहीं थे।

उन्होंने बस बारह साल एक ही छत के नीचे बिताए थे, साथ खाना खाया था, पारिवारिक समारोहों में हिस्सा लिया था, और एक ही व्यक्ति के मिले-जुले प्यार को साझा किया था।

रोवन नाइट ने मारिसा को अपनी दूसरी मेट (साथी) के रूप में चुनने के बाद टीना को गोद लिया था। टीना छह साल की थी। लुरा सात साल की थी।

उससे पहले, लुरा ने अपने पिता के साथ एक पूरा साल अकेले बिताया था।

एक ऐसा साल जिसे वह साफ-साफ याद रख सकती थी।

उसकी माँ, सोरा, केवल कहानियों में और एक छोटी सी तस्वीर में मौजूद थी जिसे रोवन अपने स्टडी रूम में ताले में रखता था। वह उनकी फेटेड मेट (भाग्य से जुड़ी साथी) थी। वह महिला जिसे वे बेइंतहा प्यार करते थे। वह महिला जिसने लुरा को जन्म देते हुए दम तोड़ दिया था।

रोवन ने उसे प्यार करना कभी नहीं छोड़ा।

लुरा को यह हमेशा पता था, ठीक वैसे ही जैसे उसे पता था कि मारिसा से कभी उम्मीद नहीं की गई थी कि वह उनकी जगह ले लेगी।

उसके पिता का मानना था कि उनकी बेटी को एक माँ की जरूरत है।

रोवन की यादें: "हर छोटी बच्ची को कोई ऐसा चाहिए जो लड़कियों की चीजें समझे।"

नन्ही लुरा की यादें: "आप लड़कियों की चीजें समझते हैं।"

रोवन की यादें: "लिटिल मून, मैं तलवारें समझता हूँ, पैक का हिसाब-किताब समझता हूँ, और यह जानता हूँ कि रात का खाना कैसे जलाना है।"

नन्ही लुरा की यादें: "आप रात का खाना बहुत अच्छी तरह जलाते हैं।"

लुरा को आज भी याद है कि वे कितना जोर से हँसे थे।

उस याद ने उसके सीने में कुछ कस दिया।

उसने उसे झटक दिया।

टीना अभी भी बोल रही थी।

टीना: "क्या तुम्हें लगता है कि अल्फा के बारे में अफवाहें सच हैं?"

लुरा: "कौन सी अफवाहें?"

टीना: "यह कि दो बिन-जोड़ी वाले अल्फा आ रहे हैं।"

लुरा: "शायद।"

टीना: "यह बेहद दुर्लभ होगा।"

लुरा: "जैसा कि मुझे बताया गया है।"

टीना: "सोचो अगर किसी एक ने तुम्हें चुन लिया तो।"

लुरा ने उसकी तरफ देखा।

लुरा: "लगता है तुम हम दोनों के हिस्से की कल्पना अकेले ही कर रही हो।"

टीना ने आँखें घुमाईं, लेकिन उसके होंठों पर एक मुस्कान आ गई।

टीना: "तुम बिल्कुल नामुमकिन हो।"

लुरा: "पिताजी भी ऐसा ही कहा करते थे।"

मुस्कान गायब हो गई।

दोनों के बीच सन्नाटा छा गया।

टीना मेज की तरफ देखने लगी।

टीना: "मेरा मतलब यह नहीं था कि—"

लुरा: "ठीक है।"

टीना: "लुरा—"

लुरा: "मैंने कहा न, ठीक है।"

यह टीना की गलती नहीं थी कि रोवन के बारे में बात करना आज भी किसी ऐसे जख्म को कुरेदने जैसा था जो कभी नहीं भरता।

तीन साल बीत चुके थे जब वे Citrus Moon के जंगलों में गए और कभी जिंदा वापस नहीं लौटे।

पैक ने इसे 'रोग एम्बुश' (विद्रोही हमला) कहा।

गलत जगह।

गलत समय।

एक त्रासदी।

लुरा इसे वह दिन कहती थी जब दुनिया का सच सुनाई देना बंद हो गया।

टीना के कुछ कहने से पहले ही डाइनिंग रूम में कदमों की आहट हुई।

मारिसा नाइट कमरे में दाखिल हुईं, उन्होंने गहरे हरे रंग की ड्रेस पहनी थी जिसमें एक भी सलवट नहीं थी। उनके सुनहरे बाल चेहरे से हटाकर करीने से बांधे गए थे, और उनके चेहरे के भाव भी उतने ही व्यवस्थित दिख रहे थे जितना कि उनकी बाकी चीजें।

उन्होंने मेज के सिरहाने वाली कुर्सी ले ली।

रोवन की कुर्सी।

लुरा ने तुरंत नीचे देख लिया।

तीन साल बाद भी, वह किसी को वहाँ बैठते नहीं देख सकती थी।

मारिसा: "क्या तुमने खा लिया?"

