The Invitation
पहला अध्याय
The Invitation
निमंत्रण मंगलवार की सुबह पहुँचा।
क्रीम रंग का कागज़। भारी क्वालिटी। सुनहरे अक्षरों में छपा हुआ।
बेशक, वह सुनहरा ही होना था।
कैमिल बेनेट ने अपने किचन काउंटर पर रखे उस लिफाफे को छूने से पहले करीब एक मिनट तक उसे घूरा।
उसे पहले से ही पता था।
कुछ चीजें ऐसी होती हैं जिन्हें आपका शरीर आपके मन की रजामंदी से पहले ही समझ जाता है।
लिफाफे के ऊपर उसका नाम हाथ से लिखा हुआ था।
मिस कैमिल बेनेट
कैमिल और जूलियन नहीं।
सिर्फ कैमिल।
छह महीने पहले, उसके नाम के साथ उसका नाम न देखना बहुत अजीब लगता था।
अब यह बिल्कुल सही लग रहा था।
उसने मोहर के नीचे अपनी उंगली सरकाई।
अंदर का कार्ड बेहद खूबसूरत था।
किनारों पर उभरी हुई बेलें बनी थीं। लिखावट इतनी सुरुचिपूर्ण और नपी-तुली थी, जिसे शायद किसी ऐसे व्यक्ति ने तैयार किया था जो निमंत्रण पत्र के लिए उससे कहीं ज़्यादा पैसे लेता था जितना कैमिल अपना मासिक किराया देती थी।
और वहाँ, उस आलीशान इतालवी खूबसूरती के बीचों-बीच वे शब्द लिखे थे, जिनके आने का उसे पहले से अंदाज़ा था।
जूलियन क्रॉस और सिएना लॉरेंट
फिर भी, कैमिल के पेट में मरोड़ उठ गई।
आपकी उपस्थिति की कामना करते हैं…
उसने पढ़ना बंद कर दिया।
"बिल्कुल नहीं।"
उसने निमंत्रण पत्र काउंटर पर फेंक दिया।
उसका फोन बजा।
कैमिल ने स्क्रीन देखी।
मार्गरेट क्रॉस।
"तुम मज़ाक कर रही हो।"
फोन फिर बजा।
उसने इसे अनदेखा करने के बारे में सोचा।
फिर पछतावे की जीत हुई।
अक्सर ऐसा ही होता था।
कैमिल ने फोन उठाया।
"हेलो, मार्गरेट।"
"तुमने इसे खोल लिया।"
यह कोई सवाल नहीं था।
कैमिल ने अपनी आँखें बंद कर लीं।
"तुम्हें भी सुबह मुबारक हो।"
"तुमने इसे खोल लिया, है ना?"
"मैंने इसे अभी करीब तीस सेकंड पहले ही हाथ में लिया है। क्या मेरे अपार्टमेंट में तुमने कोई जासूसी कैमरा लगवा रखा है?"
