सिर्फ मेरे हो तुम

लिडिया

मेरे नए डायनर में जिस पहले आदमी को मैंने नाराज किया है, वह छह फुट चार इंच का है, और ऐसा लगता है मानो वह जुकेबॉक्स को उठाकर बेंच-प्रेस कर सकता है। उसे शायद यह गलतफहमी है कि एक काली पिकअप गाड़ी रखने का मतलब है कि मेरी निजी सड़क पर उसका कोई संवैधानिक हक है।

मुझे खुले हुए अभी केवल बावन मिनट ही हुए हैं।

शानदार शुरुआत।

"हटो यहाँ से।"

वह अपनी कॉफी के प्याले के किनारे से मुझे देखता है।

धीरे से। बहुत ही धीरे से।

जैसे कि शायद किंडरगार्टन के बाद से किसी ने उससे कोई आदेश न दिया हो और वह यह याद करने की कोशिश कर रहा हो कि अब क्या करना चाहिए।

मैं मुस्कुराती हूँ।

काफी मददगार।

बूथ के दूसरी तरफ बैठा उसका दोस्त अपना कांटा नीचे रखता है।

"फ्रैंक को कभी परवाह नहीं थी।"

फिर से वही बात।

फ्रैंक।

पूर्व मालिक। रिटायर हो चुका है। वह फिलहाल मेरे डायनर में खड़ा होकर टमाटर की तीन पेटियां खाली करने की कोशिश नहीं कर रहा है, जो किसी के इमोशनल-सपोर्ट ट्रक की वजह से ब्लॉक हो गई हैं।

"फ्रैंक आठ साल तक स्टोररूम में एक टूटा हुआ फ्रीजर भी रखता था क्योंकि उसे यकीन था कि उसे कभी न कभी इसके पुर्जों की जरूरत पड़ सकती है।"

उस आदमी का मुंह सख्त हो जाता है।

"सड़क हमेशा से खुली रही है।"

"और आज यह बंद है।"

उसकी नजरें मेरे पीछे डायनर की खिड़कियों की ओर जाती हैं।

पुरानी सड़क इमारत के पीछे से होकर गुजरती है, पेड़ों के बीच से कटती हुई दोनों दिशाओं में गायब हो जाती है।

यह मेरी है।

यह एक ऐसा तथ्य है जो मुझे कल दोपहर से और भी पसंद आने लगा है, जब मुझे पता चला कि मॉन्टाना के लगभग आधे लोगों को लगता है कि यह उनकी है।

लोग बिना रुके यहाँ से गुजरते हैं। मेरी रसोई के पीछे गाड़ी पार्क करते हैं। घंटों तक गाड़ियां खड़ी रखते हैं।

कल मुझे गल्ले के नीचे चाबियों का एक गुच्छा मिला, जिस पर मास्किंग टेप से 'आर.सी. — माइक' लिखा था।

नोरा के उन्हें ले जाने से पहले मैं पूछ भी नहीं पाई कि मेरा कैश रजिस्टर वैलेट स्टैंड का काम क्यों कर रहा है।

इसलिए आज सुबह मैंने सड़क पर एक जंजीर लगा दी।

ज्यादातर इसलिए क्योंकि मेरे सब्जी वाले ने धमकी दी थी कि अगर एक और ट्रक उसे लोडिंग बे पर फँसाएगा, तो वह सामान देना बंद कर देगा।

लगता है मैंने अनजाने में ही अपनी आजादी का ऐलान कर दिया है।

वह बड़ा आदमी अपना मग नीचे रखता है।

"तुम्हें इसे बंद नहीं करना चाहिए था।"

मैं अपनी आँखें झपकाती हूँ।

ओह।

बेहतरीन।

बात 'फ्रैंक को परवाह नहीं थी' से आगे बढ़कर अब मुझे यह बताने तक आ गई है कि मुझे अपनी खुद की संपत्ति के साथ क्या करना चाहिए।

मैं कॉफी पॉट मेज पर रखती हूँ।

"क्या तुम वह वाक्य फिर से दोहराना चाहोगे?"

उसका दोस्त अपनी मुट्ठी में खांसता है। बड़ा आदमी उसे देखता है। वह तुरंत अपने अंडों में मग्न हो जाता है।

डरपोक।

"मैंने कहा—"

"ओह, मैंने तुम्हें सुन लिया था।"

मैं उसके सामने वाली खाली कुर्सी के पीछे एक हाथ रखकर झुकती हूँ।

"मुझे तुम्हारे आत्मविश्वास की दाद देनी पड़ेगी।"

उसकी आँखें सिकुड़ जाती हैं।

"तुम यहाँ नई हो क्या?"

मैं अपने एप्रन की तरफ देखती हूँ।

फिर सामने की खिड़कियों पर लटके उस बड़े से 'नए मालिक के अधीन' वाले बैनर की ओर इशारा करती हूँ।

"नहीं। मैं सत्ताईस साल से इस काउंटर के पीछे खड़ी हूँ। मैं मॉइस्चराइजर का इस्तेमाल करती हूँ।"

काउंटर पर बैठा कोई हंसता है। वह आदमी नहीं हंसता।

दुखद।

"ल्यूक," उसका दोस्त बुदबुदाता है।

कम से कम अब मुझे एक नाम तो मिल गया।

ल्यूक उसे नजरअंदाज कर देता है।

"वह सड़क मायने रखती है।"

"तो शायद मेरे इसे खरीदने से पहले किसी को यह बात बता देनी चाहिए थी।"

खामोशी।

लो।

दिलचस्प।

नाराजगी वाली नहीं।

बल्कि 'ओह' वाली खामोशी।

जैसे मैंने अनजाने में कुछ ऐसा कह दिया है जो मुझे पता होने से कहीं ज्यादा महत्वपूर्ण है।

मैं सीधी खड़ी होती हूँ।

"और कुछ?"

