मुझ पर भरोसा करो या छोड़ दो - ब्रदरहुड ऑफ स्टील

Brick

रविवार। Brotherhood of Steel में ऐसा कोई भाई नहीं था जो रविवार के पारिवारिक डिनर को छोड़ना चाहे।

मैंने अपनी हार्ले को कंपाउंड के खुले गेट से अंदर बढ़ाया। क्लबहाउस के बाहर अपनी तय जगह पर बाइक खड़ी करने से पहले, इंजन की जानी-पहचानी गड़गड़ाहट पूरे आंगन में गूंज उठी।

पाँच साल बीत चुके थे।

Steel के प्रेसिडेंट बने हुए पाँच साल हो गए थे।

पाँच साल से Brotherhood सिर्फ एक मोटरसाइकिल क्लब नहीं, बल्कि एक घर बन चुका था।

मैंने इंजन बंद किया और बाइक से उतरने से पहले एक पल के लिए उस अचानक आई खामोशी को महसूस किया। हेलमेट उतारकर मैंने अपने शहद जैसे भूरे बालों में हाथ फेरा और लंबे बालों को बांधकर जूड़ा बना लिया। जैसे ही मैंने हेलमेट सीट पर रखा, हंसी की आवाज कंपाउंड में गूंजने लगी।

मुस्कुराए बिना रहना नामुमकिन था। आज क्लबहाउस अलग दिखता था। आंगन में अब भी बाइकें खड़ी थीं, भाई अब भी खड़े बातें कर रहे थे और दोपहर होने के बावजूद हाथों में बीयर थी, लेकिन अब घास पर फुटबॉल बिखरी रहती थी, आँगन में चॉक से चित्र बने होते थे और बच्चों की साइकिलें वहीं छोड़ दी जाती थीं जहाँ उनका मन चलने के बजाय दौड़ना करने का करता था।

अब कोई शिकायत नहीं करता था। यह सिर्फ Brotherhood का घर नहीं था, यह उनके बच्चों का भी घर था।

"अंकल ब्रिक!"

मुड़ पाता, उससे पहले ही राइडर आंगन पार करके मेरी तरफ दौड़ा चला आया, उसके छोटे पैर जरूरत से ज्यादा तेजी से चल रहे थे।

"जल्दी आइए!" वह उत्साह से चिल्लाया। "हम आपका इंतज़ार कर रहे थे!"

वह मेरे सामने आकर रुका तो मैं हंस पड़ा। "अच्छा, तो तुम लोग मेरा इंतज़ार कर रहे थे?"

राइडर ने जोश में सिर हिलाया। "अब हम फुटबॉल खेल सकते हैं!"

मैं जवाब दे पाता, उससे पहले ही एक और छोटा सा शरीर मुझसे आकर टकराया।

"अंकल ब्रिक!" मैकेंजी ने मेरी कमर के चारों ओर हाथ लपेटे और ऊपर देखते हुए ऐसी मुस्कान बिखेरी जो उसके पिता की तरह ही थी। "आप मेरी टीम में हैं।"

आंगन के दूसरी तरफ, एसिड ने ऊपर देखा, जहाँ वह हार्ले की मदद कर रहा था। वह अपनी SUV के पीछे से इस्ला-रोज़ का सामान निकाल रहे थे। उसने नाटकीय ढंग से अपने सीने पर हाथ रखा। "ओये!" वह चिल्लाया। "मैं तुम्हारा पिता हूँ। मेरा क्या?"

मैकेंजी ने बिना हिचकिचाए एसिड की तरफ देखा और कंधे उचका दिए। "अंकल ब्रिक आपसे ज्यादा तेज़ हैं।"

पूरे आंगन में हंसी के ठहाके गूंज उठे। लकी अपनी कॉफी लगभग थूक ही चुका था। स्टील ने अपने मग में सिर हिलाया, हंसने की कोशिश की लेकिन नाकाम रहा, यहाँ तक कि डैड के होंठ भी मुस्कान के साथ कांप उठे।

एसिड सचमुच बुरा मान गया था। "तुम्हें पता होना चाहिए कि मैं अभी भी फुर्तीला हूँ।"