टीना: "मैं बहुत उत्साहित हूँ।"

लुरा: "मैं सोच रही हूँ।"

मारिसा ने लुरा के अनछुए ओट्स को देखा।

मारिसा: "गाड़ी बीस मिनट में निकलती है।"

टीना: "क्या हम पहले बेलामी की दुकान चल सकते हैं?"

मारिसा: "हाँ।"

टीना: "और मार्लो हाउस?"

मारिसा: "अगर समय मिला तो।"

Tina: “ज्वैलर्स के बगल वाली नई बुटीक के बारे में क्या ख्याल है?”

Marissa: “टीना।”

Tina: “माफ़ करना।”

Lura ने फिर से अपना चम्मच ओटमील में घुमाया।

Marissa: “तुम दोनों को तीस दिनों के लिए पर्याप्त कपड़े चाहिए होंगे। वहाँ समारोह, औपचारिक भोजन, गतिविधियाँ, पार्टियाँ और अंतिम Choosing होगी।”

Lura: “मेरे पास कपड़े हैं।”

Marissa ने उसकी काली पोशाक को देखा।

Marissa: “वे सही कपड़े नहीं हैं।”

Lura: “यह सब कुछ ढकता है।”

Marissa: “कपड़ों का मकसद सिर्फ इतना ही नहीं होता।”

Lura: “इतना ही होना चाहिए।”

Tina ने अपने कप के पीछे एक मुस्कान छिपाई।

Marissa ने देख लिया।

Marissa: “क्या कुछ मज़ेदार है?”

Tina: “बस ऐसे ही।”

Lura ने अपने अनछुए ड्रिंक को देखा।

Lura: “दुखद।”

Marissa: “Lura।”

Lura: “जी?”

Marissa: “तुम्हारा यह नज़रिया Gathering में तुम्हारे किसी काम नहीं आएगा।”

Lura: “मुझे पता ही नहीं था कि मैं इसे साथ लेकर आई हूँ।”

Tina ने फिर से खाँसी की।

Marissa का मुँह तन गया।

Marissa: “तुम उन्नीस साल की हो। वहाँ आने वाली बाकी पहली बार की लड़कियों से एक साल बड़ी।”

वह बात निकल ही आई।

Lura ने अपना चम्मच नीचे रख दिया।

Lura: “मुझे पता है मैं कितने साल की हूँ।”

Marissa: “तो फिर तुम समझती होगी कि तुम कितनी भाग्यशाली हो कि Gathering Council ने पिछले साल के बाद तुम्हारा आवेदन स्वीकार कर लिया।”

Lura: “पेमेंट न भेजे जाने के बाद?”

Marissa: “वह एक दुर्भाग्यपूर्ण गलती थी।”

Lura: “और आवेदन का गायब हो जाना?”

Marissa: “एक और गलती।”

Lura: “और दोबारा भुगतान करने के बारे में क्या?”

Marissa: “Lura।”

Tina असहज हो गई।

Tina: “क्या हम आज यह सब नहीं कर सकते?”

Lura ने अपनी सौतेली बहन की ओर देखा।

Tina के चेहरे पर कोई क्रूरता नहीं थी। बस शर्मिंदगी और सुबह को सुखद बनाए रखने की हताश इच्छा थी।

Lura ने अपना चम्मच फिर उठा लिया।

Lura: “ठीक है।”

Marissa थोड़ी शांत हुई।

Marissa: “तुम्हारे लिए यही काफी है कि तुम वहाँ जा रही हो, तुम्हें आभारी होना चाहिए।”

Lura: “किसका आभारी?”

Marissa: “मेरा।”

Lura के मुँह से एक दबी हुई हँसी निकल गई।

वह हँसी गर्मजोशी भरी नहीं थी।

वह मुश्किल से हँसी जैसी लग रही थी।

फिर भी, सबने उसे सुन लिया।

Marissa के चेहरे के भाव सख्त हो गए।

Marissa: “क्या कुछ मज़ेदार है?”

Lura: “शायद।”

Marissa: “तुम्हारे पिता तुम्हारे इस व्यवहार को देखकर शर्मिंदा होते।”

चम्मच रुक गया।

कमरे में सन्नाटा छा गया।

Lura के मन में उसका भेड़िया जाग गया, अब वह सो नहीं रहा था।

उसने बड़ी सावधानी से चम्मच को कटोरे के पास रख दिया।

Lura: “ऐसा मत करना।”

Marissa पीछे झुक गई।

Marissa: “क्या कहा?”

