अंडरकवर बॉस

शनिवार सुबह 7:23 बजे तक, हमारे होटल से एक दूल्हा गायब हो चुका था, शोक सभा के भोज को बच्चों की बर्थडे पार्टी के साथ मिला दिया गया था, और एक कार्प मछली मर चुकी थी।

सच कहें तो, वह कार्प मछली पहले से ही कुछ खास स्वस्थ नहीं थी। लेकिन हमारे हेड शेफ का मानना था कि होटल के फ्रिज ने आखिरकार उसकी बची-खुची उम्मीद भी खत्म कर दी।

मैं बैंक्वेट हॉल के बीचों-बीच खड़ी थी। एक हाथ में फोन था, दूसरे में किसी और का ब्राइडल घूंघट, और मैं अपने दांतों के बीच एक पिन दबाए उसे अपनी आस्तीन से निकालने की कोशिश कर रही थी।

"ईवा," हमारी फ्रंट-डेस्क एडमिनिस्ट्रेटर ओलिया ने फोन पर कहा, "घबराओ मत।"

ओलिया इस बात का इस्तेमाल दो स्थितियों में करती थी: या तो जब वह खुद घबराई हुई होती थी, या फिर जब किसी और के लिए घबराना बहुत देर हो चुकी होती थी।

"मैं पूरी तरह शांत हूँ।"

"तुम दांतों के बीच से बोल रही हो।"

"मेरे मुंह में पिन है।"

"ओह। ठीक है, फिर।"

मैंने पिन टेबल पर थूक दी।

"क्या हुआ?"

"हमें दूल्हा मिल गया।"

"बहुत बढ़िया।"

"वह लॉन्ड्री रूम में है।"

"कम बढ़िया।"

"उसने पैंट नहीं पहनी है।"

मैंने अपनी आंखें बंद कर लीं।

मेरे चारों ओर, वेटर गिलास सजा रहे थे, फ्लोरिस्ट वेडिंग आर्च के पास बैठकर सिसक रही थी क्योंकि ताजे पीयोनी के फूल "कंपोजिशन के साथ मेल नहीं खा रहे थे," और स्टेज के पास, मेंटेनेंस का सेरही डीजे को यह समझाने की कोशिश कर रहा था कि बिजली के सॉकेट से निकल रहा धुआं कोई स्पेशल इफेक्ट नहीं है।

एक सामान्य शनिवार की सुबह।

"दूल्हे ने पैंट क्यों नहीं पहनी है?" मैंने पूछा।

"उसका कहना है कि प्रेस में आग लग गई थी।"

"और पैंट?"

"वह भी जल गई।"

"क्या वह उस समय उसे पहने हुए था?"

"नहीं। उसने पहले ही उतार दी थी।"

"होशियार आदमी है। शायद शादी हनीमून तक टिक जाए।"

"ईवा, बेस्ट मैन भी वहीं है।"

"क्या उसने पैंट पहनी है?"

"हाँ।"

"तो वह अपनी पैंट दूल्हे को दे सकता है।"

ओलिया खामोश हो गई।

"तो बेस्ट मैन क्या पहनेगा?"

"अपने अंडरवियर। यह उसकी शादी नहीं है।"

मैंने उसके कुछ कहने से पहले ही फोन काट दिया और फ्लोरिस्ट की तरफ मुड़ी।

"इन्ना, क्या अब पीयोनी को कंपोजिशन समझ आ गई?"

उसने अपनी लाल, आंसुओं से भरी आंखें मेरी तरफ उठाईं।

"नहीं।"

"देखा? तुम्हें भी समझ नहीं आई।"

"वे सब अलग-अलग दिशाओं में देख रहे हैं।"

"उनकी सुबह काफी मुश्किल रही है।"

"वे फूल हैं।"

"बिल्कुल। खुशकिस्मत हैं वे। किसी को उनसे यह उम्मीद नहीं है कि वे दूल्हे के लिए पैंट ढूंढें।"

मैंने घूंघट को कुर्सी के पीछे टांग दिया, हालांकि मुझे शक था कि इसे दुल्हन के सिर पर होना चाहिए था।

दुल्हन अभी अपने कमरे में बैठी स्ट्रॉ से प्रोसेको पी रही थी और अपनी मां से बात करने से मना कर रही थी। उसे कम से कम अगले दस मिनट तक घूंघट की जरूरत नहीं थी।

ओलिया भागती हुई हॉल में आई।

वह चौबीस साल की थी, उसका मेकअप बेदाग था, उसे होटल का हर कमरा नंबर याद था, और वह किसी बड़ी आपदा की खबर ऐसे सुनाती थी जैसे उसने खुद ही उसका इंतजाम किया हो।

"ईवा, केक आ गया है।"

"आखिरकार, कोई अच्छी खबर।"

"वह हमारा नहीं है।"

मैंने उसे देखा।

"तो किसका है?"