हार्ले ने अपने कूल्हे से कार का दरवाज़ा बंद किया, इस्ला-रोज़ उसके कंधे पर शांति से सो रही थी। उसने अपने पति पर कटाक्ष किया। "शिकायत करने में फुर्तीले।"

आंगन में हंसी की लहर दौड़ गई।

एसिड ने अपनी पत्नी की तरफ इशारा किया। "तुम मुझे तब ज्यादा अच्छी लगती थीं जब तुम मेरी बात मानती थीं।"

हार्ले ने एक भौंह ऊपर उठाई। "वह कब था?"

एसिड ने अपना मुंह खोला और फिर बंद कर लिया। "...सही बात है," उसने बड़बड़ाते हुए कहा।

मैंने मुस्कुराते हुए मैकेंजी के काले बालों को सहलाया। "लगता है तुमने जंग छेड़ दी है, छोटे उस्ताद।"

मैकेंजी ने गर्व से अपना सीना फुलाया। "मुझे पता है।"

सब भाई फिर हंस पड़े। उन सबको साथ देखकर मेरे सीने में कुछ खिंचाव सा महसूस हुआ।

स्टील क्लबहाउस की सीढ़ियों पर खड़ा था, आरिया आराम से उसकी गोद में थी, हार्पर अपनी माँ का हाथ पकड़े हुए थी, हालांकि दिखावा ऐसा कर रही थी कि वह किसी की बात नहीं सुन रही है।

लकी का एक हाथ लोरी के कंधों पर था, जबकि इसाक अपने पैरों से फुटबॉल को उछाल रहा था, बेसब्री से हमारे शुरू करने का इंतज़ार कर रहा था।

एसिड ने स्वाभाविक रूप से इस्ला-रोज़ को अपने पास खींच लिया जैसे ही वह हिली, उसके छोटे से सिर को चूमा और फिर उसे वापस हार्ले को दे दिया।

परिवार।

जहाँ भी मैंने देखा...

परिवार।

पाँच साल पहले, यह जगह सिर्फ भाइयों से भरी थी, अब यह उन बच्चों से भरी थी जो हर पैच वाले सदस्य को "अंकल" बुलाते थे।

Brotherhood उस चीज में बदल गया था जिसकी उम्मीद हम में से किसी को नहीं थी।

सिर्फ एक क्लब नहीं।

एक परिवार।

एक घर।

और इस सब के बीच खड़ा होकर, एक हाथ राइडर ने पकड़ा था और दूसरे को मैकेंजी ने, मैं अपने चेहरे पर आती मुस्कान को रोक नहीं पाया।

मुझे बिल्कुल यहीं होना था।

****

राइडर ने अपने हाथ ताली बजाकर जोड़े, उसका उत्साह बाहर निकल रहा था। "ठीक है! मैकेंजी, हम कप्तान हैं!"

मैकेंजी ने इतने गंभीर भाव से सिर हिलाया कि कोई भी सोच सकता था कि वह फुटबॉल के खेल के बजाय विश्व शांति की बातचीत करने जा रहा है। "हाँ।"

लकी आंगन के बीच में टहलते हुए आया, अपनी गर्दन में लटकी सीटी घुमाते हुए। "मुझे लगता है कि मुझे रेफरी बनना होगा।"

ब्रिक हंस पड़ा। "तुम्हें इंचार्ज किसने बनाया?"

लकी मुस्कुराया। "मैं ही अकेला समझदार हूँ।"

लोरी पिकनिक टेबल से हंसी। "मैं इतना भी आगे नहीं जाती।"

सब भाई हंसे और लकी ने नाटकीय ढंग से अपना हाथ सीने पर रखा। "मेरी अपनी पत्नी ने मेरा अपमान कर दिया।"

"तुम बच जाओगे," लोरी ने चिढ़ाया। लकी ने आंख मारी। "मैं हमेशा बच जाता हूँ।"

राइडर ने घास के उस पार इशारा किया, उसकी आँखें चमक उठीं। "पहला चुनाव मेरा!"

