सोलोमोनार: बर्फीले तूफानों का रक्षक

Solomonari की Red Book का पहला नियम: तूफान प्रकृति की कोई शक्ति नहीं, बल्कि एक जीवित प्राणी है—जो खून का प्यासा और हिंसक है। अगर तुम उससे डरोगे, तो वह तुम्हें निगल जाएगा। अगर तुम हिचकिचाओगे, तो वह तुम्हें खत्म कर देगा। एक Solomonar स्वर्ग को प्रार्थना से नहीं, बल्कि मौत के हाथों से बागडोर छीनकर नियंत्रित करता है। — The Codex of the Solomonari, The Philophobia of the Skies

आसमान बस दो हिस्सों में नहीं बंट रहा; वह मेरे ऊपर गिर रहा है।

मेरी छाती से चिपकी चमड़े की जिल्द वाली लाल किताब के वजन के नीचे मेरी कांख जल रही है, फिर भी मैं उसे छोड़ नहीं रही। बारिश का बर्फीला और अंधा कर देने वाला पानी मेरी आँखों में भर रहा है, जो मेरे माथे से बहते गर्म पसीने के साथ मिल रहा है। बूंदें ज़मीन पर ऐसी हिंसा से गिर रही हैं जैसे सुइयां हों, जो मेरे कीचड़ से सने और पैरों से चिपके रेशमी गाउन को चीर कर मेरी त्वचा को चुभ रही हैं।

दस मीटर से भी कम दूरी पर बिजली की एक कड़क हवा को चीर देती है।

धड़ाम।

चमक इतनी तेज है कि मेरी आँखें चौंधिया गई हैं, और मेरी दृष्टि में एक बैंगनी धब्बा नाच रहा है। हवा में ओजोन और जलती लकड़ी की गंध है। महल के बगीचों में एक सदियों पुराना ओक का पेड़—एक ऐसा विशाल वृक्ष जिसने तीन सौ सालों के राजवंश देखे थे—लकड़ी के चीखने जैसी आवाज के साथ ठीक बीच से फट गया और सीधे उस रास्ते पर आ गिरा जहाँ मैं दौड़ रही थी।

मैं इतनी अचानक रुकी कि मेरे जूते का तलवा फिसलने वाले कीचड़ पर घिसट गया।

मेरा टखना एक अजीब से कोण पर मुड़ गया।

दर्द का एक सफेद धमाका सीधे मेरे दिमाग में हुआ। मैं चिल्लाई, लेकिन मेरी आवाज उसके बाद आए गरज के शोर में तुरंत दब गई—एक ऐसी प्रलयंकारी गड़गड़ाहट जिसने मेरे नीचे की ज़मीन को हिला दिया। मेरा संतुलन बिगड़ गया। मेरे हाथ किसी सहारे की तलाश में हवा में लपके, लेकिन बारिश से भीगी हवा और कुचले हुए पत्तों के अलावा कुछ नहीं मिला। मैं अपनी करवट के बल कीचड़ में जा गिरी, और किताब को ऐसे लपेट लिया जैसे वह मेरा अपना बच्चा हो।

हिलो मत, Ilinca। आगे बढ़ो!

मेरा मन मुझसे चिल्लाकर कह रहा था।

लेकिन मेरा शरीर साथ नहीं दे रहा था।

मेरा टखना आग की लपटों की तरह धड़क रहा था, और डर ने मेरे फेफड़ों को जकड़ लिया था। यह कोई साधारण गर्मियों का तूफान नहीं था। यह एक प्रलयंकारी तूफान था, जिसके बारे में मैंने केवल Red Book के वर्जित पन्नों में पढ़ा था। महल के ऊपर, आसमान ग्रे नहीं, बल्कि हरे और बैंगनी रंग की अप्राकृतिक धारियों वाला एक काला नरक बना हुआ था।

Solomonari का तूफान। शापित तूफानों का मौसम शुरू हो चुका है—वह मौसम जो बार-बार लौटता है, और हम में से अनगिनत मासूम जिंदगियों को छीन ले जाता है।