"उस पर लिखा है, 'अनातोली सेमेनोविच की याद में।'"

हम दोनों मुख्य टेबल की ओर मुड़े।

बीच में एक बड़ा सफेद डिब्बा रखा था।

ढक्कन के नीचे चीनी से बना एक काला गुलाब दिख रहा था।

"हमारा केक कहां है?"

"वह शोक सभा में चला गया।"

मैंने धीरे से अपना फोन टेबल पर रख दिया।

"तो कहीं अभी सत्ताईस दुखी लोग तीन मंजिला गुलाबी वेडिंग केक को घूर रहे होंगे जिस पर 'टुगेदर फॉरएवर' लिखा है?"

"शायद उन्हें लगे कि यह प्रतीकात्मक है।"

मैंने उसे देखा।

"ड्राइवर को ढूंढो।"

"वह फोन नहीं उठा रहा।"

"कोई गाड़ी ढूंढो।"

"सब व्यस्त हैं।"

"ऐसा कोई ढूंढो जिसके पास अपनी गाड़ी हो।"

"सेरही के पास मोपेड है।"

"मैंने गाड़ी कहा है, केक का काम तमाम करने का कोई रचनात्मक तरीका नहीं।"

ओलिया ने हंसी रोकने के लिए अपने होंठ भींच लिए।

मैं भी हंसना चाहती थी। बदकिस्मती से, जब भी मैं सुबह साढ़े सात बजे से पहले हंसना शुरू करती थी, तो वह अक्सर दोपहर तक नर्वस ब्रेकडाउन में बदल जाता था।

हमारा हेड शेफ दरवाजे पर दिखाई दिया।

बोरिस बड़ा था, गंजा था, और हमेशा ऐसा दिखता था जैसे उसने अभी-अभी किसी को जंगल में दफनाया हो लेकिन मिट्टी की गुणवत्ता से संतुष्ट न हो।

"हमारे पास सैल्मन नहीं है," उसने घोषणा की।

"कल तो थी।"

"कल उसे भविष्य पर भरोसा था।"

"बोरिस।"

"सप्लायर ने तीस किलो कुछ ऐसा भेजा है जिसे कानूनी तौर पर सैल्मन कहा जाता है, लेकिन उससे मानवता की आखिरी गलती जैसी बदबू आ रही है।"

"हम इसकी जगह क्या रख रहे हैं?"

"चिकन।"

"मेनू में लिखा है कि 'पालक के बिस्तर पर सैल्मन'।"

"हम पालक पर चिकन रख देंगे। बिस्तर वही रहेगा।"

ओलिया ने नाक से आवाज निकाली।

मैंने अपनी नाक का ऊपरी हिस्सा रगड़ा।

"दुल्हन शाकाहारी है।"

"उसने सैल्मन ऑर्डर की थी।"

"वह ऐसी शाकाहारी है जो मछली खाती है।"

"वह शाकाहारी नहीं है। वह बस वो इंसान है जिसे चिकन पसंद नहीं।"

"बोरिस, कृपया कुछ करो।"

"मैं वही कर रहा हूं। मैं लोगों से नफरत कर रहा हूं।"

वह मुड़ा और चला गया।

"वह अच्छे मूड में है," ओलिया ने कहा।

"हाँ। कल उसने नौकरी छोड़ने और रेस्टोरेंट फूंक देने की धमकी दी थी।"

"और आज वह केवल लोगों से नफरत कर रहा है।"

"व्यक्तिगत विकास।"

मेरा फोन फिर बजा।

विक्टर पावलोविच।

होटल डायरेक्टर।

मैं कई सेकंड तक उसके नाम को घूरती रही, यह उम्मीद करते हुए कि शायद वह अपना विचार बदल ले।

उसने नहीं बदला।

"शुभ प्रभात," मैंने कहा।

"ईवा आंद्रीवना, तुम कहां हो?"

"होटल में।"

"थोड़ा और साफ बताओ।"

"उस हिस्से में जो अभी तक आग की चपेट में नहीं आया है।"

एक खामोशी।

विक्टर पावलोविच को मजाक पसंद नहीं था। खासकर तब, जब वह उसमें छिपी सच्चाई पहचान सकते थे।

"प्रधान कार्यालय से एक विशेषज्ञ आया है।"

"मेरी संवेदनाएं।"

"यह गंभीर है।"

"तो हम सबकी संवेदनाएं।"

"उसका नाम डानिलो कोवल है। वह इंटरनल ऑपरेशंस के सलाहकार हैं। तुम उनसे मिलोगी, उन्हें होटल दिखाओगी और उन्हें जो भी जानकारी चाहिए, दोगी।"

मैंने शोक वाले केक पर रखे काले गुलाब को देखा।

"आज?"