मैकेंजी ने त्योरियां चढ़ाईं और सिर हिलाया। "नहीं, मेरा।"

राइडर उलझन में पड़ गया। "क्या? क्यों?"

मैकेंजी ने उसे ऐसे देखा जैसे यह बिल्कुल साफ हो। "मैंने पहले ही अंकल ब्रिक को चुन लिया था जब वह आए थे।" उसने गर्व से मेरी तरफ इशारा किया। "तुमने कहा था कि मैं चुन सकता हूँ।"

राइडर का मुंह खुला रह गया। "मैंने कहा था कि हम कप्तान हैं!" मैकेंजी ने कंधे उचकाए। "मुझे पता है।"

"तुमने चीटिंग की है।" राइडर चिल्लाया। मैकेंजी ने फिर कंधे उचकाए। "मैं चतुर हूँ।"

राइडर ने मदद के लिए मेरी तरफ देखा। "अंकल ब्रिक..."

मैंने मुस्कुराते हुए दोनों हाथ ऊपर उठाए। "मुझे इसमें मत घसीटो। मैं इससे दूर ही रहूँगा।"

राइडर ने गहरी सांस ली और बड़बड़ाया, "ठीक है..." उसने पूरे आंगन में खड़े लोगों को देखा। "मैं इसाक को चुनता हूँ।"

इसाक ने हवा में मुक्का मारा। "हाँ!"

मैकेंजी खुश हो गया। "मेरे पास तो पहले से अंकल ब्रिक हैं।"

एसिड ने अपनी बाहें बांध लीं, बुरा मानने का नाटक करते हुए। "ओये। तुम्हारे पिता का क्या?"

मैकेंजी ने एसिड की तरफ ऊपर देखा। "मुझे पता है कि तुम मेरे डैड हो।"

एसिड मुस्कुराया। "तो..."

"लेकिन अंकल ब्रिक ज्यादा तेज़ हैं।" मैकेंजी मुस्कुराया। "चलो फिर ओल्ड मैन, मैं तुम्हें भी चुनता हूँ।"

सब भाई हंसी के मारे लोटपोट हो गए। स्टील उसके पास आया और एसिड के कंधे पर थाप दी। "अच्छा नहीं लग रहा, है ना?"

एसिड ने स्टील को देखा और फिर उसके चेहरे पर मुस्कान आ गई। "नहीं।" उसने राइडर की तरफ सिर हिलाया। "लगता है हम दोनों ही दूसरी पसंद थे।"

मैं हंसे बिना न रह सका। "आखिरकार तुम दोनों दूसरी पसंद बने।"

एसिड ने मेरी तरफ इशारा किया। "हमने खुद ही ये मुसीबत मोल ली।"

स्टील हंस पड़ा। "सही बात है।"

राइडर ने वापस लाइन-अप की ओर देखा। "मैं डैड को चुनता हूँ।" स्टील मुस्कुराते हुए राइडर की टीम में शामिल हो गया।

मैकेंजी ने आत्मविश्वास से इशारा किया। "ब्लेड।" ब्लेड ने एक बार सिर हिलाया। "मैं साथ हूँ।"

"स्नेक," राइडर ने बुलाया। स्नेक स्टील के पास आ गया। "अच्छा चुनाव है।"

"एटबॉल।" एटबॉल मैकेंजी के बगल में चला गया।

फ्लैंकर ने नाटकीय ढंग से सिर हिलाया। "सच में? तुम हमें अलग कर रहे हो?"

एटबॉल मुस्कुराया। "सोचा तुमसे कुछ देर की छुट्टी मिल जाए।"

फ्लैंकर ने दिल पर हाथ रखा। "बहुत बुरा लगा।"

"जब हम तुम्हें हराएंगे तब ज्यादा बुरा लगेगा," एटबॉल ने जवाब दिया।

आंगन हंसी से भर गया।

"मैं फ्लैंकर को चुनता हूँ," राइडर ने कहा। फ्लैंकर ने एटबॉल को देख कर मुस्कुराया। "हारने वाली टीम में मिलते हैं।"

