गलत दुल्हन

UNDER THE VEIL

घूँघट के पीछे से जो पहली चीज़ मैंने देखी, वह बंदूक थी।

दूल्हा नहीं।

पादरी नहीं।

संतों और खून जैसे लाल गुलाबों से सजी छत के नीचे, वे सौ लोग भी नहीं जो मुझे वेदी की ओर बढ़ते हुए देख रहे थे।

सिर्फ बंदूक।

वह Viktor Antonov की बाईं बांह के नीचे शोल्डर होल्स्टर में टिकी थी, उसके काले सूट पर काली रंग की। वह इसलिए दिख रही थी क्योंकि मेरी तरफ मुड़ते ही उसका जैकेट थोड़ा खुल गया था।

मेरे पिता ने वादा किया था कि चर्च में कोई हथियार नहीं होगा।

एक और कदम बढ़ाने से पहले, मुझे शादी के बारे में इतना तो समझ जाना चाहिए था।

मैं चलती रही।

घूँघट के कारण गलियारे के दोनों तरफ खड़े लोगों के चेहरे धुंधले दिख रहे थे। बाईं ओर Moretti के लोग थे और दाईं ओर Antonov के। ये वे इतालवी और रूसी थे जिन्होंने न्यूयॉर्क के गोदामों, मॉन्ट्रियल के शिपिंग रूटों, अटलांटिक सिटी के कैसीनो और हर उस गंदी गली में एक-दूसरे पर गोलियां चलाई थीं, जहाँ दोनों आपराधिक साम्राज्य एक ही डॉलर के पीछे पड़े थे।

आज वे परिवार होने का नाटक कर रहे थे।

सब इसलिए क्योंकि मेरी बहन को Viktor Antonov से शादी करनी थी।

सिवाय इसके कि Valentina जा चुकी थी।

और उसकी जगह मैं वह शादी का जोड़ा पहनकर खड़ी थी।

मेरे पिता ने मेरा हाथ जोर से पकड़ लिया।

“धीरे चलो,” उन्होंने अपने होंठ हिलाए बिना धीरे से कहा।

“मैं अपनी बहन होने का नाटक करते हुए एक रूसी क्राइम बॉस की तरफ बढ़ रही हूँ। अगर मेरी दुल्हन वाली चाल थोड़ी अजीब लग रही है, तो मुझे माफ करना।”

उनकी मुस्कान में कोई बदलाव नहीं आया।

“तुम जानती हो कि अगर यह नाकाम रहा तो क्या होगा।”

मैं जानती थी।

ब्रुकलिन में Moretti के तीन ठिकाने छह हफ्तों में जलकर राख हो चुके थे। Antonov के दो सैनिक मारे जा चुके थे। मेरे चचेरे भाइयों में से एक Newark के बाहर कहीं गायब हो गया था और वापस आया था तो छह अलग-अलग टुकड़ों में।

यह शादी सब रोकने के लिए थी।

Salvatore Moretti की बड़ी बेटी Valentina Moretti, अमेरिका में Antonov Bratva के मुखिया Viktor Antonov से शादी करने वाली थी।

भविष्य में एक वारिस के लिए।

और फिलहाल शांति के लिए।

फिर, रात के दो बजे मुझे Valentina का कमरा खाली मिला।

उसकी शादी का जोड़ा अलमारी के दरवाजे पर टंगा था।

उसका पासपोर्ट गायब था।

और पिता के स्टडी रूम की तिजोरी से पचास हजार डॉलर भी गायब थे।

वहाँ कोई चिट्ठी नहीं थी।

चार बजे तक, मेरे पिता ने फैसला कर लिया था कि शादी होकर रहेगी।

पाँच बजे तक, उन्होंने तय कर लिया था कि मैं ही इसका हल हूँ।

छब्बीस साल की उम्र में, मैंने सोचा था कि मेरी शादी में मेरी पसंद के फूल होंगे, एक ऐसा आदमी जिसे मैं पसंद करती हूँ और शायद ऐसी शैम्पेन जिसके लिए तीन सशस्त्र अंगरक्षकों की जरूरत न पड़े।

इसके बजाय, मेरे पिता ने मेरी बहन का शादी का जोड़ा मुझे पहना दिया और कहा, “जब तक रस्म पूरी न हो जाए, घूँघट मत उठाना।”