उसका जबड़ा एक बार हिलता है।

"इसे खोल दो।"

मैं मुस्कुराती हूँ।

"नहीं।"

फिर मैं कॉफी पॉट उठाती हूँ और वहाँ से चली जाती हूँ।

मेरी जीवित रहने की प्रवृत्ति हमेशा से मजबूत रही है। बस कभी-कभी इसे तब तक इंतजार करना पड़ता है जब तक कि मैं अपनी बात पूरी न कर लूँ।

नोरा मुझे काउंटर के कोने पर पकड़ लेती है।

"ऑफिस में आओ।"

"मैं काम कर रही हूँ।"

"लिडिया।"

"नोरा।"

उसकी आँखें सिकुड़ जाती हैं।

शायद मेरी भी।

हमें एक-दूसरे को जाने हुए ग्यारह दिन हुए हैं और हमारा रिश्ता उन दो महिलाओं जैसा हो गया है जो एक-दूसरे के लिए लाश तक छुपा देंगी, लेकिन साथ ही इस परेशानी की शिकायत भी करेंगी।

वह दो साफ मग उठाती है और रसोई की तरफ अपना सिर घुमाती है।

मैं उसके पीछे जाती हूँ क्योंकि वह छप्पन साल की है, मेरे जन्म से भी ज्यादा समय से 'द जंक्शन' में काम कर रही है और उसके पास वह अधिकार है जो हर बिजली के फ्यूज, अतिरिक्त चाबी और स्थानीय राज को जानने से आता है।

और इसलिए भी क्योंकि मैं जानना चाहती हूँ कि ल्यूक मेरे डिलीवरी बे पर कब्जा करने के लिए तैयार क्यों दिख रहा है।

जैसे ही रसोई का दरवाजा हमारे पीछे बंद होता है, वह मुड़ती है।

"फ्रैंक ने तुम्हें सड़क के बारे में क्या बताया था?"

"यह कि वह मेरी है।"

उसके होंठ भींच जाते हैं।

"और कुछ?"

"यह कि लोग इसका इस्तेमाल करते हैं।"

"और?"

"और ये कि मुझे शायद एक fucking पुरातात्विक सर्वेक्षण का अनुरोध करना चाहिए था।"

वह पल भर के लिए अपनी आँखें बंद कर लेती है।

यह सुनकर बिल्कुल भी अच्छा नहीं लग रहा।

"नोरा।"

"द जंक्शन हमेशा से तटस्थ रहा है।"

मैं इंतजार करती हूँ।

वह इंतजार करती है।

मैं एक हाथ से गोल घेरा बनाती हूँ।

"अगर तुम थोड़े और शब्द जोड़ सको तो ये व्याख्या और बेहतर हो जाएगी।"

उसके मुंह पर एक हल्की सी मुस्कान आ जाती है।

"रेड क्रीक इस सड़क का इस्तेमाल करता है।"

"ल्यूक?"

"ल्यूक रेड क्रीक का हिस्सा है।"

"क्या यह कोई उपनाम है?"

"नहीं।"

"कोई कंपनी?"

"नहीं।"

"कोई गिरोह?"

"नहीं।"

वह मुझे एक अजीब नजर से देखती है।

"समुदाय।"

यह सुनने में एक कल्ट (पंथ) के लिए बहुत ही सभ्य शब्द लग रहा है।

"और वह दूसरा वाला?"

"ब्लैक रिज।"

"वह भी एक समुदाय है।"

"हाँ।"

"और क्या वे एक-दूसरे से नफरत करते हैं?"

जवाब देने से पहले ही उसकी हिचकिचाहट सब कुछ कह देती है।

"वे हमेशा सहमत नहीं होते।"

"ल्यूक को देखकर ऐसा लगा मानो वह मेरे टमाटरों में आग लगा देगा क्योंकि मैंने एक सड़क को चेन से बंद कर दिया था।"

"यह टमाटरों के बारे में नहीं है।"

"खैर, कैल के लिए तो है। वह बहुत भावुक था।"

नोरा आह भरती है।

"सड़क दोनों पक्षों को बिना किसी परेशानी के गुजरने देती है।"

"कहाँ परेशानी?"

"उनके बीच।"

मैं उसे घूरती हूँ। वह मुझे घूरती है।

यह पूरा शहर ऐसे बात करता है जैसे उन्हें जानकारी छिपाने के पैसे मिलते हों।

"तो क्या वे दोनों मेरी सड़क का इस्तेमाल इसलिए करते हैं क्योंकि कोई भी पक्ष इसे दूसरे का नहीं मानता?"

"मूल रूप से, हाँ।"

"यह आश्चर्यजनक रूप से स्पष्ट था।"

"शुक्रिया।"

"फ्रैंक ने मुझे यह क्यों नहीं बताया?"

