Prologue
प्रस्तावना
माइकल स्टोन पिछले दस मिनट से एक ही पैराग्राफ को घूर रहा था।
किताब उसकी मेज की चौड़ी सतह पर खुली पड़ी थी, उसका एक हाथ पन्ने पर टिका था जैसे कि उसे वहां दबाकर रखने से शब्द अपने आप उसके दिमाग में उतर आएंगे।
पर ऐसा हो नहीं रहा था।
उसके दफ्तर में सन्नाटा था, बिल्कुल वैसा ही जैसा उसे अक्सर पसंद होता था। देर दोपहर की रोशनी पीछे की खिड़कियों से छनकर आ रही थी, जो गहरे रंग की लकड़ी की अलमारियों और मार्कर्स द्वारा सुबह मेज के कोने पर छोड़ी गई रिपोर्टों के ढेर पर फैल रही थी।
माइकल को पढ़ना चाहिए था।
लेकिन इसके बजाय, उसका ध्यान भटक रहा था।
उसकी तरफ।
अधखुले दरवाजे पर किसी ने दस्तक दी।
माइकल ने ऊपर देखा।
और उसका सारा कठोरपन पल भर में पिघल गया।
सोफिया वहां खड़ी थी।
उसने आज हल्के नीले रंग की ड्रेस पहनी थी, जो सादी मगर सुंदर थी, और उसका कपड़ा उसके शरीर पर खूबसूरती से गिर रहा था। उसके काले बाल एक कंधे पर खुले थे, और उसे देखते ही माइकल के कंधों का वह तनाव गायब हो गया, जिसके होने का उसे अहसास तक नहीं था।
उसकी मेट।
यह शब्द उसके भीतर गुरुत्वाकर्षण की निश्चितता के साथ उतर गया।
"अंदर आ जाओ।"
सोफिया मुस्कुराई।
उस मुस्कान का भी उस पर कुछ ऐसा ही असर हुआ।
हमेशा की तरह।
वह अंदर आई और अपने पीछे दरवाजा आधा बंद कर लिया।
माइकल की नजरें उसे कमरे में आते हुए देख रही थीं।
"तुम व्यस्त हो," उसने कहा।
"अब नहीं।"
उसकी मुस्कान और गहरी हो गई।
सोफिया उसकी मेज के सामने वाली कुर्सी के पास गई और शालीनता से बैठ गई।
माइकल ने भौहें सिकोड़ीं।
उसने देख लिया।
"क्या हुआ?"
"तुम बहुत दूर हो।"
सोफिया ने उनके बीच की दूरी देखी।
मेज की चौड़ाई जितनी ही तो जगह थी।
फिर भी बहुत दूर थी।
बहुत ही ज्यादा दूर।
माइकल ने किताब बंद कर दी।
वह अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुका और अपनी जांघ थपथपाई।
"यहाँ आओ।"
उसकी भौहें ऊपर उठीं।
"माइकल।"
"यहाँ आओ।"
अब उसके चेहरे पर थोड़ी शरारत थी।
"तुम्हें पूरे पैक को संभालना है।"
"और?"
