जेनेविव का संकल्प

कुछ लोग कहते थे कि अपनी जानी-पहचानी जगह को छोड़कर 'न्यू वर्ल्ड' की यात्रा पर निकलना साहस का काम है। लेकिन हम जैसे लोग जो यह सफर कर रहे थे, वे सच्चाई जानते थे। यह सीधे तौर पर निराशा थी। साहस तो वह था जो हमें आगे चलकर पता चलने वाला था।

डिएप बंदरगाह, फ्रांस, 22 जून, 1671

"नाम?" इंडिया कंपनी के एजेंट ने पूछा।

"Genevieve Petit।"

"उम्र?"

"बाईस साल।"

"क्या तुम पेरिस के Hôpital Général de la Salpêtrière वाले समूह के साथ हो?"

"हाँ।"

"ओह, हाँ, तुम यहीं हो।"

उसने सूची में मेरे नाम के आगे एक निशान लगाया। फिर उसने अपने साथी को मेरा बक्सा जहाज पर चढ़ाने का इशारा किया।

"बाकियों के साथ लाइन में लग जाओ।"

मैंने आदेश का पालन किया और अपनी जगह ले ली। मेरे आगे खड़ी कुछ महिलाओं को मैं Hôpital de Paris से जानती थी। वह बस नाम का अस्पताल था। असल में, यह अनाथों और शरीर व मन से टूटे हुए लोगों के लिए एक ठिकाना था। जब देखभाल करने वाला कोई नहीं था, तो हम सभी राजा लुई चौदहवें की वार्ड बन गए।

बाईस साल की उम्र में, मुझे अनाथालय में रहते हुए बारह साल हो चुके थे। जब मेरे पिता का देहांत हुआ, तो मुझे और मेरे भाई को वहाँ लाया गया था। माँ के पास खुद का पेट भरने के साधन नहीं थे, दो और लोगों का पेट पालना तो दूर की बात थी। वह अकेली ही वर्कहाउस चली गईं। मैंने उन्हें फिर कभी नहीं देखा, लेकिन सुना कि उन्होंने दूसरी शादी कर ली है। उनके नए पति मेरे भाई को लेने आए और उसे एक अप्रेंटिस के रूप में साथ ले गए। मेरी कोई जरूरत नहीं थी, इसलिए मैं अनाथालय में ही रह गई।

लाइन में सौ से ज्यादा महिलाएँ खड़ी थीं, हर तरह की और हर कद-काठी की। कुछ छोटी थीं, तो कुछ बड़ी। सभी के चेहरों पर अनिश्चितता का डर साफ दिख रहा था। दूसरी तरफ उन मजदूरों की लाइन थी जो अनुबंध पर हमारे साथ यात्रा करने वाले थे। मैंने गिना, उनकी संख्या भी उतनी ही थी जितनी हमारी। वे 'न्यू फ्रांस' जा रहे थे और सिर्फ रहने-खाने के बदले दो साल काम करने वाले थे, ताकि जहाज के सफर का खर्च चुका सकें। सबसे आखिर में नन खड़ी थीं, जो हमारी देखरेख के लिए आ रही थीं। क्रू के लोग पहले ही जहाज पर थे और उसे तैयार कर रहे थे।

हमें बताया गया था कि यह जहाज इंडिया कंपनी द्वारा तैयार किए गए सबसे बेहतरीन जहाजों में से एक है। Saint-Jean-Baptiste, जो एक गैलियन जहाज था, लंबा और चौड़ा था। उसके किनारों पर तोपें लगी थीं। लेकिन जब मैंने किनारे से नजर हटाकर खुले समुद्र की ओर देखा, तो मैं प्रभावित नहीं हुई। मुझे लगा जैसे एक बड़े टब में साबुन का एक छोटा सा टुकड़ा तैर रहा हो।