नोरा दूसरी तरफ देखने लगती है।

आह।

वो मिल गई बात।

मैं अपनी भुजाएँ बाँध लेती हूँ।

"नोरा।"

"उसने शायद सोचा होगा कि तुम जानती हो।"

"मैं क्यों जानूँगी?"

एक और छोटा सा ठहराव। गलत।

मैंने इसे पकड़ लिया।

"क्या?"

"कुछ नहीं।"

मैं उसकी तरफ इशारा करती हूँ।

"हर बार जब तुम ऐसा कहती हो, तो तुम मुसीबत के काफी करीब पहुँच जाती हो।"

उसके चेहरे के भाव थोड़े नरम पड़ जाते हैं।

"तुम्हारी दादी समझती थीं कि यह कैसे काम करता है।"

दादी।

यह मुझे चुभ गया।

इतना नहीं कि दिन रुक जाए, पर इतना कि दिल के किसी कोने में अटक जाए।

"वह यहाँ काम करती थीं।"

"हाँ।"

"मुझे पता है।"

नोरा सिर हिलाती है। आगे कुछ नहीं कहती।

ठीक है।

बाद में।

मेरे पास एवलिन डेविस के बारे में सतासी और सवाल हैं और लगभग बारह लोग नाश्ते का इंतज़ार कर रहे हैं।

सामने के दरवाज़े की घंटी बजती है। नोरा खिड़की से बाहर झाँकती है।

फिर बुदबुदाती है, "बिल्कुल।"

"क्या?"

"ब्लैकरिज।"

मैं बाहर देखती हूँ।

तीन आदमी अभी अंदर आए हैं।

और ऐसा लगता है कि दोनों रहस्यमय समुदाय कंधों की चौड़ाई देखकर ही भर्ती करते हैं।

पहला सबसे छोटा है, चौड़ा है, और ऐसे मुस्कुरा रहा है जैसे वह पहले से ही मजे करने के मूड में है।

दूसरा सांवला, तगड़ा और सतर्क है।

तीसरे के बाल काले हैं, आँखें हल्की ग्रे हैं और उसका चेहरा ऐसा है जिसे देखकर लगे कि वह तुम्हारी बाड़ ठीक भी कर सकता है और किसी को उसके पीछे दफन भी कर सकता है।

तीनों ल्यूक की मेज पर ध्यान देते हैं।

ल्यूक उन्हें देख लेता है।

पूरे डाइनर का माहौल थोड़ा सा बदल जाता है।

कोई बोलना बंद नहीं करता। कोई हिलता नहीं। लेकिन सब कुछ थम सा जाता है। बिना किसी दिखावे के तनाव। बिना अभिवादन के पहचान।

ओह।

तो नोरा का मतलब यह था।

मैं उसे देखती हूँ।

"बच्चे?"

"क्या?"

"क्या मुझे इन्हें अलग करना होगा?"

वह लगभग मुस्कुरा देती है।

"बस नाश्ता परोस दो।"

बेहतरीन सलाह।

मैं किचन के दरवाज़ों से बाहर निकलती हूँ। गोरा आदमी मुझे देखता है। उसकी मुस्कान और चौड़ी हो जाती है।

"सुबह मुबारक।"

"कह नहीं सकती।"

वह हँसता है।

मैं काउंटर की ओर इशारा करती हूँ।

"कहीं भी बैठ जाओ जहाँ जगह हो। अगर मेरे ये कॉफी खत्म करने से पहले किसी ने भी मारपीट शुरू की, तो मैं एक्स्ट्रा चार्ज लूँगी।"

ग्रे आँखों वाला ल्यूक को देखता है। फिर मुझे। उसके चेहरे पर हल्की सी हंसी दिखाई देती है।

अच्छा है।

कम से कम ब्लैकरिज वालों में हास्य-बोध तो है।

वे तीन स्टूल ले लेते हैं।

मैं मग उठाती हूँ।

"कॉफी?"

"हाँ," छोटा वाला कहता है।

"कृपया," ग्रे आँखों वाला जोड़ता है।

सतर्क आदमी सिर्फ सिर हिलाता है। काफी विनम्र।

मैं कॉफी डालती हूँ।

"नाम?"

छोटा वाला अपना मग उठाता है।

"जेस।"

वह शांत आदमी की ओर सिर हिलाता है।

"ग्रांट।"

फिर ग्रे आँखों वाले की ओर।

"पार्कर।"

मैं उसे देखती हूँ।

"पार्कर।"

"हाँ।"

"किसी ऐसे व्यक्ति के लिए यह नाम काफी मासूम है जिसके चेहरे से लगता है कि वह जानता है लाशें कहाँ दबी हैं।"

जेस अपनी कॉफी में दम ले लेता है।

पार्कर के होंठ हिलते हैं।

ग्रांट सीधे सामने देखता है।

मैं मुस्कुराती हूँ।

"लिडिया।"

"हमें पता है," जेस कहता है।

मेरा हाथ थम जाता है। बस एक पल के लिए। वह इसे तुरंत पकड़ लेता है।

"नई मालकिन," वह जोड़ता है।

सही है।

छोटा सा शहर। सार्वजनिक बिक्री। कुछ भी अजीब नहीं।

मैं पार्कर की कॉफी उसकी तरफ खिसकाती हूँ।

"नोरा कहती है तुम लोग ब्लैकरिज से हो।"

इतना काफी था।

बहुत कुछ नहीं।

लेकिन तीनों मुझे अलग नज़र से देखते हैं।

पार्कर नोरा की ओर देखता है। वह पहले से ही साफ एक मेज को पोंछ रही है।

गद्दार।

"उसने तुम्हें और क्या बताया?" वह पूछता है।

"यह कि तुम्हारा और रेड क्रीक का मेरी सड़क के साथ एक अजीब रिश्ता है। जिसे मैंने अभी बंद कर दिया है।"

पार्कर अपना मग नीचे रखता है।

"तुम्हारी सड़क।"

"हाँ।"

जेस ग्रांट को देखता है।

ग्रांट पार्कर को देखता है।

मैं अपनी एक उंगली काउंटर पर थपथपाती हूँ।

"सावधान। मुझे लगने लगा है कि यह घूरना संक्रामक है।"

पार्कर मुझे वापस देखता है।

"तुमने इसे बंद कर दिया?"