"अपने ख्वाबों में," एटबॉल ने जवाब दिया।

"एंकर।" एंकर ब्लेड के बगल में खड़ा हो गया। "लगता है मैं जीतने वालों के साथ हूँ।"

"ख्वाब देखते रहो," स्टील चिल्लाया।

लकी ने सीटी बजाई। "टीमें!" लकी ने जोर से टीमों के नाम बताए -

"मैकेंजी की टीम - मैकेंजी, ब्रिक, एसिड, ब्लेड, एटबॉल, हार्पर और एंकर।"

"राइडर की टीम - राइडर, इसाक, स्टील, स्नेक, फ्लैंकर, हॉक और रीपर।"

राइडर ने दोनों टीमों को ध्यान से देखा, उसका छोटा सा चेहरा चिंता में सिकुड़ गया। "रुको..."

सबने उसकी तरफ देखा, उसने रीपर की ओर इशारा किया। "मेरे पास दादाजी हैं..." फिर उसने हॉक की ओर इशारा किया। "...और अंकल हॉक।" उसने मैकेंजी की ओर देखा। "यह ठीक नहीं है।"

स्टील ने बाहें बांध लीं, वह हंसने से बचने की कोशिश कर रहा था।

"यह ठीक क्यों नहीं है?"

राइडर ने आह भरी। "मेरे पास दो बूढ़े लोग हैं।"

पूरा आंगन हंसी के ठहाकों से गूंज उठा और रीपर ने सिर हिलाया। "बूढ़ा आदमी, हूँ मैं?" उसके बगल में हॉक हंसा। "मैं अचानक बीस साल बूढ़ा हो गया।" राइडर ने गंभीरता से सिर हिलाया। "मुझे लगता है हमें अदला-बदली करनी चाहिए।"

मैकेंजी ने दोनों टीमों को विचारपूर्वक देखा, उसने सबको गिना। रीपर को देखा, फिर हॉक को, फिर वापस राइडर को।

"नहीं।"

"क्यों?" राइडर ने पूछा।

मैकेंजी ने रीपर की तरफ इशारा किया। "दादाजी मशीन हैं।" भाई फिर हंसे। मैकेंजी यहीं नहीं रुका। "वह अभी भी सबको पछाड़ सकते हैं..." उसने गर्व भरी मुस्कान के साथ मेरी तरफ देखा। "...अंकल ब्रिक को छोड़कर।" मैं मुस्कुराए बिना न रह सका।

राइडर ने बाहें बांध लीं। "अंकल हॉक अभी भी अंकल एसिड से तेज़ दौड़ सकते हैं।"

एसिड जोर से कराह उठा और फिर नाटकीय ढंग से अपने हाथ हवा में उछाल दिए। "ये बच्चे किसकी तरफ हैं?" स्टील मुस्कुराया और बाहें बांध लीं। "बिल्कुल हमारी तरफ तो नहीं।"

हार्ले हंसी। "वे अंकल ब्रिक की तरफ हैं।"

"मैंने गौर किया है।" एसिड ने पीछे मुड़कर चिल्लाया।

कंपाउंड में हंसी गूंजती रही जब लकी ने फिर से अपनी सीटी बजाई। "बहुत बात हो गई! किक-ऑफ करो इससे पहले कि किसी की मांसपेशियों में खिंचाव आ जाए।"

रीपर ने हॉक को देखा। "मुझे लगता है वह हम लोगों के बारे में कह रहा है।" हॉक मुस्कुराया। "हाफवे लाइन तक रेस लगाते हैं।"

एसिड के कुछ कर पाने से पहले ही, दोनों घास पर दौड़ पड़े। एसिड ने उन्हें गायब होते देखा और अपना सिर हिलाया। "मुझे यह परिवार पसंद नहीं है।"

मैं हंसा और सिर हिलाया। "नहीं, तुम्हें पसंद है।" वह मुस्कुराया। "...हाँ, मुझे पसंद है।"

*****

लकी ने आखिरी बार सीटी बजाई। "खेल खत्म!"