"मैं तुम्हें जानती हूँ।"
थोड़ी चुप्पी।
फिर मार्गरेट की आवाज़ नरम हो गई।
"कृपया आ जाना।"
कैमिल सचमुच हँस पड़ी।
"नहीं।"
"कैमिल—"
"मार्गरेट, तुम्हारा बेटा उस औरत से शादी कर रहा है जिसके लिए उसने मुझे छोड़ दिया।"
"उसने तुम्हें सिएना के लिए नहीं छोड़ा था।"
कैमिल ने निमंत्रण पत्र को घूरा।
"यह घटनाओं की बहुत ही रचनात्मक व्याख्या है।"
"वे साथ नहीं थे जब—"
"उसने 14 अक्टूबर को मुझसे ब्रेकअप किया था। उनकी पहली पैपराज़ी तस्वीरें 2 नवंबर को ली गई थीं।"
खामोशी।
कैमिल बेमन से मुस्कुराई।
"लेकिन हाँ। मुझे यकीन है कि वे अठारह दिन बहुत क्रांतिकारी रहे होंगे।"
"कैमिल।"
"मैं ठीक हूँ।"
यह जवाब अपने आप उसके मुँह से निकल गया।
वह इन दो शब्दों को कहने में बेहद माहिर हो गई थी।
मैं ठीक हूँ।
जब रिपोर्टर उस अपार्टमेंट के बाहर इंतज़ार करते थे जहाँ वह कभी जूलियन के साथ रहती थी।
मैं ठीक हूँ।
जब जूलियन और सिएना की तस्वीरें छपीं, जिसमें वह शैटो मरमोंट से बाहर निकल रहा था और उसका हाथ उसकी कमर पर था।
मैं ठीक हूँ।
जब सिएना ने उसकी जैकेट पहनी।
उसकी जैकेट, तकनीकी रूप से।
कैमिल ने उसे जूलियन के पहले बड़े वेतन के बाद खरीदकर दी थी, क्योंकि वह दुकान के बाहर खड़ा उसे बीस मिनट तक घूरता रहा था और अपने ऊपर इतने पैसे खर्च करने से मना कर रहा था।
सिएना ने उसे सुबह सात बजे उसके घर से निकलते समय अपने खुले कंधों पर पहना था।
वह तस्वीर बहुत कुछ सिखा गई थी।
"तुम ठीक नहीं हो," मार्गरेट ने कहा।
कैमिल का जबड़ा भिंच गया।
"तो फिर किसी दूसरी महिला के प्रति जूलियन की अटूट निष्ठा के दस दिवसीय जश्न में शामिल होना एक अजीब सा इलाज लगता है।"
"यह लेक कोमो है।"
"ओह, अच्छा। तब तो ठीक है।"
मार्गरेट ने आह भरी।
"हम तुमसे प्यार करते हैं।"
यह और भी बुरा था।
कैमिल ने खिड़की की ओर देखा।
लॉस एंजिल्स की सुबह की धूप में चमक रहा शहर इस बात से बेखबर था कि इसके लाखों अपार्टमेंट्स में से एक में, एक महिला को यह न्योता मिल रहा है कि वह किसी और को उस आदमी से शादी करते देखे जिसके साथ उसने बुढ़ापा बिताने के सपने देखे थे।
"मैं भी आपसे प्यार करती हूँ," उसने धीरे से कहा।
"तुम आठ साल तक इस परिवार का हिस्सा रही हो।"
वह आ गया।
रही हो।
भूतकाल के शब्द बहुत तीखे होते हैं।
"मार्गरेट..."
"मैं नहीं चाहती कि तुम्हारे और जूलियन के बीच जो हुआ, उसका मतलब यह हो कि हम तुम्हें भी खो दें।"
कैमिल ने अपना थूक निगला।
आठ सालों तक, क्रॉस परिवार उसके जन्मदिन, क्रिसमस की सुबह और रविवार के डिनर का हिस्सा रहा था।
खासकर उसके बाद जब उसने अपने खुद के परिवार को खो दिया था।
खोया नहीं था।
यह सही शब्द नहीं था।
बेनेट परिवार तो बिल्कुल जीवित था।
बस उन्होंने लगभग पांच साल से ठीक से बात नहीं की थी।
और इसकी वजह जूलियन ही था।
उसके पिता ने उसे देखते ही नापसंद कर लिया था।
इसलिए नहीं कि जूलियन गरीब था। एडवर्ड बेनेट को पैसों की उतनी परवाह नहीं थी जितना लोग सोचते थे।
उसे मंशा की परवाह थी।
और शुरू से ही, वह आश्वस्त थे कि जूलियन क्रॉस की कोई मंशा है।
"वह लड़का हर कमरे को ऐसे देखता है मानो हिसाब लगा रहा हो कि कौन उसे अगले कमरे तक ले जा सकता है।"