"हाँ।"

"क्यों?"

"क्योंकि मुझे अराजकता पसंद है।"

उसकी भौहें ऊपर उठती हैं।

"और इसलिए भी क्योंकि किसी ने अनुमति नहीं ली, लोग डिलीवरी रोकते रहते हैं, और कोई मेरे डाइनर के पीछे की जगह का इस्तेमाल लंबे समय के लिए पार्किंग के तौर पर कर रहा है।"

जेस की मुस्कान थोड़ी गायब हो जाती है।

“आह।”

“बिल्कुल।”

पार्कर कंधे के ऊपर से ल्यूक की ओर देखता है।

ल्यूक अब खुलकर सुन रहा है।

कोई शर्म नहीं।

“फ्रैंक हमेशा इसे खुला छोड़ता था,” पार्कर कहता है।

मैं अपनी आँखें बंद कर लेती हूँ।

एक बार।

फिर उन्हें दोबारा खोलती हूँ।

“अगर फ्रैंक उस दरवाजे से अंदर आता है और मुझसे कहता है कि उसने गुप्त रूप से सड़क का मालिकाना हक अपने पास रखा है, तो मैं व्यक्तिगत रूप से माफी मांग लूंगी।”

जेस मुस्कुराता है।

“और अगर नहीं?”

“वरना फ्रैंक रिटायरमेंट का आनंद ले सकता है।”

ग्रांट के होंठ फड़फड़ाते हैं। बहुत मामूली सा।

मैंने इसे देख लिया।

पार्कर मुझे एक पल के लिए और परखता है।

“तुमने आखिर बंद क्या किया है?”

“आवाजाही।”

वह स्थिर हो जाता है।

घबराया हुआ नहीं।

ध्यान केंद्रित।

“किचन के पीछे कोई पार्किंग नहीं, जब तक कि तुम यहाँ खा न रहे हो। रात भर गाड़ियाँ खड़ी करना मना है। मेरे स्टाफ की जगहों का इस्तेमाल नहीं होगा। रजिस्टर के पीछे कोई चाबी नहीं रहेगी।”

उस आखिरी बात पर प्रतिक्रिया मिलती है।

जेस पार्कर की ओर देखता है।

ग्रांट की आँखें सिकुड़ जाती हैं।

दिलचस्प।

“और,” मैं अपनी बात जारी रखती हूँ, “जंजीर तब तक लगी रहेगी जब तक कोई यह न बता दे कि आधी काउंटी मेरे बिज़नेस को सर्विस स्टेशन की तरह इस्तेमाल क्यों कर रही है।”

पार्कर की निगाहें तीखी हो जाती हैं।

“लिडिया—”

“नहीं।”

उसकी भौहें तन जाती हैं।

मुझे यह अच्छा लगा।

“तुम्हें नहीं पता मैं क्या कहने वाला था।”

“तुम मुझे यही बताने वाले थे कि सड़क हमेशा से खुली रही है।”

एक ठहराव।

“मैं यही बताने वाला था।”

“तो मैंने हम दोनों का समय बचा लिया।”

जेस हँसता है।

पार्कर उसे एक नज़र देखता है।

जेस तुरंत अपनी कॉफी पीने लगता है।

दिलचस्प।

ल्यूक अपने बूथ से पीछे हटता है। उसे देखने से पहले ही मुझे उसके पैर घिसटने की आवाज़ सुनाई देती है।

वह काउंटर की ओर आता है। उसका दोस्त वहीं बैठा रहता है।

शायद वह ज़्यादा समझदार है।

“तुमने उन्हें बता दिया?” ल्यूक पूछता है।

मैं उसे देखती हूँ।

“क्या बता दिया?”

“कि तुमने न्यूट्रल एक्सेस बंद कर दिया है।”

पार्कर मुड़ता है।

“ल्यूक।”

ल्यूक उसे अनदेखा करता है।

आखिरकार। काम की जानकारी।

मैं उन दोनों के बीच देखती हूँ।

“न्यूट्रल एक्सेस।”

“हाँ,” ल्यूक कहता है।

“मतलब?”