Lura: “अपनी बात मनवाने के लिए उनका नाम मत लो।”

Marissa: “मैं उनकी साथी (mate) थी।”

Lura: “और मैं उनकी बेटी थी।”

उसकी आवाज़ धीमी थी, लेकिन उसके पीछे की किसी चीज़ ने Tina को अपनी नज़रें झुकाने पर मजबूर कर दिया।

एक पल के लिए, Marissa के चेहरे पर डर साफ दिखाई दिया।

वह तुरंत गायब हो गया।

Lura ने फिर भी उसे देख लिया था।

Marissa: “जाओ और कुछ ढंग के कपड़े पहन लो। हम निकल रहे हैं।”

Lura खड़ी हो गई।

Lura: “मैंने ढंग के ही कपड़े पहने हैं।”

Marissa: “तुम ऐसी लग रही हो जैसे किसी अंतिम संस्कार में जा रही हो।”

ये शब्द उन दोनों की उम्मीद से कहीं ज्यादा चुभने वाले थे।

Marissa के चेहरे के हाव-भाव बदल गए, जैसे उसे अहसास हुआ हो कि उसने क्या कह दिया है।

बहुत देर हो चुकी थी।

Lura दरवाजे की ओर मुड़ गई।

Marissa: “Lura।”

वह रुकी, लेकिन पीछे मुड़कर नहीं देखा।

Lura: “बीस मिनट। मैंने सुन लिया।”

वह डाइनिंग रूम से बाहर चली गई, इससे पहले कि उसके सीने का दबाव कुछ ऐसा बन जाता जिसे वह और बर्दाश्त न कर पाती।

Lura ने कुछ घंटों बाद तय किया कि खरीदारी करना एक विशेष प्रकार की यातना है।

नाटकीय किस्म की नहीं।

वहाँ न खून था, न चीख-पुकार, और न ही चाँदी की जंजीरें।

केवल तेज रोशनी, भीड़-भाड़ वाली दुकानें, अजनबी जो उसकी कमर की चौड़ाई का आंकलन कर रहे थे, और कोई जो बार-बार पूछ रहा था कि क्या वह उसी बदसूरत ड्रेस को दूसरे रंग में आजमाना चाहती है।

वह नहीं चाहती थी।

वह घर जाना चाहती थी।

दुर्भाग्य से, Tina तीन ड्रेसेस पकड़े हुए चौथी को देख रही थी।

Tina: “क्या ख्याल है?”

Lura ने ड्रेसेस की तरफ देखा।

Lura: “किसके बारे में?”

Tina: “इन ड्रेसेस के बारे में।”

Lura: “यहाँ चार हैं।”

Tina: “मुझे पता है।”

Lura: “तुम्हारे पास सिर्फ एक शरीर है।”

Tina: “चुनने में मेरी मदद करो।”

एक नीली थी।

एक गुलाबी थी।

एक हरी थी।

चौथी ऐसी लग रही थी जैसे किसी ने उस पर पत्थरों से हमला किया हो।

Lura: “नीली वाली।”

Tina: “तुमने सोचा तक नहीं।”

Lura: “तुमने मुझसे चुनने को कहा। मैंने चुन लिया।”

Tina: “नीली क्यों?”

Lura: “वह सबसे पास थी।”

Tina उसे घूरती रह गई।

Tina: “तुम इसमें बहुत बेकार हो।”

Lura: “मुझसे ऐसा पहले भी कहा गया है।”

वह चेंजिंग रूम में गायब हो गई जबकि Lura दीवार से टिककर अपने पैरों के पास पड़े थैलों को देखने लगी।

Tina के पास बारह ड्रेसेस, छह जोड़ी जूते, तीन कोट, गहने, रात के कपड़े, और इतनी लेस थी कि Lura दुकान के उस पूरे हिस्से से ही दूर हो गई।

Lura के पास दो थैले थे।

तीन सादी शर्ट्स।

दो जोड़ी पैंट्स।

एक स्वेटर।

एक जोड़ी जूते।

और क्लीयरेंस रैक पर मिली कुछ साधारण ड्रेसेस।

उसे कीमत या विविधता की कमी की परवाह नहीं थी। कपड़े फिट थे, उसके शरीर को ढकते थे, और उसे जरूरत से ज्यादा देर तेज रोशनी के नीचे खड़े होने की ज़रूरत नहीं थी।

परदा खुला, और Tina नीली ड्रेस पहनकर बाहर निकली।

वह धीरे से घूमी।

Tina: “कैसी है?”

Lura: “तुमने पहनी है।”

Tina: “मुझे पता है।”

Lura: “तो हम सहमत हैं।”

Tina ने अपनी आँखें बंद कर लीं।

Tina: “क्या मैं अच्छी लग रही हूँ?”

Lura ने उस नरम नीले कपड़े को देखा और जिस तरह से वह Tina के रंग पर जँच रही थी, उसे महसूस किया।

Lura: “हाँ।”

Tina ने आँखें खोलीं।

Tina: “सच में?”

