टेप्ड अप | वैनमोर यूनिवर्सिटी #01

Vanmore University Ice Arena के अंदर की हवा में जीत की खुशबू नहीं है। इसमें बासी पसीने, जमी हुई रबर और विंटरग्रीन-युक्त डीप-हीट ऑइंटमेंट की तीखी, क्लिनिकल गंध का एक अजीब सा मिश्रण है। यह गंध गले में अटक जाती है, एक ऐसा अहसास जो याद दिलाता है कि यह जगह मौज-मस्ती के लिए नहीं है - यह एक युद्ध का मैदान है।

मैं अपने मेडिकल बैग की स्ट्रैप को ठीक करती हूँ। यह मेरे कंधे में चुभ रही है, जिसका शारीरिक बोझ उस दिन के मानसिक दबाव जैसा ही है। मैं यहाँ इस माहौल या Vanmore Hawks की महान प्रतिष्ठा से डरने नहीं आई हूँ। मैं यहाँ इसलिए हूँ क्योंकि मैं अपने काम में सबसे बेहतर हूँ, और अगर मैंने पहले ही दिन इस एरिना की विशालता को खुद पर हावी होने दिया, तो बेहतर होगा कि मैं अभी वापस पार्किंग की ओर चल दूँ।

बर्फ पर स्केट्स के चलने की आवाज़ पूरी इमारत में गूँज रही है। यह एक आक्रामक, लयबद्ध चीरने वाली आवाज़ है, जमी हुई बर्फ पर स्टील का तीखा प्रहार। यह कान फोड़ने वाली है, फिर भी किसी तरह, यह मेरे द्वारा सुनी गई सबसे खूबसूरत आवाज़ है। यह सटीकता की आवाज़ है।

मैं भारी डबल डोर को धक्का देकर खोलती हूँ, जिस पर लिखा है ATHLETIC TRAINING – AUTHORIZED STAFF ONLY.

फिजियो रूम उस चमकदार, कांच के सामने वाले आर्किटेक्चर विभाग के बिल्कुल विपरीत है, जहाँ मैं अपना ज़्यादातर समय बिताती हूँ। यह तंग है, और यहाँ झिलमिलाती, भिनभिनाती फ्लोरोसेंट ट्यूब लाइटें जल रही हैं जो एक चिड़चिड़ी, धीमी आवृत्ति वाली कंपन पैदा करती हैं। बीच में दो ट्रीटमेंट टेबल रखी हैं, जिनके पैडिंग से नीले रंग के घिसे हुए विनाइल के पैच झाँक रहे हैं। एक सिंक, बैसाखियों का एक रैक, और टेप के रोल, रेजिस्टेंस बैंड और रबिंग अल्कोहल की बोतलों से भरी अलमारियाँ दीवारों के किनारे लगी हैं।

यह छोटा है। यह औद्योगिक है। यह बिल्कुल सही है।

Coach Miller पहले से ही वहाँ मौजूद हैं, एक भारी, पुराने ज़माने के क्लिपबोर्ड पर झुके हुए। वे कठोर चेहरों और भूरी होती दाढ़ी वाले व्यक्ति हैं, जिनकी त्वचा पर दस सीज़न की कॉलेज हॉकी का तनाव साफ झलकता है। मेरे अंदर आने पर वे ऊपर नहीं देखते।

“तुम देर से आई हो, Vance,” वे बुदबुदाते हैं, उनकी आँखें कागज़ पर टिकी हैं।

मैं अपनी एक भौंह ऊपर उठाती हूँ और अपना बैग मेज़ पर ज़ोर से पटकती हूँ, जिसकी आवाज़ पूरे कमरे में गूँज जाती है। “मैं बिल्कुल समय पर हूँ, Coach। गेट पर प्रशासन ने मुझे पांच अलग-अलग सुरक्षा कागज़ात के लिए बीस मिनट इंतज़ार कराया। अगर आप चाहते हैं कि आपका ट्रेनिंग स्टाफ समय पर आए, तो शायद आपको अपनी सिक्योरिटी टीम से उनके प्रोटोकॉल की कार्यकुशलता के बारे में बात करनी चाहिए।”