कैमिल चौबीस साल की थी और बुरी तरह प्यार में थी।
"शायद आप यह नहीं समझ सकते कि हर कोई लोगों को उनकी हैसियत से नहीं मापता।"
उसके पिता के चेहरे के हाव-भाव बदल गए थे।
उसे आज भी वह याद था।
"कैमिल, मुझे इसी बात का तो डर है कि वह यही कर रहा है।"
उसने फिर भी जूलियन को ही चुना था।
सालों तक उसे लगा था कि वह चुनाव ही सबको गलत साबित करेगा।
जब तक कि जूलियन मशहूर नहीं हो गया।
जब तक कि वह सिएना लॉरेंट से नहीं मिला।
जब तक कि एक शाम वह कैमिल के साथ उस किचन में बैठा, जिसे उन्होंने साथ मिलकर डिज़ाइन किया था और उससे कहा कि उसके अंदर कुछ बदल गया है।
उसे कुछ अलग चाहिए था।
कुछ रोमांचक।
जाहिर है, वह उससे प्यार करता था।
बस, अब वह उसके प्यार में नहीं था।
आठ साल का रिश्ता सिर्फ दो प्रीपोज़िशन (prepositions) के अंतर में सिमट कर रह गया था।
"कैमिल?"
उसने पलकें झपकाईं।
"मैं यहीं हूँ।"
"इटली आ जाओ।"
"नहीं।"
"मेरे लिए।"
"यह इमोशनल ब्लैकमेल है।"
"हाँ।"
चाहे न चाहे, कैमिल मुस्कुरा दी।
मार्गरेट ने जल्दी से बात जारी रखी, "वहाँ सब होंगे। डैनियल, सोफी, बच्चे। तुम्हें जूलियन के साथ समय बिताने की ज़रूरत नहीं है। विला बहुत बड़ा है।"
"मुझे लगता है कि सिएना की गेस्ट लिस्ट को संभालने के लिए उसे बड़ा होना ही चाहिए।"
"कैमिल।"
"सॉरी।"
उसे बिल्कुल भी पछतावा नहीं था।
मार्गरेट हिचकिचाई।
फिर उसने वह कह दिया जो उसे नहीं कहना चाहिए था।
"जूलियन को लगता है कि तुम नहीं आओगी।"
कैमिल एकदम स्थिर हो गई।
"क्या उसे ऐसा लगता है?"
"मुझे यह नहीं कहना चाहिए था।"
"नहीं। शायद तुम्हें नहीं कहना चाहिए था।"
"उसे बस लगता है कि शायद यह तुम्हारे लिए बहुत मुश्किल होगा।"
कैमिल के अंदर कुछ अजीब सी हलचल हुई।
बहुत मुश्किल।
बेशक उसे यही लगा।
जूलियन हमेशा से जानता था कि वह उससे कितना प्यार करती है।
यही तो समस्या का हिस्सा था।
जब उसने उनका रिश्ता खत्म किया था, तब भी वह रोया था।
उसने किचन टेबल के उस पार से उसके हाथ पकड़े थे और कहा था कि वह हमेशा उसके लिए मायने रखेगी।
जैसे कि वह उसे कोई सांत्वना पुरस्कार दे रहा हो।
और अपने सारे अपराधबोध के नीचे कहीं, कैमिल ने कुछ और देखा था।
निश्चितता।
जूलियन को विश्वास था कि वह टूट जाएगी।
उसे विश्वास था कि वह आखिरकार संभल जाएगी।
लेकिन उसे यह भी विश्वास था कि उसका कोई न कोई हिस्सा हमेशा उसी का रहेगा।
क्योंकि हमेशा से ऐसा ही था।
कैमिल ने फिर से निमंत्रण पत्र देखा।
लेक कोमो।
दस दिन।
एक शादी।
एक एक्स-बॉयफ्रेंड।
एक मशहूर दुल्हन।
और लगभग दो सौ लोग जो शायद एंटरटेनमेंट मैगजीन्स की बदौलत उसके ब्रेकअप की हर शर्मनाक डिटेल जानते थे।
अद्भुत।
"मैं कोई वादा नहीं कर रही हूँ," उसने कहा।
मार्गरेट ने उत्साहित होकर सांस ली।
"इसका मतलब ना तो नहीं है।"
"यह ना के बहुत करीब है।"
"मैं इसे मान लेती हूँ।"
"मार्गरेट—"
"मैं तुमसे प्यार करती हूँ।"
फोन कट गया।
कैमिल अपने फोन को घूरती रह गई।
"कितनी चालाक औरत है।"
उसके दरवाजे पर दस्तक हुई।
उसने भवें सिकोड़ीं।
फिर से दस्तक।
कैमिल अपार्टमेंट के पार गई और दरवाजा खोला।
बाहर एक कूरियर वाला सफेद गुलाबों का एक विशाल गुलदस्ता लिए खड़ा था।
"कैमिल बेनेट?"