Lura: “तुम्हें इसे खरीद लेना चाहिए।”

Tina के चेहरे पर एक सच्ची मुस्कान आ गई।

Tina: “शुक्रिया।”

Lura ने सिर हिलाया।

Tina कपड़े बदलने वापस चली गई, और Marissa और भी कई बॉक्स लेकर पास आई।

Marissa: “क्या तुमने सब कुछ ढूंढ लिया?”

Lura ने अपने दो थैलों की ओर इशारा किया।

Lura: “हाँ।”

Marissa: “यह तीस दिनों के लिए काफी नहीं है।”

Lura: “मैं कपड़े धो सकती हूँ।”

Marissa ने उसे ऐसे घूरा जैसे Lura ने Gathering में नग्न जाने का सुझाव दिया हो।

Marissa: “तुम्हें औपचारिक ड्रेसेस चाहिए।”

Lura: “मेरे पास घर पर एक है।”

Marissa: “तुमने उसे अपने पिता के अंतिम संस्कार में पहना था।”

Lura स्थिर हो गई।

Marissa ने नजरें फेर लीं।

Marissa: “दूसरी ढूंढो।”

Lura: “मुझे नहीं चाहिए।”

Marissa: “अंतिम Choosing के लिए औपचारिक पोशाक जरूरी है।”

Lura: “मेरा चुने जाने का कोई इरादा नहीं है।”

Marissa: “यह पूरी तरह से तुम्हारा फैसला नहीं है।”

उसके कहने के अंदाज में कुछ ऐसा था जिसने Lura के भीतर के भेड़िये को जगा दिया।

इससे पहले कि Lura पूछ पाती कि उसका क्या मतलब था, पीछे से एक भारी पुरुष की आवाज़ आई।

Alpha Aldric: “बीटा नाइट?”

Marissa ठिठक गई।

पूरी दुकान उस आदमी के इर्द-गिर्द सिमट गई जो कुछ फीट दूर खड़ा था। कर्मचारी सिर झुका रहे थे। शिफटर्स एक तरफ हट गए। बातचीत धीमी पड़ गई।

Citrus Moon Pack के Alpha Aldric लंबे और चौड़े कंधों वाले थे, जिनके काले बालों में कनपटी के पास सफेदी झलकने लगी थी। उनकी मौजूदगी ने बिना किसी प्रयास के पूरे कमरे को भर दिया।

मैरिसा के हाव-भाव बदल गए।

उसकी मुस्कान गर्मजोशी भरी हो गई।

उसके शरीर की अकड़ ढीली पड़ गई।

मैरिसा: “अल्फा एल्ड्रिक। कितना सुखद आश्चर्य है।”

उसने विनम्रता से अभिवादन किया, लेकिन उसका ध्यान पहले ही मैरिसा से हट चुका था।

लूरा की ओर।

कई सेकंड तक, वह बस उसे घूरता रहा।

अल्फा एल्ड्रिक: “लूरा?”

उसकी नज़रों के नीचे वह थोड़ी सकपका गई।

लूरा: “नमस्ते, अल्फा।”

वह करीब आया और उसके दो-रंगे बालों और चेहरे को ऐसे देखने लगा जैसे कुछ जाना-पहचाना ढूंढ रहा हो।

उसके चेहरे की सख्ती कम हो गई।

अल्फा एल्ड्रिक: “जरा देखो तुम्हें।”

लूरा को समझ नहीं आया कि क्या कहे।

इसलिए वह चुप रही।

अल्फा एल्ड्रिक: “तुम हर साल और भी ज्यादा उसके जैसी दिखने लगी हो।”

उसका सीना भिंच सा गया।

लूरा: “मेरे पिता?”

उसके चेहरे पर एक उदास मुस्कान तैर गई।

अल्फा एल्ड्रिक: “और कौन?”

तीन साल।

वह तीन साल से उससे बचती आ रही थी।

इसलिए नहीं कि अल्फा एल्ड्रिक निर्दयी था।

बल्कि इसलिए क्योंकि उसी ने रोवन के शव को जंगल से बाहर निकाला था।

जब भी वह उसे देखती, उसे कीचड़, खून और अपने पिता का बेजान हाथ याद आ जाता जो उसके साथ झूल रहा था।

अल्फा एल्ड्रिक: “तुम कैसी हो?”

लूरा: “ठीक हूँ।”

उसने उसे और बारीकी से परखा।

लूरा को नफरत थी जब लोग ऐसा करते थे।

अल्फा एल्ड्रिक: “तुम कल गैदरिंग में आ रही हो ना?”

लूरा: “हाँ।”

टीना चेंजिंग रूम से बाहर निकली और सीधे खड़ी हो गई।

टीना: “शुभ दोपहर, अल्फा।”

अल्फा एल्ड्रिक: “शुभ दोपहर, टीना।”

उसकी नज़रें मैरिसा के पास ढेर लगे बक्सों पर गईं।

फिर लूरा के दो थैलों की ओर।

उसके हाव-भाव में कुछ बदल गया।

अल्फा एल्ड्रिक: “महीने भर की तैयारी?”