"वह पहले से ही यहां है।"

"विक्टर पावलोविच, हमारे पास एक सौ चालीस मेहमानों वाली एक शादी है, सैल्मन नहीं है, दूल्हे के पास पैंट नहीं है, और वेडिंग केक अनातोली सेमेनोविच का शोक मनाने चला गया है।"

डायरेक्टर खामोश रहे।

"अतिशयोक्ति मत करो।"

"मैंने अभी कार्प मछली का जिक्र भी नहीं किया है।"

"हेड ऑफिस हमारे प्रदर्शन से खुश नहीं है।"

"शायद हेड ऑफिस को हमारा केक ढूंढने से शुरुआत करनी चाहिए।"

"ईवा आंद्रीवना।"

उसने मेरे नाम का उच्चारण ऐसे किया जैसे वह कोई अनुशासनात्मक अपराध हो।

"कंसल्टेंट से मिलो। तमीज से पेश आना। और उसे कोई भी गैर-जरूरी बात मत बताना।"

यह दिलचस्प था।

"आखिर यहाँ गैर-जरूरी में क्या-क्या आता है?"

"तुम अच्छी तरह जानती हो।"

"नहीं। ऐसी इतनी सारी बातें हैं कि हमें शायद एक लिस्ट बनानी चाहिए।"

"बस उसे होटल दिखा दो।"

"और अगर उसने सवाल पूछे तो?"

"अपनी पद की मर्यादा में रहकर जवाब देना।"

"तो, सब कुछ?"

Viktor Pavlovych ने कॉल काट दी।

मैंने फोन नीचे किया।

Olia मुझे दिलचस्पी से देख रही थी।

"क्या?"

"तुम मुस्कुरा रही हो।"

"नहीं, मैं नहीं मुस्कुरा रही।"

"तुम मुस्कुरा रही हो।"

"यह तनाव की वजह से फड़कन है।"

"डायरेक्टर ने क्या कहा?"

"हेड ऑफिस ने हमारे पास एक कंसल्टेंट भेजा है।"

"क्या वह हैंडसम है?"

"मुझे नहीं पता।"

"शादीशुदा है?"

"Olia."

"मैं बस जानकारी इकट्ठा कर रही हूँ।"

"तुमने तो उसे अभी देखा भी नहीं है।"

"इसीलिए मैं पहले से जानकारी इकट्ठा कर रही हूँ।"

मैंने शोक का केक वाला बॉक्स उठाया।

"तुम कहाँ जा रही हो?"

"मुर्दे के बदले दुल्हन को बदलने।"

"और कंसल्टेंट का क्या?"

"अगर वह वाकई इंटरनल ऑपरेशन्स का स्पेशलिस्ट है, तो वह मुझे ढूंढ लेगा।"

सर्विस लिफ्ट तीसरी और चौथी मंजिल के बीच फंस गई, जबकि मेरे हाथों में बारह किलो का किसी और का दुख था जिसे काले गुलाबों से सजाया गया था।

बत्ती झिलमिलाई।

लिफ्ट हिचकोले खाने लगी।

"नहीं," मैंने कहा।

वह फिर से हिली।

"मैं गंभीर हूँ। आज बिल्कुल नहीं।"

दरवाजे बंद ही रहे।

मैंने इमरजेंसी कॉल बटन दबाया।

स्पीकर में कुछ चरमराया और आवाज बंद हो गई।

"वाह, बहुत बढ़िया।"

केक खामोश रहा।

कम से कम इस होटल में कोई तो था जिसे पता था कि हालात को और खराब कैसे नहीं करना है।

मैंने Serhii को फोन किया।

"जी?" उसने उत्तर दिया।

"मैं लिफ्ट में हूँ।"

"बधाई हो।"

"यह फंस गई है।"

"यह तो बुरी खबर है।"

"तीसरी और चौथी मंजिल के बीच।"

"मैं छत पर हूँ।"

"नीचे आओ।"

"नहीं आ सकता।"

"क्यों?"

"दूल्हे ने अंगूठियां ले जाने के लिए ड्रोन उड़ाया था। वह वेंटिलेशन यूनिट पर जा गिरा, और अंगूठियां नाली में गिर गईं।"

मैंने अपना माथा धातु की दीवार पर टिका दिया।

"दूल्हे को ड्रोन उड़ाने की इजाजत किसने दी?"

"दुल्हन ने।"

"वह तो दस मिनट पहले उसे छोड़कर जाना चाहती थी।"

"लगता है उसने अपना इरादा बदल लिया।"

"किसी ऐसे को ढूंढो जो लिफ्ट खोल सके।"

"Mykhailo की आज छुट्टी है।"

"उसे कॉल करो।"

"वह अंतिम संस्कार में गया है।"

मैंने नीचे केक की ओर देखा।

"Anatolii Semenovych के?"

"तुम्हें कैसे पता?"