"दुर्भाग्य से, हाँ।"
वह मुस्कुराया।
"ये आपके लिए हैं।"
उसने उन्हें लिया, रसीद पर साइन किया और गुलदस्ता अंदर ले आई।
फूलों के बीच में एक कार्ड रखा था।
एक पल के लिए उसका दिल बेवकूफी भरी उम्मीद से धड़क उठा।
फिर उसे खुद पर नफरत हुई।
जूलियन सफेद गुलाब भेजा करता था।
उसने कार्ड बाहर निकाला।
सोचा आज तुम्हें इनकी जरूरत होगी।
किसी का खून मत कर देना। इससे फालतू का कागजी काम बढ़ जाता है।
— लीला
कैमिल हंसी।
सचमुच हंसी।
उसकी सबसे अच्छी दोस्त उसे बहुत अच्छे से जानती थी।
उसने फूलों की एक तस्वीर ली और उसे भेज दी।
कैमिल: इनविटेशन आ गया।
तुरंत तीन बिंदु (टाइपिंग के) दिखाई दिए।
लीला: जला दो इसे।
कैमिल: मार्गरेट का फोन आया था।
लीला: ब्लॉक कर दो उसे।
कैमिल: वह चाहती है कि मैं जाऊं।
फोन तुरंत बज उठा।
कैमिल ने फोन उठाया।
"नहीं।"
"तुम नहीं जा रही हो।"
"गुड मॉर्निंग, लीला।"
"तुम बिल्कुल भी उस गोल्डन-रिट्रीवर जैसे दिखने वाले गधे को 'मलिबू बार्बी' से शादी करते हुए देखने के लिए दस दिन बर्बाद नहीं कर रही हो।"
कैमिल काउंटर पर झुक गई।
"सिएना सुनहरी बालों वाली नहीं है।"
"भावनात्मक रूप से, वह 'ब्लोंड' (मंदबुद्धि) है।"
"उसका कोई मतलब नहीं है।"
"इसका वही मतलब है जो मुझे निकालना है।"
कैमिल मुस्कुराई।
लीला जूलियन से ठीक छह महीने से नफरत करती थी।
उससे पहले वह उसे बहुत मानती थी।
हर कोई मानता था।
वही तो जूलियन की खूबी थी।
वह बहुत ज्यादा हैंडसम नहीं था।
वह हैंडसम था, निश्चित रूप से। हल्के भूरे बाल जो कभी ठीक से नहीं रहते थे, गर्म भूरी आँखें, एथलेटिक शरीर, और एक सहज मुस्कान।
लेकिन हॉलीवुड में उससे कहीं ज्यादा सुंदर पुरुष थे।
जूलियन का असली हथियार था उसका आकर्षण।
वह वेटर्स को हंसा देता था।
असिस्टेंट के नाम याद रखता था।
लोगों की माताओं को फोन करता था।
जब जूलियन क्रॉस आपकी तरफ देखता, तो वह आपको महसूस कराता कि आप बहुत दिलचस्प हैं।
आठ सालों तक, कैमिल को लगा था कि वह उस चेहरे के पीछे छिपे इंसान को जानती है।
शायद वह जानती थी।
यही वह बात थी जो कोई नहीं समझता था।
जूलियन उसके साथ नाटक नहीं कर रहा था।
वह यह जानती थी।
उसने उससे प्यार किया था।
उसे अब भी यकीन था कि उसने किया था।
उसने बस उसे इतना प्यार ही नहीं किया था कि वह समझ पाता कि वह क्या खो रहा था।
"मैं इसके बारे में सोच रही हूँ," कैमिल ने कहा।
लीला चुप हो गई।
फिर उसने कहा:
"क्या तुम्हें सिर में चोट लगी है?"