“वही सड़क।”

“वो तो मैं समझ गई।”

“यह वह एकमात्र रास्ता है जिसे दोनों पक्ष एक-दूसरे की ज़मीन में आए बिना इस्तेमाल करते हैं।”

सरल। स्पष्ट।

आखिरकार।

मैं नोरा को घूरकर देखती हूँ। वह दोनों हाथ ऊपर उठाती है।

“मैं यही तो समझाने की कोशिश कर रही थी।”

“बिल्कुल नहीं।”

जेस खाँसता है।

मैं वापस मुड़ती हूँ।

“तो तुम दोनों को इसकी ज़रूरत है।”

ल्यूक पहले जवाब देता है।

“हाँ।”

पार्कर सिर हिलाता है।

“और किसी भी पक्ष का इस पर मालिकाना हक नहीं है।”

खामोशी।

मैं मुस्कुराती हूँ।

“बहुत बढ़िया।”

ल्यूक का चेहरा तमतमा जाता है।

पार्कर का नहीं। उसे पहले से पता है कि मैं कहाँ जा रही हूँ।

“अगर तुम में से किसी का भी इस पर हक नहीं है, तो तुम में से कोई यह तय नहीं कर सकता कि यह खुला रहेगा या नहीं।”

ल्यूक अपनी बाहें बाँध लेता है।

“वह सड़क तुम्हारे पैदा होने से पहले से न्यूट्रल रही है।”

“मेरी उम्र को लेकर तुम्हें कुछ ज़्यादा ही दिलचस्पी है।”

“यह एक समझौता है।”

“किनके बीच?”

“रेड क्रीक और ब्लैकरिज।”

मैं अपने हाथ फैलाती हूँ।

“शानदार।”

फिर इंतज़ार करती हूँ।

कोई कुछ नहीं कहता।

“क्या मैं उन दोनों में से किसी जैसी दिखती हूँ?”

जेस काफी मजे ले रहा है।

ल्यूक नहीं।

पार्कर मुझे फिर से परख रहा है। चिढ़ा हुआ नहीं। सोच रहा है। यह किसी तरह ज़्यादा परेशान करने वाला है।

मैं अपनी हथेलियाँ काउंटर पर टिकाती हूँ।

“मैंने डिनर खरीदा। मैंने ज़मीन खरीदी। ज़ाहिर है मैंने तुम्हारा यह अजीब सा छोटा शांति गलियारा भी खरीद लिया है, क्योंकि किसी ने बिक्री के कागजात पर कोई बड़ा सा तारांकन (asterisk) लगाना भूल दिया था।”

ल्यूक कहता है, “तुम इसे ऐसे ही नहीं बदल सकतीं।”

“मैंने सचमुच बदल दिया है।”

उसका जबड़ा तन जाता है।

पार्कर कुछ नहीं कहता।

मैं उसे देखती हूँ।

“क्या हुआ?”

“क्या मतलब क्या हुआ?”

“तुम ब्लैकरिज हो। वह रेड क्रीक है। तुम दोनों मेरे डिनर में खड़े होकर किसी ऐसी चीज़ पर बहस कर रहे हो जिस पर ज़ाहिर है तुम दोनों सहमत हो। यह ऐतिहासिक लग रहा है। मज़े लो।”

जेस जोर से हँस पड़ता है।

ल्यूक उसे घूरता है।

पार्कर अपने मग के किनारे पर अंगूठे से रगड़ता है।

“तुम क्या चाहती हो?”

अब बात कुछ आगे बढ़ रही है।

“मुझे अभी नहीं पता।”

ल्यूक ज़ोर से साँस छोड़ता है।

मैं उसकी ओर इशारा करती हूँ।

“मुझे तीन मिनट पहले ही पता चला है कि न्यूट्रल एक्सेस का मतलब क्या होता है। मुझे एक fucking मिनट दो।”

पार्कर के होंठ हिलते-हिलते रुक गए।

“तब तक,” मैं अपनी बात पूरी करती हूँ, “सड़क बंद रहेगी।”

ल्यूक की घूरती नज़रों में सख्ती आ जाती है।

“नहीं।”

मैं उसे देखती हूँ।

“हाँ।”

“इसका असर तुम्हारी डिलीवरी से कहीं ज़्यादा पर पड़ेगा।”

“तो शायद किसी को मेरी संपत्ति को पब्लिक इंफ्रास्ट्रक्चर समझने से पहले यह समझा देना चाहिए था।”

“यह हमेशा से ऐसे ही काम करता रहा है।”

“और अब नहीं करता।”

कमरे में खामोशी छा गई है। पूरी तरह नहीं। बस करीब ही।

मुझे एहसास होता है कि कई ग्राहक बिना किसी बनावट के हमारी बातें सुन रहे हैं।

खिड़की पर बैठी एक बुजुर्ग महिला अपनी कुर्सी को हमारी तरफ घुमा लेती है।

बेहतरीन।

नाश्ते के साथ मुफ्त मनोरंजन।

ल्यूक गहरी साँस लेता है।

इससे पहले कि वह कुछ कहे, पार्कर बोल पड़ता है।

"Cooper को कॉल करो।"

Jace का फोन पहले से ही उसके हाथ में है।

"हो गया।"

मैं उसकी तरफ देखती हूँ।

"यह कुछ अशुभ लगा।"

वह वापस मुस्कुरा देता है।

"थोड़ा सा।"

"यह Cooper कौन है?"

Parker अपनी कॉफी उठाता है।

"Alpha—"

वह रुक जाता है।

दिलचस्प।

फिर:

"बॉस।"

मैं उसके सुधार को पकड़ लेती हूँ। बाद के लिए याद रखती हूँ।

"तुम्हारा बॉस?"

"हाँ।"

"क्या वह इस रास्ते को समझाने के लिए कोई PowerPoint साथ लाता है?"

