रूहों की विरासत

फोन की घंटी सुबह छह बजकर बयालीस मिनट पर बजी, उस समय जब शहर ने यह तय भी नहीं किया था कि नया दिन वाकई शुरू हुआ है या नहीं।

अलेक्जेंडर पहले ही जाग चुका था। वह उस रात ठीक से सो नहीं पाया था, हालाँकि वह यह नहीं बता सकता था कि आखिर क्यों। वह घंटों अपने बेडरूम के अंधेरे में आँखें खुली रखकर लेटा रहा। उसके दिमाग में ऐसे विचार चल रहे थे जिनका कोई आकार नहीं था, जबकि सुबह की हल्की रोशनी धीरे-धीरे पर्दों के बीच से छनकर अंदर आ रही थी। जब बेडसाइड टेबल पर उसका फोन वाइब्रेट हुआ, तो उसने बिना स्क्रीन की तरफ देखे ही उसे उठा लिया। उसने सोचा कि यह काम से जुड़ा कोई मैसेज होगा जो बहुत जल्दी आ गया है, जिसे वह तब तक नजरअंदाज कर सकता था जब तक उसे बिस्तर से उठने के लिए मजबूर न होना पड़े।

तभी उसने नाम देखा।

बर्नार्ड, परिवार का वकील।

अलेक्जेंडर कुछ सेकंड के लिए स्थिर रहा और डिस्प्ले पर लिखे उन चंद अक्षरों को देखता रहा। बर्नार्ड उसे कभी उस समय फोन नहीं करता था, और उससे भी बड़ी बात, वह कभी मैसेज भेजे बिना फोन नहीं करता था। एक पल के लिए, अलेक्जेंडर ने फोन को बजने देने का सोचा, उसे यकीन था कि कॉल की वजह चाहे जो भी हो, वह कुछ घंटे इंतजार कर सकती है। आखिर में, उसने फोन उठा लिया।

"हेलो?"

लाइन के दूसरी तरफ एक छोटी सी खामोशी थी। यह इतनी लंबी नहीं थी कि कनेक्शन में खराबी का संकेत दे, लेकिन इतनी काफी थी कि अलेक्जेंडर को समझ आ जाए कि कुछ गड़बड़ है।

"इतनी सुबह तुम्हें परेशान करने के लिए माफी चाहता हूँ, अलेक्जेंडर।"

बर्नार्ड की आवाज हमेशा से अलग लग रही थी, धीमी और भारी, जैसे वह उन शब्दों को बहुत सावधानी से चुन रहा हो जिनका वह इस्तेमाल करने वाला था। अलेक्जेंडर बिस्तर पर सीधा बैठ गया और पूरी तरह जाग गया।

"क्या हुआ?"

बर्नार्ड ने जवाब देने से पहले फिर से हिचकिचाहट दिखाई।

"तुम्हारे पिता को रात में मेडिकल इमरजेंसी हुई थी।"

कई सेकंड तक, अलेक्जेंडर कुछ नहीं बोला। बाकी की बात उसे शब्दों के एक ऐसे समूह की तरह सुनाई दी जिन्हें समझने के लिए वह संघर्ष कर रहा था। अस्पताल। डॉक्टर। इमरजेंसी सर्विस। और फिर, आखिरकार वे शब्द जो सब कुछ बदल देने वाले थे: उसके पिता नहीं बचे।

अलेक्जेंडर बिस्तर के किनारे पर बैठा रहा, फोन अभी भी उसकी मुट्ठी में कसा हुआ था। वह कुछ बोल नहीं पा रहा था और बरसों में पहली बार, उसे कोई फौरी जवाब नहीं सूझ रहा था। उसके पिता मर चुके थे। यह एक सीधा सा वाक्य था, लेकिन जिसे वह ताउम्र जानता था, उस इंसान के साथ इसे जोड़ना नामुमकिन सा था। उसके पिता हमेशा से इतने मजबूत रहे थे कि अलेक्जेंडर उन्हें घर की बुनियाद का ही एक हिस्सा मानने लगा था। वह सिर्फ अलेक्जेंडर को पालने वाले या ब्लैकवुड परिवार के मुखिया नहीं थे; वह एस्टेट की नींव, उसके स्टडी रूम की दीवारों, करीने से सजी किताबों और उन नियमों का हिस्सा लगते थे जिन्हें किसने बनाया, यह कोई नहीं जानता था, लेकिन हर कोई उनका पालन करता था।