“अगर आसमान हरा हो जाए, तो पेड़ों के नीचे आश्रय न लें। इसकी जगह पत्थर या खुली ज़मीन खोजें।”

मेरी याददाश्त स्वाभाविक रूप से उन शब्दों को दोहरा रही थी, और मैं उन पन्नों को पलट रही थी जिन्हें मैंने अराजकता शुरू होने से दस मिनट पहले ही संगमरमर की बेंच पर पढ़ा था।

“हरे आसमान का मतलब है कि कोई Solomonar अपना नियंत्रण खो रहा है। या फिर स्वर्ग के किसी जानवर को उकसाया गया है।”

बिजली की एक और कड़क सीधे नीचे गिरी और महल के बगीचे के बीच बने फव्वारे से टकराई। संगमरमर की मूर्ति हज़ारों टुकड़ों में बिखर गई जो छर्रों की तरह उड़े। पत्थर का एक नुकीला टुकड़ा मेरे कान के पास से सनसनाती हुई निकला और मेरे गाल को चीर गया। मैंने अपने चेहरे पर बहता गर्म खून महसूस किया—जो बर्फीली बारिश के बिल्कुल विपरीत था।

मुझे महल की पत्थर की गैलरियों तक पहुँचना होगा। वे पचास मीटर दूर हैं। कीचड़, बिजली और मौत के पचास मीटर।

तssssss!

मेरे आस-पास की हवा फुसफुसाने लगी है। मेरी बाहों और गर्दन के पीछे के बाल खड़े हो गए हैं। स्थैतिक बिजली इतनी घनी है कि मैं अपनी जीभ पर धातु—तांबे—का स्वाद ले सकती हूँ।

बिजली का एक और झटका आने वाला है। बिल्कुल यहीं। ठीक मेरे ऊपर।

किताब का सुनहरा नियम मेरे दिमाग में चिल्ला रहा है: “जब हवा तुम्हारी त्वचा से टकराकर गाने लगे, तो दौड़ो मत। खुद को ज़मीन पर फेंक दो और कीचड़ का हिस्सा बन जाओ।”

मैं खुद को मुंह के बल भीगी ज़मीन पर फेंक देती हूँ, अपना माथा पानी से लथपथ मिट्टी में गाड़ लेती हूँ और Red Book को अपने शरीर से बचाती हूँ। एक सेकंड के कुछ हिस्से बाद, दुनिया फट गई। ऐसा लगा जैसे एक मीटर की दूरी पर कोई बम फटा हो। शॉकवेव ने मुझे ज़मीन से ऊपर उठाया और वापस नीचे पटक दिया, जिससे मेरी साँसें अटक गईं। मेरे कान एक तीखी, लगातार गूँज से भर गए। मैं अब बारिश की आवाज़ नहीं सुन सकती। मैं गड़गड़ाहट भी नहीं सुन सकती। केवल वह पागल कर देने वाली गूँज... और मेरा दिल, जो किसी हथौड़े की तरह धड़क रहा है।

एक। दो। तीन। मैं चुपचाप गिनती हूँ, अपनी साँस लेने के लिए संघर्ष करती हुई। तुम ज़िंदा हो। तुम अभी भी ज़िंदा हो।

दर्दनाक प्रयास के साथ, मैं अपनी पीठ के बल मुड़ती हूँ, हाँफती हुई, अपने मुँह से कीचड़ और बारिश का पानी थूकती हुई। और फिर मैं ऊपर देखती हूँ।

अराजकता के ऊपर, जहाँ काले बादल एक नर्क के भंवर की तरह घूम रहे हैं, कुछ हिल रहा है। कुछ ऐसा जो इस दुनिया में नहीं होना चाहिए।