"मेरी छठी इंद्री।"

कॉल कट गई।

मैंने एक गहरी सांस ली और बॉक्स को फर्श पर रख दिया।

इंतजार करने के सिवा कोई चारा नहीं था।

मुझे इंतजार करना नफरत थी। इंतजार का कोई फायदा नहीं होता, बस इतना कि आपको यह सोचने का समय मिल जाता है कि आपने अपनी जिंदगी कितनी बुरी तरह से बर्बाद कर रखी है।

एक मिनट बाद, लिफ्ट को एक झटका लगा।

दरवाजे लगभग आठ इंच खुल गए।

बाहर एक आदमी खड़ा था।

सबसे पहले, मैंने काले जूते देखे। हमारे स्टाफ कॉरिडोर के हिसाब से बहुत ज्यादा साफ। फिर गहरे रंग की पतलून, ऊपर तक मुड़ी हुई आस्तीन वाली शर्ट, और एक ऐसी घड़ी जिसकी कीमत शायद लिफ्ट को ठीक करने और इसमें फंसे हर व्यक्ति को मुआवजा देने के लिए काफी रही होगी।

वह आदमी झुका और दरार से अंदर देखने लगा।

काले बाल। शांत चेहरा। ग्रे आंखें, ऐसी जो उन लोगों की नहीं होतीं जिन्हें लिफ्ट के फर्श पर अंतिम संस्कार के केक के बगल में बैठी महिलाएं मिलती हों।

"क्या तुम्हें मदद चाहिए?"

"नहीं। मैं तो यहीं रहती हूँ।"

उसकी एक भौंह हल्की सी ऊपर उठी।

"आरामदेह है?"

"शहर का केंद्र। यातायात की बेहतरीन सुविधा।"

वह और नीचे झुका और दरवाजों को पकड़ लिया।

"पीछे हटो।"

"क्या तुम तकनीशियन हो?"

"नहीं।"

"तो यह बहुत बुरा विचार है।"

"क्यों?"

"क्योंकि अगर लिफ्ट तुम्हें मार देती है, तो मुझे इंसिडेंट रिपोर्ट भरनी पड़ेगी।"

"क्या तुम हमेशा लोगों के बारे में इतनी चिंतित रहती हो?"

"सिर्फ कागजी कार्रवाई के बारे में।"

उसने दरवाजों को खींचकर अलग कर दिया।

दरार चौड़ी हो गई।

मैंने बॉक्स उठा लिया।

"पहले केक।"

उस आदमी ने ढक्कन पर लिखे नाम को देखा।

"Anatolii Semenovych?"

"सवाल मत पूछो।"

"क्या वह अंदर है?"

"सिर्फ रूह के तौर पर।"

उसके होंठों के कोने पर कुछ हरकत हुई। लगभग एक मुस्कान।

उसने अपने हाथ आगे बढ़ाए।

मैंने उसे बॉक्स पकड़ा दिया।

"संभाल के। वह हमारा मृत व्यक्ति नहीं है।"

"मैं पूछने से डर रहा हूँ कि इसका क्या मतलब है।"

"बढ़िया इंस्टिंक्ट।"

मैंने दरार से बाहर निकलने के लिए खुद को धकेला।

लिफ्ट फर्श से नीचे थी, इसलिए मुझे अपना एक हाथ उसके कंधे पर टिकाना पड़ा।

उसका कंधा सख्त और गर्म था।

ऐसी जानकारी जिसकी मुझे इस पल में बिल्कुल जरूरत नहीं थी।

मैंने कॉरिडोर में कदम रखा और अपनी जैकेट ठीक की।

वह आदमी अभी भी केक पकड़े हुए था।

अजीब बात है, उसे ऐसा करते देख वह पूरी तरह स्वाभाविक लग रहा था, जैसे रईस लोग अक्सर स्टाफ कॉरिडोर में खड़े होकर शोक के केक ले जाते हों।

"शुक्रिया," मैंने कहा। "तुम इसे नीचे रख सकते हो।"

"कहाँ?"

"अभी के लिए इसे पकड़े रहो।"

"क्यों?"

"मुझे तय करना है कि क्या तुम्हें बिना निगरानी के छोड़ा जा सकता है।"

"मूल्यांकन में कितना समय लगेगा?"

"कैंडिडेट पर निर्भर करता है।"

उसने मुझे गौर से देखा।

अहंकार से नहीं। बदतमीजी से नहीं। बस ध्यान से।

मुझे यह पसंद नहीं आया।

जब कोई आदमी बदतमीजी से देखता है, तो सब कुछ सरल होता है। आप उसे कह सकते हैं कि कहाँ जाना है, उसके पैर पर कदम रख सकते हैं, या घोषणा कर सकते हैं कि आपको कोई संक्रामक बीमारी है।

लेकिन जब वह ध्यान से देखता है, तो आपको सोचना पड़ता है कि वह क्या देख रहा है।

"क्या तुम Eva Hran हो?" उसने पूछा।

"इस बात पर निर्भर करता है कि कौन पूछ रहा है।"

"Danylo Koval."

मैंने इंतजार किया।

उसने भी किया।

"और?" मैंने आखिरकार पूछा।

"हेड ऑफिस से कंसल्टेंट।"

मैंने फिर से उस महंगी घड़ी की ओर देखा।

"मेरा अंदाजा यही था।"

"शर्ट की वजह से?"

"तुम्हारे केक पकड़ने के तरीके की वजह से।"

"मैं इसे कैसे पकड़ रही हूँ?"