"और मैं तुम्हारा ध्यान भटका रही हूँ।"
"तुम ऐसे कह रही हो जैसे यह कोई समस्या हो।"
सोफिया धीरे से हंसी।
माइकल को अपने सीने में एक गर्माहट महसूस हुई।
वह उठ खड़ी हुई।
उसने मेज के चारों ओर उसके हर कदम को देखा।
जब वह उसके पास पहुँची, तो माइकल ने अपने घुटने थोड़े फैलाए और अपना हाथ आगे बढ़ाया।
सोफिया ने उसका हाथ थाम लिया।
उसने उसे खींचकर अपनी गोद में बिठा लिया।
बेहतर।
एकदम बेहतर।
उसका एक हाथ उसकी कमर के चारों ओर टिक गया।
सोफिया ने अपना एक हाथ उसके कंधे पर रखा।
"आरामदेह है?" उसने पूछा।
माइकल ने उसे देखा।
"अब है।"
वह फिर मुस्कुराई।
और दफ्तर के बाहर, उस अधखुले दरवाजे के ठीक पीछे, मारी केस के कदम थम गए।
उसके हाथों में मौजूद ट्रे अचानक असहनीय रूप से भारी लगने लगी।
उसे माइकल के लिए देर से खाना लाने को कहा गया था क्योंकि उसने लंच छोड़ दिया था।
एलिनोर ने खुद उसे सजाया था।
भुना हुआ चिकन।
आलू।
सब्जियां।
ताजी ब्रेड।
मारी ने एलिनोर के मना करने से पहले ही इसे लाने की जिम्मेदारी ले ली थी।
वह जानती थी कि उसे एलिनोर की बात मान लेनी चाहिए थी।
अब वह गलियारे में जड़वत खड़ी थी।
माइकल उसे देख नहीं सकता था।
सोफिया उसे देख नहीं सकती थी।
दरवाजे के कोण ने मारी को पूरी तरह छिपा रखा था।
वह दफ्तर का बस एक छोटा सा हिस्सा ही देख पा रही थी।
माइकल की मेज।
उसकी कुर्सी का किनारा।
सोफिया की नीली ड्रेस जो उसके घुटने पर लटकी थी।
मारी के भीतर उसकी भेड़िये की आत्मा दर्द से कराह उठी।
मेट।
मारी ने अपनी आँखें बंद कर लीं।
प्लीज।
अभी नहीं।
दफ्तर के अंदर, सोफिया ने अपनी उंगलियां हल्के से माइकल के कॉलर पर फेरते हुए कहा।
"तुम आज थोड़े खोए-खोए से हो।"
माइकल की भौहें तन गईं।
"क्या मैं?"
"थोड़े से।"
उसने उसे अपनी बाहों में और कस लिया।
"मेरा ऐसा इरादा नहीं था।"
"मैं जानती हूँ।"
सोफिया की आवाज धीमी थी।
समझदारी भरी।
पूरी तरह समझने वाली।
माइकल ने उसे देखा और सोचा, न जाने कितनी बार, कि उसके जीवन में आने से पहले वह कैसे काम चलाता था।
हमेशा जिम्मेदारियाँ रही थीं।
उम्मीदें थीं।
फैसले थे।
हर कोई उससे कुछ न कुछ चाहता था।
उसके पिता ने उसे नेतृत्व के लिए तब से तैयार किया था जब माइकल इतना बड़ा भी नहीं था कि समझ सके कि नेतृत्व का क्या मतलब होता है।
मार्कस जानता था कि इसके साथ कितना दबाव आता है। मार्कस किसी और से बेहतर यह समझता था।
लेकिन मार्कस भी उसे यह नहीं दे सकता था।
यह शांति।
यह सुकून।
माइकल ने सोफिया के चेहरे से बालों की एक लट हटाई।
"क्या तुम जानती हो कि मैंने मेट बनने के बारे में क्या सोचा था?"
सोफिया बिल्कुल स्थिर हो गई।
दरवाजे के बाहर, मारी भी।
सोफिया के चेहरे के भाव कोमल हो गए।
"क्या?"
माइकल ने सवाल पर विचार किया।
"मैंने सोचा था कि यह हिंसक होगा।"
वह धीरे से हंसी।
"हिंसक?"
"तुम जानती हो मेरा क्या मतलब है।"
"मैं यकीन से नहीं कह सकती।"
"मुझे लगा था कि यह कोई... बहुत जबरदस्त पल होगा। जैसे किसी चीज से टकरा जाना।"
उसका अंगूठा उसकी कमर पर थिरकने लगा।
"जैसे अचानक बाकी सब कुछ मायने नहीं रखता।"
सोफिया ने उसे गौर से देखा।
"और ऐसा नहीं था?"