"मार्गरेट चाहती है कि मैं वहाँ जाऊँ।"
"मार्गरेट ने ही जूलियन को पैदा किया है, तो उसकी समझ पर शक करना वाजिब है।"
"लीला।"
"ठीक है। तुम असल में ऐसा क्यों सोच रही हो?"
कैमिल ने निमंत्रण पत्र के सुनहरे किनारे पर अपनी एक उंगली फेरी।
क्योंकि जूलियन को लगता था कि वह इसे संभाल नहीं पाएगी।
क्योंकि छह महीने पहले वह दो सूटकेस लेकर उनके घर से निकल गई थी, जबकि सिएना धीरे-धीरे उस जिंदगी में घुस आई जिसे कैमिल ने बनाया था।
क्योंकि वह थक चुकी थी कि हर कोई उसे ऐसे देखता था जैसे वह किसी बड़ी मुसीबत से बचकर निकली हो।
क्योंकि शायद वह साबित करना चाहती थी कि वह सच में बच गई है।
"मुझे नहीं पता।"
"यह झूठ है।"
कैमिल ने आह भरी।
"शायद मैं छिप-छिपकर थक गई हूँ।"
लीला की आवाज़ नरम हो गई।
"तुम छिप नहीं रही हो।"
क्या वह नहीं छिप रही थी?
उसने इंडस्ट्री के कार्यक्रमों में जाना बंद कर दिया था।
निमंत्रण स्वीकार करना बंद कर दिया था।
मनोरंजन की खबरें पढ़ना बंद कर दिया था।
वह शहर के दूसरी तरफ एक अपार्टमेंट में चली गई थी और उसने अपनी दुनिया इतनी छोटी बना ली थी कि उसमें जूलियन के लिए कोई जगह न बचे।
वह इसे खुद को ठीक करना कहती थी।
शायद कुछ हद तक यह सच भी था।
शायद कुछ हद तक यह कायरता थी।
उसका फोन उसके गाल के पास थरथराया।
एक नोटिफिकेशन आया था।
लीला अभी बोल ही रही थी कि कैमिल ने फोन उठाकर देखा।
एंटरटेनमेंट वीकली।
उसे महीनों पहले ही ये नोटिफिकेशन बंद कर देने चाहिए थे।
स्क्रीन पर एक तस्वीर उभर आई।
पिछली रात एक रेस्तरां के बाहर जूलियन और सिएना।
सिएना बेहद खूबसूरत दिख रही थी।
वह हमेशा ही दिखती थी।
लंबी, छरहरी। वैसे ही एलिगेंट जैसे फैशन जगत को पसंद है।
जूलियन का एक हाथ उसकी कमर पर था।
वह हंस रहा था।
कैमिल उस दर्द का इंतज़ार करने लगी।
दर्द हुआ।
लेकिन अब पहले से कम।
एक जख्म से ज़्यादा यह अब सिर्फ एक याद थी।
दिलचस्प।
फिर उसने हेडलाइन पढ़ी।
**जूलियन क्रॉस और सिएना लॉरेंट की लेक कोमो में शादी की उलटी गिनती शुरू: "हम इतने खुश कभी नहीं थे।"**
कैमिल उसे घूरती रह गई।
"लीला?"