हम गैंगवे से चलकर ऊपर गए और रवाना होने तक डेक पर ही रहे। डॉक पर लोग खड़े होकर हाथ हिला रहे थे। मुझे विदा करने वाला कोई नहीं था। मैं मुड़ी और खुले पानी की तरफ चली गई।

मेरी आँखों में आँसू आ गए। अनाथालय हमेशा अच्छा तो नहीं था। वहाँ भीड़ थी, खाना कम मिलता था और काम खत्म नहीं होता था। उसे नन चलाती थीं, लेकिन वह कोई स्कूल नहीं था। किसी ने हमें पढ़ना-लिखना नहीं सिखाया, बस काम करना सिखाया। शारीरिक श्रम, सिलाई, खाना बनाना, धोना और सफाई। बड़ी लड़कियाँ छोटियों की देखभाल करती थीं। लेकिन कम से कम, मैं इतना जानती थी कि वह एक जानी-पहचानी दिनचर्या थी। 'न्यू वर्ल्ड' के बारे में तो मुझे कुछ भी नहीं पता था।

बहनों (नन) ने ही मुझे इस यात्रा के लिए चुना था। मैं जवान, फिट और जिद्दी थी। कम से कम इतनी तो थी कि चरित्र की मजबूती और दृढ़ता दिखा सकूँ, जिसे नन नई जिंदगी के लिए एक गुण मानती थीं। मुझे नहीं पता था कि यह किसके काम आएगा, लेकिन एक नन ने कहा था कि मैं इतनी सुंदर हूँ कि एक अच्छी उम्मीदवार बन सकती हूँ। विशेष रूप से एक नन ने तब मेरी रक्षा की थी जब आदमी काम के लिए लड़कियों को लेने अस्पताल आते थे। उसी ने इस यात्रा के लिए मेरा नाम लिस्ट में डाला था। फ्रांस का राजा इस यात्रा को प्रायोजित करके मेरी मदद करने वाला था, और हम में से प्रत्येक को पचास पाउंड का दहेज, कुछ कपड़े और सिलाई का सामान देने वाला था। इससे हमें पति खोजने और कनाडा में बसने में मदद मिलने वाली थी।

जैसे ही जहाज दूर हुआ, मुझे पता चला कि हम La Rochelle जा रहे हैं, जो फ्रांस का आखिरी हिस्सा होगा जो मैं देखूँगी। उसके बाद, अगर मौसम अच्छा रहा, तो करीब साठ दिनों तक अटलांटिक का खुला पानी ही होगा। अगर तूफान आए या हवा ने साथ न दिया, तो और भी ज्यादा समय लग सकता है। जैसे ही जहाज आगे बढ़ा, मैं किनारे को छोटा होते देख फिर से रो पड़ी।

फिर नीचे जाकर अपना बर्थ (सोने की जगह) चुनने का समय आ गया। लंबी यात्रा के दौरान वही मेरी अपनी जगह थी। बर्थ जहाज के किनारों पर तीन-तीन की कतार में लगे थे, और हम इतनी सारी थीं कि उन्होंने बीच में भी एक कतार लगा दी थी। मैंने विकल्पों पर विचार किया। ऊपरी बर्थ में सिर उठाने की जगह नहीं थी; मैं उसमें बैठ भी नहीं सकती थी। बीच वाले बर्थ में दो लोगों के बीच दबे रहने की समस्या थी। मुझे उम्मीद थी कि हम जैसे लोग, जिन्हें समुद्र का अनुभव नहीं है, बीमार पड़ जाएंगे। निचला बर्थ फर्श के बहुत करीब था, और इतनी भीड़ में गंदगी और लैट्रिन की बाल्टियों से बदबू आने वाली थी। कद में छोटी होने के कारण, मैंने सबसे ऊपरी बर्थ चुना।