मैकेंजी ने दोनों हाथ हवा में उछाल दिए। "हम जीत गए!" मैं कुछ कर पाता, उससे पहले ही वह मुझ पर लद गया। "हमने कर दिखाया, अंकल ब्रिक!" मैंने उसे आसानी से पकड़ लिया और अपने कंधों पर बिठा लिया, वह इतनी जोर से चिल्ला रहा था कि पूरा कंपाउंड सुन ले। "मैंने कहा था न हम जीतेंगे!"

"तुमने बिल्कुल सही कहा था," मैं हंस पड़ा।

राइडर चलकर आया, वह बहुत कोशिश कर रहा था कि परेशान दिखे, लेकिन उसके होंठों की मुस्कान ने उसे पकड़ लिया। "मैं तुम्हें सिर्फ इसलिए जीतने दे रहा हूँ क्योंकि तुम छोटे हो।"

मैकेंजी ने नाटकीय ढंग से गहरी सांस ली। "मैंने विनिंग टचडाउन स्कोर किया था!"

"तुम्हारी किस्मत अच्छी थी," राइडर ने चिढ़ाया।

मैकेंजी ने मेरे कंधों पर बैठे हुए मेरा गला गले लगा लिया। "मेरे पास अंकल ब्रिक थे।"

भाई हंस पड़े। हार्पर ने आँखें घुमाईं। "यह इस बारे में बोलना कभी बंद नहीं करेगा।"

"नहीं," इसाक मुस्कुराते हुए बोला। "हम इसे अगले रविवार तक सुनेंगे।"

एसिड आया और अपने बेटे को देखते हुए बाहें बांध लीं। "तो... क्या आज तुम मेरे साथ घर चल रहे हो?"

मैकेंजी ने अपना सिर झुकाया जैसे उसे सच में सोचने की ज़रूरत है। "...शायद।"

हार्ले हंसी और अपना सिर हिलाया। "मुझे लगता है हमने उसे खो दिया है।"

मैंने मैकेंजी की तरफ देखा। "तुम्हें अपने डैड को गले लगा लेना चाहिए, इससे पहले कि वह रोने लगें।"

एसिड ने मेरी तरफ इशारा किया। "मैं नहीं रोता।" स्टील मुस्कुराया। "वह इस हफ्ते दो बार रो चुका है।"

"मेरी आँख में धूल चली गई थी।" हार्ले ने बाहें बांध लीं, हंसने की कोशिश करते हुए। "दोनों आँखों में?" आंगन हंसी से भर गया।

हंसते हुए ही मैकेंजी मेरे कंधों से नीचे झुका और एसिड को गले लगा लिया। "मैं तुमसे प्यार करता हूँ, डैड।" एसिड की मुस्कान नरम हो गई और उसने अपने बेटे के सिर को चूमा। "मैं भी तुमसे प्यार करता हूँ, दोस्त।"

रीपर ने ताली बजाई और उसकी आवाज़ कंपाउंड में गूंजी। "चलो भाई!" उसने क्लबहाउस की ओर सिर हिलाया। "लोरी सुबह से खाना बना रही है। चलो खाते हैं इससे पहले कि लकी सारे रोस्ट आलू चुरा ले।"

लकी हैरान हो गया। "मैं कभी नहीं करूँगा।" लोरी ने एक भौंह उठाई। "तुमने पहले ही एक उठा लिया था।"

"मैं क्वालिटी टेस्ट कर रहा था।" लकी नाटकीय ढंग से चिल्लाया। "अच्छा..." हॉक हंसा और लकी की पीठ थपथपाई। "चलो इससे पहले कि वह तुम्हें दूसरा लेते हुए पकड़ ले।"

बच्चे क्लबहाउस की ओर दौड़े, हंसते और एक-दूसरे को धक्का देते हुए वे दरवाजों के भीतर गायब हो गए। "जो आखिरी अंदर जाएगा, वह बर्तन साफ करेगा!" राइडर चिल्लाया। "मैं नहीं!" इसाक तेजी से दौड़ने लगा। मैंने उन्हें जाते देखा, मैकेंजी आखिरकार मेरे कंधों से नीचे उतरा और राइडर का पीछा करने लगा। हंसी की आवाज़ कंपाउंड में गूंजती रही। रविवार, यही वजह थी कि कोई रविवार का पारिवारिक डिनर मिस नहीं करता था।