Miller आखिरकार ऊपर देखते हैं। मोटे फ्रेम वाले चश्मे के पीछे उनकी आँखें सिकुड़ जाती हैं। वे स्पष्ट रूप से उन दब्बू इंटर्न के आदी हैं जो माफ़ी माँगते हैं और हकलाते हैं; मैं देख सकती हूँ कि उनके जबड़े जिस तरह भिंचे हैं, उससे पता चलता है कि उन्हें उम्मीद नहीं थी कि कोई उन्हें जवाब देगा।

“यह कोई क्लासरूम नहीं है, Vance,” वे अपनी भारी, खुरदरी आवाज़ में कहते हैं। “यह Hawks का भीतरी गर्भगृह है। एक गलती, प्रोटोकॉल में एक चूक, या बर्फ पर खिलाड़ी के गिरने पर एक पल की हिचकिचाहट, और तुम वापस लाइब्रेरी में हो। क्या मैं साफ हूँ?”

मैं ज़रा भी नहीं हिचकती। मैं डटी रहती हूँ, मेरी मुद्रा बिल्कुल शांत है, जिससे मेरे पेट में जो नर्वसनेस हो रही है, उसका कहीं कोई नामो-निशान नहीं दिखता। “मेरे प्रोटोकॉल एकदम पक्के हैं, Coach। मैंने तीन साल स्पोर्ट्स एनाटॉमी और रिहैबिलिटेशन रिकवरी के तरीकों को समझने में लगा दिए हैं। मैं यहाँ इलाज करने आई हूँ, न कि दोस्ती करने या हाथ थामने।”

Miller मुझे एक लंबी, खामोश पल के लिए देखते हैं। वे मुझे तौल रहे हैं - मेरी हिम्मत की परीक्षा ले रहे हैं कि मैं टूट जाऊंगी या डटी रहूंगी। “ठीक है। हमारे पास एक समस्या है। कप्तान का टखना। Declan Hayes। वह तीन हफ़्तों से लैटरल लिगामेंट की चोट झेल रहा है और उसने इसे लीग स्काउट्स से छिपा रखा है, यह सोचकर कि वह इसे स्केटिंग करके ठीक कर लेगा।”

Miller अपने पेन से दरवाज़े की ओर इशारा करते हैं। “वह इस टीम का इंजन है। अगर वह बाहर हो गया, तो हम चैंपियनशिप तक नहीं पहुँच पाएंगे। वह पांच मिनट में यहाँ आएगा। तुम उसका इलाज करोगी। तुम उसे टेप करोगी। तुम उसकी डेटिंग लाइफ के बारे में नहीं पूछोगी, तुम उसके गुस्से पर कोई टिप्पणी नहीं करोगी, और तुम निश्चित रूप से लॉकर रूम की राजनीति में शामिल नहीं होगी। तुम एक मेडिकल प्रोफेशनल हो। इसे वैसा ही बनाए रखना।”

“मैं एक मेडिकल प्रोफेशनल हूँ,” मैं अपनी स्थिर आवाज़ में दोहराती हूँ। “मुझे एथलीटों के सामाजिक पदानुक्रम में कोई दिलचस्पी नहीं है।”

“देखेंगे,” Miller बड़बड़ाते हैं और वापस अपने क्लिपबोर्ड की ओर मुड़ जाते हैं।

दीवार के पीछे का लॉकर रूम शोर से गूंज उठता है। चिल्लाने, हँसने और फर्श पर स्टिक्स के थपथपाने की एक लहर पतली दीवारों से छनकर आती है। वे आ रहे हैं। The Hawks.