शुरुआती कुछ दिनों तक, मैं डेक पर जाती और ताजी हवा व धूप का आनंद लेती। मैं उन महिलाओं से बात करती जिन्हें मैं जानती थी, और इस अजीब समूह में नई दोस्त बनाती जो एक समान किस्मत से जुड़ी थीं। उनमें से एक Anne थी। मैंने उस पर गौर किया क्योंकि उसके साथ दो बच्चे थे, एक करीब दस साल का लड़का और पाँच साल की बेटी। मुझे पता चला कि वह विधवा है। उसके पति की हाल ही में डॉक पर एक हादसे में मौत हो गई थी।

"ये Pierre और Catherine हैं," Anne ने बच्चों का परिचय देते हुए कहा।

लड़का बंदिशों से पहले ही बेचैन हो रहा था। लड़की शर्मीली थी और अपनी माँ के पीछे छिपी थी। हम डेक पर बैठे और नमकीन हवा में साँस ली।

"तुम कहाँ से हो?" Anne ने पूछा।

"पेरिस। अनाथालय से," मैंने कहा। "तुम?"

"डिएप से। लेकिन मैं 'किंग्स डॉटर' योजना का हिस्सा नहीं हूँ। मेरे पति को जानने वाले एक व्यक्ति को जब मेरी हालत का पता चला, तो उसने कहा कि अगर मैं जहाज निकलने से पहले आ जाऊँ तो वे मुझे चढ़ा लेंगे। मैंने कुछ सामान जुटाया, और उन्होंने हमें ले लिया।"

"क्या तुम जहाज पर किसी को जानती हो?" मैंने पूछा।

"नहीं।"

"मैं भी नहीं। क्या तुम शादी करने की सोच रही हो?"

"शायद, लेकिन मुझे संदेह है कि वहाँ कोई बच्चों वाली बूढ़ी औरत को ढूँढेगा। उन्हें तो बड़ा परिवार बसाने के लिए युवा और आकर्षक महिलाएँ चाहिए होंगी।"

"तुम इतनी भी बूढ़ी नहीं हो, यकीन मानो," मैंने कहा।

"मैं उनतालीस साल की हूँ, लेकिन मैंने अपनी उम्र के बारे में झूठ बोला था। मैंने कहा था कि मैं छोटी हूँ।"

हम हँस पड़े।

"मैंने सोचा कि कम से कम किसी नए देश में, शायद मैं काम ढूँढ सकूँ और अपने बच्चों को रख सकूँ," उसने कहा। "डिएप में, हमारे पास कुछ नहीं था, और मैं अपने बच्चों को वर्कहाउस में छोड़ना नहीं चाहती थी।"

मैंने सिर हिलाया। मैं जानती थी कि इसका क्या मतलब है। मैं पहले ही समझ चुकी थी कि वे दो काले बालों वाले फरिश्ते इतने कीमती हैं कि उन्हें छोड़ना नामुमकिन है।

"तुम्हारा क्या?" Anne ने पूछा।

"मैं आदमियों के बारे में, या पत्नी बनने के बारे में कुछ नहीं जानती। मुझे अपने माता-पिता या घर होने के बारे में ज्यादा कुछ याद नहीं है।"

"हमारे पास बात करने के लिए बहुत समय है। मैं तुम्हें आदमियों के बारे में बताऊँगी।"

तभी बारिश शुरू हो गई, पहले धीमी, और फिर हवा तेज हो गई। हम नीचे वापस चले गए। जैसे ही आखिरी हैच (दरवाजा) हमारे ऊपर जोर से बंद हुआ, नीचे भीड़ भरे डेक पर अंधेरा छा गया। मेरे आस-पास, महिलाएँ प्रार्थना कर रही थीं या चुपचाप शून्य में घूर रही थीं। नम लकड़ी, तारकोल और डर की गंध हवा में भर गई थी। फ्रांस हमारे पीछे ओझल हो रहा था, और पहली बार, मुझे समझ आया कि अब लौटने का कोई रास्ता नहीं है।