अरबपति की फरार हाउसकीपर

मेसन फॉक्स अस्सी फुट लंबे शैंपेन बार के सामने खड़ा था, जिसे महोगनी की लकड़ी के एक ही टुकड़े को तराश कर बनाया गया था। वह 1959 के 'डोम पेरिग्नोन' के थोड़े ठंडे हो चुके गिलास को धीरे-धीरे पी रहा था। नीचे विशाल वेयरहाउस में मेहमान बेकार की बातें कर रहे थे और मुफ्त के 'कॉर्डन ब्लू' स्नैक्स पर टूट पड़े थे। मेसन की तुच्छ राय में, उस जगह पर नकली हरियाली सजाई गई थी ताकि एक ऐसे पुरुष परफ्यूम को लॉन्च किया जा सके जो खुद फफूंद (mould) जैसी महक दे रहा था।

टेम्स नदी के साउथ बैंक पर स्थित इस पुराने पावर स्टेशन को कुछ साल पहले अंदर से पूरी तरह खाली करके नया रूप दिया गया था, और अंततः इसे एक शानदार एंटरटेनमेंट वेन्यू में बदल दिया गया था।

उसके होंठ एक टेढ़ी मुस्कान के साथ खिंच गए। यह सोचना कितना मज़ेदार था कि स्टील और कंक्रीट का यह अति-आधुनिक और बेहद आलीशान महल उस गड्ढे से बस थोड़ी ही दूर था जहाँ वह पला-बढ़ा था।

उसने अपनी भौंह पर बने निशान को अंगूठे से रगड़ा—यह उसकी एक आदत थी, जो उसे उसके बचपन की याद दिलाती थी, और यह भी कि उसने वापस उस गड्ढे में न जाने के लिए कितनी कड़ी मेहनत की थी।

उसकी मुस्कान में तिरस्कार की एक झलक आ गई।

इन लाड़-प्यार में पले नार्सीसिस्टों में से किसी को भी नहीं पता था कि जीवित रहने के लिए हर एक चीज़ के लिए लड़ना कैसा होता है। फिर भी, होटल का जो साम्राज्य उसने अपना खून-पसीना बहाकर खड़ा किया था, उसके साथ ऐसी सामाजिक जिम्मेदारियाँ जुड़ी थीं। लेकिन ये काम बरमोंडसे की सड़कों पर अपनी बुद्धि के दम पर जीने जैसा रोमांचक बिल्कुल नहीं थे। सच तो यह है कि वह 'द डॉग एंड डक' में पिटाई खाने को तैयार था—जहाँ लोग हंसी के निशान वाली छोटी गोलियों के पैकेट से कहीं ज़्यादा तेज़ी से अपनी किस्मत बदल लेते थे—बजाय इसके कि वह यहाँ खड़ा अपनी बोरियत मिटाने के लिए महंगी शराब पिए।

बेशक, 'द डॉग एंड डक' को दस साल पहले ही गिरा दिया गया था, और बरमोंडसे अब साउथवर्क के बाकी हिस्सों की तरह काफी पॉश हो चुका था। जो अपराधी बचपन में उसे डराते थे, वे या तो जेल में थे या मर चुके थे। लेकिन कम से कम उन अपराधियों में कोई व्यक्तित्व तो था, इन उबाऊ, बिना किसी हुनर के नेपो बेबीज़, कॉर्पोरेट सूट पहनने वालों और लाइमलाइट चुराने वालों की तरह नहीं, जो घड़ी की टिक-टिक की तरह इन इवेंट्स में पहुँच जाते थे।

उसने अपना फैंसी गिलास बार पर रख दिया। अब समय था बेलग्रैविया के 'द फॉक्स ग्रैंड' में रखे अपने खाली पेंटहाउस सुइट, या फिर टॉवर ब्रिज के नज़ारे वाले अपने 'फॉक्स सुइट्स' वाले नीरस अपार्टमेंट में वापस जाने का। अगर वह उन बुरे दिनों के बारे में भावुक हो रहा था—और उन अपराधियों के बारे में, जिन्होंने कभी उसका जीना हराम कर रखा था।

"क्या आप एक ताज़ा गिलास लेना चाहेंगे, सर?" बार में काम करने वाले एक उत्साही लड़के ने पूछा।

"नहीं, शुक्रिया दोस्त, मैं गाड़ी चला रहा हूँ। और मुझे सर मत कहो," उसने जवाब दिया।

लड़का शर्मा गया और एक ज़बरदस्ती की हंसी हंसा। लेकिन तभी उसकी नज़र मेसन के बाएं कंधे के पीछे कुछ देखकर ठहर गई।

"वाह," लड़के ने बुदबुदाते हुए कहा, उसका चेहरा आश्चर्य से भर गया। "यह सामने से देखने में और भी ज़्यादा खूबसूरत है।"

मेसन मुड़ा, उसे उम्मीद थी कि जिसे देखकर यह लड़का इतना प्रभावित है, वह उसे बिल्कुल साधारण लगेगी।

उसने कई खूबसूरत महिलाओं को डेट किया था, और उसके अनुभव के अनुसार सुंदरता को ज़रूरत से ज़्यादा तवज्जो दी जाती है—क्योंकि अक्सर उनके अंदर बिल्कुल भी व्यक्तित्व नहीं होता। लेकिन तभी उसकी नज़र भी उस पर पड़ी।

उसका दिमाग सुन्न हो गया और दिल की धड़कन धीमी हो गई—फिर अचानक पाँच हज़ार धड़कन प्रति सेकंड की रफ्तार से दौड़ने लगी। 'खूबसूरत' कहना तो बहुत छोटी बात थी।

एक नाजुक, हवा में तैरती हल्के नीले रंग की गाउन पहने वह लड़की, जो उसके शरीर के उभारों से सटी हुई थी और वेयरहाउस की बालकनी में लगी हज़ारों लाइटों में चमक रही थी, उसे ऐसी शाही खूबसूरती लग रही थी जिस पर मेसन से कहीं ज़्यादा क्लासिक लोग कभी कविताएँ लिखा करते थे।

वह सोचने लगा कि क्या उसकी त्वचा भी उतनी ही मुलायम और रसीली होगी जितनी वह दिख रही थी।

उसकी सुनहरी जुल्फों को, जो उसके सिर पर एक शानदार हेयरस्टाइल के रूप में सजी थीं, अपनी उंगलियों से छूने की तीव्र इच्छा उसके पेट में हलचल पैदा कर गई।

यह सब क्या हो रहा है?