"ऐसे जैसे यह तुम्हारे पैसे उधार लिए हो।"

"यह भारी है।"

"Anatolii Semenovych शायद एक मुश्किल आदमी रहा होगा।"

Danylo ने बक्से की ओर देखा।

"मुझे बताया गया था कि तुम मुझे यहाँ घुमाओगी।"

"तुम्हारे साथ झूठ बोला गया था।"

"किसने?"

"मैं पहले पाँच मिनट में ही मैनेजमेंट के साथ तुम्हारे संबंध खराब नहीं करना चाहती।"

"क्या उनके साथ संबंध अच्छे हैं?"

"अभी तो नहीं। उन्हें थोड़ा समय दो।"

Olia तेज़ी से कोने से निकलकर आई।

उसने मुझे देखा।

उसने Danylo को देखा।

उसने केक को देखा।

उसकी नज़रें Danylo पर उससे कुछ ज़्यादा देर तक टिकी रहीं जितनी कि एक पेशेवर आकलन के लिए ज़रूरी होती है।

"Eva, हमें ड्राइवर मिल गया है।"

"ज़िंदा है?"

"हाँ।"

"उम्मीद है।"

"वह हमारा केक वापस ला रहा है। लेकिन एक समस्या है।"

"मुझे उम्मीद थी कि कुछ न कुछ होगा ही।"

"उसका टॉपर गायब है।"

"ड्राइवर के पास से?"

"केक से।"

"वह कहाँ है?"

"विधवा के पास है।"

मैंने धीरे से सांस ली।

"क्यों?"

"उसने कहा कि दूल्हा और दुल्हन बिल्कुल उसके और Anatolii Semenovych जैसे दिखते थे जब वे युवा थे।"

"तो क्या उसने मूर्तियाँ ले लीं?"

"उसने दुल्हन को ले लिया। दूल्हा अभी भी वहीं है।"

"प्रतीकात्मक है।"

Danylo धीरे से खाँसा।

मैं उसकी ओर मुड़ी।

"हँसो मत।"

"मैं नहीं हँस रहा हूँ।"

"तुम्हारी आँखें हँस रही हैं।"

"मैं उन्हें अपनी स्थिति की गरिमा के दायरे में नियंत्रित कर रहा हूँ।"

Olia तेज़ी से दूसरी तरफ मुड़ गई, लेकिन उसके कंधे हिल रहे थे।

मैंने Danylo की ओर इशारा किया।

"यह नया कंसल्टेंट है।"

"हेड ऑफिस से?" Olia तुरंत सीधी होकर खड़ी हो गई।

"हाँ।"

"आपसे मिलकर बहुत खुशी हुई।"

साफ दिख रहा था कि उसे खुशी हुई थी।

"Olia, केक ले लो।"

उसने बक्सा ले लिया।

"मैं इसे कहाँ रखूँ?"

"फ्रिज में।"

"उसमें कार्प मछली रखी है।"

"मछली के पास अब खोने के लिए कुछ नहीं बचा है।"

Olia चली गई।

Danylo ने उसे जाते हुए देखा, फिर मुझे देखा।

"क्या तुम वाकई एक यादगार केक को मरी हुई मछली के बगल में रखती हो?"

"नहीं। हम आम तौर पर मृत मेहमानों को अलग रखते हैं।"

वह मुस्कुराया।

इस बार ठीक से।

यह भी ऐसी जानकारी थी जिसकी मुझे ज़रूरत नहीं थी।

उसकी मुस्कान अच्छी थी। यह कोई बनावटी या दिखावटी मुस्कान नहीं थी। यह थोड़ी टेढ़ी थी, जैसे कि उसने इसका लंबे समय से इस्तेमाल न किया हो और देख रहा हो कि क्या यह अभी भी काम करती है।

यह कर रही थी।

بدकिस्मती से।

"चलो," मैंने कहा।

"कहाँ?"

"मैं तुम्हें अपने आंतरिक कामकाज दिखा रही हूँ।"

"तुमने अभी कहा था कि मुझसे झूठ बोला गया था।"

"मैंने अपना इरादा बदल लिया।"

"क्यों?"

"मैं देखना चाहती हूँ कि तुम यहाँ कितना टिक पाते हो।"

पहला आंतरिक कामकाज था दो वेटर के बीच स्टोर रूम में लड़ाई।

सच कहूँ तो, उनमें से सिर्फ एक ही लड़ रहा था। दूसरा दीवार के सहारे खड़ा था और एक सजावटी बर्फ का हंस पकड़े हुए था।

"इसे नीचे रखो," मैंने कहा।

"वह पिघलने लगी थी!" वेटर चिल्लाया।

"हंस?"

"Maryna!"

"Maryna कौन है?"

"मेरी गर्लफ्रेंड!"

दूसरा वेटर आगे की ओर झपटा।

Danylo ने उसे कंधे से पकड़ लिया।

हिंसा के बिना। उसने बस उसे रोक लिया।

युवक हैरानी से मुड़ा, जैसे उसे अभी-अभी पता चला हो कि दुनिया में उससे ज़्यादा मज़बूत लोग भी हैं।

"छोड़ो मुझे!"