मेरी धड़कन तेज़ हो जाती है, लेकिन मैं अपनी सांसों को लयबद्ध रखने की कोशिश करती हूँ। मैं एक गहरी सांस लेती हूँ, खुद को शांत करती हूँ और अपनी सप्लाई व्यवस्थित करने लगती हूँ। मैं एथलेटिक टेप, कैंची, प्री-रैप और टॉपिकल एनाल्जेसिक को साइड टेबल पर बिल्कुल सीधी लाइन में लगाती हूँ। सटीकता मेरी भाषा है। अगर वे देखेंगे कि मैं व्यवस्थित हूँ, तो वे मेरा सम्मान करेंगे। कम से कम, यह थ्योरी है।”

तभी, दरवाज़ा एक ज़ोरदार धड़ाके के साथ खुलता है जिससे पूरा कमरा अपनी कब्जों पर कांप उठता है।”

Declan Hayes अंदर आता है। वह ऐसा लग रहा है मानो अभी-अभी किसी युद्ध क्षेत्र से बचकर आया हो - या किसी हाई-फैशन फोटोशूट से निकला हो। उसकी जर्सी कंधे से फटी है, जिससे उसकी तनी हुई, मांसल त्वचा की झलक दिख रही है। पसीने से उसके काले बाल माथे पर चिपक गए हैं, और अहंकार उससे ऐसे निकल रहा है जैसे गर्म डामर से गर्मी की लहरें निकलती हैं। वह चलता नहीं; वह दहाड़ता है, उसकी चाल भारी और आत्मविश्वास से भरी है, हालाँकि बाईं तरफ उसके कदम में एक मामूली, लगभग न दिखने वाली लचक है।”

मुझे देखकर वह ठिठक जाता है। वह Miller के आर-पार देखता है, मानो कोच बस फर्नीचर का हिस्सा हों, और उसकी नज़र मुझ पर टिक जाती है, जैसे कोई शारीरिक चोट लगी हो।”

“नई लड़की?” वह पूछता है। उसकी आवाज़ धीमी, खुरदरी है जो हमारे बीच की हवा में कंपन पैदा करती है। ऐसा लगता है कि वह इस बात का आदी है कि जैसे ही वह कमरे में आए, लोग रास्ता छोड़ दें।”

मैं धीरे से मुड़ती हूँ, अपने हाथ अपनी जेबों में गहराई से धंसाए हुए। यह एक जानबूझकर किया गया, बेपरवाह इशारा है, जिसका मकसद यह छिपाना है कि वह मुझसे आकार में दोगुना है और एक ऐसी तीव्रता फैला रहा है जो बिल्कुल अनुचित है।”

“Harper Vance,” मैं अपनी स्पष्ट आवाज़ में कहती हूँ। “और अगर तुम यहाँ गपशप करने या जल्दी बाहर निकलने के लिए मुझे रिझाने आए हो, तो तुम गलत कमरे में हो। मैं इस सीज़न के लिए तुम्हारी लीड फिजियोथेरेपिस्ट हूँ।”

Declan एक कुटिल मुस्कान देता है - एक धीमी, शिकारी जैसी अभिव्यक्ति जो उसकी आँखों तक नहीं पहुँचती। वह करीब आता है, हमारे बीच की दूरी इतनी कम कर देता है कि मुझे उसकी नज़रों से मिलने के लिए अपना सिर ऊपर उठाना पड़ता है। वह अपनी लंबाई का उपयोग मुझे दबाने के लिए कर रहा है, प्रतिक्रिया लेने के लिए, लेकिन मैं एक इंच भी नहीं हिलती। मैं उसकी नज़रों का सीधे सामना करती हूँ, बिना पलक झपकाए।”

“लीड, है ना?” वह बुदबुदाता है, उसका लहज़ा मज़ाक उड़ाने वाला है। “यह उस व्यक्ति के लिए बहुत बड़ी ज़िम्मेदारी है जो ऐसा दिखता है कि लाइब्रेरी के किसी शांत कोने में पढ़ना पसंद करेगा।”

“और यह उस व्यक्ति के लिए बहुत ज़्यादा एटीट्यूड है जो एक कमज़ोर लिगामेंट के साथ लंगड़ाते हुए एरिना में आ रहा है,” मैं रूखेपन से पलटवार करती हूँ, और उसके टखने पर एक तीखी नज़र डालती हूँ। “अगर तुम वहाँ खड़े होकर अपनी असुरक्षाओं को प्रोजेक्ट करने वाले हो, तो तुम्हारी रिकवरी और भी लंबी हो जाएगी। तो, बैठ जाओ। या क्या तुम चाहते हो कि मैं खुद तुम्हें वहां बिठाऊं?”