अलेक्जेंडर ने कभी नहीं सोचा था कि वे इतने कमजोर हो सकते हैं, और उसे यह भी नहीं पता था कि वे बीमार थे।

"यह कब हुआ?" उसने आखिरकार पूछ ही लिया।

"करीब चार बजे। हाउसकीपर ने तुरंत इमरजेंसी सर्विस को फोन किया। तुम्हारे पिता को अस्पताल ले जाया गया, लेकिन..." बर्नार्ड रुक गया, उसने खामोशी को अपनी बात पूरी करने दी। "मुझे खेद है, अलेक्जेंडर।"

अलेक्जेंडर ने अपनी आँखें बंद कर लीं। वह और सवाल पूछना चाहता था, कोई ऐसा जवाब ढूंढना चाहता था जिससे यह खबर इतनी अंतिम न लगे। क्या उसके पिता को स्वास्थ्य संबंधी समस्याएँ थीं? क्या उन्होंने पिछले कुछ दिनों में किसी चीज़ की शिकायत की थी? उसे किसी ने क्यों नहीं बताया? लेकिन इनमें से कोई भी सवाल उस सच्चाई को नहीं बदल सकता था जो हो चुका था।

"मैं आ रहा हूँ।"

उसने बिना कुछ और कहे फोन काट दिया।

वह कुछ पल तक बैठा सामने खाली नजरों से देखता रहा, फिर आखिर में उठकर कपड़े पहनने लगा। उसने किसी को फोन नहीं किया। वह जानता था कि उसे एस्टेट पर अपनी माँ मिल जाएंगी और सबसे मुमकिन है कि विक्टोरिया भी वहीं होगी।

अपने घर का रास्ता इतना जाना-पहचाना था कि वह बिना सोचे-समझे गाड़ी चला सकता था। उसने शहर को पीछे छोड़ दिया जैसे-जैसे आसमान साफ होने लगा और सड़कों पर गाड़ियों की आवाजाही शुरू हो गई। उसने रेडियो नहीं चलाया। उसे खामोशी की जरूरत थी, ऐसी खामोशी जो शायद उसे अपने विचारों को व्यवस्थित करने में मदद करे, भले ही वहां कोई व्यवस्था नजर नहीं आ रही थी।

जब वह पेड़ों से घिरे लंबे रास्ते से गुजरा, तभी उसे एहसास हुआ कि पिछली बार इस रास्ते पर अकेले आए हुए कितना समय बीत चुका था।

एस्टेट लोहे के गेट के पीछे दिखाई दिया, वैसा ही भव्य जैसा उसे याद था। विला का सफेद हिस्सा सुबह की ओस से भीगे पेड़ों के बीच उभर रहा था, जबकि ऊँची खिड़कियाँ आसमान की उदासी को प्रतिबिंबित कर रही थीं। लगभग सभी शटर अभी भी बंद थे, और एक पल के लिए अलेक्जेंडर को लगा कि जैसे खुद घर भी अपनी सांसें थामे हुए हो।

उसने प्रवेश द्वार के सामने गाड़ी पार्क की लेकिन कुछ सेकंड तक स्टीयरिंग व्हील के पीछे ही बैठा रहा। वह अपने अंदर भारीपन के अलावा कुछ और महसूस करना चाहता था: दर्द, गुस्सा, हताशा, कोई भी ऐसी भावना जो उसे यकीन दिला सके कि यह खबर वाकई सच है। इसके बजाय, वह सिर्फ गहरी और सुस्त थकान महसूस कर सकता था।

वह गाड़ी से उतरा और प्रवेश द्वार की ओर चला। दरवाजा उसके घंटी बजाने से पहले ही खुल गया।

हाउसकीपर उसका इंतजार कर रही थी। उसकी आँखें लाल थीं और उसने अपने एप्रन के सामने अपने हाथों को मजबूती से पकड़ रखा था।

"सर।"

अलेक्जेंडर ने हल्का सा सिर हिलाया।

"मेरी माँ कहाँ हैं?"

"ड्राइंग रूम में।"

उसने अंदर कदम रखा, फिर रुक गया और उसकी तरफ मुड़ा।

"क्या उन्हें ज्यादा तकलीफ हुई?"