"नहीं," Danylo ने कहा।

शांति से।

अपनी आवाज़ ऊँची किए बिना।

वेटर ने एक और पल संघर्ष किया, अपने विकल्पों पर विचार किया, और स्थिर हो गया।

मैंने Danylo को देखा।

दिलचस्प।

"क्या हुआ?" मैंने पूछा।

"इसने Maryna के साथ सोया है!"

"यह सच नहीं है!" बर्फ का हंस पकड़े वेटर ने विरोध किया। "वह सिर्फ मेरे घर रुकी थी!"

"बिना कपड़ों के!"

"उसे गर्मी लग रही थी!"

मैंने Danylo को देखा।

"एक नोट लिखो। आंतरिक प्रक्रिया नंबर एक: स्टाफ सदस्यों को बर्फ की मूर्तियों के बगल में अपने निजी विवाद नहीं सुलझाने चाहिए।"

"क्यों?"

"यह खतरनाक है और सजावट के लिए बुरा है।"

"और नैतिक मुद्दे का क्या?"

"नैतिक मुद्दा हमारे बजट में नहीं है।"

हंस पकड़े हुए वेटर ने मुझे दोषी नज़रों से देखा।

"Eva Andriivna, मैं समझा सकता हूँ।"

"कृपया मत समझाओ। मेरा पेट कमज़ोर है और कल्पना बहुत तेज़ है।"

मैंने दरवाज़े की ओर इशारा किया।

"तुम दोनों किचन में जाओ। एक हंस को वापस रखेगा। दूसरा एक बाल्टी लेगा और इमरजेंसी निकास की जाँच करेगा।"

"बाल्टी क्यों?"

"ताकि तुम्हारे हाथों को करने के लिए कुछ उपयोगी काम मिल सके।"

वे चले गए।

Danylo ने दूसरे वेटर को छोड़ दिया।

"क्या तुम उन्हें सज़ा नहीं दोगी?"

"किस बात के लिए? लड़ने के लिए, बेवफाई के लिए, या गलत जगह चुनने के लिए?"

"लड़ने के लिए।"

"मैं शादी के बाद लिखित स्पष्टीकरण लूँगी।"

"और अभी?"

"अभी मुझे दो वेटर चाहिए।"

"तब भी जब एक ने दूसरे को मारने की कोशिश की?"

"हमारे पास एक सौ चालीस मेहमान हैं। शाम के अंत तक, हर कोई किसी न किसी को मारना चाहेगा।"

उसने मुझे उसी ध्यानपूर्ण अभिव्यक्ति के साथ देखा।

"क्या?" मैंने पूछा।

"कुछ नहीं।"

"तुम ऐसे देख रहे हो जैसे मेरा मूल्यांकन कर रहे हो।"

"मैं अभी भी जानकारी जुटा रहा हूँ।"

"सावधान रहना। यहाँ के लोग तुम्हारे हाथ थप्पड़ से मार सकते हैं अगर तुम अनुमति के बिना उनकी चीज़ें उठाओगे।"

"क्या तुम हेड ऑफिस के प्रतिनिधि को धमकी दे रही हो?"

"मैं तुम्हें चेतावनी दे रही हूँ। धमकी अधिक विशिष्ट होती।"

"उदाहरण के लिए?"

मैं थोड़ा और करीब गई।

"उदाहरण के लिए: अगर तुम आज मेरे रास्ते में आए, तो मैं तुम्हें कमरे नंबर 117 में डाल दूँगी।"

"कमरा नंबर 117 में क्या खराबी है?"

"कभी-कभी वहाँ एक बच्चा रोता है।"

"क्या मेहमानों के पास बच्चा है?"

"नहीं।"

वह चुप हो गया।

मैंने सन्नाटे को ठहरने दिया।

"क्या यह कोई मज़ाक है?" उसने पूछा।

"निर्भर करता है कि तुम कितने अंधविश्वासी हो।"

"ज़्यादा नहीं।"

"तो फिर यह मज़ाक नहीं है।"

मैं गलियारे में आगे बढ़ती रही।

उसके कदम मेरे पीछे-पीछे आ रहे थे।

वह पीछे नहीं हटा।

यह या तो एक अच्छा संकेत था या फिर किसी मुसीबत की शुरुआत।

अनुभव कहता था कि यह दूसरी बात है।

अगले एक घंटे में, Danylo ने देखा:

दुल्हन ने खुद को टॉयलेट में बंद कर लिया क्योंकि उसकी माँ ने शादी के जोड़े को "एक साहसी चुनाव" कहा था;

Borys ने बेकन युक्त शाकाहारी व्यंजन बनाने से मना कर दिया;

होटल के डायरेक्टर ने व्यक्तिगत रूप से स्टाफ को आदेश दिया कि वे एक मेहमान के कमरे में टूटा हुआ फूलदान छिपा दें ताकि बाद में उसके लिए मेहमान से पैसे वसूले जा सकें;

एक हाउसकीपर वेंटिलेशन सिस्टम से होने वाले शोर की शिकायत के कारण अपना बोनस काटे जाने पर सप्लाई कोठरी में रो रही थी।

और मैंने बिना किसी की अनुमति लिए पेटी-कैश दराज से उसके पैसे उसे लौटा दिए।

तभी डैनिलो ने मजाक करना बंद कर दिया।

स्टाफ ऑफिस में हम दोनों के अकेले होने पर उसने कहा, "तुम्हें ऐसा करने का कोई हक नहीं था।"

"क्या करने का?"