थोड़ी देर के लिए, Brotherhood पैच, नियम और जिम्मेदारी से ऊपर उठ गया था। हम सिर्फ एक परिवार थे।

*****

क्लबहाउस बातचीत से गुंजारित था क्योंकि सब लोरी के संडे रोस्ट का आनंद ले रहे थे। लकी और रीपर इस बात पर बहस कर रहे थे कि आखिरी यॉर्कशायर पुडिंग किसने चुराई। "मैंने नहीं चुराई," लकी ने रीपर की तरफ कांटा इशारा करते हुए बचाव किया। "वह तो छूट गई थी।" रीपर फुफकारा। "वह मेरी प्लेट में थी।"

मेज के चारों ओर, भाइयों के बीच हंसी गूंज रही थी जबकि बच्चे खेल के हर पल को ऐसे दोहरा रहे थे मानो हमने सुपर बाउल जैसा कुछ देख लिया हो। मैं अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया और उन्हें देखते हुए मेरे होंठों पर मुस्कान आ गई।

बिना किसी चेतावनी के, एक याद मेरे दिमाग में आई।

छह साल पहले

जैसे ही वह लेक्चर हॉल में आई, मैंने उसे देख लिया। लंबे, आग जैसे लाल बाल उसकी पीठ पर गिर रहे थे जब वह खाली सीट ढूँढ रही थी। चमकती नीली आँखों ने कमरे को स्कैन किया और मुझ पर आकर रुक गईं। वह मुस्कुराई, और मैं खुद को रोक नहीं पाया। मैं भी मुस्कुरा दिया।

यह क्या था? मैं अजनबियों को देखकर नहीं मुस्कुराता था, और लड़कियों को देखकर तो बिल्कुल नहीं। वह सीधे मेरी तरफ चली आई।

"क्या यहाँ कोई बैठा है?" उसने मेरे बगल की खाली कुर्सी की ओर इशारा करते हुए पूछा। एक पल के लिए, मैं भूल गया कि शब्द कैसे काम करते हैं। मैंने गला साफ किया और सिर हिलाया। "नहीं।"

"शुक्रिया।" वह मेरे बगल वाली कुर्सी पर खिसक गई, और वनीला की हल्की खुशबू मेरी तरफ आई।

मैं सामने देख रहा था, खुद को लेक्चर पर ध्यान देने के लिए मनाने की कोशिश कर रहा था।

इसके बजाय। मैं सिर्फ उस लड़की के बारे में सोच पा रहा था जो मेरे बगल में बैठी थी।

"ब्रिक।" डैड की आवाज़ ने यादों को तोड़ दिया। मैंने पलकें झपकाईं और देखा कि मेज के चारों ओर सब मुझे देख रहे थे। हॉक ने हल्की भौंहें चढ़ाईं। "सब ठीक है, बेटा?"

मैंने एक मुस्कान जबरदस्ती चेहरे पर लाई और सिर हिलाया। "हाँ।"

"पक्का?" उसने पूछा।

मैंने अपनी कुर्सी पीछे हटाई और चाबियों की ओर हाथ बढ़ाया। "कल स्टूडियो में जल्दी जाना है।" यह झूठ नहीं था। बस यही असली वजह नहीं थी।

जैसे ही मैं क्लबहाउस से बाहर निकला, एक सवाल ठंडी शाम की हवा में मेरे साथ हो लिया।

ज़िंदगी कैसी होती... अगर वह कभी छोड़कर नहीं गई होती?

क्या संडे डिनर अलग होता?

क्या मेज पर एक और कुर्सी होती?

क्या कंपाउंड में बच्चे दौड़ रहे होते और मुझे अंकल ब्रिक के बजाय डैड बुला रहे होते?

मैंने इस ख्याल को झटक दिया इससे पहले कि यह गहराई तक उतर जाए। कुछ यादें वहीं बेहतर हैं जहाँ उनकी जगह है।

अतीत में।