हाउसकीपर ने अपनी आँखें झुका लीं। "सब कुछ बहुत जल्दी हो गया।"

अलेक्जेंडर एक पल के लिए चुप रहा। इतना जवाब काफी था।

वह घर के अंदर चला गया।

कुछ भी नहीं बदला था, और शायद यही सबसे बुरा हिस्सा था। प्रवेश हॉल में लगे बड़े घड़ी में सात बजकर सत्ताईस मिनट हो रहे थे। साइड टेबल पर फूलों का वही गुलदस्ता था जिसे उसके पिता ने पिछले हफ्ते मंगवाया था। फारसी कालीन उसी जगह था जहाँ वह बरसों से था, और यहाँ तक कि बैनिस्टर पर वह छोटा सा निशान भी, जिसे अलेक्जेंडर ने बचपन में सूटकेस गिराकर बनाया था, अभी भी वहीं था। एक पल के लिए उसे लगा कि वह समय में पीछे चला गया है, एक ऐसी जगह जहाँ सब कुछ वैसा ही रहना चाहिए था जैसा हमेशा से था।

तभी उसने विक्टोरिया को देखा।

वह ड्राइंग रूम में उसकी माँ के बगल में बैठी थी और उसे देखते ही खड़ी हो गई।

"मुझे बहुत अफसोस है।"

अलेक्जेंडर ने कुछ सेकंड तक उसे देखा। विक्टोरिया हमेशा की तरह बेदाग लग रही थी, उसके काले बाल करीने से पीछे बंधे थे और उसका काला कोट पूरी तरह से फिट था। उसका चेहरा शांत था, हालाँकि उसकी आँखों की थकान यह बता रही थी कि उसने कितना कम सोया है।

वह उसे ताउम्र से जानता था। उनके परिवार पीढ़ियों से करीबी थे और बड़े होते-होते, विक्टोरिया इतनी निरंतर उपस्थिति बन गई थी कि वह लगभग ब्लैकवुड परिवार का ही हिस्सा लगने लगी थी। वह डिनर, जश्न, गर्मियों की छुट्टियों और उसके जीवन के कई महत्वपूर्ण क्षणों में हमेशा साथ रही थी। किसी को कभी पूछने की जरूरत नहीं पड़ी कि वह वहाँ क्यों थी। विक्टोरिया बस थी।

वह अलेक्जेंडर की ओर बढ़ी और उसे गले लगा लिया। उसने कुछ सेकंड के लिए उसे वापस गले लगाया, जो किसी असली एहसास से ज्यादा एक सहज प्रतिक्रिया थी। जब वे अलग हुए, तो उसकी नजरें तुरंत उसकी माँ की तरफ चली गईं।

"वह कैसी हैं?"

"ठीक नहीं हैं," विक्टोरिया ने धीमी आवाज में जवाब दिया।

अलेक्जेंडर की माँ ने धीरे से अपनी आँखें ऊपर उठाकर उसे देखा। इन कुछ घंटों में, वह जितनी उसे याद थी, उससे कहीं ज्यादा बूढ़ी लगने लगी थीं।

"तुम आ गए।"

अलेक्जेंडर उनके पास पहुँचा, घुटनों के बल बैठ गया और उनका हाथ थाम लिया।

"हाँ, मैं यहाँ हूँ।"

वे कई मिनटों तक नहीं बोले। बोलने की जरूरत ही नहीं थी।

अंतिम संस्कार दो दिन बाद हुआ।

खबर हर उस व्यक्ति तक पहुँच चुकी थी जिसे पता होना चाहिए था। उसके पिता के नाम में इतना वजन था कि वे लोग भी आए जिन्हें अलेक्जेंडर ने पहले कभी नहीं देखा था: व्यापारी, राजनेता, परिवार के पुराने दोस्त, और ऐसे परिचित जिन्हें उसके पिता के बारे में उससे कहीं ज्यादा पता था जितना उसने कभी सोचा था। वे एक-एक करके आए, हाथ मिलाया, संवेदनाएं व्यक्त कीं और उस गंभीर चेहरे को बनाए रखने की कोशिश की जो ऐसी मौकों पर उम्मीद की जाती थी।

अलेक्जेंडर ने उन्हें बोलने दिया। उसने जरूरत पड़ने पर जवाब दिया, संवेदना व्यक्त करने वालों का शुक्रिया अदा किया और जितनी देर हो सके अपनी माँ के साथ रहा।