"होटल के कैश से किसी कर्मचारी को पैसे देने का।"

"वह उसी के पैसे थे।"

"रिकॉर्ड के मुताबिक नहीं।"

"रिकॉर्ड के मुताबिक तो हमारी सैल्मन मछली भी ताज़ा है।"

"कुछ नियम होते हैं।"

"होते हैं।"

मैंने तिजोरी को लॉक कर दिया।

"और यहाँ ऐसे लोग भी हैं जो न्यूनतम वेतन कमाते हैं और एक कमरे का किराया तुम्हारी आज की शर्ट से कहीं ज्यादा देते हैं।"

उसने अपनी शर्ट की तरफ देखा।

"क्या तुम अक्सर दूसरों के कपड़ों की कीमत का अंदाज़ा लगाती हो?"

"सिर्फ तब, जब वे मुझे नियमों पर लेक्चर देने लगते हैं।"

"अगर कैश दराज में पैसे वापस नहीं रखे गए तो क्या होगा?"

"मैं खुद वापस रख दूँगी।"

"क्यों?"

"क्योंकि मैंने ही लिए थे।"

"मैंने पूछा कि तुम उसके लिए जोखिम क्यों उठा रही हो?"

"क्योंकि उसने कुछ गलत नहीं किया।"

"क्या तुम यकीन के साथ कह सकती हो?"

"हाँ।"

"कैसे?"

"मैं यहाँ काम करती हूँ।"

"यह कोई सबूत नहीं है।"

"तुम्हारे लिए शायद नहीं।"

मैंने तिजोरी में चाबी घुमाई।

मेरा मूड बदल गया था।

दस मिनट पहले तक डैनिलो दिलचस्प लग रहा था। अब उसकी आवाज़ किसी ऐसे व्यक्ति की तरह लग रही थी जो ऐसे ऑफिस से आया हो जहाँ कोई और कॉफी बनाता हो और कर्मचारियों की समस्याएँ बस स्प्रेडशीट के नंबरों तक सीमित हों।

मैंने कहा, "सुनो। तुम मेरे पीछे घूम सकते हो, सवाल पूछ सकते हो और मेरे तोड़े गए हर नियम को लिख सकते हो। लेकिन जिस पल तुम वेंटिलेशन सिस्टम खराब होने के लिए किसी हाउसकीपर को दोषी ठहराने की कोशिश करोगे, यह टूर वहीं खत्म हो जाएगा।"

उसने मेरी तरफ देखा।

गुस्से में नहीं।

जैसे वह कोई फैसला ले रहा हो।

"क्या तुम हमेशा हेड ऑफिस के प्रतिनिधियों से इसी तरह बात करती हो?"

"नहीं।"

"अच्छी बात है।"

"कभी-कभी तो मैं इससे भी बदतर हो जाती हूँ।"

उसके चेहरे पर एक हल्की सी मुस्कान आई, पर वह आँखों तक नहीं पहुँची।

"मैं समझ गया।"

"मुझे संदेह है।"

मैं कमरे से बाहर निकल गई।

वह तुरंत मेरे पीछे नहीं आया।

किसी वजह से, मुझे यह बात जरूरत से ज्यादा परेशान कर रही थी।

शायद मैं उसकी मौजूदगी की आदी हो चुकी थी।

शायद वह वाकई आकर्षक था।

या शायद मैंने सुबह से कुछ नहीं खाया था, और भूख अक्सर मुझे भावनात्मक रूप से गलत फैसले लेने पर मजबूर कर देती है।

मैं सीढ़ियों तक पहुँची ही थी कि पीछे से उसकी आवाज़ आई।

"ईवा।"

मैं रुक गई।

वह गलियारे के दूसरे छोर पर खड़ा था।

गंभीर। बिना मुस्कान के।

"क्या?"

"उस हाउसकीपर का नाम क्या है?"

"क्यों?"

"मैं पता लगाना चाहता हूँ कि उसका बोनस किसने काटा।"

"तुमने कहा था कि कुछ नियम होते हैं।"

"बिल्कुल।"

मैं चुप रही।

मैंने आखिर में कहा, "हालिना तकाचुक। लेकिन अगर तुमने उसके लिए चीजें और मुश्किल कीं तो—"

"तो तुम मुझे कमरे नंबर 117 में डाल दोगी?"

"नहीं। वह तब की बात थी जब तुमने मुझे परेशान नहीं किया था।"

"और अब?"