उसने अपनी मुट्ठियाँ पतलून की जेब में डाल लीं। वह अपनी इच्छाओं को पूरा करने के लिए भले ही काफी खुले विचारों का रहा हो, लेकिन उसने कभी किसी महिला को पहली नज़र में इतनी तीव्रता से नहीं चाहा था। उसे यह पसंद नहीं आया, क्योंकि यह उसे उस जंगली लड़के की याद दिलाता था जो वह कभी हुआ करता था—हमेशा बाहर खड़ा होकर दूसरों की परफेक्ट ज़िंदगी को ताकता रहता था।

उसकी नज़र मेसन की तरफ घूमी, जैसे उसे एहसास हो गया हो कि कोई उसे बार के दूसरी तरफ से देख रहा है। और उसे उसके नाजुक, एकदम सही नैन-नक्श देखने को मिले।

धत् तेरे की।

उसका चेहरा बाकी सब चीज़ों की तरह ही आकर्षक था। उसकी हड्डियों की बनावट किसी कलाकृति जैसी थी, जबकि उसकी आँखों के चारों ओर लगा स्मोकी मेकअप उन्हें बहुत बड़ा दिखा रहा था... और अजीब बात थी कि वह चेहरा बहुत मासूम लग रहा था।

जो कि पक्का एक दिखावा ही होगा। कोई भी महिला जो इतनी सहज कामुकता के साथ चलती हो, वह इस बात से अनजान नहीं हो सकती कि उसका यह 'मैं इतनी परफेक्ट हूँ कि मुझे कोई छू नहीं सकता' वाला रूप वहाँ मौजूद हर पुरुष को चुनौती देता है।

उसने अपने होंठों को जीभ से गीला किया, जो घबराहट में किया गया एक इशारा था, अगर यह इतना सेक्सी न होता तो शायद प्यारा लगता।

लेकिन इसका असर वैसा ही हुआ जैसा वह चाहता था, मेसन की भूखी नज़रें सीधे उसके मुँह पर टिक गईं। उसके रसीले होंठ चमक रहे थे और इतने चूमने लायक लग रहे थे कि मेसन का गला गोबी मरुस्थल से भी ज़्यादा सूख गया।

उसने घूँट भरा और एक गहरी सांस ली, यह महसूस करके उसे चिढ़ हुई कि उसके नीचे खून का बहाव उसे बेहोश कर रहा था। लेकिन अपने दिमाग के पूरी तरह काम करना बंद कर देने के बावजूद, या शायद उसी वजह से, वह उसे घूरना बंद नहीं कर सका।

तभी उन बड़ी-बड़ी हिरनी जैसी आँखों ने उसे देखा और वह चौंक गई।

यह सब क्या था? वह चाहे कितनी भी देवी जैसी दिखती हो, पर पक्का वह बीस कदम दूर से उसका गंदा दिमाग तो नहीं पढ़ सकती थी? इससे पहले कि वह तय कर पाता कि क्या प्रतिक्रिया दे—वह अभी भी उसकी सादगी भरी सुंदरता के जादू में था—वह मुड़ी और गायब हो गई।

कुछ पल के लिए वह एक पुतले की तरह खड़ा रहा, उस जगह को ताकता हुआ जहाँ वह अभी थी, यह समझने की कोशिश करते हुए कि क्या वह सच थी—या सिर्फ उसकी कामुक कल्पना का हिस्सा। आखिर, उसे डेट किए हुए एक महीना हो चुका था। तब से, जब से डेला ने उसके साथ शिफ्ट होने की बातें शुरू की थीं।

"वाह," बारमैन धीरे से बोला। "जब वह इतनी हॉट है, तो सब उसे 'आइस क्वीन' क्यों कहते हैं?"

"वह कौन है?" मेसन ने पूछा, काश वह कभी सेलिब्रिटी गपशप में रुचि लेता।

"व... वह बीट्राइस मेडफोर्ड है," लड़का हकलाते हुए बोला। "लॉर्ड हेनरी मेडफोर्ड की बेटी।"

मेडफोर्ड की बेटी? वाकई? वह मेडफोर्ड को नाम से जानता था। उसने उस आदमी को कुछ साल पहले मेफेयर के एक एक्सक्लूसिव क्लब में दो-एक बार देखा था, जहाँ मेसन ने बस इसलिए मेंबरशिप ली थी ताकि वहाँ आने वाले अमीर रईसों को चिढ़ा सके। वह आदमी एक अहंकारी मूर्ख था जिसने अपनी पूरी दौलत विरासत में पाई और फिर उसका ज्यादातर हिस्सा गँवा दिया... क्योंकि उसे पता ही नहीं था कि अच्छा निवेश क्या होता है।

इतनी खूबसूरत महिला मेडफोर्ड के घिसे-पिटे खानदान से कैसे हो सकती थी?

"वह जैक वोल्फ की साली भी है," बारमैन ने आगे बताया। "कुछ साल पहले उनकी सगाई हुई थी, लेकिन जैक ने उसकी बड़ी बहन, कैथरीन, जो 'कैरियाड केक्स' की मालकिन है, उससे शादी कर ली। यह सब अखबारों में छाया हुआ था," बारमैन ने मेसन के सवालों का जवाब देते हुए कहा।

मेसन बार के उस खाली कोने को घूरता रहा।

वोल्फ। वह जैक वोल्फ को मेडफोर्ड से कहीं बेहतर जानता था। वे दोनों मध्यमवर्गीय पृष्ठभूमि से थे। और मेसन की तरह, वोल्फ भी स्मार्ट, महत्वाकांक्षी और एक बेहद कठोर व्यवसायी था। कम से कम तब तक, जब तक उसने शादी नहीं की और एक बच्चा नहीं हुआ, उसके बाद वह पूरी तरह नरम पड़ गया।

उसने वोल्फ की पत्नी को भी देखा था। हालाँकि उस महिला में एक मिट्टी जैसी, कामुक और बेहद सुंदर आकर्षण था, जिसने वोल्फ को पूरी तरह गुलाम बना लिया था, फिर भी मेसन कैथरीन वोल्फ को उस देवी के बराबर नहीं रखता था जिसे उसने अभी-अभी अपनी कल्पना में पूरी तरह निर्वस्त्र देखा था।

"अच्छा, ऐसा है क्या?" उसने बारमैन से बहुत ही लापरवाह अंदाज़ में कहा, जबकि वह बिल्कुल भी लापरवाह नहीं था। इच्छा अभी भी उसके अंदर इस कदर दौड़ रही थी जैसा उसने लंबे समय से महसूस नहीं किया था। शायद तब से जब वह एक टीनेजर था और उसे शारीरिक संपर्क की वैसी ही भूख थी जो उसे सिर्फ सेक्स में मिलती थी।

यह सोच उसे बेचैन कर गई।

तो, वह देवी रईस खानदान की बेटी थी। अगर वह बेशकीमती चीनी मिट्टी का बर्तन थी, तो वह दक्षिण लंदन के किसी सड़क बाज़ार में थोक में बिकने वाले सस्ते बर्तन जैसा था।

सब समझ आ गया। वह शाही अंदाज़ वहीं से आता था—दौलत, विशेषाधिकार और श्रेष्ठता की भावना जिसे वह हमेशा एक सिरदर्द मानता था।

फिर भी, उसे किसी के पीछे भागने का थ्रिल महसूस किए हुए काफी समय हो गया था और शायद किसी राजकुमारी को उसके सिंहासन से नीचे उतारना आज की शाम को थोड़ा दिलचस्प बना सकता था।