विक्टोरिया मुश्किल से ही उसके पास से हटी। जब भी कोई उसे लंबी बातचीत में उलझाने की कोशिश करता, तो अक्सर वह चुपचाप बीच में आ जाती। वह जानती थी कि कब विषय बदलना है, कब उसकी माँ को दूर ले जाना है, और कब बिना मांगे ही उसे पानी का गिलास थमाना है। बाहर से देखने वाले किसी भी व्यक्ति के लिए, वह नजदीकी किसी भी गहरी चीज जैसी लग सकती थी जो असल में थी।

रिसेप्शन के दौरान, एक आदमी जिसे अलेक्जेंडर बमुश्किल जानता था, उसने हाथ मिलाया और विक्टोरिया की तरफ देखते हुए उदास मुस्कान के साथ कहा, "तुम्हारे पिता यह जानकर बहुत खुश होते कि तुम्हारे पास उसके जैसी कोई है।"

अलेक्जेंडर ने अपनी नजरें थोड़ी नीचे झुका लीं। विक्टोरिया ने विनम्र मुस्कान दी, लेकिन उसने उस आदमी को सही नहीं किया। ऐसा इसलिए नहीं था कि उसकी बात में कोई सच्चाई थी; बस, उस वक्त अलेक्जेंडर को इतनी परवाह नहीं थी कि वह सफाई दे। विक्टोरिया इतने लंबे समय से उसके जीवन का हिस्सा थी कि अब कोई उनके रिश्ते को परिभाषित करने की जहमत नहीं उठाता था। वह हमेशा वहाँ होती थी, और अलेक्जेंडर ने बहुत पहले ही यह सीखना छोड़ दिया था कि दूसरे लोग उनके बारे में क्या सोचते हैं।

उस शाम, जब घर आखिरकार खाली हो गया और कमरों में सन्नाटा लौट आया, तो अलेक्जेंडर अपने पिता के स्टडी रूम में चला गया।

यह वह कमरा था जहाँ उसने बचपन का सबसे ज्यादा वक्त बिताया था, गहरे लकड़ी के पैनल वाला एक बड़ा पुस्तकालय, जिसकी दो दीवारें पूरी तरह से किताबों की अलमारियों से ढकी थीं और पीछे के बगीचे की तरफ एक ऊँची खिड़की थी। दरवाजा थोड़ा खुला था, और अलेक्जेंडर ने इसे धीरे से धक्का दिया।

कमरे की गंध उसे तुरंत महसूस हुई: लकड़ी, कागज और तंबाकू की हल्की महक जो बरसों से फर्नीचर में बस गई थी। यह उसके पिता की गंध थी, और यह एहसास होते ही अलेक्जेंडर का जबड़ा अनजाने में ही भींच गया।

अंदर कदम रखने से पहले वह एक पल दरवाजे पर ही खड़ा रहा। डेस्क पर अभी भी कुछ दस्तावेज करीने से ढेर में रखे थे। उसके पिता का चश्मा एक खुली किताब के बगल में पड़ा था, और एक कलम कागज़ पर इस तरह रखी थी जैसे वे किसी भी पल वापस आएंगे और उसे उठा लेंगे।

अलेक्जेंडर और करीब गया और डेस्क के पीछे वाली कुर्सी को देखा। एक पल के लिए, वह उन्हें वहाँ बैठे, पढ़ते या काम करते हुए कल्पना कर सकता था।

"तुम्हें यहाँ नहीं होना चाहिए।"

बर्नार्ड की आवाज उसके पीछे से आई।

अलेक्जेंडर मुड़ा। वकील हाथ में काला फोल्डर लिए कमरे में दाखिल हुआ और उसके पीछे दरवाजा बंद कर दिया।

"क्या मेरी माँ चाहती हैं कि वसीयत तुरंत पढ़ी जाए?"

बर्नार्ड ने धीरे से अपना सिर हिलाया। "तुम्हारे पिता ने वसीयत पढ़ने के संबंध में विशेष निर्देश छोड़े हैं।"

"किस तरह के निर्देश?"

"मैं कल सब कुछ समझाना पसंद करूँगा, जब हम दस्तावेज पढ़ेंगे।"

अलेक्जेंडर ने कुछ सेकंड तक उसे परखा। "और मुझे यह एहसास क्यों हो रहा है कि तुम मुझे कुछ ऐसा बताने वाले हो जो मुझे पसंद नहीं आएगा?"