मैंने उसकी तरफ देखा।

"अब मैं कुछ और बेहतर सोचूँगी।"

पूरी सुबह में पहली बार, डैनिलो कोवल ऐसे मुस्कुराया जैसे वह बिल्कुल यही सुनना चाहता था।

शाम तक, शादी किसी तरह शुरू हो गई थी।

दूल्हे ने पतलून पहनी हुई थी।

दुल्हन ने अपना घूँघट ओढ़ा था।

और केक के ऊपर एक अकेला प्लास्टिक का दूल्हा खड़ा था।

दुल्हन ने उसे देखा और फूट-फूट कर रोने लगी।

उसने फुसफुसाते हुए कहा, "यह एक इशारा है।"

मैंने नहीं पूछा कि किस तरह का इशारा।

कभी-कभी प्रोफेशनलिज्म का मतलब यह जानना होता है कि कब चुप रहना है।

मैं सर्विस डोर से बाहर निकली, पीछे आँगन में खाली बोतलों के एक क्रेट पर बैठ गई और अपने जूते उतार दिए।

मेरे पैरों में टीस उठ रही थी।

और मेरा सिर भी भारी था।

दरवाजा खुला।

डैनिलो मेरे बगल में प्रकट हुआ।

उसके हाथ में कॉफी के दो कप थे।

मैंने पूछा, "क्या यह घूस है?"

"टूर की फीस।"

उसने मुझे एक कप दिया।

मैंने उसे ले लिया।

"चीनी नहीं है?"

"चीनी नहीं है।"

"तुम्हें कैसे पता?"

"तुमने आज तीन बार कॉफी पी है।"

"क्या तुम मुझ पर नजर रख रहे थे?"

"जानकारी जुटा रहा था।"

मैंने एक घूँट ली।

कॉफी अच्छी थी।

यह थोड़ा संदिग्ध था।

मैंने पूछा, "तो? तुम्हें कितनी खामियाँ मिलीं?"

"सत्ताईस।"

"लंच से पहले, या कुल मिलाकर?"

"लंच से पहले।"

"कमजोर नतीजा। मैं कल और मेहनत करूँगी।"

उसने अपना एक कंधा दीवार से टिका दिया।

"तुम यहाँ काम क्यों करती हो?"

"इंसानियत से प्यार है मुझे।"

"गंभीरता से बताओ।"

"पैसे।"

"तुम कोई और नौकरी ढूंढ सकती थी।"

"क्या तुम हर कर्मचारी से निरीक्षण के दौरान यही पूछते हो?"

"मैंने कभी नहीं कहा कि यह कोई निरीक्षण है।"

"तुम हेड ऑफिस के कंसल्टेंट हो जो सवाल पूछता है, दस्तावेज पढ़ता है, और अंतिम संस्कार के केक ढोता है। या तो यह निरीक्षण है, या फिर तुम्हारा कोई बहुत अजीब शौक है।"

उसने थोड़ी कॉफी पी।

"यहाँ क्या चल रहा है, ईवा?"

उसकी आवाज़ में कोई मज़ाक नहीं था।

मैंने भी मुस्कुराना बंद कर दिया।

"तुम्हें थोड़ा साफ बताना होगा।"

"निदेशक आदेश देते हैं कि शिकायतों को छिपाया जाए। स्टाफ पर बिना वजह जुर्माना लगाया जाता है। कुछ डिलीवरी इनवॉइस से मेल नहीं खातीं। मेहमान उन कमरों में रह रहे हैं जो खाली मार्क किए गए हैं।"

मैंने धीरे से अपना कप क्रेट पर रख दिया।

उसने इतना कुछ नोटिस कर लिया था जितना उसे नहीं करना चाहिए था।

बहुत ज्यादा।

"तुम्हें ये सवाल ज़ोर से नहीं पूछने चाहिए।"

"क्यों?"

"क्योंकि विक्टर पावलोविच को यह पसंद नहीं है कि कोई उनके अंदरूनी मामलों में दखल दे।"

"और तुम्हें?"

"मुझे पसंद नहीं है कि कोई नया बंदा अपने पहले ही दिन होटल को बचाने की कोशिश करे।"

"मैं इसे बचाने की कोशिश नहीं कर रहा हूँ।"

"तो तुम क्या कर रहे हो?"

उसने मेरी तरफ देखा।

दरवाजे के पीछे, शादी का वाल्ट्ज बज रहा था। कहीं बैलरूम में, मेहमान उन दो लोगों के लिए तालियाँ बजा रहे थे जो सुबह एक पतलून को लेकर सहमत नहीं हो पा रहे थे।

डैनिलो ने कहा, "मैं पता लगाने की कोशिश कर रहा हूँ कि इसे डुबा कौन रहा है।"

और उस पल, मुझे एक बात पक्की पता चल गई।

यह आदमी वह नहीं है जो होने का दावा करता है।

समस्या यह थी कि मैंने अभी तक यह तय नहीं किया था कि क्या मैं उसका पर्दाफाश करना चाहती हूँ।

या उसकी मदद करना।