माइकल ने धीरे से सिर हिलाया।
"नहीं।"
मारी की उंगलियां ट्रे पर और कस गईं।
उसकी भेड़िया-आत्मा कराहने लगी।
माइकल ने आगे कहा।
"यह बेहतर था।"
सोफिया मुस्कुराई।
"बेहतर?"
"यह निश्चित सा महसूस हुआ।"
उस शब्द ने मारी के दिल को किसी भी और चीज से ज्यादा गहराई से चीर दिया।
निश्चित।
माइकल ने सोफिया को ऐसे देखा जैसे दुनिया में देखने लायक और कुछ बचा ही न हो।
"ऐसा था जैसे किसी ऐसी चीज को पहचान लिया हो जिसे मैं खो चुका था, बिना यह जाने कि मैं उसे खो चुका था।"
मारी की सांसें थम गईं।
माइकल की आवाज और धीमी हो गई।
"मैंने तुम्हें देखा और सोचा, आखिरकार वो मिल गई।"
मारी की पकड़ कांप उठी।
ट्रे पर रखा कांटा हिल गया।
धातु की एक हल्की सी आवाज़ हुई।
माइकल रुक गया।
उसका सिर थोड़ा सा दरवाज़े की ओर मुड़ा।
मारी सहम गई।
उसका भेड़िया जाग उठा।
जाओ।
मारी जा नहीं सकती थी।
मेट।
माइकल ने एक और पल सुना।
कुछ नहीं।
वह वापस सोफिया की ओर मुड़ गया।
बाहर, मारी ने अपने कांपते हाथों को ज़बरदस्ती स्थिर किया।
सोफिया ने माइकल के जबड़े को छुआ।
"तुमने मुझे यह कभी नहीं बताया।"
"मैं अब बता रहा हूँ।"
"क्यों?"
"क्योंकि तुमने पूछा।"
"नहीं।" सोफिया हल्के से मुस्कुराई। "तुमने मुझे पहले क्यों नहीं बताया?"
माइकल ने इस बारे में सोचा।
क्योंकि कुछ बातें इतनी निजी होती हैं कि उन्हें ज़ोर से कहना भी मुश्किल लगता है।
क्योंकि अल्फा होने का मतलब था कि लोग हर समय उसे देख रहे हैं।
क्योंकि कोमलता एक ऐसी चीज़ थी जिसे उसने दबा कर रखना सीख लिया था।
लेकिन सोफिया उसकी मेट थी।
ऐसी कोई चीज़ नहीं होनी चाहिए थी जो वह उसे दे न सके।
"कुछ बातें ऐसी हैं जिन्हें कहना मैं अभी भी सीख रहा हूँ।"
सोफिया के चेहरे के भाव नरम पड़ गए।
माइकल ने सोचने का मौक़ा मिलने से पहले ही अपनी बात जारी रखी।
"मैंने वर्षों यह सोचने में बिताए कि वह कैसी होगी।"
मारी का पेट मरोड़ खाने लगा।
वह जानती थी कि वह किसकी बात कर रहा है।
उसकी मेट।
वह।
वह उसी के बारे में बात कर रहा था।
सोफिया से।
"मैं सोचता था कि क्या वह पैक को समझ पाएगी," माइकल ने कहा। "क्या वह मुझे समझ पाएगी।"
सोफिया की उंगलियां धीरे से उसकी गर्दन के पिछले हिस्से के बालों में घूमने लगीं।
"और?"
"मुझे डर था कि शायद वह न समझ पाए।"
"क्यों?"