"मैंने ऐसा नहीं कहा कि कुछ ऐसा है जो तुम्हें पसंद नहीं आएगा।"

"तुम्हें कहने की जरूरत भी नहीं थी।"

बर्नार्ड ने फोल्डर को डेस्क पर रखने से पहले एक पल तक उसकी नजरों का सामना किया।

"आधिकारिक पाठ कल सुबह के लिए निर्धारित है।"

अलेक्जेंडर एक पल चुप रहा, फिर दरवाजे की ओर ऐसे देखा जैसे वह पहले से ही अगली सुबह के बारे में सोच रहा हो।

"मेरी माँ वहाँ रहेंगी।"

बर्नार्ड हिचकिचाया। "तुम्हारे पिता ने कहा था कि पाठ उन उत्तराधिकारियों की उपस्थिति में हो जो सीधे तौर पर प्रावधानों में शामिल हैं।"

अलेक्जेंडर ने उसे देखा।

"मेरी माँ उनकी पत्नी हैं। उन्होंने अभी-अभी अपने पति को खोया है। मैं उन्हें इस तरह की किसी चीज़ से बाहर नहीं रखने वाला।"

"अलेक्जेंडर, यह व्यक्तिगत नहीं है। मैं बस उन निर्देशों का पालन कर रहा हूँ जो मुझे दिए गए थे।"

"और मैं तुमसे कह रहा हूँ कि मैं उसे वहाँ देखना चाहता हूँ।"

कुछ पलों के लिए, दोनों पुरुष खामोशी से एक-दूसरे को देखते रहे। बर्नार्ड ने सबसे पहले नज़रें फेरीं।

"ठीक है। अगर यही तुम्हारा फैसला है, तो मुझे कोई आपत्ति नहीं है।"

अलेक्जेंडर ने सिर हिलाया और वापस फोल्डर की ओर देखा।

"क्या कुछ और भी है?"

"तुम्हें कल पता चल जाएगा।"

अगली सुबह, वे स्टडी में इकट्ठा हुए।

उसकी माँ सोफे पर बैठी थी, अलेक्जेंडर डेस्क के सामने वाली कुर्सी पर बैठा था, और विक्टोरिया थोड़ी देर पहले ही पहुँच गई थी और खिड़की के पास बैठी थी। बर्नार्ड ने अपने पीछे दरवाज़ा बंद किया और वसीयत के दस्तावेज़ों वाला फोल्डर उनके सामने रख दिया।

मेज़ पर एक सीलबंद लिफ़ाफ़ा भी था।

अलेक्जेंडर ने तुरंत उस पर गौर किया लेकिन कुछ नहीं कहा।

बर्नार्ड बैठ गया और फोल्डर खोला।

"वसीयत का नवीनतम संस्करण ग्यारह दिन पहले साइन किया गया था।"

अलेक्जेंडर ने अपनी आँखें ऊपर उठाईं।

"ग्यारह दिन?"

"हाँ।"

"मेरे पिता ने कभी मुझसे नई वसीयत के बारे में कोई बात नहीं की।"

"उन्हें ऐसा करने की ज़रूरत नहीं थी।"

विक्टोरिया शांति से बोली। "क्या हम बस यह सुन सकते हैं कि उन्होंने क्या फैसला किया है?"

अलेक्जेंडर ने एक पल के लिए उसकी तरफ देखा, फिर अपना ध्यान वापस बर्नार्ड पर लगा दिया।

वकील ने पढ़ना शुरू किया।

शुरुआती प्रावधान वैसे ही थे जैसी उम्मीद थी। कुछ संपत्ति उसकी पत्नी को, बाकी उसके बेटे को मिलनी थी। कंपनी के शेयर कुछ खास शर्तों के तहत बाँटे जाने थे, जबकि कुछ संपत्तियां पाबंदियों के दायरे में रहनी थीं। अलेक्जेंडर ध्यान से सुन रहा था, लेकिन उसे कोई हैरानी नहीं थी, जब तक कि बर्नार्ड एक अलग हिस्से पर नहीं पहुँचा।

"जहाँ तक एस्टेट और उन निजी संपत्तियों का सवाल है जिन्हें स्पष्ट रूप से इन प्रावधानों में चिन्हित किया गया है..." उसने शुरू किया, और आगे बढ़ने से पहले थोड़ा रुका, "मेरी इच्छा है कि उन्हें मिस एलेना मोरेटी को हस्तांतरित कर दिया जाए।"

स्टडी में सन्नाटा छा गया।

अलेक्जेंडर ने धीरे से अपनी आँखें ऊपर उठाईं। कई पलों तक, किसी को सही शब्द नहीं मिल रहे थे। उसकी माँ पूरी तरह से हैरान लग रही थी। दूसरी ओर, विक्टोरिया बिल्कुल स्थिर हो गई थी।

अलेक्जेंडर ने एक महिला से दूसरी की ओर ऐसे देखा मानो उनमें से किसी एक के पास ज़रूर कोई स्पष्टीकरण होगा।

किसी के पास नहीं था।

"वह कौन है?"