बालकनी की तरफ चलते हुए उसने भीड़ में उसे तलाशा। उसे उसके सुनहरे बाल एक मीनार की तरह दिख गए।

वेयरहाउस की लाइट्स डिम हो गईं और एक मशहूर डीजे ने वेयरहाउस के आखिरी छोर पर बने स्टेज से म्यूजिक शुरू किया।

मेसन डांसफ्लोर की तरफ जाने वाली सीढ़ियों से नीचे उतरा, जो पहले से ही बीट पर नाचते हुए लोगों से भरा था। संगीत जोर-जोर से बज रहा था, जबकि लेजर लाइटें नकली धुएं को चीरती हुई गुज़र रही थीं, जिससे मेसन के अंदर उत्तेजना बढ़ गई थी।

बेशक, उसे शक था कि क्या वह मेडफोर्ड की इस अछूती बेटी से बात करने के बाद भी उसे पाना चाहेगा—क्योंकि उसे अहंकारी समाज की राजकुमारियाँ बिल्कुल पसंद नहीं थीं—लेकिन इसका पता लगाने का सिर्फ एक ही रास्ता था।

उसने सामने की सीढ़ियों पर उस सुनहरे बालों वाली लड़की को देखा। क्या वह बाहर जा रही थी? इतनी जल्दी?

इतनी जल्दी नहीं, डार्लिंग...

वह आदमी कौन था? मुझे ऐसे देख रहा था जैसे वह मुझे अपनी लालची नज़रों से निगल जाना चाहता हो...

बीट्राइस मेडफोर्ड ने अपनी डिज़ाइनर गाउन को ऊपर उठाया और तेजी से पहली मंजिल की बालकनी की तरफ दौड़ पड़ी।

उसे वास्तव में गुस्सा होना चाहिए था। बार वाले लड़के की नज़रों ने उसके शरीर को जिस बेशर्मी के साथ देखा, वैसा उसने पहले कभी महसूस नहीं किया था। पुरुष आमतौर पर उसे विस्मय या आराधना से देखते थे। क्योंकि वे हमेशा सिर्फ उसकी क्लास और सम्मान के कवच को देखते थे, वह बेजान और अछूती शालीनता, जो उसके पिता द्वारा बनाई गई दिखावटी ज़िंदगी का हिस्सा थी।

लेकिन उसे बिल्कुल भी गुस्सा नहीं आया था—अगर वह पूरी तरह ईमानदार हो, तो सच तो यह है कि उसे... खैर, अच्छा लगा था।

जो दो कारणों से बहुत अजीब था: उसे पुरुषों के ध्यान से उत्तेजना नहीं होती थी। क्योंकि उसे इतना ध्यान मिल चुका था कि उसे पता था कि इसका उसके अंदर के व्यक्ति से कोई लेना-देना नहीं है। और दूसरा यह कि उसका यहाँ रहने का कोई मन ही नहीं था, यह तंग करने वाली पाँच इंच की हील और इतनी छोटी ड्रेस पहनना सिर्फ उसके पिता की ज़िद थी।

उसे उसके पिता के दबाव में आकर आज की इवेंट में 'दिखाई देने' के लिए नहीं आना चाहिए था। क्योंकि वह जानती थी कि उसे स्टाइलिस्ट और डिजाइनर गाउन दिलाने और कैस्केड सेंट लॉन्च में बुलाने के पीछे असली मकसद क्या था। यह हेनरी मेडफोर्ड की अपनी डूबती हुई दौलत को बचाने की एक और हताश कोशिश थी कि वह अपनी बेटी का रिश्ता किसी करीबी अरबपति से करवा दे।

आज दोपहर, अपने स्टडी रूम में, उसने उसे उन पुरुषों की एक लिस्ट भी दी थी जिनसे उसे बात करनी थी—उसकी ठंडी, आंकी हुई नज़रों ने उसे अपमान और कैलकुलेशन के भाव से देखा था। अगर इतना काफी नहीं था, तो उसकी इस बेतुकी लिस्ट में एक तीन बार तलाकशुदा इन्वेस्टमेंट बैंकर था जो खुद उसके पिता से बड़ा था, और एक बुटीक होटल का मालिक था जो दक्षिण लंदन की एक बदनाम बस्ती से निकलकर अमीर बना था, और वह खूबसूरत महिलाओं को डेट करने और छोड़ने के लिए बदनाम था।

वाह, शुक्रिया डैडी, क्या आप मुझे बिना सीधे कहे यह नहीं बता सकते थे कि आप मेरा सौदा कर रहे हैं?

वह उस वेन्यू के एक गुप्त बार के पास पहुँची तो आह भरी और बाहर निकलने के लिए डांस करते हुए लोगों की भीड़ को देखने लगी।

उसे इस बार अपने पिता को सीधे मना कर देना चाहिए था। जैसा उसकी बहन केटी बरसों से उसे कह रही थी। इसके बजाय कि वह खुद को एक पुतले की तरह पेश करे, ऐसे जूते पहने जिससे उसके पैर दुख रहे थे और एक ऐसी ड्रेस जो लगभग पारदर्शी थी, और ऐसी जगह खड़ी हो जहाँ वह उस किसी भी आदमी से 'बात' करने के बजाय वहां के फर्नीचर में घुलमिल जाना चाहती थी, जो शायद बिल्कुल उसके पिता जैसे ही होंगे।

जैसे कि उसकी ज़िंदगी में एक ही बदतमीज़ और तानाशाह इंसान काफी नहीं था!

उसे अपने पिता से एक समय डर लगता था... जब वह बारह साल की थी और उसने अपने पिता को चिल्लाते-चिल्लाते अपनी सोलह साल की बहन को घर से निकालते देखा था। बीट्राइस को आज भी घृणा आती है कि उसने केटी की मदद के लिए कुछ नहीं किया, क्योंकि वह बस एक कोने में हाथ कान पर रखकर अदृश्य होने का नाटक कर रही थी।

लेकिन पिछले कुछ सालों में उसने यह समझ लिया था, जब से उसने केटी से कहा था कि वह उस मंगेतर को छोड़ दे जिसे उसके पिता ने चुन रखा था—क्योंकि बीट्राइस, जैक वोल्फ के दबंग व्यक्तित्व से पूरी तरह घबरा गई थी—और फिर अपनी शानदार, सुंदर और आत्मनिर्भर बहन को वोल्फ के साथ ज़िंदगी जीते देखा, तो उसे एहसास हुआ कि अब अपनी खुद की ज़िंदगी जीने का वक्त आ गया है।

जिसका मतलब था अब अपने पिता के एजेंडे को मानना बंद करना—या उनके पैसों पर निर्भर न रहना।