माइकल धीमी आवाज़ में हंसा।
"क्योंकि मैं कोई आसान इंसान तो हूँ नहीं।"
"मैंने देखा है।"
उसने उसे एक नज़र देखा।
सोफिया मासूमियत से मुस्कुरा दी।
माइकल ने अपना सिर हिलाया।
"मैं जानता था कि मेरी मेट लूना बनेगी। यह तो सबको पता है। लेकिन यह जानना कि क्या कोई वास्तव में इसके काबिल होगा, यह अलग बात है।"
मारी ने घूंट भरा।
सोफिया और करीब झुकी।
"और तुम्हें लगता है कि मैं हूँ?"
माइकल उसे घूरता रहा।
उसने बिना किसी हिचकिचाहट के जवाब दिया।
"मैं जानता हूँ कि तुम हो।"
मारी की आँखों में जलन सी होने लगी।
उसने ट्रे की ओर देखा।
ब्रेड एक साफ कपड़े में लपेटी हुई थी।
एलेनोर ने मक्खन भी डाला था क्योंकि माइकल को इसे थोड़ा पिघला हुआ खाना पसंद था।
मारी को यह याद था।
बेशक उसे याद था।
उसे उसके बारे में सब कुछ याद था।
हर छोटी-छोटी बेवकूफी भरी बात।
वह कॉफी कैसे पीता है।
मीटिंग के दौरान वह किस कुर्सी पर बैठना पसंद करता है।
वह कैसे नाराज़ होने पर अपने अंगूठे को सहलाता था।
थके होने पर उसकी आवाज़ कैसे बदल जाती थी।
वह कैसा दिखता था जब वह मार्कस के साथ हंसता था और पल भर के लिए भूल जाता था कि वह अल्फा है।
उसे सब पता था।
माइकल उसके बारे में लगभग कुछ नहीं जानता था।
ऑफिस के अंदर, सोफिया ने अपना सिर झुकाया।
"तुम्हें इतना पक्का कैसे पता?"
माइकल का जवाब झट से आया।
"तुम्हें पता है कि कब बोलना है।"
मारी का दिल बैठ गया।
"और कब चुप रहना है," उसने आगे कहा। "तुम्हें हर पल अटेंशन नहीं चाहिए। तुम खुद को उन जगहों पर ज़बरदस्ती नहीं ले जाती जहाँ तुम्हारी ज़रूरत नहीं है।"
ये शब्द और भी गहरे चुभे क्योंकि मारी जानती थी कि वह उसके बारे में बात नहीं कर रहा था।
अजान में नहीं।
लेकिन वे शब्द किसी तरह उसे लग ही गए।
सोफिया के चेहरे के भाव अभी भी नरम थे।
माइकल का हाथ धीरे से उसकी कमर पर चला।
"तुममें गरिमा है।"
मारी सीधी नज़रें गड़ाए खड़ी रही।
"तुम तब भी शांत रहती हो जब बाकी सब आपा खो देते हैं।"
उसका गला भर आया।
"तुम लोगों को सहज महसूस कराती हो।"
एक और ज़ख्म।
"तुम मुझसे चीज़ों की मांग सिर्फ इसलिए नहीं करती कि तुम उन्हें चाहती हो।"
मारी का भेड़िया कुनमुनाया।
उसने उसे दबाने की कोशिश की।
माइकल की आवाज़ धीमी हो गई।
"और तुम समझती हो कि लूना होने का मतलब सिर्फ मेरे बगल में खड़े रहना नहीं है।"
सोफिया उसे ध्यान से देख रही थी।
"तो फिर क्या है?"