वह बादलों से एक विशाल परछाई की तरह निकलता है, तूफान को दो हिस्सों में चीरते हुए। वह बहुत बड़ा है। उसके पंखों का फैलाव कम से कम तीस मीटर होगा। उसके शल्क बिजली की चमक को परावर्तित नहीं करते; वे उसे सोख लेते हैं। वह ठंडी राख के रंग का है—एक विशाल, खूंखार ड्रैगन जिसके शक्तिशाली अंग हैं और पूंछ के अंत में पत्थर जैसी नुकीली कांटे हैं। उसके पंखों की झिल्ली कई जगहों से फटी हुई है, और उन घावों से कुछ ऐसा टपक रहा है जो फॉस्फोरस की तरह हवा को जला देता है।

और उसकी पीठ पर... उसकी पीठ पर एक आदमी खड़ा है।

एक आदमी।

इतनी दूरी से भी, बारिश और धुएं के पर्दे के बावजूद, मैं उसे देख सकती हूँ। उसने एक काला लबादा पहना है जो उसके पीछे किसी फटे हुए युद्ध के झंडे की तरह फड़फड़ा रहा है। वह ड्रैगन की पीठ पर टिका हुआ, तूफान को नियंत्रित कर रहा है।

बिजली की एक और कड़क, जो एक पुराने ओक के तने जितनी विशाल थी, बादलों के गुंबद से सीधे उनकी ओर गिरी। लेकिन वह आदमी पीछे नहीं हटा। वह आगे झुका, एक लंबा चमड़े का चाबुक उठाया, और बिजली को पकड़ लिया।

हे भगवान... उसने बिजली को पकड़ लिया!

शुद्ध बिजली उसके हथियार के माध्यम से उसकी बाहों में दौड़ रही है। बारिश के बावजूद, मैं देख सकती हूँ कि उसका पूरा शरीर सफेद रोशनी से चमक रहा है। मेरे अंदर सब कुछ एक गांठ की तरह बंध गया है। मुझे... मुझे अपनी छाती में एक भयानक दर्द महसूस हो रहा है, जैसे वह लाखों वोल्ट का करंट मेरी अपनी नसों में दौड़ रहा हो।

यह कैसे संभव है? मैं ज़मीन पर हूँ, गंदे कीचड़ में दबी हुई, जबकि वह मुझसे सैकड़ों मीटर ऊपर है। और फिर भी उसके शरीर की हर तनावपूर्ण मांसपेशी, उसके वजूद को चीरने वाली दर्द की हर लहर... मैं उन्हें महसूस कर रही हूँ। मैं उन्हें बेहद स्पष्टता के साथ महसूस कर रही हूँ—शारीरिक रूप से, गहराई से, विनाशकारी रूप से।

“Vladislav,” मैं फुसफुसाती हूँ।

साम्राज्य में हर कोई आखिरी Solomonar, तूफान को वश में करने वाले का नाम जानता है।

राख के रंग के ड्रैगन ने एक दहाड़ निकाली—एक क्रूर, भारी आवाज़ इतनी शक्तिशाली कि महल की कई खिड़कियां हज़ारों टुकड़ों में बिखर गईं। प्राणी ने अपने पंखों को एक असंभव कोण पर झुकाया, और सीधे भंवर के दिल में गोता लगा दिया।

वह आदमी भी दहाड़ा। यह शुद्ध क्रोध की पुकार थी, दुनिया से भी पुरानी ताकतों के खिलाफ विद्रोह की। अपने चाबुक के एक घातक प्रहार के साथ, उसने कैद की गई ऊर्जा को वापस बादलों में फेंक दिया। बैंगनी रोशनी का एक विस्फोट आसमान में फैल गया, जिसने एक गोलाकार शॉकवेव पैदा की और लगभग एक किलोमीटर के दायरे में तूफानी बादलों को तितर-बितर कर दिया।

एक सेकंड के लिए—केवल एक सेकंड के लिए—बारिश हवा में थम गई। हर बूंद क्रिस्टल के मोतियों की माला की तरह लटकी हुई थी।