"हां?"
"शायद मैं जा रही हूँ।"
"हे भगवान।"
"शायद मुझे जाने की ज़रूरत है।"
"कैमिल—"
"मैं क्या करूँ? क्या मैं हर उस रेस्तरां से बचूँ जहाँ वे जा सकते हैं? हर प्रीमियर से? हर उस इंसान से जिसे हम दोनों जानते हैं? हमेशा के लिए?"
"नहीं। लेकिन भावनात्मक विकास और अपने एक्स की शादी में स्वेच्छा से जाने में बहुत बड़ा फर्क होता है।"
कैमिल हंसी।
"शायद।"
"और तुम एक छोटी सी समस्या भूल रही हो।"
"क्या?"
"तुम अकेले नहीं जा सकती।"
कैमिल ने माथे पर बल डाला।
"क्यों नहीं?"
"क्योंकि मैं तुमसे प्यार करती हूँ।"
"यह कोई जवाब नहीं हुआ।"
"तुम हॉलीवुड के लोगों से भरे एक विला में जाओगी, जहाँ जूलियन अपनी मशहूर मंगेतर के साथ आएगा। और वहाँ हर कोई तुम्हें उस दयनीय सहानुभूति भरी नज़रों से देखेगा।"
"मुझे परवाह नहीं है।"
"जी हाँ, तुम्हें परवाह है।"
कैमिल ने कुछ बोलने के लिए मुंह खोला।
फिर बंद कर लिया।
कमबख्त।
लीला ने बात जारी रखी।
"तुम्हें किसी को डेट पर ले जाना होगा।"
"नहीं।"
"कोई बहुत ही शानदार डेट।"
"नहीं।"
"कोई जो इतना आकर्षक हो कि जूलियन चिढ़ जाए।"
"लीला।"
"हो सके तो कोई ऐसा जिसे जूलियन नफरत करता हो।"
कैमिल हंसी।
"क्या मुझे ऑनलाइन ऑर्डर करना चाहिए?"
"मैं सीरियस हूँ।"
"यही तो समस्या है।"
"मैं सोचने वाली हूँ।"
"प्लीज, ऐसा मत करो।"
लेकिन लीला पहले ही खामोश हो चुकी थी।
कैमिल उस चुप्पी को पहचानती थी।
उनकी दोस्ती में कई विनाशकारी फैसलों से पहले ऐसी ही चुप्पी होती थी।
"लीला।"
कुछ नहीं।
"लीला।"
फिर उसने कहा:
"ओह।"
कैमिल को वह 'ओह' बिल्कुल पसंद नहीं आया।
"क्या?"
"ओह, यह तो बिल्कुल परफेक्ट है।"
"क्या परफेक्ट है?"
लीला हंसने लगी।
साधारण हंसी नहीं।
किसी विलेन जैसी हंसी।
कैमिल सीधी होकर बैठ गई।
"लीला।"
"क्या तुम्हें तीन साल पहले वाला वैलेंटी फाउंडेशन गाला याद है?"
"धुंधला सा।"
"तुमने वो काली ड्रेस पहनी थी।"
"मैंने बहुत सारी काली ड्रेसेस पहनी हैं।"
"वही, जिसे पहनकर जूलियन पूरी शाम हर उस आदमी को घूरता रहा था जो तुमसे बात कर रहा था।"
कैमिल ने आंखें घुमाईं।
"तो क्या हुआ?"
"क्या तुम्हें याद है कि तुम्हें डांस के लिए किसने पूछा था?"