माइकल ने बिना सोचे जवाब दिया।
"मेरे साथ पैक का बोझ उठाना।"
मारी की आँखें बंद हो गईं।
यह बात उसकी थी।
किसी तरह, नामुमकिन होते हुए भी, वह यह जानती थी।
उसका भेड़िया भी यह जानता था।
उसकी पसलियों के पीछे का दर्द असहनीय हो गया।
माइकल को ये बातें उससे कहनी चाहिए थीं।
शायद आज नहीं।
शायद कल नहीं।
पर कभी न कभी।
जब बॉन्ड को पहचाना जाएगा।
जब वह आखिरकार उसे देखेगा और जान जाएगा।
ये शब्द उनके होने चाहिए थे।
उनकी बातचीत।
उनका भविष्य।
सोफिया उसकी जगह बैठी थी और वह सब कुछ पा रही थी।
"क्या तुम सच में ऐसा मानते हो?" सोफिया ने फुसफुसाते हुए पूछा।
माइकल के चेहरे के भाव और नरम हो गए।
"मैं तुम्हें नहीं चुनता अगर मैं ऐसा न मानता।"
चुना।
मारी ठिठक गई।
सोफिया की उंगलियां रुक गईं।
"तुमने मुझे चुना?"
माइकल ने माथे पर बल डाला।
"तुम जानती हो मेरा क्या मतलब है।"
"मैं इसे सुनना चाहती हूँ।"
वह हल्का सा मुस्कुराया।
बेशक वह सुनना चाहती थी।
माइकल कभी भी सिर्फ इसलिए बातें कहने में अच्छा नहीं था कि कोई आश्वासन चाहता हो।
लेकिन सोफिया कोई ऐसी वैसी लड़की नहीं थी।
"तुम मेरी मेट हो।"
मारी के होंठ बिना आवाज़ के खुले।
माइकल ने आगे कहा।
"मेरी लूना।"
गलियारा धुंधला सा होने लगा।
"मेरा भविष्य।"
मारी फर्श को घूरती रही।
ट्रे उसकी हथेलियों में गड़ गई।
सोफिया और करीब झुकी।
"और अगर कोई हमारे बीच आने की कोशिश करे तो?"
माइकल के चेहरे की गर्माहट बदल गई।
ज्यादा नहीं।
पर काफी थी।
उसका जबड़ा तन गया।
"कोई नहीं आएगा।"
सोफिया की निगाहें उस पर टिकी रहीं।
"क्या होगा अगर उन्हें लगे कि उनके पास कोई वजह है?"
माइकल को तुरंत मारी का ख्याल आया।
वह जिद्दी लड़की, उन बड़ी-बड़ी ज़ख्मी आँखों के साथ, जो किसी नामुमकिन बात पर अड़ी रहती थी।
कुछ ऐसा जो अपमानजनक था।
कुछ ऐसा जो हफ़्तों पहले ही खत्म हो जाना चाहिए था।
उसकी झुंझलाहट और बढ़ गई।
"वह जो चाहे मान सकती है।"
दरवाज़े के बाहर, मारी की सांसें फिर से थम गईं।
सोफिया ने कुछ नहीं कहा।
माइकल की बाहें उसे और ज़ोर से घेरे हुए थीं।
"इससे सच नहीं बदल जाता।"
सोफिया की आवाज़ धीमी और कोमल बनी रही।
"तुम जानते हो कि उसे दुख हो रहा है।"
माइकल के भीतर कुछ अजीब सी बेचैनी हुई।
उसे सोफिया के साथ मारी के बारे में बात करना पसंद नहीं था।
इसलिए नहीं कि उसे मारी की भावनाओं की परवाह थी।
बल्कि इसलिए कि सोफिया को इस सब में पड़ने की कोई ज़रूरत नहीं होनी चाहिए थी।
"वह खुद को ही तकलीफ दे रही है।"
मारी ने अपना सिर झुका लिया।
माइकल अपनी बात जारी रखते हुए बोला।
"मैंने धैर्य रखने की कोशिश की है।"
"मैं जानती हूँ।"
"मैंने उसकी बातें सुनी हैं।"
"तुमने सुनी हैं।"
"मैंने उसे सब समझाया भी है।"
सोफिया ने सिर हिलाया।
उन बातचीत को याद करके ही माइकल की झुंझलाहट और बढ़ गई।
मारी उसके सामने खड़ी रहती थी।
शांत।
गंभीर।
यह जिद करते हुए कि कुछ तो गलत है।
कि सोफिया उसकी मेट नहीं है।
कि माइकल को अपने भेड़िये (wolf) की बात सुननी चाहिए।
मानो माइकल स्टोन अपने खुद के भेड़िये को समझता ही न हो।
मानो बीस साल की एक लड़की उसकी सहज बुद्धि को उससे बेहतर समझती हो।
"वह इसे स्वीकार नहीं करेगी।"
सोफिया ने उसके सीने को छुआ।
"शायद उसे वक़्त चाहिए।"
माइकल ने अपनी नाक से एक गहरी सांस छोड़ी।
"कितना वक़्त?"