योजनाओं के लिहाज से, इसमें खामियां थीं।

और सबसे बड़ी खामी वेदी पर इंतजार कर रही थी।

Viktor Antonov चौंतीस साल का था, छह फुट तीन इंच लंबा, और उसका चेहरा ऐसा था जिसे अखबार 'हैंडसम' लिखते थे क्योंकि वे यह नहीं छाप सकते थे कि 'यह इंसान गलत कांटा इस्तेमाल करने पर आपको जान से मार सकता है' जैसा दिखता है।

घने बाल। सख्त होंठ। हल्के भूरे रंग की आँखें।

उसकी दाहिनी कान के नीचे से जबड़े के कोने तक एक पतली सफेद चोट का निशान था।

मेरे करीब पहुँचने पर वह मुस्कुराया नहीं।

वह बस देख रहा था।

यह और भी बुरा था।

मैं उससे दो बार पहले मिल चुकी थी।

एक बार एक अंतिम संस्कार में, जब मैं उन्नीस की थी और उसने मुझे बमुश्किल देखा था।

एक बार छह महीने पहले, Valentina की शादी की बातचीत के दौरान।

उस बार, उसने मुझे देखा था।

इतनी देर तक कि मैंने गौर किया।

इतनी देर तक कि Valentina ने भी देख लिया था।

उसके बाद उसने मेज के नीचे मुझे कोहनी मारी और फुसफुसाते हुए कहा, "तुम्हारा रूसी तुम्हें घूर रहा है।"

मैंने उससे कहा था कि वह इसलिए घूर रहा है क्योंकि मैंने अपने कपड़ों पर वाइन गिरा ली थी।

वह हंसी थी।

मैं नहीं हँसी थी।

अब मैं वेदी तक पहुँच गई थी।

मेरे पिता ने घूँघट के ऊपर से मेरे गालों को चूमा।

“जरूरत से ज्यादा मत बोलना,” उन्होंने फुसफुसाकर कहा।

फिर उन्होंने मेरा हाथ Viktor के हाथ में दे दिया।

उसकी उंगलियों ने मेरे हाथों को जकड़ लिया।

गर्म।

बड़ी।

स्थिर।

मेरे पिता पीछे हट गए।

पादरी ने रस्म शुरू कर दी।

मुझे कुछ सुनाई नहीं दे रहा था।

Viktor हमारे जुड़े हुए हाथों को देख रहा था।

Valentina अपनी दाहिनी तर्जनी उंगली में रोज एक हीरे की अंगूठी पहनती थी। यह अंगूठी हमारी माँ ने मरने से पहले उसे दी थी।

वह उसे कभी नहीं उतारती थी।

मैंने सब कुछ याद रखा था।

उसका इत्र।

उसके जूते।

उसके बालों में लगी मोती की छोटी पिनें।

मैं बस अंगूठी भूल गई थी।

Viktor का अंगूठा उस खाली जगह पर एक बार फिरा जहाँ वह अंगूठी होनी चाहिए थी।

फिर उसकी निगाहें घूँघट के पीछे से मेरी आँखों से जा मिलीं।

मुझे पता था।

उसे पता था।

पादरी लगातार बोले जा रहे थे।

विक्टर कुछ नहीं बोला।

मेरी धड़कनें मेरे गले तक आ गई थीं।

यह रस्म आधी अंग्रेजी और आधी रूसी भाषा में हो रही थी, क्योंकि शायद एक भाषा में डरना काफी नहीं था।

जब पादरी ने विक्टर से पूछा कि क्या वह Valentina Moretti को अपनी पत्नी के रूप में स्वीकार करता है, तो विक्टर ने पादरी की तरफ नहीं देखा।

उसने सीधे मेरी ओर देखा।

"मैं स्वीकार करता हूँ।"

मेरा दिल बैठ सा गया।

उसे पता था।

और वह अभी भी आगे बढ़ रहा था।

पादरी मेरी तरफ मुड़े।

"Valentina Moretti, क्या तुम Viktor Antonov को-"

मेरे पिता पहली कतार में बैठे थे।

उनकी नजरें मुझ पर टिकी थीं।

विक्टर की पकड़ और मजबूत हो गई।

दर्दनाक नहीं थी।

एक चेतावनी जैसी।

या फिर प्रोत्साहन।

मुझे समझ नहीं आ रहा था कि दोनों में से बुरा क्या था।

"मैं स्वीकार करती हूँ," मैंने कहा।

विक्टर के होंठ मामूली से हिले।

पादरी ने हमें अंगूठियां बदलने का निर्देश दिया।

विक्टर ने मेरी उंगली में प्लैटिनम की अंगूठी डाल दी।

वह बिल्कुल फिट आई।

बेशक आनी ही थी।

Valentina और मेरे हाथ लगभग एक जैसे ही हैं।

यह छोटी सी बात पहले कभी इतनी भयानक नहीं लगी थी।

फिर चूमने की बारी आई।

मेरे पिता ने इस किस (kiss) के बारे में कोई बात नहीं की थी।

शायद Salvatore Moretti की भी योजना बनाने की एक सीमा रही होगी।

पादरी मुस्कुराए।

"अब आप अपनी दुल्हन को चूम सकते हैं।"