उसे अब उनसे डर नहीं लगता था—और अब उसके पास रास्ते थे। उसने पिछले दो साल उन दोपहरों में, जब उसे ब्यूटीशियन या जिम जाना होता था या उन 'दोस्तों' के साथ 'लंच' करना होता था जिन्हें वह कभी पसंद नहीं करती थी, केटी द्वारा दी गई फीस से कुछ क्लासेज ली थीं। उसमें भाषाओं को सीखने की जन्मजात क्षमता थी, उसका कान उच्चारण की बारीकियों को पहचानने में माहिर था, और उसका मन ग्रामर और वर्ब की जटिलताओं में खो जाता था। और उसे उम्मीद थी कि एक दिन वह अपनी इस कला से अपना करियर बनाएगी। हालाँकि उसे अभी ठीक से नहीं पता था कि वह कैसे करेगी।

केटी ने उसे अपने और जैक के घर में रहने का मौका भी दिया था, लेकिन बीट्राइस अपनी बची-कुची गरिमा को खोए बिना केटी की उदारता का और फायदा नहीं उठा सकती थी।

दुर्भाग्य से, यह जानते हुए कि उसका किसी भी अरबपति को फँसाने का कोई इरादा नहीं है ताकि उसके पिता का काम चल सके, पिता को 'ना' कहना उस काम से बहुत कठिन था...

वह किसी न किसी तरह अपने पिता के प्रभाव से बाहर निकल जाएगी, उसने खुद से दृढ़ता से कहा। लेकिन उसे यह अपने दम पर करना था। दुर्भाग्य से, योजनाओं के बारे में सोचना और फिर ज़रूरत से ज़्यादा सोचना बीट्राइस की एक सुपर पावर थी। सीधा एक्शन लेना, थोड़ा मुश्किल।

वह रेट्रो डिस्को बीट पर नाचते हुए लोगों के बीच से होती हुई आगे बढ़ी।

मिसाल के तौर पर: उसने अपने पिता की गाड़ी में बैठकर आते समय खुद को पूरी तरह यकीन दिला लिया था कि वह किसी भी पहले गलत आदमी को रिझाएगी ताकि उसके पिता को यह दिखा सके कि उसकी लव लाइफ उनका विषय नहीं है। लेकिन जैसे ही उस बार वाले लड़के ने उसकी ऐसी उत्तेजना जगाई जिसके बारे में उसे पता भी नहीं था, वह पूरी तरह हिम्मत हार गई।

शानदार। तो ये है बीट्राइस का 'मैन-किलर' रूप! बल्कि ये तो 'बीट्राइस द वर्जिन' जैसा है।

कोई आश्चर्य नहीं कि उसके पिता को लगता है कि उसकी लव लाइफ को नियंत्रित करना उनका काम है, क्योंकि उसका कभी कोई प्रॉपर बॉयफ्रेंड नहीं रहा, सिवाय जैक वोल्फ के—और उसने तो जैक के साथ भी सोने की हिम्मत नहीं जुटाई थी, इससे पहले कि उसने केटी से उसे छिनवा लिया हो।

यह सच में शर्मनाक था कि वह बाईस साल की उम्र में अभी भी कुंवारी थी, अभी भी अपने पिता पर निर्भर थी—क्योंकि पाँच भाषाओं को बिना किसी कमाई के सीखने का कोई मतलब नहीं था—अगर यह इतना दयनीय न होता।

वह बार के दूसरी तरफ पहुँची और एक और लंबे गलियारे में दाखिल हुई।

बार वाले लड़के की उस गर्म नज़रों ने उसे डरकर भागने पर मजबूर क्यों कर दिया?

क्या इसलिए कि उसका ध्यान बाकी पुरुषों से अलग था?

वह बहुत सुंदर था, एक रफ और रग्ड अंदाज़ में, उसका लंबा, गठीला शरीर उसके डिजाइनर सूट में पूरी तरह उभर रहा था। लेकिन उसकी नज़रों में जो गहरा ज्ञान था, उसी ने बीट्राइस को सबसे ज़्यादा परेशान किया—वह उसकी त्वचा के हर इंच को जला रही थी और उसकी धड़कनें तेज़ी से बढ़ रही थीं।

वह नज़रिया बहुत रोमांचक था और उसका असर बहुत ही हैरान करने वाला—क्योंकि वाह, वाकई उसके अंदर भी एक कामुकता थी। लेकिन फिर उसका ध्यान कुछ ज़्यादा ही रोमांचक हो गया, और बहुत... ज्यादा महसूस हुआ।

उसने अपनी चाल धीमी कर दी, वह अभी भी हांफ रही थी लेकिन अपनी हार मान लेने पर उसे अब थोड़ा गुस्सा आ रहा था।

बार वाले लड़के ने उसे एप्रोच नहीं किया था। उसने तो उसे ठीक से देखा भी नहीं था। उसने बस उसे देखा था।

तो तुम आखिर उससे भाग क्यों रही हो?

क्या यह भी उसकी अपनी बात पर कायम न रह पाने की एक और मिसाल थी? और ज़िंदगी से न जुड़ पाने की?

उसने अपने फेफड़ों में गहरी साँसें भरीं ताकि पेट में हो रही हलचल को शांत कर सके, तभी गलियारे के अंत में एक आकृति दिखाई दी।

उसकी धड़कनें पहले तो रुकीं, फिर जैसे ही वह उसकी तरफ बढ़ा, वे रॉकेट की रफ़्तार से दौड़ने लगीं।

वही।

क्या उसने उसका पीछा किया था?

"हैलो बीट्राइस," उसने बुदबुदाते हुए कहा, उसकी आवाज़ की गंभीरता उतनी ही परेशान करने वाली थी जितनी कि नीचे बज रहे बेस के साथ उसकी धड़कनें। "इतनी जल्दी में कहाँ हो?"

वह उसके ठीक सामने रुक गया, इतनी पास कि वह पीछे से आ रही पसीने और शराब की महक के बीच उसके डिटर्जेंट और चंदन की खुशबू को महसूस कर सकती थी।

वह कितना लंबा था? पाँच फुट आठ इंच की होने के बावजूद, उसे आमतौर पर पुरुषों को देखने के लिए सिर ऊपर नहीं करना पड़ता था। लेकिन अपनी लंबी हील्स पहनने के बाद भी, वह उससे काफी लंबा था।

"आपको मेरा नाम कैसे पता? क्या मैं आपको जानती हूँ?" उसने पूछा, और फिर खुद को ही गाली देने का मन हुआ।

वह इतनी अहंकारी और रक्षात्मक क्यों लग रही थी? बेशक वह उसे जानता था—जैक से दो साल पहले ब्रेकअप के बाद से ज्यादातर लोग उसे जानने लगे थे। क्योंकि उसके पूर्व मंगेतर की कुछ महीनों बाद ही उसकी बहन से हुई शादी को हर सेलिब्रिटी गॉसिप कॉलम और ब्लॉग में बहुत करीब से देखा गया था।

उसके कामुक होंठों पर एक व्यंग्यात्मक मुस्कान उभर आई।

"हमारी औपचारिक रूप से मुलाकात नहीं हुई है," उसने कहा, हालाँकि वह यह पहले ही भांप चुकी थी, क्योंकि अगर वह उससे कभी मिली होती, तो उसे भूलना नामुमकिन था। "लेकिन, बारटेंडर के अनुसार," उसने आगे कहा, "तुम 'Medford Ice Queen' हो।"

वह सिहर गई। "तुम्हें अंदाज़ा नहीं है कि मुझे यह नाम कितना नापसंद है," उसने पलटकर जवाब दिया। खासकर तब, जब यह सच से कोसों दूर था। उसे ऐसा महसूस हो रहा था जैसे वह अभी के अभी जल उठेगी।

वह खिलखिलाकर हंसा, एक गहरी खुरदरी आवाज़ जो उसके सीने में गूँज गई।

"हाँ, मुझे हैरानी नहीं हुई," उसने धीरे से कहा। "यह तुम पर जंचता नहीं है।"

उसके गाल तमतमा उठे। लेकिन इससे पहले कि वह उस टिप्पणी का जवाब दे पाती, उसने पूछा, "तुम वहाँ से इस तरह भाग क्यों गई?"