"शायद नहीं।"

"अफ़सोस।"

Luke अपने बूथ पर लौट जाता है।

खुशी से नहीं।

Blackridge काउंटर पर ही रहता है।

मैं वापस काम पर लग जाती हूँ। क्योंकि भले ही यह कोई क्षेत्रीय संकट हो, टेबल चार पर अभी भी अतिरिक्त बेकन चाहिए।

अगले बीस मिनट तक, हर कोई Cooper का इंतज़ार करता है, पर दिखावा ऐसे करते हैं जैसे उन्हें परवाह नहीं।

मैं कॉफी भरती हूँ। प्लेटें साफ करती हूँ। बिलिंग मशीन को फिर से सेट करती हूँ क्योंकि किसी ने टैक्स सेटिंग बदल दी है। एक बच्चे को बताती हूँ कि नहीं, वह सिरप की बोतल घर नहीं ले जा सकता, भले ही उसे वह कितनी भी पसंद हो और उसने उसे चाट लिया हो।

सब सामान्य चीजें।

हर कुछ मिनटों में, मैं देखती हूँ कि Parker पीछे वाली सड़क की ओर देख रहा है।

फिर मेरी तरफ।

Grant, Luke की टेबल पर नज़र रखे हुए है।

Jace पाई का आधा टुकड़ा खा रहा है, जिसे मैंने Nora से स्पष्ट कहा था कि हम दोपहर के खाने के लिए बचा रहे हैं।

जब वह बाकी के लिए हाथ बढ़ाता है, तो मैं उसके हाथ पर मारती हूँ।

वह ऐसे देखता है जैसे उसे बुरा लगा हो।

"तुम मुझसे इसके पैसे ले रही हो।"

"मैंने मान लिया था।"

"और दूसरे आधे के भी।"

"मैंने दूसरा आधा नहीं खाया।"

"मानसिक प्रताड़ना के लिए।"

Parker धीरे से हँसता है।

मुझे Blackridge पसंद आने लगा है।

परेशान करने वाला।

दरवाजे के ऊपर लगी घंटी एक बार बजती है क्योंकि कोई बाहर जा रहा है।

फिर सामने वाले लॉट में एक गाड़ी आकर रुकती है।

Parker खिड़की से बाहर देखता है। उसके पूरे शरीर की मुद्रा बदल जाती है। तनावपूर्ण नहीं, सतर्क।

Grant सीधा खड़ा हो जाता है।

Jace अपना कांटा नीचे रख देता है।

लीजिए, आ गए।

बॉस।

मैं बाहर की ओर देखती हूँ।

काली पिकअप। एक और उसके पीछे। क्योंकि ऐसा लगता है यहाँ सामान्य गाड़ियाँ रखना गैरकानूनी है।

ड्राइवर का दरवाजा खुलता है। एक आदमी बाहर कदम रखता है। और मेरे अंदर कुछ खिंच सा जाता है।

मैं चलना बंद कर देती हूँ।

सिर्फ कहने के लिए नहीं।

सच में।

मेरा हाथ साफ कपों के ढेर की तरफ आधा बढ़ा था और बस वहीं रुक गया।

क्या बकवास है?

यह अहसास मेरे यहाँ आने के बाद से ही मेरे साथ है।

हल्का सा। जिसे आसानी से नजरअंदाज किया जा सके।

जब भी मैं कुछ खास रास्तों पर ड्राइव करती थी, तो पसलियों के नीचे एक अजीब सी खिंचाव महसूस होती थी।

एक अहसास कि मैं वहाँ पहुँच गई हूँ जहाँ मुझे होना चाहिए था।

मैंने दादी को दोष दिया।

माँ यहीं पली-बढ़ी थीं।

मैं तब यहाँ गर्मियाँ बिताती थी जब मैं बहुत छोटी थी, इसलिए ज़्यादातर यादें बस धुंधली सी हैं।

चीड़ के पेड़। गर्मी। खिड़की पर ठंडी होती पाई।

यह समझ आता था कि यह जगह जानी-पहचानी क्यों लगती थी।

सिवाय इसके कि यह जानी-पहचानी नहीं लग रही।

यह और गहरा होता जा रहा है।

वह आदमी ट्रक का दरवाजा बंद करता है। मुड़ता है। डायनर की तरफ देखता है।

और वह खिंचाव इतनी ज़ोर से महसूस होता है कि मेरी सांसें अटक जाती हैं।

ओह।

नहीं।

बिल्कुल नहीं।

उसने अभी पार्किंग पार भी नहीं की और मेरे शरीर ने पहले ही राय बना ली है।

वह है—

नहीं।

मुझे इससे बेहतर शब्द चाहिए।

लंबा होना काफी नहीं है।

विशाल कहना फर्नीचर जैसा लगता है।

हेटरोसेक्सुअल ब्रह्मचर्य के खिलाफ एक बेहद ठोस दलील जैसा दिखना, शायद ज़्यादा सही होगा।

चौड़ा।

काले बाल, किनारों से छोटे, ऊपर से थोड़े लंबे।

घनी दाढ़ी।

काली टी-शर्ट, एक ऐसी छाती पर तनी हुई जिसे कपड़ों से ही शायद कोई समस्या है।

दोनों बाहों पर टैटू।

और भी टैटू जो कॉलर के नीचे गायब हो रहे हैं।

बीस-पच्चीस के अंत में, शायद।

और बहुत ही सेक्सी, सबसे असुविधाजनक तरीके से।

सुंदर नहीं। संवरा हुआ नहीं।

सख्त।

नियंत्रित।

ऐसा आदमी जो बहुत कम बोलता है क्योंकि उसके आस-पास के सभी लोगों ने पहली बार में ही सुनना सीख लिया है।

उसकी नज़रें खिड़की से मुझे ढूँढ लेती हैं।

वह रुक जाता है।

पूरी तरह से।

एक हाथ ट्रक के दरवाजे पर ही रहता है। उसके कंधे तन जाते हैं।

उसके चेहरे के हाव-भाव बदलते हैं।

ज़्यादा नहीं। बस इतना काफी है।

Parker खड़ा हो जाता है।

"फक।"

धीमे। गंभीर।

मैं उसकी तरफ देखती हूँ।

"क्या?"