"मुझे नहीं पता।"
"वह हमें देखती रहती है।"
सोफिया के चेहरे पर सहानुभूति के भाव थे।
"मैंने गौर किया है।"
"वह मेरे करीब आने के बहाने ढूंढती रहती है।"
मारी ने उस खाने की तरफ देखा जो वह ले जा रही थी।
उसका पेट मरोड़ खाने लगा।
"वह बार-बार मुझे यह बताने की कोशिश करती है कि मैं क्या महसूस करता हूँ।"
माइकल के होंठ सख्त हो गए।
"यही वह बात है जिसे मैं अब और बर्दाश्त नहीं करूँगा।"
सोफिया चुप थी।
माइकल ने उसकी तरफ देखा।
"मैं जानता हूँ कि तुम मेरे लिए क्या हो।"
मारी ने अपने होंठ भींच लिए।
"मैं जानती हूँ कि यह क्या है।"
उसका हाथ सोफिया की कमर पर अधिकार जताते हुए और कस गया।
"और मैं किसी और को इसे ज़हरीला बनाने नहीं दूँगा, सिर्फ इसलिए क्योंकि उसने खुद को यकीन दिला लिया है कि मुझ पर उसका कोई हक है।"
मारी की नज़रों के सामने धुंधलापन छा गया।
ज़हर।
उसे लगा कि वही उसके लिए ज़हर है।
सोफिया उसके करीब झुक गई।
"मैं नहीं चाहती कि तुम गुस्सा हो।"
"मैं गुस्से में नहीं हूँ।"
"तुम हो।"
माइकल ने नीचे झुककर उसे देखा।
सोफिया हल्का सा मुस्कुराई।
उसने आह भरी।
"ठीक है।"
उसने अपना अंगूठा उसके जबड़े पर फेरा।
"मैं नहीं चाहती कि मेरी वजह से तुम उससे झगड़ो।"
"मैं तुम्हारी वजह से उससे नहीं झगड़ रहा।"
"नहीं?"
"नहीं।"
उसकी आवाज़ सख्त हो गई।
"मैं एक ऐसी चीज़ को सुलझा रहा हूँ जिसे मुझे बहुत पहले सुलझा लेना चाहिए था।"
दरवाज़े के बाहर, मारी को महसूस हुआ जैसे उसके अंदर कुछ टूट कर बिखर गया हो।
सोफिया उसे गौर से देख रही थी।
"तुम क्या करने वाले हो?"
माइकल एक पल के लिए खामोश रहा।
"मैं उसे समझाने वाला हूँ।"
सोफिया की नज़रें कुछ तीखी हो गईं।
"और अगर वह फिर भी न समझे तो?"