वह हैरान होकर भौहें सिकोड़ने लगी। उसे कैसे पता चला कि सामने वाले बार में उनकी 'बिना मुलाकात' ने उसे डरा दिया था? भले ही वह कुंवारी थी, लेकिन वह 'अलोफ सेक्स गॉड्रेस' का नाटक करने में उस्ताद थी... ज़रा उस सेलिब्रिटी पत्रकार से पूछो जिसने उसे 'Medford Ice Queen' का ताज पहनाया था।

"मुझे नहीं पता तुम क्या कह रहे हो।" यह झूठ ज़्यादा यकीन दिलाने वाला होता अगर उसने ऐसा कहते वक्त अनजाने में कंपकपी न छोड़ी होती, और उसके चेहरे पर यह गहरा लाल रंग उसके बालों तक न फैला होता।

उसकी एक निशान वाली भौंह ऊपर उठी। "यकीन है, तुम्हें पता है," उसने कहा। "क्या मैंने तुम्हें डरा दिया?"

"मैं... मैं डरी नहीं थी," उसने उपहास करते हुए कहा, या कोशिश की, जो कि तब आसान नहीं था जब उसका दिल उसकी जांघों के बीच फंसा हुआ रूंबा कर रहा था।

वह व्यंग्यात्मक मुस्कान और भी ज़्यादा पक्की लग रही थी।

वह बुरी तरह फंस चुकी थी।

"सच में मुझे नहीं पता तुम किस बारे में बात कर रहे हो," उसने अपनी बात जारी रखी, खुद के लिए खोदे गए शर्मिंदगी के उस बड़े गड्ढे से बाहर निकलने की कोशिश करते हुए।

शायद अब चुप हो जाओ, Bea, तुम ज़रूरत से ज़्यादा सफाई दे रही हो।

उसने अपने होंठ सिकोड़ लिए।

"तो मुझे अपना परिचय देने दो," उसने सहजता से कहा। "Mason Foxx।"

Foxx? उसने यह नाम पहले कहाँ सुना था?

फिर उसे याद आया। वह वही रफ डायमंड होटल मैग्नेट था जो उसके पिता की 'आज रात Bea को बेचने वाले अरबपतियों' की शॉर्टलिस्ट में नंबर एक पर था।

झटके के बाद एक और गहरा लाल रंग उसके चेहरे पर आ गया। दुर्भाग्य से, उसकी पहचान जानने से भी उसके अंदर उमड़ रही उत्तेजना कम नहीं हुई।

उसने उस हाथ को देखा जिसे उसने परिचय के रूप में बढ़ाया था। उसकी उंगलियां लंबी और आश्चर्यजनक रूप से सुंदर थीं, भले ही उसके पोरों (knuckles) पर निशान थे। उसकी पीठ पर उड़ते हुए शिकारी पक्षी का टैटू और भी दिलचस्प था।

उसने अपना गला साफ किया और हाथ मिलाया, क्योंकि ऐसा न करना अभद्रता होती।

"Bea Medford," वह बुदबुदाई, और उसके मेहनत से खुरदरे हाथ का स्पर्श उसकी बांहों में और भी नशीली संवेदनाएं भर गया।

"Bea, है ना? यह भी तुम पर जंचता नहीं है," उसने बहुत ज़्यादा आत्मीयता से कहा।

लेकिन उसे पहले ही आभास हो रहा था कि Mr Foxx को औपचारिकताओं की ज़्यादा परवाह नहीं है।

"खैर, आपसे मिलकर खुशी हुई, Mr Foxx," उसने कहा, खुद को उदासीन दिखाने की कोशिश करते हुए—लेकिन अपनी बांह से छाती तक दौड़ती उस सिहरन की वजह से वह पूरी तरह नाकाम रही।

उसने अपना हाथ झटके से छुड़ा लिया।

"क्या सच में?" उसने पूछा, उसकी 'मैं तुम्हारी मौजूदगी से बिल्कुल प्रभावित नहीं हूँ' वाली एक्टिंग को न खरीदते हुए। "क्योंकि मुझे लगा कि तुम उन 'एंकल-ब्रेकर्स' (ऊंची हील्स) में जिस तरह भाग कर गई, उससे तो यही लग रहा था कि तुम मेरी जान-पहचान बनाने से बेहतर खुद को चोट पहुँचाना पसंद करोगी," उसने उसकी हील्स की ओर देखते हुए कहा।

"जो यह सवाल खड़ा करता है कि तुम मेरे पीछे क्यों आए?" उसने जैसे-तैसे पूछा, जबकि वह सिहरन अब उसकी पैंटी की ओर बढ़ रही थी।

"तो तुम मानती हो," उसने कहा। "मैंने तुम्हें बार में डरा ही दिया था।"

"मैं इस सवाल का जवाब बिल्कुल नहीं दे रही क्योंकि यह मुझे पूरी तरह फंसा देगा।"

वह हंसा, उसकी काली आँखों में पहली बार सच्ची मौज-मस्ती की चमक थी। इसका उसकी पैंटी में चल रहे रूंबा पर अजीब असर हुआ, जो अब उसकी पसलियों तक जा पहुँचा था। उसे ऐसा क्यों लगा कि वह अक्सर नहीं हंसता, और अगर हंसता भी है तो शायद ही कभी उस व्यंग्यात्मक लहजे के बिना?