मैरिसा: “लड़कियाँ दिन भर खरीदारी करती रही हैं।”

अल्फा एल्ड्रिक: “लगता है टीना कामयाब रही है।”

टीना मुस्कुरा दी।

उसने लूरा की तरफ देखा।

अल्फा एल्ड्रिक: “और तुम्हारा क्या?”

लूरा: “मुझे जो चाहिए था, मिल गया।”

अल्फा एल्ड्रिक: “सिर्फ दो थैले?”

लूरा: “मैं हल्का सामान ले जाना पसंद करती हूँ।”

मैरिसा बहुत जल्दी-जल्दी हंसी।

मैरिसा: “लूरा के लिए खरीदारी करना बहुत मुश्किल काम है।”

लूरा ने उसकी ओर देखा।

लूरा: “क्या वाकई?”

मैरिसा की मुस्कान फीकी पड़ गई।

अल्फा एल्ड्रिक के होंठ फड़फड़ाए।

अल्फा एल्ड्रिक: “रोवन भी यही बात कहता था।”

लूरा का ध्यान वापस उस पर आया।

लूरा: “उसने कहा था?”

अल्फा एल्ड्रिक: “उसने एक बार जन्मदिन का सही तोहफा ढूंढने में तीन महीने बिता दिए थे।”

उसने माथा सिकोड़ा।

लूरा: “कौन सा तोहफा?”

अल्फा एल्ड्रिक: “लकड़ी का भेड़िया।”

उसकी सांसें थम गईं।

लूरा: “उसने तुम्हें बताया था?”

अल्फा एल्ड्रिक धीरे से हंसा।

अल्फा एल्ड्रिक: “उसने आधे पैक से पूछा था कि उसे किस रंग से रंगना चाहिए।”

इससे पहले कि वह रोक पाती, एक छोटी सी मुस्कान उसके चेहरे पर आ गई।

लूरा: “काला और सफेद।”

अल्फा एल्ड्रिक: “तुम्हारे बालों की तरह।”

लूरा: “बिल्कुल।”

एक पल के लिए, लूरा को अल्फा के चेहरे में अपने पिता की झलक दिखी।

उनके चेहरे की बनावट नहीं।

वह अपनापन।

वह यादें।

फिर अल्फा एल्ड्रिक ने आसपास रखे थैलों पर दोबारा देखा।

अल्फा एल्ड्रिक: “यकीनन रोवन की बेटी अपनी पहली गैदरिंग के लिए दो थैलों से ज्यादा की हकदार है।”

खामोशी छा गई।

लूरा धीरे से मैरिसा की ओर घूमी।

उसकी सौतेली माँ मुस्कुराई।

मैरिसा: “बेशक, वह है।”

लूरा को फिर से हंसी आ गई।

अल्फा एल्ड्रिक: “मैं देखना चाहूँगा कि तुमने क्या चुना है।”

लूरा: “यह जरूरी नहीं है।”

मैरिसा: “यह बहुत अच्छी बात होगी।”

लूरा ने उसकी ओर देखा।

लूरा: “तुम कौन हो?”

टीना ने हंसी छिपाने के लिए खांसा।

अल्फा एल्ड्रिक ने अपनी हंसी नहीं छिपाई।

मैरिसा की आँखें तन गईं।

मैरिसा: “क्यों न हम तुम्हारे लिए कुछ खास ढूंढें?”

लूरा तुरंत समझ गई।

मैरिसा का उसे कुछ भी महंगा दिलाने का कोई इरादा नहीं था।

लेकिन अल्फा एल्ड्रिक देख रहा था।

जब पैक का अल्फा साथ खड़ा हो, तो पैसों से ज्यादा दिखावा मायने रखता था।

लूरा: “बेशक, माँ।”

मैरिसा का चेहरा तमतमा गया।

अगली दुकान में कोई सेल वाला सामान नहीं था।

लूरा ने दो बार चेक किया।

हर ड्रेस इतनी महंगी लग रही थी कि उसे सुरक्षा की जरूरत पड़ती।

वह कहीं चुपचाप इंतजार करने की जगह ढूंढने ही वाली थी कि एक ड्रेस ने उसका ध्यान खींच लिया।

वह दुकान के पीछे अकेले टंगी हुई थी।

काली।

कम से कम, उसे लगा कि वह काली है।

जब रोशनी में कपड़ा हिलता, तो उस पर चांदी जैसी चमक तैरती। चांदी के नीचे बैंगनी रंग की हल्की सी झलक दिखाई देती थी।

लूरा रुक गई।

उसके अंदर का भेड़िया जाग उठा।

उसने हाथ बढ़ाया और कपड़े को छुआ।

उसके सीने के अंदर कुछ खिंचाव महसूस हुआ।

उसने तुरंत हाथ हटा लिया।

अल्फा एल्ड्रिक: “वह वाली।”

लूरा मुड़ी।

लूरा: “क्या?”