बर्नार्ड ने दस्तावेज़ पर अपनी नज़रें झुका लीं।

"एलेना मोरेटी। अट्ठाइस साल की।"

अलेक्जेंडर ने एक छोटी सी हँसी हँसी जिसमें कोई मज़ाक नहीं था।

"मैं वह समझ गया। जो मुझे समझ नहीं आ रहा, वह यह है कि वह कौन है।"

"वह एक महिला है जिसका नाम आपके पिता ने विशेष रूप से अपनी वसीयत में लिखा है।"

"क्या मैं उसे जानता हूँ?"

"नहीं।"

अलेक्जेंडर अपनी माँ की तरफ मुड़ा।

"क्या तुम उसे जानती हो?"

उसने धीरे से सिर हिलाया।

"नहीं।"

अलेक्जेंडर ने विक्टोरिया की तरफ देखा।

"तुम?"

"नहीं।"

जवाब तुरंत आया।

अलेक्जेंडर वापस बर्नार्ड की तरफ मुड़ा।

"तो मुझे समझाओ कि मेरे पिता पारिवारिक संपत्ति का इतना महत्वपूर्ण हिस्सा एक पूरी तरह से अजनबी को क्यों देंगे।"

बर्नार्ड एक पल के लिए चुप रहा और फिर पन्ना पलटा।

"क्योंकि यह सिर्फ संपत्ति के एक हिस्से की बात नहीं है।"

अलेक्जेंडर के चेहरे के हाव-भाव थोड़े बदले।

"आगे बताओ।"

"आपके पिता ने शर्त रखी है कि मिस मोरेटी एस्टेट की मालकिन बनें और उन निजी संपत्तियों का एक बड़ा हिस्सा उन्हें मिले जिन्हें उन्होंने चिन्हित किया है।"

अलेक्जेंडर थोड़ा आगे की ओर झुका।

"और मुझे यकीन है कि इसमें कोई शर्त भी है।"

बर्नार्ड ने सिर हिलाया।

"एक बहुत ही खास शर्त।"

"वह क्या है?"

वकील ने उसकी तरफ देखा।

"मिस मोरेटी को बारह महीने तक एस्टेट में रहना होगा।"

अलेक्जेंडर चुप रहा। उसकी माँ ने धीरे से अपना हाथ अपने मुँह पर रखा, जबकि विक्टोरिया बिल्कुल नहीं हिली।

"अकेले?" अलेक्जेंडर ने पूछा।

"नहीं।"

बर्नार्ड अगली बात कहने से पहले रुका।

"तुम्हारे साथ।"

कई पलों तक कोई कुछ नहीं बोला।

अलेक्जेंडर धीरे से अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुका, यह तय करने की कोशिश कर रहा था कि क्या उसने सही सुना है।

"माफ़ करना?"

"बारह महीने तक, आप दोनों को साथ में उस प्रॉपर्टी पर रहना होगा। यह एक ऐसी शर्त है जिसे विरासत का हस्तांतरण अंतिम होने से पहले पूरा किया जाना ज़रूरी है।"

अलेक्जेंडर ने अपने चेहरे पर हाथ फेरा।

"मेरे पिता ने हमारी संपत्ति का एक हिस्सा एक ऐसी महिला के लिए छोड़ दिया जिसे हम में से कोई नहीं जानता और फैसला किया कि उसे एक पूरा साल मेरे साथ यहाँ रहना होगा?"

"हाँ।"

"क्यों?"

बर्नार्ड ने संक्षेप में अपनी नज़रें नीचे कीं।

"वसीयत में इसका पूरा स्पष्टीकरण नहीं है।"

अलेक्जेंडर कुर्सी से उठा और धीरे-धीरे कमरे में टहलने लगा।

"और अगर वह मना कर दे तो क्या होगा?"