उसने अपना सिर एक तरफ झुकाया, उसकी पारखी नज़रें उसके गालों को झुलसा रही थीं, लेकिन इस बार इसने उसे परेशान नहीं किया, बल्कि उसे उत्तेजित किया। जिसने उसे और भी ज़्यादा परेशान कर दिया।

"मैंने तुम्हें डराया क्यों?" उसने फिर पूछा, उसकी आवाज़ का लहजा फुसलाने वाला और जिज्ञासु दोनों था।

उसने अपने कंधे उचकाए और अपनी हील्स की ओर देखा, थोड़ा समय खरीदने की कोशिश करते हुए।

आखिर वह इस बात का क्या जवाब देती? जब खुद उसे ही जवाब नहीं पता था।

उसने अपनी उंगलियां मोड़ीं, अपने पैरों के दर्द के प्रति सचेत होकर।

अचानक, उसने अपने दुखते पैरों को जूतों से बाहर निकाल लिया। पहले राहत मिली, फिर अचानक आज़ादी का अहसास—और विनाशकारी स्पष्टता का एक पल।

उसे Medford Ice Queen बनने या अपने पिता की कठपुतली बने रहने की ज़रूरत नहीं थी—ठीक वैसे ही जैसे उसे उन दर्दनाक हील्स को पहनने की ज़रूरत नहीं थी, जिन्हें उसके स्टाइलिस्ट ने इस आदमी का ध्यान 'खींचने' के लिए चुना था।

"यह बेहतर है," उसने ठंडी आह भरी। "ऊँची हील्स शैतान की बनाई हुई चीज़ें हैं।"

उसके पेट के निचले हिस्से में धड़कन तेज़ हो गई जब उसने ऊपर देखा और पाया कि उसने उसे पांच इंच और लंबा बना दिया था।

"मैं तुम्हारी बात पर यकीन कर लेता हूँ," उसने कहा। "मैं तो इन्हें कभी नहीं पहनता।"

वह हंसी, क्योंकि वह टिप्पणी बहुत बेतुकी थी। Mason Foxx के बारे में उसे जितनी जानकारी थी, उसके हिसाब से वह आख़िरी चीज़ जिसकी उम्मीद करती, वह उसका इतना आकर्षक या खुद का मज़ाक उड़ाने वाला होना था।

तभी उसने अपनी उंगलियों से उसकी ठुड्डी को ऊपर उठाया।

उसके शरीर में बिजली सी दौड़ गई जब उसकी आँखें सिकुड़ गईं।

"तुम मेरे सवाल का जवाब क्यों नहीं दे रही?" उसने कहा, उसकी मज़ाकिया चमक गायब हो गई थी—जैसे उसका जवाब मायने रखता था पर उसे उम्मीद नहीं थी कि उसे यह पसंद आएगा। "तुम मुझसे दूर क्यों भागीं?"

वह पीछे हटी, और उसने अपना हाथ गिरा दिया। लेकिन उसकी कमज़ोरी की उस छोटी सी झलक ने उसे सच उगलने पर मजबूर कर दिया। "क्योंकि जब तुमने मुझे देखा, तो मुझे यह सच में अच्छा लगा।"

उसकी आँखों में आग चमक उठी, फिर उसकी सेक्स में गूंज उठी। खतरनाक रूप से। सख्ती से कहा जाए तो, उसकी पहचान एक बड़ा 'टर्न-ऑफ' होनी चाहिए थी। लेकिन, उसकी पैंटी में अब जो मकाएरेना चल रहा था, उससे लग नहीं रहा था कि ऐसा कुछ हो रहा है।

"और यह समस्या क्यों है, बिल्कुल?" उसने उस आदमी के सीधेपन के साथ पूछा जिसे पता था कि वह क्या चाहता है और उसे पाने में उसे कोई हिचक नहीं थी।

उसका अहंकार नशीला था, क्योंकि यह उस आत्मविश्वास की बात करता था जिसकी उसमें हमेशा कमी रही थी। और अचानक वह अब वह डरपोक राजकुमारी नहीं बनना चाहती थी, जो असुविधाजनक जूते पहनती थी क्योंकि उसके पिता ने ऐसा करने के लिए कहा था।

या वह Medford Ice Queen, जो अपनी इच्छाओं से डरती थी।

या वह महिला जो अपने कंफर्ट ज़ोन से बाहर निकलने के बजाय खुद पर हज़ार बार संदेह करना पसंद करती थी।

या वह लड़की जो इतने लंबे समय से किसी भी तरह के टकराव से इतनी दूर थी कि वह इस इवेंट में पहुँच गई, अपने पिता के फायदे के लिए इस आदमी को आकर्षित करने के लिए, न कि खुद के लिए।

उसके पिता यहाँ नहीं थे।

उसे कभी जानने की ज़रूरत नहीं थी कि वह Foxx से मिली थी और उसे वह... बेहद हॉट लगा था। तो फिर यह मायने क्यों रखता था कि Foxx उसके हिट-लिस्ट में सबसे ऊपर है?

Mason Foxx पहला ऐसा पुरुष था जिसने उसे यह फिज़ी, स्पार्की, स्वादिष्ट अहसास कराया था। वह अपने लिए ज़िंदगी कैसे बना सकती थी, अपने भविष्य की कमान कैसे संभाल सकती थी, अगर उसमें अपनी कामेच्छा को स्वीकार करने का साहस ही नहीं था?

जो उसे साफ दिख रहा था कि उसमें था।

"मुझे लगता है कि यह कोई समस्या नहीं है," उसने खुद को कहते हुए सुना। "अपने आप में तो नहीं।"

" 'अपने आप में' (Per se)?" उसने कहा, वह मज़ाकिया भौंह फिर से ऊपर चढ़ गई। लेकिन उसकी काली आँखों में नाचती वह शरारती चमक उसे और अधिक प्रलोभित कर रही थी, कुछ ऐसा साहसी, इतना चौंकाने वाला, इतना दुष्ट करने के लिए, जो उसे उसके कंफर्ट ज़ोन से हमेशा के लिए बाहर निकाल दे—और उसे Katie की तरह एक बोल्ड, बहादुर और कूल महिला में बदल दे।

कर डालो, Bea. आखिरकार, अपने कंफर्ट ज़ोन में रहने से तुम्हें मिला ही क्या है, सिवाय अपने पिता का गंदा काम करने के और वाकई असुविधाजनक जूते पहनने के?

" 'Per se' का क्या मतलब है?" उसने छेड़ते हुए पूछा।

"इसका मतलब है कि अगर तुम भी मुझे पसंद करते हो तो यह कोई समस्या नहीं है," वह जैसे-तैसे बोल पाई।

फिर वह सिकुड़ गई। क्या यह बहुत आगे की बात लगी? बहुत हताश? बहुत ज़रूरतमंद? शायद उसे भाषाओं के साथ-साथ फ्लर्ट करने के सबक भी लेने चाहिए थे, क्योंकि उसे बिल्कुल नहीं पता था कि किसी लड़के पर खुद को कैसे न्यौछावर करें।

लेकिन तभी उसकी आँखों की मज़ाकिया चमक गायब हो गई, और उसकी जगह एक अधिक अस्थिर... और भी सम्मोहक चीज़ आ गई।

क्या उसने इस न डरने वाले आदमी को चौंका दिया था? और यह इतना शक्तिशाली क्यों लगा?

