स्टील का गुनाह और राज़

STEEL

कॉलेज बहुत घटिया जगह है; सस्ता परफ्यूम, अधूरे सपने और हताशा, ये सब बस इंस्टेंट नूडल्स और देर रात के पछतावे में सिमट कर रह जाते हैं। मैं बाकी लोगों जैसा नहीं था। ज़्यादातर लोगों के पास कुछ न कुछ था, पर मेरे पास कुछ भी नहीं था। अनाथालय का एक बच्चा, जिसे शेरिफ ने गोद ले लिया था। मुझे पता था कि अगर आप दुनिया को मात देने में देरी करेंगे, तो यह आपको निगल जाएगी।

यहाँ पहुँचकर कुछ लीड करना मेरी किस्मत में कभी नहीं था। लेकिन एक सेमेस्टर के दौरान, मैंने कैप्टन का आर्मबैंड ऐसे पहना जैसे यह हमेशा के लिए हो। फुटबॉल मेरे लिए महज़ एक खेल नहीं था; यह एक युद्ध था। लाइनें युद्ध के मैदान को बांटती थीं और रेफरी की सीटी जंग का बिगुल थी। मैं हमेशा जीतने के लिए खेलता था।

मेरा नाम? Steel। यह वो नाम नहीं है जो मुझे बचपन में मिला था, बल्कि वो जो मैंने कमाया था। आज मैं Vikings MC का प्रेसिडेंट हूँ, लेकिन उस वक़्त मैं महज़ उन्नीस साल का एक जूनियर था, जो किताबों से ज़्यादा टैटू लेकर कॉलेज की बिज़नेस डिग्री हासिल करने की जद्दोजहद में लगा था।

और तभी वह अंदर आई।

वह ओरिएंटेशन का दिन था, पिछली गर्मियों की बात है। कैंपस में काफी हलचल थी। फ्रेशर्स बड़ी-बड़ी आँखों और हकीकत से परे बड़े-बड़े सपनों के साथ आ रहे थे। मेरा ध्यान देने का कोई इरादा नहीं था। मेरे पीछे पहले ही लड़कियों की लाइन लगी रहती थी। लेकिन मैंने उसे महसूस किया; उसकी परछाईं दिखने से पहले ही उसकी मौजूदगी ने मुझे जकड़ लिया।

वह ऐसे आई जैसे साक्षात पाप सुंदरता का रूप लेकर आ गया हो – छरहरी काया, लाल बाल, नीली आँखें, और इतनी fucking खूबसूरत कि उसे हमारी असलियत में कोई जगह नहीं थी। उसके चलने का अंदाज़ ऐसा था जैसे लालच खुद मंच पर उतर आया हो। लड़के फुसफुसाने लगे, उनकी हालत ऐसी थी जैसे उन्होंने पहली बार कोई लड़की देखी हो।

"भाई... वो चलती-फिरती आफत है," मेरे बगल में खड़े फुटबॉल टीम के एक लड़के ने शिकायत की।

उसने अपना नाम बताया, उससे पहले ही यह निकनेम पक्का हो गया।

Liza.

फर्स्ट-ईयर डिज़ाइन और फाइन आर्ट्स की छात्रा। सत्रह साल की, अभी नाबालिग।

और जिस पल उसने वेलकम बूथ पर वो भोली-भाली मुस्कान बिखेरी, मेरा तो काम तमाम हो गया। यह लड़की वो ताकत साबित होने वाली थी जो मेरे बनाए हर नियम को तहस-नहस कर देती।

उस वक़्त मैं लड़कों के बीच फंसा था। "वो मेरे दायरे से बाहर है। मैं उस पर अपना हक जता रहा हूँ।"

उन्होंने पहले मुझे उल्टा-सीधा कहा, पर मेरी एक नज़र पड़ते ही उनकी बोलती बंद हो गई।

"अरे Steel, ये हाई स्कूल नहीं है," उनमें से एक ने समझाने की कोशिश की।

"बिल्कुल। तुम लड़कों को ये बात बेहतर समझनी चाहिए," मैंने उसके पीछे से गुर्राते हुए कहा, मेरे जबड़े भिंचे हुए थे। "वो मेरी है। बस उसे अभी ये बात पता नहीं है।"