Declan अपनी एक काली भौंह ऊपर उठाता है, स्पष्ट रूप से मेरे लहज़े में डर की कमी से हैरान है। वह एक छोटी, सूखी हंसी हंसता है - असली मज़ाक की एक आवाज़ जो मुझे हैरान कर देती है। वह अपने स्केट्स को एक अनुभवी, तरल गति से उतारता है और ट्रीटमेंट टेबल पर उछल पड़ता है। वह अपनी मोज़े नीचे करता है, और इतनी दूरी से भी, मैं नुकसान देख सकती हूँ। उसका टखना मोटा, गुस्से वाला नीला और सूजा हुआ है। यह सूजे हुए ऊतकों और शुद्ध ज़िद की एक उलझन है।”

“देखते हैं कि क्या तुम अपनी लंबी ज़ुबान की तरह अच्छी भी हो, Vance,” वह कहता है जैसे ही वह लेटता है, अपनी चौड़ी छाती पर हाथ बांधकर।”

मैं उस ताने को अनदेखा करती हूँ। मैं आगे बढ़ती हूँ, एथलेटिक टेप उठाती हूँ और उसके घुटनों के बीच खड़ी हो जाती हूँ। निकटता अचानक और अजीब है। कमरे में हवा अचानक पतली महसूस होती है, स्टेटिक से चार्ज हो गई है। मैं उसे सूंघ सकती हूँ - बर्फ, पसीना, और कुछ मसालेदार, जैसे देवदार की लकड़ी और बारिश।”

मैं हाथ बढ़ाकर उसका टखना छूती हूँ। वह तुरंत तन जाता है, उसकी पैर की मांसपेशियां मेरी उंगलियों के नीचे अकड़ जाती हैं। यह एक रिफ्लेक्स है, इच्छाशक्ति की एक परीक्षा।”

“शांत हो जाओ,” मैं आदेश देती हूँ, मेरी आवाज़ मज़बूत है। मैं उसके चेहरे की ओर नहीं देखती; मैं अपनी नज़रों को चोट की एनाटॉमी पर केंद्रित रखती हूँ। “अगर तुम मुझसे लड़ोगे, तो यह बहुत दर्द देगा। अगर मुझे काम करने दोगे, तो मैं इस जोड़ को स्थिर कर सकती हूँ ताकि तुम कल चल सको।”

“तुम बहुत हुक्म चलाती हो,” वह नोट करता है, उसकी आवाज़ एक ऑक्टेव नीचे गिर जाती है।”

“मैं कार्यकुशल हूँ,” मैं टेप को कसते हुए उसे सुधारती हूँ। रोल मेरी पकड़ में भारी और परिचित महसूस होता है। मैं टेपिंग प्रक्रिया शुरू करती हूँ, मेरी हरकतें व्यवस्थित, तेज़ और सटीक हैं। मैं प्री-रैप को उसके टखने के चारों ओर लपेटती हूँ, मेरी उंगलियां उसकी कोमल त्वचा को छूती हैं। मैं महसूस कर सकती हूँ कि उसकी आँखें मेरे सिर के ऊपर जल रही हैं, मुझे स्कैन कर रही हैं, मेरा विश्लेषण कर रही हैं। यह परेशान करने वाला है, लेकिन मैं उसे यह नहीं देखने देना चाहती।”

“Coach कहते हैं कि तुम सबसे अच्छी हो,” एक मिनट की चुप्पी के बाद वह कहता है, उसका लहज़ा मज़ाक से बदलकर कुछ और विचारशील हो जाता है। “वह शायद ही बाहरी लोगों को यहाँ आने देते हैं। खास तौर पर... इसे।”

“इसे?” मैं दोहराती हूँ, कपड़े के एक तीखे tear (चीरने) की आवाज़ के साथ टेप तोड़ते हुए।”

“कोई ऐसा व्यक्ति जो ऐसा नहीं दिखता कि वह यह खेल खेलता है।”