वह जवाब नहीं देता।

स्वाभाविक है।

बाहर खड़ा आदमी एक लंबी सांस लेता है।

फिर दूसरी।

उसकी उंगलियां ट्रक को कसकर पकड़ लेती हैं।

एक पल के लिए, मैं सोचती हूँ कि क्या वह बीमार है।

फिर उसकी नज़रें मुझे ऊपर से नीचे तक देखती हैं।

कैजुअली नहीं।

वह सामान्य मर्दों वाली नज़र नहीं, जो बता देती है कि आपने क्या गौर किया है।

यह कुछ अलग है।

जांचना।

सत्यापित करना।

जैसे मुझे देखकर किसी चीज़ ने उसकी सुबह पूरी तरह बर्बाद कर दी हो।

अच्छा।

दोनों तरफ से।

क्योंकि इस शहर में आने के बाद से मुझे जो भी हल्की बेचैनी महसूस हो रही थी, वह अचानक गायब हो गई है।

धुंधली नहीं हुई।

खत्म हो गई है।

मंजिल मिल गई है।

वह।

मेरा दिल बैठ सा गया है।

नहीं।

यह बेतुका है।

मैं इन सब संकेतों में यकीन नहीं करती।

मैं तो बस कागजी कार्रवाई वाले गलत फैसलों में विश्वास रखती हूँ।

डाइनर का दरवाज़ा खुलता है। घंटी बजती है। कमरे में हो रही हर बातचीत बंद हो जाती है।

वह अंदर कदम रखता है।

उसे पास से देखना और भी बुरा है।

बहुत बुरा।

काली आँखें। मज़बूत नाक। दाढ़ी को इस तरह ट्रिम किया गया है कि उसके जबड़े की बनावट साफ दिख रही है। गर्दन के एक तरफ टैटू बने हुए हैं।

उसका शरीर देखकर लगता है जैसे पर्सनल स्पेस का नियम सिर्फ छोटे कद के आदमियों के लिए बनाया गया था।

उसकी नज़रें मुझ पर आकर टिक जाती हैं।

मेरे पेट के निचले हिस्से में एक अजीब सी गर्मी दौड़ जाती है।

गद्दार।

ग्यारह हफ़्तों से सिंगल हूँ और लगता है मेरी कामेच्छा ने जश्न मनाने के लिए मोंटाना के सबसे डरावने आदमी को चुन लिया है।

बहुत बढ़िया।

पार्कर उसकी तरफ बढ़ता है।

"कूपर।"

कूपर।

बेशक।

यह नाम उस पर बेहद चिढ़ाने वाली हद तक फिट बैठता है।

कूपर की नज़रें एक पल के लिए और मुझ पर टिकी रहती हैं।

फिर एक और पल के लिए।

आखिरकार, वह पार्कर को देखता है।

"क्या हुआ?"

उसकी आवाज़ धीमी और भारी है।

क्योंकि लगता है कि पूरी दुनिया इसी बात पर तुली है कि मेरे लिए सब कुछ मुश्किल कर दे।

"पीछे वाली सड़क।"

पार्कर पीछे की ओर इशारा करता है।

"उसने इसे बंद कर दिया है।"

कूपर की नज़रें तुरंत वापस मुझ पर आ जाती हैं।

उसने।

मैं अपने हाथ बांध लेती हूँ।

"लिडिया।"

उसकी आँखें तेज़ हो जाती हैं।

एक छोटी सी खामोशी।

फिर:

"लिडिया।"

मेरे अपने नाम की आवाज़ उसके मुँह से कुछ अलग ही लग रही है।

यह बात मुझे तुरंत परेशान कर देती है।

"कूपर।"

उसके चेहरे पर कुछ भाव आते हैं। इससे पहले कि मैं समझ पाती, वे गायब हो जाते हैं।

जेस हम दोनों के बीच देख रहा है।

ग्रांट बिल्कुल स्थिर हो जाता है।

मैं उन तीनों को नज़रअंदाज़ कर देती हूँ।

"तुम बॉस हो।"

कूपर पार्कर की तरफ देखता है।

पार्कर बहुत हल्का सा कंधा उचकाता है।

"हाँ।"

"अच्छा।"

मैं पीछे की तरफ इशारा करती हूँ।

"तुम्हारे लोग और रेड क्रीक के लोग मेरी सड़क का इस्तेमाल उस समझौते के तहत कर रहे हैं जिसके बारे में किसी ने मुझे तब तक नहीं बताया जब तक कि मैंने डेवलपमेंट के लिए ज़रूरी कागज़ों पर इतनी दस्तखत नहीं कर दिए कि मुझे हाथ में मोच ही आ गई।"

उसकी नज़रें मुझसे नहीं हटतीं।

"यह न्यूट्रल एक्सेस है।"

"जैसा कि मुझे पता चला है।"

"और तुमने उसे बंद कर दिया।"

"हाँ।"

"क्यों?"