मैं पूरे कैंपस में उसके पीछे-पीछे गया, जैसे वह कोई अनसुलझी पहेली हो। उसने मेरी तरफ नहीं देखा। अभी नहीं। पर मैं कुछ महसूस कर सकता था। एक खिंचाव। जैसे उसे मेरे लिए ही बनाया गया हो, जिसे कायनात ने किसी अजीब मज़ाक के तहत गढ़ा हो।

बाद में पता चला कि वह कोई मज़ाक नहीं, Destiny थी।

और किस्मत बड़ी बेरहम होती है।

मुझे तब अंदाज़ा नहीं था कि उसका नाम सिर्फ Liza नहीं, बल्कि Angel Mark भी है, और हाई स्कूल के दिनों में मैंने कभी उसके दिल को अपनी खुरदरी हथेलियों में थाम रखा था।

मुझे नहीं पता था कि एक दिन वह गायब हो जाएगी, और अपने साथ मेरी यादों से भी बढ़कर बहुत कुछ ले जाएगी।

और मुझे यह भी नहीं पता था कि अठारह साल बाद मैं उसके जुड़वां बच्चों के सामने खड़ा हूँगा, और उसका नाम किसी और आदमी के सरनेम से जुड़ा होगा, जिसके साथ उसे वो हीरे की अंगूठी मिली होगी जिसके लिए उसने खुद कोई मेहनत नहीं की।

लेकिन उस दिन, गर्मी की उस तपिश में, जब वह मेरी नज़रों के सामने थी और उसकी अदाएं मेरे खून में उबाल ला रही थीं, मैंने वो फैसला किया जिसने मेरी दुनिया पलट दी।

वह मेरी थी, और जो मेरा है, उसे मैं कभी हाथ से जाने नहीं देता।

मैंने इंतज़ार नहीं किया।

अगले दिन, मैं एक आशिक की तरह उसका पीछा करते हुए आर्ट एंड डिज़ाइन क्लास तक गया। मैं पिलर के पास हाथ बांधे खड़ा रहा, मेरे चौड़े कंधों पर मेरी बाइकर जैकेट थी। वह अपनी स्केचबुक को सीने से चिपकाए बाहर निकली, गलियारों में ऐसे देख रही थी जैसे किसी से बच रही हो।

"हे, Liza।"

कोई जवाब नहीं।

वह मेरे पास से ऐसे गुज़र गई जैसे मैं अदृश्य हूँ। न कोई नज़र, न कोई पल। मुझे इसकी आदत नहीं थी। लड़कियां खुद मेरे रास्ते में आती थीं, मेरे साथ वो रिस्क लेने को तैयार रहती थीं जो मैं ऑफर करता था। पर वह? उसने तो मुझे देखा तक नहीं।

मुझे समझ नहीं आ रहा था कि मुझे गुस्सा आ रहा था या मैं हैरान था।

इसलिए मैंने कोशिश जारी रखी।

लगातार तीन दिन तक मुझे कोई जवाब नहीं मिला। मैंने उसे कॉफी शॉप में अपनी सीट ऑफर की। गलियारे में बातचीत शुरू करने की कोशिश की। हद तो तब हो गई जब मैंने उसके फोल्डर से बाहर झांक रहे एक कौवे (raven) के चित्र की तारीफ भी लिख दी।

फिर भी कुछ नहीं।

लेकिन गुरुवार को सब बदल गया।

मैं फुटबॉल प्रैक्टिस के लिए जिम जा रहा था, इसलिए मैं आर्ट्स विंग के पीछे वाले गलियारे से निकल रहा था। वहां बहुत शांति थी, इतनी कि सन्नाटा चुभ रहा था।

और तभी मैंने वो सुना।

एक दबी हुई आवाज़ में "नहीं"।

धीमी, हताश और कांपती हुई।

मैं जम गया, मेरी हर इंद्रिय अलर्ट हो गई। यह वो "नहीं" था जिसे सुनकर नसों में खून खौलने लगता है।

मैं आवाज़ की दिशा में भागा और गलियारे के आखिर में लगा दरवाज़ा लात मारकर खोल दिया।