"प्रावधान में इसका भी ज़िक्र है।"

अलेक्जेंडर रुक गया।

बर्नार्ड ने सावधानी से कहा। "अगर मिस मोरेटी पूरी तरह से विरासत को लेने से इनकार कर देती हैं, तो एस्टेट के इस हिस्से से जुड़े प्रावधान खत्म हो जाएंगे। आपके पिता ने शर्त रखी है कि अगर वह उन्हें स्वीकार नहीं करती हैं तो ये संपत्तियां परिवार को दोबारा नहीं बांटी जा सकतीं।"

अलेक्जेंडर उसे घूरता रहा।

"तो हम बस वह नहीं ले सकते जो अन्यथा हमारा होता।"

"इन प्रावधानों के तहत तो नहीं।"

"मेरे पिता ने हर चीज़ के बारे में सोचा था।"

"हाँ।"

अलेक्जेंडर ने अपनी नज़रें डेस्क की ओर झुका लीं। वह अभी भी समझ नहीं पा रहा था कि किस चीज़ ने उसके पिता को इस तरह की योजना बनाने के लिए प्रेरित किया। यह सिर्फ एक वित्तीय फैसला नहीं था। अगर ऐसा होता, तो इसे एक क्लॉज, उपहार, या संपत्ति के बंटवारे से समझाया जा सकता था। लेकिन एक पूरी तरह से अजनबी को एक साल तक परिवार के घर में उसके साथ रहने के लिए मजबूर करना कुछ और ही था।

"वह उसे कैसे जानते थे?"

बर्नार्ड ने कोई जवाब नहीं दिया।

अलेक्जेंडर ने ऊपर देखा।

"बर्नार्ड।"

वकील ने धीरे से फोल्डर बंद कर दिया।

"मैं तुम्हें वह नहीं बता सकता जो मुझे कभी बताया ही नहीं गया।"

"लेकिन तुम्हें कुछ तो पता होगा।"

"मैं सिर्फ उतना जानता हूँ जितना आपके पिता ने मुझे बताने का फैसला किया था।"

अलेक्जेंडर ने उसे काफी देर तक परखा। वह बर्नार्ड को पूरी ज़िंदगी से जानता था और जानता था कि जब वह किसी सवाल को टाल रहा हो तो उसे कैसे पहचानना है।

इससे पहले कि वह उस पर और दबाव डाल पाता, उसकी नज़र वापस उस लिफ़ाफ़े पर गई जिस पर उसने रीडिंग शुरू होने के समय गौर किया था। वह अन्य दस्तावेज़ों से अलग था, और सामने उसका नाम लिखा था।

एलेना मोरेटी।

अलेक्जेंडर ने उसकी ओर इशारा किया।

"वह क्या है?"

बर्नार्ड ने उसकी नज़र का पीछा किया।

"एक चिट्ठी।"

"उसके लिए?"

"हाँ।"

अलेक्जेंडर की भौहें तन गईं।

"और यह यहाँ क्या कर रही है?"

"आपके पिता ने मुझे इसे तय समय तक अपने पास रखने का निर्देश दिया था।"

"क्या तय समय?"

बर्नार्ड हिचकिचाया।

"वह अभी नहीं आया है।"

अलेक्जेंडर उसे घूरता रहा।

"और वह कब आएगा?"

"जब आपके पिता द्वारा बताई गई शर्तें पूरी हो जाएंगी।"

जवाब स्पष्ट रूप से उसे संतुष्ट नहीं कर सका।

"क्या मैं इसे पढ़ सकता हूँ?"

"नहीं।"

"क्यों?"

"क्योंकि यह तुम्हारे नाम नहीं है।"

अलेक्जेंडर चुप हो गया।

बर्नार्ड ने लिफ़ाफ़ा उठाया और वापस फोल्डर में रख दिया, यह सुनिश्चित करते हुए कि वह ठीक से बंद है।

"जब सही वक्त आएगा, तो यह उसे दे दी जाएगी जिसके लिए यह लिखी गई है।"

अलेक्जेंडर और सवाल पूछना चाहता था, लेकिन उसने समझ लिया कि उसे बर्नार्ड से कुछ नहीं मिलेगा।

"और अगर यह एलेना मोरेटी यहाँ नहीं आना चाहती तो?"