"क्योंकि मैं इसकी मालिक हूँ।"

एक चमक। लगभग मज़ाक जैसी। पल भर में गायब।

"लोग डिलीवरी रोक रहे थे, गाड़ियाँ खड़ी कर रहे थे और पीछे के प्लॉट को कम्युनिटी पार्किंग समझ रखा था। किसी ने मुझसे पूछा नहीं। किसी ने समझाया नहीं। इसलिए मैंने इसे बंद कर दिया।"

कूपर ल्यूक के बूथ की तरफ देखता है।

ल्यूक खड़ा हो जाता है।

"क्लार्क।"

पूरे कमरे का माहौल तनावपूर्ण हो जाता है।

कूपर आखिर मुझसे नज़रे हटा लेता है।

मुझे यह पसंद नहीं आया।

क्या?

नहीं।

बिल्कुल नहीं। मुझे उसका ध्यान खोना बुरा नहीं लगना चाहिए।

ल्यूक नज़दीक आता है।

"इसे बताओ।"

कूपर का हाव-भाव ठंडा पड़ जाता है।

"उसे क्या बताऊँ?"

"सड़क खुली रहनी चाहिए।"

मैं अपना हाथ उठाती हूँ।

"संभलकर। हम यह तरीका पहले ही आज़मा चुके हैं।"

कूपर फिर से मुझे देखता है।

हाँ, ठीक है।

बेहतर है।

भाड़ में जाए सब।

वह एक लंबे सेकंड तक मेरे चेहरे को परखता है।

फिर पूछता है, "क्या तुम समझती हो कि वे इसका इस्तेमाल क्यों करते हैं?"

"अब मैं समझती हूँ।"

"और?"

"और ऐतिहासिक सुविधा का मतलब यह नहीं कि यह तुम्हारी संपत्ति बन गई।"

ल्यूक हँसता है। मैं उसे देखती हूँ।

"तुम्हें कॉफ़ी चाहिए या कानूनी सलाह का बिल?"

जेस एक दबी हुई आवाज़ निकालता है।

कूपर के होंठ हिलते हैं।

बहुत मामूली सा।

उसने भी यह पकड़ लिया।

अच्छा है।

मैं अपनी बात जारी रखती हूँ।

"अगर दोनों पक्षों को रास्ता चाहिए, तो दोनों मुझसे बात कर सकते हैं। तब तक, कोई भी इसका इस्तेमाल नहीं करेगा।"

ल्यूक के जबड़े तन जाते हैं।

पार्कर कुछ नहीं कहता।

कूपर मुझे देख रहा है।

अब मेरे शरीर को नहीं। मेरे चेहरे को। जैसे वह मेरे हर शब्द को अपने अंदर जज़्ब कर रहा हो।

मुझे यह ध्यान भटकाने वाला लगने लगा है।

ल्यूक उसकी तरफ मुड़ता है।

"क्या तुम इससे सहमत हो?"

कूपर तुरंत जवाब नहीं देता।

उसकी नज़रें पीछे के गलियारे की ओर जाती हैं।

फिर पार्कर की ओर।

फिर ल्यूक की ओर।

और अंत में मेरी ओर।

उसकी आँखों के पीछे कुछ स्थिर होता है।

कोई गणना। कोई निर्णय।

वह जो कुछ भी देखता है जब वह उस सड़क को देखता है, वह स्पष्ट रूप से महत्वपूर्ण है।

अच्छा है।

शायद अब कोई तो समझाएगा कि आखिर क्यों।

"सड़क बंद रहेगी," वह कहता है।

सन्नाटा।

इस बार सही मायने में खामोशी। यहाँ तक कि मैं भी अपनी पलकें झपकाती हूँ।

ल्यूक उसे घूरता है।

पार्कर बिल्कुल स्थिर हो गया है।

जेस के चेहरे के भाव बदल जाते हैं।

ग्रांट कूपर को ऐसे देख रहा है जैसे उसने किसी महिला के साथ ट्रैफिक मैनेजमेंट पर सहमति जताने से कहीं ज़्यादा बड़ी कोई बात कर दी हो।

दिलचस्प।

बहुत ही fucking दिलचस्प।

ल्यूक एक बार हँसता है। बिना किसी मज़ाक के।

"तुम्हें सोच लेना चाहिए कि इसकी कीमत तुम्हें क्या चुकानी पड़ेगी।"

कूपर आखिर उसे देखता है।

"मैंने सोच लिया है।"

फिर उसकी आँखें सीधे मेरी आँखों पर आकर रुक जाती हैं।

मेरी धड़कनें तेज़ हो जाती हैं।

ज़ोर से।

उस नज़र में कुछ ऐसा है जिसे मैं समझ नहीं पा रही।

एक ऐसे आदमी के लिए बहुत ज़्यादा निश्चितता, जिसने पाँच मिनट पहले ही मेरा नाम जाना है।

और अचानक मुझे यह असहज अहसास होता है कि कूपर क्लार्क के मेरे दरवाज़े से अंदर आने से पहले ये आदमी जिस भी बहस में उलझे थे—

अब उसका ताल्लुक सड़क से नहीं रहा।