उसकी यादें खुद-ब-खुद जाग गईं।
एक बॉलरूम।
शैंपेन।
काले बाल।
एक हाथ उसकी तरफ बढ़ा हुआ।
और आंखें।
अजीब सी आंखें।
ग्रे।
कैमिल के पेट में एक बहुत ही हल्की, पर बेतुकी सी हलचल हुई।
"नहीं।"
लीला और ज़ोर से हंसी।
"झूठी।"
कैमिल वापस फूलों की तरफ चल दी।
"वह सिर्फ एक डांस था।"
"वह लगभग चालीस सेकंड का था क्योंकि जूलियन एक गुस्से वाले लैब्राडोर की तरह आया और बीच में दखल दे दिया।"
"उसने दखल नहीं दिया था।"
"उसने लगभग तुम्हारे जूतों पर पेशाब ही कर दिया था।"
“लीला!”
“मैं तो बस कह रही हूँ।”
कैमिली ने अपना सिर हिलाया।
“तुम जो भी सोच रही हो, बंद करो।”
“रोमन वेल।”
उसका नाम तक ज़रूरत से ज़्यादा भारी लगता था।
कैमिली ने अपनी आँखें बंद कर लीं।
“नहीं।”
“क्यों?”
“क्योंकि वह रोमन वेल है।”
“बेहतरीन अवलोकन।”
“और इसलिए भी क्योंकि मैं उसे जानती नहीं हूँ।”
“तुम उससे मिल चुकी हो।”
“तीन बार।”
“चार।”
“तुम्हें यह कैसे पता है?”
“क्योंकि तुम्हारी तरह नहीं, मैं ध्यान देती हूँ जब छह-फुट-तीन इंच के ग्रीक देवता कमरे में आते हैं।”
कैमिली खुद को रोक नहीं पाई और हंस पड़ी।
“वह ग्रीक नहीं है।”
“उसके पिता हैं।”
“तुम्हें यह कैसे पता?”
“मेरे पास वाई-फाई है।”
“लीला।”
“ज़रा सोचो।”
“सोचने वाली कोई बात ही नहीं है।”
“ओह, बिल्कुल है।”
कैमिली ने वापस शादी के निमंत्रण पत्र की तरफ देखा।
रोमन वेल।
दुनिया के सबसे मशहूर अभिनेताओं में से एक।
अगर एंटरटेनमेंट पत्रिकाओं की मानें, तो जूलियन का पेशेवर प्रतिद्वंद्वी।
काले बाल।
अविश्वसनीय ग्रे आँखें।
और एक ऐसा शरीर, जिसने एक बार इंटरनेट के एक पूरे हिस्से की अक्ल ठिकाने से उड़ा दी थी, जब एक फिल्म के ट्रेलर में उसे करीब चार सेकंड के लिए बिना शर्ट के दिखाया गया था।
कैमिली को वह गाला याद था।
दुर्भाग्य से।
रोमन तब करीब आया था जब जूलियन एक निर्देशक से बात कर रहा था।
उसने अपना नाम बताने से पहले एक पल के लिए कैमिली को देखा, जैसे उसे उम्मीद नहीं थी कि वह वहां होगी।
फिर उसने उसे डांस के लिए पूछा।
कोई दिखावा नहीं।
हॉलीवुड का कोई चार्म नहीं।
बस एक शांत स्वर:
“मेरे साथ डांस करो।”
वह हंस दी थी।
“क्या ऐसे पूछते हो?”
उसकी एक काली भौहें ऊपर उठी।
“क्या 'प्लीज' बोलने से मेरे चांस बढ़ जाएंगे?”
उसके जवाब देने से पहले, जूलियन वापस आ गया था।
रोमन ने दोनों के बीच देखा।
फिर कैमिली की तरफ।
और मुस्कुराया।
गर्मजोशी से नहीं।
फ्लर्ट करते हुए नहीं।
लगभग ऐसा जैसे कोई चीज़ उसे मज़ा दे रही हो।
उन्होंने उस रात बाद में ठीक एक बार डांस किया था।
और तब से कभी पांच मिनट से ज़्यादा बात नहीं की थी।
“लीला, रोमन वेल मेरे एक्स की शादी में टिके रहने के लिए मेरा बॉयफ्रेंड बनने का ढोंग नहीं करेगा।”
“शायद नहीं।”
“अच्छा है।”
“लेकिन अगर वह करे, तो कितना मज़ेदार होगा?”