अल्फा एल्ड्रिक: “इसे ट्राई करो।”

लूरा: “नहीं।”

उसकी भौहें ऊपर चढ़ गईं।

लूरा को याद आया कि वह किससे बात कर रही है।

लूरा: “सम्मान के साथ कहूँ तो, नहीं।”

वह हंस पड़ा।

अल्फा एल्ड्रिक: “तुम्हें रोवन की जिद विरासत में मिली है।”

लूरा: “मैं इसे तारीफ समझूँगी।”

अल्फा एल्ड्रिक: “बिल्कुल समझनी चाहिए।”

मैरिसा टीना के साथ आगे बढ़ी।

मैरिसा: “ड्रेस पहनकर देखो, लूरा।”

लूरा उसे घूरने लगी।

मैरिसा ने भी उसे घूरा।

अल्फा एल्ड्रिक पास ही इंतजार कर रहा था।

लूरा बात समझ गई।

लूरा: “ठीक है।”

कुछ मिनटों बाद, वह चेंजिंग रूम के आईने के सामने खड़ी थी और खुद को शायद ही पहचान पा रही थी।

कपड़ा ऐसे फिट था जैसे उसी के लिए बना हो। काला और चांदी का रंग उसके बदन पर लिपटा था और नीचे तक ढलका हुआ था। हर छोटी हरकत के साथ बैंगनी रंग चमकता था।

उसके काले-सफेद बालों की लटें उसके कंधों पर गिर रही थीं।

एक अजीब पल के लिए, उसकी नीली-स्लेटी आँखें बैंगनी दिखाई दीं।

लूरा ने पलकें झपकाईं।

सब सामान्य था।

टीना: “लूरा?”

लूरा: “बस आ रही हूँ।”

उसने पर्दा हटाया।

पूरी दुकान शांत हो गई।

टीना बस देखती रह गई।

मैरिसा भी दंग थी।

अल्फा एल्ड्रिक पूरी तरह स्थिर हो गया।

लूरा असहज होकर हिलने लगी।

लूरा: “क्या हुआ?”

उसके चेहरे पर उदासी, आश्चर्य और कुछ ऐसा था जिसे वह समझ नहीं पा रही थी।

अल्फा एल्ड्रिक: “तुम बहुत खूबसूरत लग रही हो।”

लूरा ने ड्रेस की तरफ देखा।

लूरा: “शुक्रिया।”

उसने मैरिसा की ओर देखा।

अल्फा एल्ड्रिक: “रोवन तो इसके लिए अपनी जेबें खाली कर देता।”

मैरिसा: “हाँ।”

अल्फा एल्ड्रिक: “वह उसे हमेशा सिर चढ़ाकर रखता था।”

मैरिसा: “वह उससे बहुत प्यार करता था।”

लूरा ने मैरिसा की ओर देखा।

उसकी सौतेली माँ ने नजरें मिलाने से इनकार कर दिया।

अल्फा एल्ड्रिक मुस्कुराया, लेकिन उसके चेहरे पर कुछ ठिठुरन आ गई।

अल्फा एल्ड्रिक: “तो फिर मुझे लगता है कि यह अच्छी बात है कि रोवन इतना धन छोड़ गया है कि ऐसा करना जारी रखा जा सके।”

मैरिसा की मुस्कान जम गई।

लूरा ने अपना सिर उठाया।

अल्फा एल्ड्रिक अपनी सौतेली माँ को ही घूर रहा था।

अल्फा एल्ड्रिक: “क्या तुम सहमत नहीं हो?”

मैरिसा: “बिल्कुल।”

अल्फा एल्ड्रिक: “बहुत बढ़िया।”

वह लूरा की ओर मुड़ा।

अल्फा एल्ड्रिक: “इस ड्रेस का आनंद लो।”

और बस इतना ही था, मारिसा के पास उसे खरीदने के अलावा कोई चारा नहीं था।

साइट्रस मून टेरिटरी में अंधेरा छा जाने के बाद वे नाइट एस्टेट लौट आए।

टीना अपने बैग लेकर जल्दी से ऊपर चली गई जबकि नौकर बाकी सामान लेकर उनके पीछे चल रहे थे।

लूरा ने अपनी खरीदारी का सामान खुद सीढ़ियों की ओर उठाया।

मारिसा: “लूरा।”

वह रुक गई।

लूरा: “जी?”

मारिसा: “रसोई में रात के खाने की तैयारी के लिए मदद चाहिए।”

लूरा ने सीढ़ियों की तरफ देखा।

फिर अपनी सौतेली माँ की तरफ।

लूरा: “हमारे पास स्टाफ है।”

मारिसा: “वे काम में पीछे हैं।”

लूरा: “और?”