विक्टर ने अपने दोनों हाथ मेरे घूंघट की ओर बढ़ाए।

मेरी सांसें थम गईं।

उसने घूंघट उठा दिया।

पूरे चर्च ने मेरा चेहरा देख लिया।

कमरे में एक सरसराहट सी गूंज गई।

यह कोई आह नहीं थी।

कुछ और ही था।

सौ लोगों के बीच एक साथ फैली पहचान।

मेरे पिता का चेहरा सफेद पड़ गया।

विक्टर को देखकर ऐसा नहीं लगा कि उसे कोई हैरानी हुई है।

वह मुझे ऐसे देख रहा था जैसे वह पूरी सुबह से इसी पल का इंतज़ार कर रहा हो कि क्या मैं भाग जाऊंगी।

"Sofia," उसने धीरे से कहा।

केवल मुझे ही सुनाई दिया।

"हैलो, Viktor."

उसका हाथ मेरी गर्दन के पीछे टिका।

"तुम्हारी बहन कहाँ है?"

"अगर मुझे पता होता, तो मैं किसी केक की तरह तैयार होकर यहाँ नहीं खड़ी होती।"

उसकी आँखों के भाव बदल गए।

मनोरंजन।

सचमुच का मनोरंजन।

वेदी के पास।

जब हमारे परिवार चुपचाप खून-खराबे की तैयारी कर रहे थे।

"दिलचस्प," वह बुदबुदाया।

फिर Viktor Antonov ने मुझे चूम लिया।

बड़े सलीके से नहीं।

रस्म निभाने के लिए भी नहीं।

उसके होंठों ने मेरे होंठों को इतनी मजबूती से दबाया कि एक पल के लिए चर्च जैसे ओझल ही हो गया।

मेरी उंगलियां उसकी जैकेट में फंस गईं।

उसे इसका एहसास हुआ।

बेशक, उसे पता था।

जब वह पीछे हटा, तो उसका अंगूठा मेरे कान के ठीक नीचे था।

उसकी नजरें मेरे होंठों पर ही टिकी थीं।

फिर वह लोगों की भीड़ की ओर मुड़ा।

"शादी वैध है," उसने कहा।

मेरे पिता खड़े हो गए।

"Viktor-"

विक्टर की नजरें उनसे मिलीं।

Salvatore Moretti ने वहां जो कुछ भी देखा, उसने उसे रोक दिया।

"तुमने मुझे Moretti की बेटी देने का वादा किया था," विक्टर ने कहा। "तुमने मुझे एक दे दी है।"

चर्च में सन्नाटा छा गया।

उसने नीचे मेरी तरफ देखा।

"मेरी पत्नी और मैं इस बदलाव के बारे में अकेले में बात करेंगे।"

मेरी पत्नी।

ये शब्द मेरे भीतर तक चुभ गए, एक ऐसी कड़वाहट के साथ जिससे मुझे सख्त नफरत थी।

विक्टर ने मेरा हाथ पकड़ लिया।

जैसे ही हम गलियारे से वापस बाहर जाने लगे, मैं उसके करीब झुकी।

"तुम इसे रोक सकते थे।"

"हाँ।"

"तुमने क्यों नहीं रोका?"

वह चलता रहा।

"क्योंकि तुम्हारे पिता डरे हुए हैं।"

"तुमसे?"

"नहीं।"

उस जवाब ने मुझे किसी भी अन्य चीज़ से ज़्यादा हिला दिया।

चर्च के दरवाजों पर, विक्टर रुक गया।

पत्थर की सीढ़ियों पर बर्फ हवा में उड़ रही थी।

फुटपाथ पर काली गाड़ियाँ इंतज़ार कर रही थीं।

उसके आदमियों ने एक गाड़ी खोली।

अंदर बैठने से पहले, विक्टर झुका और मेरे कान के पास आया।

"तुम्हारे पिता इसलिए नहीं डरे हैं कि Valentina भाग गई है, Sofia।"

मैंने अपना सिर घुमाया।

उसकी आँखें फिर से ठंडी हो चुकी थीं।

"वह डरे हुए हैं कि वह अपने साथ क्या ले गई है।"