इंसान और आसमान के बीच की यह लड़ाई भयानक रूप से सुंदर है, विनाश का एक संगीत। Vladislav अपनी आखिरी ताकत का इस्तेमाल कर रहा है। मैं उसे ड्रैगन की पीठ पर एक घुटने के बल झुकते हुए देखती हूँ, उसके कंधे थकान से कांप रहे हैं। उसे घेरे हुए रोशनी टिमटिमाने लगी है, जो हर धड़कन के साथ फीकी पड़ रही है। वह अपने जादू की आखिरी बूंद, अपनी ज़िंदगी की आखिरी चिंगारी निचोड़ रहा है, ताकि आसमान में मच रही इस तबाही को शांत कर सके।

और मैं रोती हूँ।

मुझे नहीं पता कि मैं क्यों रो रही हूँ। मेरे आँसू उस गर्म बारिश के साथ मिल रहे हैं जो फिर से गिरने लगी है। मैं एक हाथ अपनी छाती पर, अपने दिल के ऊपर रखती हूँ, जो इतनी जोर से धड़क रहा है कि दर्द हो रहा है। मेरे पैर सुन्न हैं, कीचड़ मुझे पूरा निगल रहा है, लेकिन मेरी आँखें उसी पर टिकी हैं। एक भयानक दर्द मेरे सिर को फाड़ रहा है, जिसके बाद ऐसी थकान महसूस हो रही है कि मुझे लग रहा है कि मैं बेहोश हो जाऊँगी। यह उसकी थकान है। यह किसी अनदेखी चीज़ के जरिए, एक बेतुके और असंभव जुड़ाव के माध्यम से मेरे अंदर समा रही है।

“रुको...” मैं फुसफुसाती हूँ, मेरी आवाज़ टूट रही है। “कृपया, रुक जाओ... यह तुम्हें मार डालेगा...”

तूफान आत्मसमर्पण के संकेत दिखा रहा है। भंवर धीमा हो गया है। बादलों में दौड़ती हरी नसें फीकी पड़कर राख जैसे ग्रे रंग में बदल गई हैं। आसमान हार मान रहा है। Vladislav जीत गया है।

तभी कुछ ऐसा होता है जिसने मेरा दिल रोक दिया।

बिजली की एक आखिरी लपट—ऊर्जा का एक आवारा टुकड़ा, रेज़र की धार जितना पतला—एक गहरे बादल के पीछे से निकली। यह बहुत बड़ा झटका नहीं था, लेकिन यह बहुत धोखेबाज़ था। जैसे ही उसने अपना गार्ड नीचे किया, इसने सीधे उस आदमी की पीठ पर प्रहार किया।

मैं देखती हूँ कि उसका शरीर हिंसक रूप से पीछे की ओर मुड़ जाता है। चाबुक उसके हाथ से फिसल कर शून्य में गायब हो गया।

वह आदमी फिसल गया।

समय एक दर्दनाक धीमी गति में बदल गया। मैं उसे अपना संतुलन खोते हुए देखती हूँ। मैं उसे ड्रैगन की गर्दन की ओर हाथ बढ़ाते हुए देखती हूँ, लेकिन उसकी उंगलियां बारिश से फिसलन भरे शल्कों पर लाचारी से फिसल जाती हैं।

और फिर... वह गिर गया।

वह खुली हवा में नीचे गिरने लगा। कोई सहारा नहीं। कोई जादू नहीं। कोई बचाव नहीं।

मेरे गले से एक विशाल, अमानवीय चीख निकलती है। मैं अपने दोनों हाथों से अपना मुंह दबा लेती हूँ, मेरी आँखें पूर्ण आतंक से फटी हुई हैं। मेरा दिल गले में आ गया है, हर साँस छीन रहा है।

“नहीं!”