मारिसा: “तुम उनकी मदद करोगी।”

अल्फा एल्ड्रिक के पास मारिसा के चेहरे पर जो प्यारी सी मुस्कान थी, वह गायब हो चुकी थी।

ज़ाहिर है, वह दुकान पर ही कहीं रह गई थी।

लूरा: “मुझे पैकिंग करनी है।”

मारिसा: “तुम्हारे पास पूरी रात है।”

लूरा: “टीना पैकिंग कर रही है।”

मारिसा: “टीना के पास व्यवस्थित करने के लिए और भी बहुत कुछ है।”

लूरा ने ऊपर ले जाए जा रहे बक्सों की कतार की ओर देखा।

लूरा: “जब कोई पूरा शहर ही खरीद ले, तो ऐसा अक्सर होता है।”

मारिसा की आँखें सख्त हो गईं।

मारिसा: “रसोई। अभी।”

लूरा की भेड़िया अंदर ही अंदर तिलमिला उठी, लेकिन वह बहस करने के लिए बहुत थक चुकी थी।

लूरा: “ठीक है।”

दो घंटे बाद, उसके हाथों से प्याज की महक आ रही थी।

लूरा को प्याज से नफरत थी।

उसे आलू भी नापसंद थे।

उसे सिंक के पास पड़े गंदे बर्तनों के ढेर से तो सबसे ज़्यादा नफरत थी।

रसोई के पुराने कर्मचारियों में से एक उसके पास आई और धीरे से उसके हाथों से तौलिया ले लिया।

किचन वर्कर: “जाओ, बच्ची।”

लूरा: “मारिसा ने कहा—”

किचन वर्कर: “मुझे पता है उसने क्या कहा।”

लूरा ने अपनी भौहें ऊपर उठाईं।

महिला ने अपनी आवाज़ धीमी कर ली।

किचन वर्कर: “और मुझे याद है कि तुम्हारे पिता क्या कहते।”

लूरा ने नीचे की ओर देखा।

वह बात अलग थी।

किचन वर्कर: “तुम कल जा रही हो। हम बाकी काम निपटा लेंगे।”

लूरा ने अपने हाथ पोंछे।

लूरा: “धन्यवाद।”

वह रसोई के दरवाज़े से बाहर निकली और ठंडी रात में कदम रखा।

मुख्य घर उसके पीछे चमक रहा था। खिड़कियों में गर्म रोशनी थी, और कहीं अंदर से हंसी की आवाज़ें आ रही थीं।

लूरा अकेले ही लॉन पार करने लगी।

प्रॉपर्टी के दूसरे छोर पर गेस्ट हाउस इंतज़ार कर रहा था।

अंधेरा।

छोटा सा।

अलग-थलग।

घास पर चलते हुए वह बीच रास्ते में रुक गई और दूसरी मंजिल की ओर देखा।

उसके पुराने बेडरूम की लाइट अभी भी जल रही थी।

जो अब टीना का कमरा था।

एक पल के लिए, लूरा फिर से सात साल की हो गई।

उसके पिता तारों से ढकी छत के नीचे सीढ़ी पर खड़े थे, उनके गाल पर सफेद पेंट लगा था।

यंग लूरा की यादें: “पापा, चाँद टेढ़ा है।”

रोवन की यादें: “नहीं है।”

यंग लूरा की यादें: “है।”

रोवन की यादें: “कला का एकदम सटीक होना ज़रूरी नहीं है, लिटिल मून।”

यंग लूरा की यादें: “आपने चाँद पेंट किया है।”

रोवन की यादें: “बिल्कुल। कला।”

वह सोचने लगी कि क्या टीना को पता था कि रोवन ने उस कमरे को पेंट करने में तीन रातें बिताई थीं।

क्या उसे पता था कि चाँद पेंट करने के बाद वह फर्श पर ही सो गए थे।

क्या उसे पता था कि दीवारों पर बने भेड़ियों को काले और सफेद रंग से इसलिए रंगा गया था क्योंकि लूरा के बाल ऐसे थे।

शायद नहीं।

लूरा ने नज़रें फेर लीं।

कोई बात नहीं।

कम से कम, वह यह दिखावा करने में बहुत माहिर हो चुकी थी कि उसे फर्क नहीं पड़ता।

उसने गेस्ट हाउस खोला और अपने बैग अंदर ले गई।

एक बेडरूम।

एक बाथरूम।

एक छोटा सा बैठने का कमरा।

खामोशी।

बहुत सारी खामोशी।

लूरा को खामोशी पसंद थी।

उसने खुद को इसे पसंद करना सिखा लिया था।

उसने अपने शॉपिंग बैग बिस्तर के बगल में रखे और काले कपड़े वाला बॉक्स ऊपर रख दिया।

अल्फा एल्ड्रिक के शब्द उसे याद आ गए।

रोवन ने उस ड्रेस के लिए अपनी जेबें खाली कर दी होतीं।

लूरा: “हाँ।”