माइकल ने आधे खुले दरवाज़े की तरफ देखा।
मारी का दिल अपनी पसलियों से टकराने लगा।
वह उसे देख नहीं सकता था।
वह जानती थी कि वह देख नहीं सकता।
फिर भी, उसे लगा जैसे वह पकड़ी गई हो।
बेपर्दा।
उसके चेहरे के भाव अब ठंडे थे।
बिल्कुल भी वैसे नहीं जैसे सोफिया के लिए होते थे।
"तो फिर मैं नरम होना बंद कर दूँगा।"
मारी की उंगलियां सुन्न पड़ गईं।
सोफिया ने अपना माथा उसके माथे से टिका दिया।
"तुम्हारा दिल बहुत अच्छा है, माइकल।"
मारी से एक सिसकारी निकलने ही वाली थी।
इसलिए नहीं कि वह इससे असहमत थी।
यही तो सबसे भयानक बात थी।
वह उसके दिल से प्यार करती थी।
वह उससे प्यार करती थी।
वह उससे इतना प्यार करती थी कि वहां खड़े होकर, जब वह अनजाने में उसे टुकड़ों में तोड़ रहा था, तब भी उसका एक हिस्सा अंदर जाकर उसे चेतावनी देना चाहता था।
कुछ तो गलत था।
कुछ बहुत ही ज्यादा गलत था।
उसका भेड़िया यह बात जानता था।
मारी यह बात जानती थी।
माइकल बस यह देख नहीं पा रहा था।
सोफिया ने उसे चूमा।
हल्के से।
माइकल ने भी उसे वैसा ही जवाब दिया।
मारी ने अपना मुंह फेर लिया।
वह यह सब नहीं देख सकती थी।
यह सब नहीं।
उसका भेड़िया उसके अंदर हिंसक रूप से कुलबुला रहा था।
मेट (साथी)।
मारी की आंखें भर आईं।
कृपया बंद करो।
मेट।
"उसे हम नहीं चाहिए।"
यह ख्याल उसके मन में बिना आवाज़ के गूंजा।
उसका भेड़िया इस सोच से ही पीछे हट गया।
मारी ने लार निगली।
ऑफिस के अंदर, माइकल ने कुछ फुसफुसाया जो वह सुन नहीं सकी।
सोफिया हंस पड़ी।
उस हंसी ने वो सब खत्म कर दिया जो उस चुंबन ने शुरू किया था।
मारी धीरे-धीरे पीछे हटने लगी।
एक कदम।
फिर दूसरा।
उसने पूरी एकाग्रता के साथ ट्रे को संभाले रखा।
वह गलियारे में आधी दूर ही पहुंची थी कि एक आंसू गाल पर ढुलक गया।
मारी ने तुरंत उसे पोंछ लिया।
कोई देख न ले।
एलिनोर के सिवा कोई नहीं जानता था।
एलिनोर के सिवा किसी ने उसकी बात पर यकीन नहीं किया था।
और मारी अभी से कल्पना कर सकती थी कि अगर माइकल उसे अपने ऑफिस के बाहर रोते हुए देख लेता, तो वह क्या कहता।
कि वह ड्रामेबाज़ी कर रही है।
कि वह खुद को शर्मिंदा कर रही है।
कि सोफिया कभी ऐसी हरकत नहीं करती।
मारी ने अपनी आंखें बंद कर लीं।
कल्पना किए गए वे शब्द उतने ही चुभ रहे थे जितने वे शब्द जो उसने वास्तव में कहे थे।
वह सीढ़ियों की तरफ मुड़ गई।
खाना वापस रसोई में जा सकता था।
कोई और इसे ले आ सकता था।
वह नहीं ला सकती थी।
अभी तो बिल्कुल नहीं।
उसके पीछे, माइकल के ऑफिस का दरवाज़ा अभी भी आधा खुला था।
अंदर, उसने सोफिया को और भी करीब खींच रखा था।
वह नहीं जानता था कि मारी वहां थी।
वह नहीं जानता था कि उसने उसे सुन लिया था।
वह नहीं जानता था कि जो वादे वह सोफिया के हाथों में सौंप रहा था, वे उस औरत के थे जो खामोशी से गलियारे में ओझल हो रही थी।
और माइकल स्टोन को अपने जीवन में इससे ज्यादा किसी चीज़ का यकीन कभी नहीं था।
सोफिया गैलेक्सी उसकी मेट थी।