दुनिया मेरे चारों ओर ढह गई। अब कोई महल नहीं है। कोई कीचड़ नहीं। कोई चोटिल टखना नहीं। केवल वह आदमी है जो पत्थर की तरह आसमान से गिर रहा है, उसका काला लबादा उसके चारों ओर टूटे हुए पंखों की तरह घूम रहा है। मैं अपने पेट में वह भयानक खालीपन, गुरुत्वाकर्षण का वह निरंतर खिंचाव, गिरने का वह आतंक—सब कुछ अपने दिमाग के भीतर महसूस कर रही हूँ।

राख के रंग के ड्रैगन ने दिल तोड़ने वाली निराशा में एक चीख निकाली।

प्राणी ने अपने पंखों को सिकोड़ा और आत्मघाती गोता लगाकर उसके पीछे झपटा। वह हवा में मुड़ा, वातावरण को इतनी गति से चीरा कि हवा उसके चारों ओर किसी मिसाइल की तरह चीखने लगी। आदमी और ज़मीन के बीच की दूरी भयानक गति से कम हो रही है।

इससे पहले कि उस आदमी का शरीर महल के ऊंचे मीनारों से टकराकर चूर-चूर हो जाता, ड्रैगन ने अपने एक विशाल पंजों को आगे बढ़ाया और उसे हवा में ही पकड़ लिया।

एक धीमी धमक। असंभव के बिल्कुल किनारे पर एक बचाव।

ड्रैगन ने खुद को रोकने के लिए अपने विशाल पंखों को फैलाया, जिससे हवा का एक ऐसा झोंका निकला कि मैं लगभग रास्ते से उड़ ही गई थी। उसके शल्कों ने हवा को सोख लिया, और प्राणी टाइल वाली छतों से कुछ ही मीटर ऊपर अपनी उड़ान को स्थिर करने में कामयाब रहा। मैं उसे देखती हूँ कि वह बेसुध आदमी को अपने पंजे में असाधारण सावधानी से पकड़े हुए है, जैसे दुनिया की सबसे नाजुक कांच की चीज़ ले जा रहा हो।

उस आदमी के बेहोश—या शायद मृत, हे भगवान, कृपया उसे मृत मत होने देना—होने पर, ड्रैगन ने दो बार अपने पंख फड़फड़ाए, जिससे पानी और पत्तों की एक लहर हवा में घूम गई, और फिर वह उत्तर की ओर मुड़ गया, पहाड़ों को ढके हुए घने कोहरे में तेजी से गायब हो गया।

मैं अकेली रह गई।

तूफान अचानक एक हल्की बूंदाबांदी में बदल गया, जो लगभग नगण्य है। काला आसमान फट गया, और बादलों के बीच से सूरज की पहली पीली, ठंडी किरणें बाहर निकल आईं।

मैं कीचड़ में लथपथ हूँ, मेरे गाल पर खून के निशान हैं, और बारिश के पानी ने मुझे पूरी तरह भिगो दिया है। मेरा टखना इतना दर्द कर रहा है कि मैं चिल्लाना चाहती हूँ। Red Book मेरे बगल में पड़ी है, दागदार और भीगी हुई।

लेकिन किसी भी बात का कोई फर्क नहीं पड़ता।

मैं महल के बर्बाद रास्ते पर खुद में सिमट कर बैठ जाती हूँ, और लाचारी से अपनी मुट्ठी ज़मीन पर मारती हूँ। मैं एक अजनबी के लिए रो रही हूँ। मैं उसे नहीं जानती। मैंने कभी उसका चेहरा करीब से नहीं देखा है।

लेकिन मैं उसके लिए बहुत डरी हुई थी। एक ऐसा डर इतना गहरा, इतना वास्तविक, कि ऐसा महसूस होता है मानो मेरे शरीर का एक हिस्सा उसके साथ आसमान से गिर गया हो।

और मेरे दिमाग के अंदर, दूसरे लोक की गूँज की तरह, Red Book का पहला नियम लगातार गूँज रहा है, मज़ाक उड़ाते हुए:

“एक Solomonar स्वर्ग को प्रार्थना से नहीं, बल्कि मौत के हाथों से बागडोर छीनकर नियंत्रित करता है।”

बस आज, मौत ने लगभग सब कुछ उससे छीन ही लिया था।

और मैंने उसका हर एक पल महसूस किया।