कैमिली ने जूलियन और सिएना के सुनहरे अक्षरों में चमकते नामों को देखा।
अपनी समझदारी के बावजूद, उसके होंठों के कोने पर एक मुस्कान आ गई।
“बहुत।”
लॉस एंजिल्स के दूसरी तरफ, धुएं वाले कांच और सुरक्षा गेट के पीछे छिपी एक निजी ट्रेनिंग सुविधा में, रोमन वेल ने भारी वजन वाले बारबेल पर अपनी पकड़ मज़बूत की।
नमी वाली त्वचा के नीचे उसकी पीठ की मांसपेशियां खिंच गईं जब उसने वजन को फर्श से ऊपर उठाया।
एक बार।
दो बार।
फिर से।
उसके ट्रेनर ने आखिरी रेप देखा।
“बहुत हुआ।”
रोमन ने बार नीचे रखी।
“एक और।”
“तुमने तीन रेप पहले यही कहा था।”
रोमन ने फिर से बार की तरफ हाथ बढ़ाया।
उसका फोन बेंच पर बजने लगा।
उसने उसे अनसुना कर दिया।
वह फिर बजा।
और फिर।
“तुम्हारा एजेंट बड़ा जिद्दी है,” उसके ट्रेनर ने कहा।
“इसीलिए मैं उसे पैसे देता हूँ।”
“शायद उठा लेना चाहिए।”
रोमन ने तौलिये से अपना चेहरा पोंछा और फोन उठा लिया।
सात संदेश।
पहले छह फालतू थे।
सातवां नहीं था।
उसे एक फोटो फॉरवर्ड की गई थी।
एक सजी-धजी शादी का कार्ड।
जूलियन क्रॉस और सिएना लॉरेंट।
रोमन उसे घूरता रहा।
फिर नीचे लिखे संदेश को पढ़ा।
थियो: क्रॉस ने तुम्हें बुलाया है। लेक कोमो। दस दिन। स्टूडियो का मानना है कि तुम्हें जाना चाहिए। अवार्ड सीजन से पहले अच्छी पब्लिसिटी मिलेगी।
रोमन ने नाक सिकोड़ी।
उसने टाइप किया:
रोमन: मैं कांच चबाना ज़्यादा पसंद करूँगा।
तीन बिंदु दिखाई दिए।
थियो: मुझे पता था तुम यही कहोगे।
एक और संदेश आया।
थियो: कैमिली बेनेट को भी निमंत्रण है।
रोमन का अंगूठा रुक गया।
कई सेकंड तक, वह बस उस नाम को देखता रहा।
कैमिली बेनेट।
काली ड्रेस।
खुले कंधे।
एक हंसी जिसे उसने तब छुपाने की कोशिश की थी जब उसने उसे डांस के लिए पूछा था।
करीब तीस सेकंड बाद जूलियन का हाथ अधिकार से उसकी कमर पर आना।
रोमन ने बरसों से उस रात के बारे में नहीं सोचा था।
यह एक झूठ था।
उसने तौलिया कंधे पर फेंका।
उसके ट्रेनर ने उसे देखा।
“कोई समस्या है?”
रोमन ने एक बार फिर फोटो देखी।
फिर टाइप किया।
रोमन: यह कब है?
जवाब तुरंत आया।
थियो: मुझे पता था कि तू पक्का मान जाएगा।
रोमन ने फोन लॉक किया।
“एक और प्लेट जोड़ो।”
उसके ट्रेनर ने उसे घूरा।
“तुमने खत्म कर लिया था।”
रोमन वापस बार की तरफ बढ़ा।
“मेरा इरादा बदल गया।”