उसने अपना हाथ उसके सिर के ऊपर दीवार पर रख दिया, उसे उस जगह में कैद कर लिया। उसकी नज़रें उस पर घूम रही थीं, और उसने धुंधला सा सोचा कि उसने ऐसी ताकत को खुला छोड़ दिया है जिसे संभालना उसे नहीं आता।

लेकिन उसे डराने के बजाय, उसका यह पूरी तरह से अवलोकन करना सुखद लगा। खासकर तब जब उसने उसकी शर्ट के खुले कॉलर के पास एक और टैटू का किनारा देखा—और उसकी गर्दन में उसकी नब्ज़ को ज़ोर से धड़कते देखा। वह भी बहुत उत्साहित था।

उसने अपने गले में बनते गर्मी के गोले को नीचे निगला, जब वह और करीब झुका और उसके कान के लोब के पास फुसफुसाया।

"तुम्हारी जानकारी के लिए, मैं अभी तुम्हें पागल कर देने तक चूमना चाहता हूँ, Beatrice. और इसमें कोई 'Per se' नहीं है।"

वह एक कच्ची हंसी हंसी, वह आत्मविश्वास जिसे उसने इतनी देर से ढूंढा था, एक दवा की तरह उसके सिस्टम में दौड़ गया। उसने अपनी बाहें उठाईं और उसके चौड़े कंधों को जकड़ लिया। फिर उसने अपने नाखूनों को उसकी गर्दन पर चलाया, उसकी प्रतिक्रिया से रोमांचित होकर।

"तुम्हारी जानकारी के लिए," वह फुसफुसाई जब उसने उसका सिर अपने पास खींचा। "तो तुम ऐसा करते क्यों नहीं?"

वह हंसा। और उसे एक सुपरहीरो जैसा महसूस हुआ, इससे पहले कि उसके होंठों ने उसके होंठों को खोज लिया...

उसकी जीभ उसके होंठों पर फिसली, सहलाते हुए, ज़ोर देते हुए। वह सहज रूप से उसके लिए खुल गई, उसका दिल उसकी पसलियों को तेज़ धड़कनों के साथ मार रहा था क्योंकि उसकी जीभ गहराई में गई, खोजते हुए, इस्तेमाल करते हुए, तबाह करते हुए...

वह एड्रेनालाईन का झटका उसकी जांघों के बीच धड़क उठा और उसकी छाती सूज गई। उसने अपनी पीठ को मोड़ा, अपने निपल्स के उस भयानक दर्द को कम करने के लिए बेताब होकर।

उसकी उंगलियां उसके बालों में फंस गई, उसे उस स्वादिष्ट यातना के लिए स्थिर रखने के लिए। उसे पहले कभी इतनी भूख, इतने उद्देश्य, इतनी दृढ़ता और मांग के साथ नहीं चूमा गया था। और यह एक ही समय में चौंकाने वाला, डरावना और होश उड़ाने वाला था। लेकिन जैसे ही उसकी जीभ उसकी जीभ के साथ उलझी और उसने उसे उतनी ही तीव्रता से वापस चूमा, उसके अंदर इतने लंबे समय से कैद जुनून फट पड़ा। और सिवाय एक विचार के सब धुआं हो गया।

Medford Ice Queen आखिरकार खत्म हो गई।

Mason ने अपना मुंह Beatrice Medford के होंठों से दूर किया, उसकी नब्ज़ तेज़ धड़क रही थी और उसके शरीर में दौड़ती इच्छा उसके चलने की क्षमता को प्रभावित कर रही थी।

उसने अंधेरे में उस महिला के शानदार चेहरे को देखा, उसकी नीली आँखों में वह धुंधलापन देखा जब उसकी आँखें खुलीं। जीत और एड्रेनालाईन उसके शरीर में दौड़ रहे थे।

वह उस चुंबन से उतनी ही दंग रह गई थी जितनी वह।

उसे अप्रत्याशित से ज़्यादा और कुछ पसंद नहीं था। और Beatrice Medford, वह Ice Queen जिसकी मुस्कान मासूम थी और लिप-एक्शन ब्रह्मांड के इस तरफ सबसे हॉट था, वह 'स्टेरॉयड पर अप्रत्याशित' थी।

उसने उसके गालों को थाम लिया, उसकी पारभासी त्वचा पर अपना अंगूठा फेरा।

जी हाँ, जितनी दिखती है उतनी ही कोमल और रसीली।

वह झटके से उठी, उसकी त्वचा दमक उठी, और वह मुस्कुराया।

वाह, वह इतनी प्रतिक्रियाशील थी कि यह वास्तव में थोड़ा हास्यास्पद था—और अजीब तरह से प्यारा। हालाँकि वह बड़ी मासूम आँखें एक नाटक ही होनी चाहिए थीं—क्योंकि कोई भी इतना पारदर्शी नहीं था, खासकर एक सोसाइटी राजकुमारी नहीं जो इतने जुनून के साथ चूमती थी।

"ड्रिंक के बारे में क्या ख्याल है?" उसने बुदबुदाया, उसके चेहरे को अपनी हथेलियों में लेते हुए, उसकी त्वचा को छूने से खुद को रोक नहीं पा रहा था, वह बनावट इतनी बढ़िया, इतनी नाजुक थी। उसने एक थकी हुई सांस ली और एक स्वादिष्ट वेनिला सुगंध को महसूस किया जो मीठी, कामुक और लत लगाने वाली थी। "सामने वाले बार में," उसने जोड़ा।

आखरी चीज़ जो वह चाहता था, वह उसे वहां ले जाना था जहाँ लोग उन्हें देख सकें, लेकिन फटने से पहले ठंडा होने की ज़रूरत उसके दिमाग में सबसे ऊपर थी—और नाइटक्लब के गलियारे में उसके कपड़े उतारना शायद सही नहीं होता।

लेकिन अगर वह उसे जुनून की चमक के साथ घूरना बंद नहीं करेगी, तो वह बहुत दूर नहीं चल पाएगा।

उसने अपने होंठ चाटे, जिससे उसके जननांगों में दर्द पैदा हो गया।

"क्या हम...? क्या हम कहीं प्राइवेट जगह जा सकते हैं?" उसने कहा।

उसका दिमाग एक सेकंड के लिए खाली हो गया। और दर्द बढ़ गया।

यह आखिरी चीज़ थी जो उसने उसके मुंह से सुनने की उम्मीद की थी। लेकिन फिर वह पहले से ही उसकी उम्मीद से कहीं ज़्यादा सीधी हो चुकी थी।

"मेरे घर के बारे में क्या ख्याल है?" उसने खुद को दोबारा सोचने से पहले ही कह दिया।

उसे पता होना चाहिए था कि किसी निजी जगह जाना उन प्रलोभनों को पैदा करेगा जिनका विरोध करना उनके लिए मुश्किल होगा। लेकिन वह भी आमतौर पर इतनी तेज़ी से नहीं चलता था। वैसे, एक साधारण चुंबन से दंग हुए उसे बहुत समय हो गया था।

"तुम्हारी जानकारी के लिए, हालाँकि, यह खतरनाक हो सकता है," उसने जोड़ा, यह पूरी तरह से स्पष्ट करने के लिए कि अगर वे कहीं अकेले पहुंच गए तो बात कहाँ तक जाएगी।