बर्नार्ड ने उसे एक ऐसे भाव के साथ देखा जिसे अलेक्जेंडर ठीक से समझ नहीं पाया।

"तो उसे यह तय करना होगा कि वह क्या खोने के लिए तैयार है।"

अलेक्जेंडर वापस अपनी कुर्सी पर आकर बैठ गया।

उसने अभी तक इस महिला से मुलाकात नहीं की थी। वह उसका चेहरा, उसकी आवाज़ या उसके जीने के तरीके के बारे में कुछ नहीं जानता था। वह उसके बारे में कुछ नहीं जानता था, फिर भी उसके पिता ने फैसला किया था कि उस पल से, एलेना मोरेटी का ब्लैकवुड परिवार के जीवन में एक केंद्रीय स्थान होगा।

सबसे नाकाबिले-फ़हम हिस्सा, विरासत नहीं थी।

वह चिट्ठी थी।

एक ऐसा आदमी जिसने अलेक्जेंडर की जानकारी में कभी एलेना मोरेटी का ज़िक्र तक नहीं किया, वह उसके लिए एक निजी चिट्ठी क्यों छोड़ेगा?

बर्नार्ड ने दस्तावेज़ इकट्ठे किए और खड़ा हो गया।

"एक आखिरी बात और है।"

अलेक्जेंडर ने ऊपर देखा।

"क्या?"

वकील कुछ पलों तक डेस्क के पास खड़ा रहा, मानो सोच रहा हो कि उसे कितना बताना चाहिए।

"आपके पिता ने मुझसे कहा था कि जब मैं ये प्रावधान पढ़ूँ, तो तुम्हें एक संदेश दूँ।"

अलेक्जेंडर इंतज़ार करने लगा।

"क्या संदेश?"

बर्नार्ड ने सीधे उसकी आँखों में देखा।

"उन्होंने मुझसे कहा था कि, देर-सवेर, सब कुछ अपनी जगह पर वापस आ जाएगा।"

अलेक्जेंडर शांत बैठा रहा।

"बस इतना ही?"

"सिर्फ इतना ही मैं तुम्हें बता सकता हूँ।"

बर्नार्ड दरवाज़े की ओर चला गया, लेकिन जाने से पहले वह रुका और जोड़ा, "मेरा मानना है कि आपके पिता जानते थे कि आज सुबह जो सवाल तुम्हारे मन में होंगे, उनमें से कई का जवाब तुरंत नहीं दिया जा सकता।"

उसके पीछे दरवाज़ा बंद हो गया।

अलेक्जेंडर अपनी माँ और विक्टोरिया के साथ कमरे में रह गया। कुछ पलों तक, कोई कुछ नहीं बोला। खिड़कियों के बाहर, बगीचा सुबह की साफ रोशनी से नहाया हुआ था, उस उलझन से पूरी तरह अछूता जो अभी-अभी कमरे में फैली थी।

अलेक्जेंडर ने अपनी नज़रें बंद फोल्डर की ओर झुका लीं।

एलेना मोरेटी।

वह नहीं जानता था कि वह कौन है, उसके पिता ने उसे क्यों चुना, या उसके जैसे आदमी को अपनी ज़िंदगी का इतना महत्वपूर्ण हिस्सा एक पूरी तरह से अजनबी को देने के लिए किस चीज़ ने प्रेरित किया। सबसे बढ़कर, वह यह नहीं समझ पा रहा था कि उसके पिता क्यों चाहते थे कि यह महिला एक पूरा साल उसकी छत के नीचे रहे।

और फिर भी, जैसे ही वह उस नाम के बारे में सोचता रहा, उसके दिमाग में कुछ अजीब सा गुज़रा। यह केवल एक क्षणभंगुर, अकथनीय संवेदना थी, जैसे कि वह नाम पूरी तरह से अपरिचित न हो।

अलेक्जेंडर ने एक पल के लिए अपनी आँखें बंद कीं, उस अहसास को पकड़ने की कोशिश में इससे पहले कि वह गायब हो जाए, लेकिन वहाँ कुछ नहीं था। केवल एक धुंधली, अस्पष्ट परछाईं जिसे वह याद में नहीं बदल सका।

जब उसने दोबारा आँखें खोलीं, तो एलेना मोरेटी अभी भी एक अजनबी थी।

लेकिन वह ज़्यादा दिनों तक अजनबी नहीं रहने वाली थी।

कहीं न कहीं, इस बात से अनजान कि क्या होने वाला है, एक अट्ठाइस साल की महिला को वह खबर मिलने वाली थी जो उसकी ज़िंदगी बदल देगी, जबकि अलेक्जेंडर को अंदाज़ा भी नहीं था कि अब मर चुके एक आदमी का लिया हुआ फैसला आखिरकार उनकी जिंदगियों को किस हद तक एक-दूसरे से बाँध देगा।