वह वही थी... Liza। दीवार से सटी हुई, फाइन आर्ट्स के एक प्रोफेसर ने उसे दबा रखा था। उस कमीने का एक हाथ उसके मुँह पर था और दूसरा उसकी स्कर्ट ऊपर खींच रहा था। वह उसे धमका रहा था, जैसे कोई कायर हो।

मैंने एक पल भी नहीं सोचा।

मैंने उसे दबोच लिया, और उसके जबड़े पर इतनी ज़ोर से घूंसा मारा कि वह ईज़ल रैक से टकराकर कूड़े के ढेर की तरह नीचे गिर पड़ा।

Liza पीछे हटी, वह ज़ोर-ज़ोर से सांस ले रही थी, उसकी आंखों से आंसू बह रहे थे और ब्लाउज का कॉलर फटा हुआ था।

"तुम ठीक हो?" मैंने गुर्राते हुए पूछा, मेरी आवाज़ भारी थी और सीना धड़क रहा था।

उसने अपना सिर हिलाया लेकिन कुछ नहीं कहा। उसकी आँखें बड़ी और डरी हुई थीं।

मैंने उसे धीरे से छुआ। "हे... तुम सुरक्षित हो। मैं हूँ न।"

वह बमुश्किल संभल पाई। मेरा हाथ उसके हाथ पर था, उसे सहारा दे रहा था।

कैंपस सिक्योरिटी आ गई। कहने को कुछ नहीं था। बस उस नीच आदमी को पकड़ा और मैंने पूरा समय अपना हाथ उसके कंधे पर रखा। उसने मेरा हाथ नहीं छोड़ा।

बाद में, सूर्यास्त के समय एडमिन बिल्डिंग की सीढ़ियों पर, वह बोली।

"मैं जानती हूँ तुम कौन हो।"

मैंने उसकी तरफ देखा। उसकी आवाज़ अब धीमी पर पक्की थी। "तुम जानती हो?"

उसने सिर हिलाया। "हम एक ही हाई स्कूल में थे। मैं फ्रेशर थी और तुम सीनियर। तुम पहले से ही शेरिफ के साथ मुसीबत में थे, कभी बिना लाइसेंस गाड़ी चलाने के लिए तो कभी प्रिंसिपल के बेटे से लड़ाई के कारण।"

मैं हंसा। "सही बात है।"

"तुम्हें मेरी याद नहीं है?"

मैंने उसके चेहरे को गौर से देखा। कुछ कौंधा। एक पुरानी याद। मोटे चश्मे के पीछे छुपी वो शर्मीली आँखें, जो लंच ब्रेक में हमेशा एक कोने में बैठकर स्केचिंग किया करती थीं।

"रुको। तुम वही—"

"Angel Mark," उसने कहा। "लेकिन अब मैं Liza हूँ।"

मैंने एक लंबी सांस ली।

Angel Mark.

वही।

वो अकेली लड़की जिससे मैं हाई स्कूल में डरा करता था। बेशक मुझे याद था, पर मैंने दिखावा किया कि नहीं है। वो लड़की जिसे मैं तब चोरी-छिपे देखा करता था जब उसे पता भी नहीं होता था कि मैं उसे देख रहा हूँ। जिससे मैं बात करना चाहता था पर कभी नहीं कर पाया क्योंकि मैं अपनी खुद की उलझनों में डूबा रहता था।

मेरा दिल ज़ोर से धड़का। "तुम्हारी स्केचबुक पर एक छोटा सा कौवे (raven) का टैटू था।"

उसने पलकें झपकाईं। "तुम्हें वो याद है?"

"हाँ।" मैंने मुस्कुराते हुए कहा, वो मुस्कान मेरी सोच से कहीं ज़्यादा नरम थी। "मुझे तुम याद हो।"

कैंपस में आने के बाद पहली बार, उसने भी मुझे देखकर मुस्कुराया। एक छोटी सी मुस्कान, पर उतनी काफी थी। इतनी काफी कि मैं जान सकूँ कि ये जो कुछ भी शुरू हुआ है, यह तो बस शुरुआत है।

इस बार मैं उसे खुद से दूर नहीं जाने देने वाला था।