उसने पलकें झपकाईं, उसकी आँखें अभी भी जुनून और किसी ऐसी चीज़ से धुंधली थीं जो अजीब तरह से दृढ़ संकल्प जैसी दिख रही थी।

"खतरनाक ही तो मुझे चाहिए," उसने कहा, वह भारी फुसफुसाहट इतनी जन्नत का वादा कर रही थी कि उसे यकीन था कि अगर उसने उसका प्रस्ताव नहीं माना तो वह सीधे नर्क में जाएगा।

"समझा," उसने कहा, और उसे अपनी बाहों में उठा लिया।

वह चिल्लाई। "Mr Foxx, तुम क्या कर रहे हो?" उसने कहा, उसे उसकी बाहों के चारों ओर हाथ डालने के लिए मजबूर होना पड़ा।

" 'Mr?' गंभीरता से, राजकुमारी? क्या तुम्हें नहीं लगता कि हम उससे आगे निकल चुके हैं?" उसने पूछा, उसके आक्रोश का आनंद लेते हुए—बहुत ज़्यादा।

वह गलियारे से बाहर निकलने की ओर बढ़ा, जिसमें वह स्वादिष्ट रूप से छटपटा रही थी, और उसका बिना बैक वाला गाउन उसके सिस्टम में एक नई स्तर की यातना भेज रहा था।

"Mason," उसने कहा, उसे एक सख्त नज़र देखते हुए, जिसने उसकी धड़कन को ज़रा भी धीमा नहीं किया। "तुम्हें मुझे उठाने की ज़रूरत नहीं है..."

"बेशक है। यह तेज़ है, यह सुरक्षित है—क्योंकि तुम नंगे पैर हो—" उसने कहा, यह जानकर खुशी हुई कि वह एक तर्कसंगत तर्क दे सकता था जब उसका दिमाग बिखरने लगा था। "और मुझे अपनी बाहों में तुम्हारा अहसास पसंद है।"

"सच में?" उसने उस अजीब संवेदनशीलता और आश्चर्य के मिश्रण के साथ कहा। यह इतना मोहक क्यों था? जब यह वास्तविक नहीं हो सकता था।

"हाँ, सच में।" उसने नीचे देखा जब उसने अपने पिछले हिस्से से आपातकालीन सीढ़ियों का दरवाज़ा खोला और उसे पाया कि वह उसके कॉलरबोन पर बने कांटेदार तार के टैटू को—ध्यान से—घूर रही थी, जिसे उसने कभी सोचा था कि यह कूल है।

उसे उस घटिया डिज़ाइन से नफरत होने लगी थी, उसने इसे वर्षों पहले हटाने के बारे में सोचा था, लेकिन जैसे ही उसने उसकी आँखों में वह आकर्षण देखा, उसने उसे अपनी टू-डू लिस्ट से सीधे बाहर निकाल दिया।

"छटपटाना बंद करो," उसने जोड़ा। "मैं तुम्हें तुम्हारी बहुत अच्छी पीठ पर गिराना नहीं चाहता।"

उसने गुस्से से फूंक मारी, लेकिन जब वह सीढ़ियों से नीचे भागा तो उसने अपने कंधों के चारों ओर लिपटी बांह को और कस लिया।

जब वे भूतल पर पहुँचे, तो उसे उसे डांस फ्लोर के हंगामे में वापस ले जाने के लिए मजबूर होना पड़ा। डीजे एक क्लब क्लासिक बजा रहा था। लेकिन जब वह उसे भीड़ के माध्यम से ले जा रहा था, तो उसे कैमरा फोन की रोशनी का पता चला क्योंकि लोग उन्हें देख रहे थे।

"तुम मुझे अब नीचे उतार सकते हो," उसने उसे चिल्लाते हुए सुना, लेकिन संगीत के शोर में उन शब्दों को खो जाने दिया।

वह उसे नीचे नहीं उतारना चाहता था। उस प्रत्याशा के एड्रेनालाईन रश को खोने का जोखिम नहीं उठाना चाहता था जो उसे बेचैन कर रहा था।

आख़िरकार, वह इमारत के सामने वाले हिस्से में पहुँचा और रात की हवा टकराई—जिसने बढ़ती समस्याग्रस्त गर्मी को ठंडा करने में मदद की। उसकी शानदार नई SUV दिखाई दी, और वैलेट पैसेंजर का दरवाज़ा खोलने के लिए बाहर कूद पड़ा।

वह उसे छोड़ने और अगली सीट पर बैठाने के लिए मजबूर हुआ।

"सीट बेल्ट लगाओ, Beatrice," उसने कहा, बिल्कुल भी हांफ नहीं रहा था, जबकि उसने उसे अभी-अभी इमारत की लंबाई भर उठाया था। उसने अपनी जेब से वॉलेट निकाला और वैलेट को पचास पाउंड की टिप दी। "Cheers, दोस्त।"

"धन्यवाद, Mr Foxx। शाम बहुत अच्छी हो," उस किशोर ने कहा।

ओह, मेरा इरादा तो वही है, उसने सोचा, प्रत्याशा उसे दम घोंटने लगी थी।

वह बोनट के चारों ओर घूमा और ड्राइवर की सीट पर चढ़ गया। फिर अपनी मेहमान की ओर मुड़ा। गर्व और अधिकार की भावना ने उसे थोड़ा चौंका दिया जब उसने उसका जायजा लिया, वह उसकी कार में बैठी शांत और सुरुचिपूर्ण और फिर भी इतनी सही लग रही थी।

लेकिन जैसे ही उसने दरवाज़ा बंद किया और इग्निशन शुरू किया, उसने खुद को गर्व के उस मूर्खतापूर्ण अहसास को नियंत्रित करने के लिए मजबूर किया।

बस एक रात की मौज, Mase.

और वह भी कोई पक्का नतीजा नहीं था, क्योंकि इस महिला में उससे कहीं ज़्यादा क्लास थी जिसकी वह कल्पना भी नहीं कर सकता था।

उसने गियर बदला और कर्ब से दूर निकल गया।

पुराने गोदामों की लाइटें जो लक्ज़री फ्लैट्स में बदल दी गई थीं, नदी के किनारे गाड़ी चलाते समय कार के नए पेंट पर टिमटिमा रही थीं। जब वह लड़का था तो यही गोदाम खंडहर थे, टूटे कांच और मलबे उसके अपने व्यक्तिगत साहसिक खेल का मैदान बन गए थे। उनके नए सिरे से बने अग्रभाग और चमकते कांच ने उसे याद दिलाया कि वह अब वह आवारा बच्चा नहीं था, बल्कि अपनी किस्मत को नियंत्रित करने वाला एक अमीर आदमी था।

तो क्या हुआ अगर वह Beatrice Medford को चाहता था... बहुत ज़्यादा? इसका मतलब यह नहीं था कि उसे उसकी ज़रूरत थी। बिल्कुल नहीं।