उसने बॉक्स खोला और झिलमिलाते कपड़े को छुआ।

लूरा: “उन्होंने ज़रूर की होती।”

उसके पिता इसकी कीमत को लेकर खूब शिकायत करते।

फिर मैचिंग जूते भी खरीद लाते।

शायद गहने भी।

उसकी छाती में टीस उठी।

लूरा ने बॉक्स बंद कर दिया।

तीन साल।

अब तक उसे अपने दुख को नज़रअंदाज़ करने में बेहतर हो जाना चाहिए था।

उसने पहले साधारण कपड़े पैक किए, फिर अपनी शर्ट, पतलून, स्वेटर और जूते। काला वाला बॉक्स सबसे आखिर में डाला।

अंत में, उसने लकड़ी वाला भेड़िया ऊपर रख दिया।

एक तरफ काला।

दूसरी तरफ सफेद।

बिल्कुल उसकी तरह।

लूरा: “तीस दिन।”

उसकी भेड़िया अंदर हरकत में आई।

लूरा: “हम शामिल होंगे।”

खामोशी।

लूरा: “हम जीवित रहेंगे।”

कुछ नहीं।

लूरा: “हम घर वापस आएंगे।”

उसकी भेड़िया बेचैन हो गई।

लूरा ने माथे पर बल डाला।

लूरा: “क्या?”

कोई जवाब नहीं।

लूरा: “कितनी मददगार हो।”

उसने आरामदायक पजामा पहना और बिस्तर पर लेट गई।

बाहर, मुख्य घर की लाइटें एक-एक करके बुझ गईं।

लूरा खिड़की से तब तक देखती रही जब तक सिर्फ एक ही लाइट बची रही।

उसका पुराना बेडरूम।

टीना का कमरा।

फिर वह लाइट भी बुझ गई।

पूरे एस्टेट पर अंधेरा छा गया।

कल, लूरा 'मेटिंग गैदरिंग' के लिए रवाना होगी।

कल, वह तीस दिन उन अनमेटेड शिफ्टर्स के बीच बिताएगी जो अपनी किस्मत में लिखे लोगों की तलाश कर रहे होंगे।

कल, बाकी सबकी बातों के अनुसार, उसकी असली ज़िंदगी शुरू होगी।

लूरा ने कंबल को ऊपर तक खींच लिया।

लूरा: “कितना थका देने वाला लगता है।”

आखिरकार, उसे नींद आ गई।

सुबह इंजन की आवाज़ के साथ हुई।

लूरा ने अपनी आँखें खोलीं।

उसकी भेड़िया पहले से ही जाग रही थी।

बिल्कुल शांत।

कुछ सुन रही थी।

लूरा: “क्या?”

कोई जवाब नहीं।

इंजन की आवाज़ फिर सुनाई दी।

लूरा ने कंबल हटाए और ठंडे फर्श पर चलकर पर्दा हटाया।

मुख्य घर के बाहर एक लंबी, चमकदार काली कार खड़ी थी।

कार के बोनट पर 'साइट्रस मून पैक' का चांदी का अर्धचंद्र निशान चमक रहा था।

लूरा बस देखती रह गई।

कल, अल्फा एल्ड्रिक ने तीन साल में पहली बार उससे ढंग से बात की थी।

आज, उनकी निजी कार उसके घर के बाहर खड़ी थी।

ड्राइवर का दरवाज़ा खुला और गहरे रंग का सूट पहने एक आदमी बजरी पर उतरा।

फिर पीछे का दरवाज़ा खुला।

अल्फा एल्ड्रिक बाहर निकले।

उन्होंने मुख्य घर की ओर देखा और फिर धीरे से अपना सिर घुमाया।

उनकी नज़रें लॉन पर टहलती हुई आगे बढ़ीं।

छोटे से गेस्ट हाउस की ओर।

लूरा की खिड़की की ओर।

उसकी ओर।

दोनों की नज़रें मिलीं।

उनके चेहरे के भाव बदल गए।

पहले उलझन।

फिर अविश्वास।

फिर कुछ ऐसा जो लूरा ने साइट्रस मून के अल्फा के चेहरे पर कभी नहीं देखा था।

गुस्सा।

उन्होंने लूरा से अपने पीछे के गेस्ट हाउस तक देखा, और वह गुस्सा एक ऐसी शांत मुद्रा के नीचे छिप गया जो इतनी नियंत्रित थी कि डरावनी लग रही थी।

लूरा की भेड़िया उसके मन के भीतर खड़ी हो गई।

पूरी तरह सतर्क।

अल्फा एल्ड्रिक मुख्य घर की ओर मुड़ गए।

लूरा उन्हें मुख्य दरवाज़े की ओर चलते हुए देखती रही।

और अचानक, उसे यह असहज अहसास हुआ कि मारिसा नाइट की सुबह बहुत अप्रिय होने वाली है।