मैं आखिरकार ऊपर देखती हूँ, उसकी आँखों में अपनी आँखें मिलाते हुए। उसकी आँखें गहरी, बुद्धिमान हैं, और वर्तमान में उदासीनता के एक मुखौटे से ढकी हुई हैं जिसे मैं तोड़ने के लिए दृढ़ संकल्पित हूँ। “मुझे यह समझने के लिए खेल खेलने की ज़रूरत नहीं है कि शरीर कैसे टूटता है। यह मेरा काम है, Hayes। मैं स्केटिंग नहीं करती, लेकिन मैं ठीक से जानती हूँ कि तुम्हें खड़ा रखने के लिए तुम्हारे टखने को क्या चाहिए। मेरी आइस टाइम की कमी को विशेषज्ञता की कमी न समझें।”

वह चुप हो जाता है, और मुझे महसूस होता है कि उसका ध्यान मुझ पर इस तरह टिक गया है कि कमरा अजीब तरह से छोटा लगने लगा है। उसके चेहरे के भाव बदल गए हैं। वह अब मेरा मज़ाक नहीं उड़ा रहा है, लेकिन वह पूरी तरह से प्रभावित भी नहीं है। यह कुछ बीच का है, कुछ ऐसा जिसे मैं समझ नहीं पा रही हूँ। वह ऐसा लग रहा है जैसे वह मुझे समझने की कोशिश कर रहा हो, उस बिंदु को खोज रहा हो जहाँ मेरा आत्मविश्वास खत्म होता है और मेरी घबराहट शुरू होती है।”

“देखेंगे,” वह कहता है, उसके भाव अपठनीय हैं क्योंकि वह मुझे एक और पल के लिए देखता है।”

मैं रैप पूरा करती हूँ, किनारों को एक दृढ़ दबाव के साथ चिकना करती हूँ। “हमारा काम अभी के लिए हो गया है। लेकिन यह मत सोचना कि यह टेप कोई जादू है। अगर तुमने ट्रेनिंग के दौरान इस पर ज़ोर डाला, तो तुम बाकी सीज़न के लिए बेंच पर बैठे रहोगे। और मैं ही Miller से तुम्हें बेंच पर बिठाने के लिए कहूँगी।”

Declan टेबल से नीचे उतरता है, अपने पैर पर वजन डालकर परखता है। जो दर्द का भाव वह छिपाता है वह लगभग तुरंत है, लेकिन वह सीधा हो जाता है, धीरे-धीरे सिर हिलाते हुए। वह शुक्रिया नहीं कहता - उस जैसे लड़के कभी नहीं कहते - लेकिन जैसे ही वह जाने के लिए मुड़ता है, वह दरवाज़े पर रुक जाता है।”

“कल मिलते हैं, Vance,” वह कहता है, उसकी आवाज़ एक धीमी प्रतिज्ञा है।”

वह बाहर चला जाता है, दरवाज़ा उसके पीछे बंद हो जाता है। मैं एक सांस छोड़ती हूँ जिसे मैं थामे हुए थी, मेरे हाथ हल्के से कांप रहे हैं। Miller कोने से देखते हैं, उनकी आँखें तेज़ और अपठनीय हैं। वे एक शब्द भी नहीं कहते, लेकिन जो हल्का सिर हिलाकर वे मुझे देखते हैं, वह उतनी मान्यता है जितनी मुझे ज़रूरत है।”

मैं सप्लाई साफ करना शुरू करती हूँ, इस तथ्य को अनदेखा करने की कोशिश करती हूँ कि मेरे हाथ अभी भी हल्के से कांप रहे हैं।”

“वह आमतौर पर इतनी आसानी से नहीं सुनता,” Miller कहते हैं।”

मैं उनकी ओर देखती हूँ। “उसने नहीं सुना।”

उनके होंठों के कोने पर एक हल्की मुस्कान आ जाती है। “बिल्कुल।”

मैं बंद दरवाज़े की ओर देखती हूँ। “वह कितना बुरा है?”

Miller अपना क्लिपबोर्ड उठाने से पहले मुझे एक पल के लिए देखते हैं। “तुम खुद जान जाओगी।”

और किसी तरह, जिस तरह से वे यह कहते हैं, उससे मुझे अफसोस होता है कि मैंने पूछा ही क्यों।”