Chapter: 1
Mason Cross
अपने टीम के साथी की छोटी बहन पर लट्टू होने से भी बदतर चीज़ें हो सकती थीं।
शायद।
पर मुझे ऐसी कोई और बात सूझ नहीं रही थी।
सच कहूँ तो, यह बात सही नहीं थी।
एक बात इससे भी बदतर थी।
उसके साथ रहते हुए भी सिर्फ दोस्त बने रहना।
क्योंकि Ellie Henderson को पहली बार देखते ही मुझे उससे प्यार नहीं हुआ था।
यह कोई पहली नज़र का बकवास प्यार नहीं था।
हाँ, वह खूबसूरत थी।
जिसकी आँखें सलामत हैं, वह देख सकता था।
लेकिन उसने मुझे बर्बाद नहीं किया था।
बर्बाद तो मुझे उन बातों ने किया जो बाद में हुईं।
जिस तरह वह पूरी शिद्दत से खिलखिलाकर हँसती थी जब उसे कुछ वाकई मज़ेदार लगता था।
वह अपने कुत्ते Otto से ऐसे बात करती थी जैसे वह कोई इंसान हो और उम्मीद करती थी कि बाकी सब भी वैसा ही करें।
वह मेरे साथ Claire के घर के बाहर सीढ़ियों पर बैठती थी, जबकि अंदर सब शोर मचा रहे होते थे, और वह खामोशी को भी सुकून बना देती थी।
उसे छोटी-छोटी बातें याद रहती थीं।
बकवास बातें।
ऐसी बातें जिन्हें लोग बताने के पाँच सेकंड बाद ही भूल जाते हैं।
वह एक पल में बेहद प्यारी हो सकती थी और अगले ही पल Carter से कह सकती थी कि भाड़ में जाओ।
इसी बात ने तो मुझे फँसा लिया था।
धीरे-धीरे।
खामोशी से।
जब तक कि एक दिन मुझे एहसास नहीं हुआ कि मैं पूरी तरह बर्बाद हो चुका हूँ।
और आज रात?
आज रात बार में कोई कमीना इशारा समझने को तैयार नहीं था।
जैसे ही Ellie की मुस्कुराहट कम हुई, मुझे पता चल गया था।
जैसे ही वह उससे दूर खिसकने लगी।
Ellie Henderson के बारे में बहुत कुछ नोटिस करने की यही तो समस्या थी।
मुझे पता चल जाता था कि वह असहज है।
और लगता है Liv ने यह देख लिया था कि मैं उसे देख रहा हूँ।
वाह, गजब।
जब Liv को कुछ पता चल जाता, तो वह रुकती नहीं थी।
वह शिकारी कुत्ते की तरह पीछे पड़ जाती थी।
Ellie ने उस लड़के से कुछ कहा।
संगीत की वजह से मैं सुन नहीं पाया, पर मैंने उसके होंठ पढ़ लिए।
"मुझे दिलचस्पी नहीं है, माफ़ करना।"
उस हरामी ने और करीब आने की कोशिश की।
मेरा जबड़ा भिंच गया।
मैंने अपनी बीयर मेज़ पर रख दी।
Ellie ने सिर हिलाया।
"नहीं, शुक्रिया।"
वह फिर भी नहीं सुन रहा था।
तभी उस मदरचोद ने उसे हाथ लगाया।
वहाँ मेरी बर्दाश्त खत्म हो गई।
इससे पहले कि मैं कुछ सोचता, मैं खड़ा हो गया।
Carter से भी पहले।
यह बात मेरी नज़रों से नहीं बची थी।
शायद Carter की नज़रों से भी नहीं बची होगी।
उसका हाथ Ellie की कमर पर था, वह उसे अपनी ओर खींच रहा था।
भाड़ में जाए।
मैं उनके बीच में आ गया।
Ellie का हाथ हल्के से मेरी पीठ पर लगा।
मैंने कंधे के ऊपर से उसे देखा।
क्या तुम ठीक हो?
उसने हल्का सा सिर हिला दिया।
मुझे बस इतना ही चाहिए था।
मैं वापस उस हरामी की तरफ मुड़ा जिसने मेरी लड़की को छुआ था।
धत्।
वह मेरी नहीं थी।
पर इससे क्या फर्क पड़ता है।
वह उसे छू रहा था, और वह नहीं चाहती थी कि उसे कोई छुए।
"उसने मना किया है।"
उस लड़के ने मुझे सिर से पैर तक देखा और हँसा।
"वह मुझसे बात कर रही थी।"
मेरा जबड़ा तन गया।
"और अब नहीं कर रही है।"
"मैं तो बस उसे ड्रिंक ऑफर कर रहा था," वह लड़खड़ाती आवाज़ में बोला।
वह नशे में था।
मुझे उसकी साँसों से व्हिस्की की बदबू आ रही थी।
"मैंने मना किया," Ellie ने मेरे पीछे से कहा।
उसकी हल्की मुस्कान ने मेरा खून खौला दिया।
"तुम्हारे आने से पहले तो वह मुझसे ठीक से बात कर रही थी।"
"वह बस तमीज़ दिखा रही थी।"
वह और करीब आया।
बड़ा ही मूर्ख है।
"क्या तुम उसके बॉयफ्रेंड हो?"
मेरी मुट्ठियाँ कस गईं।
नहीं।
मैं नहीं था।
और मुझे इस बात से बहुत नफरत थी कि यह मुझे कितना परेशान करता है।
पर मैंने उसे मारा नहीं।
धक्का नहीं दिया।
उसे छुआ तक नहीं।
मैं बस उसके करीब झुक गया।
इतना करीब कि वह मेरी बात सुन सके और Ellie को न सुननी पड़े।
"उसने तीन बार मना कर दिया है। इससे पहले कि वह चौथी बार कहे, यहाँ से निकल जाओ।"
उसके हाव-भाव बदल गए।
बस एक पल के लिए।
उसकी अकड़ गायब हो गई।
अच्छा।
फिर उस कमीने ने अपनी व्हिस्की में बची थोड़ी सी हिम्मत बटोरी और फिर आगे बढ़ा।
"वरना क्या?"
मैं उसे घूरता रहा।
"बहुत हो गया।"
सिर्फ दो शब्द।
धीमी आवाज़ में।
इतना ही काफी था।
उसका मुँह बंद हो गया।
वह एक कदम पीछे हट गया।
मुझे लगा वह चला जाएगा।
पर मैं इतना खुशकिस्मत कहाँ था?
उसने मुझे देखा।
उसके चेहरे पर एक घिनौनी मुस्कान आ गई।
फिर वह Ellie की तरफ मुड़ा।
यह मदरचोद।
"जो भी हो। नकचढ़ी कहीं की।"
मैं उस पर झपटा।
Ellie ने मेरा हाथ पकड़ लिया।
"Mason।"
उसकी आवाज़ में इतनी बेबसी थी कि मैं रुक गया।
मेरा जबड़ा अभी भी भिंचा हुआ था, मुट्ठियाँ कसी हुई थीं।
पर मैं रुक गया।
सिर्फ उसके लिए।
आखिरकार मैंने नीचे Ellie को देखा।
उसने सिर हिलाया।
"नहीं।"
कुछ सेकंड तक मैंने उसे देखा और फिर धीरे-धीरे अपनी मुट्ठियाँ खोल दीं।
वह लड़का हमें घूरता रहा और फिर चला गया।
Ellie ने मेरे हाथ को हल्का सा धक्का दिया।
मैंने ठंडी आह भरी और उसे देखा।
"क्या?"
उसने अपनी भौहें ऊपर उठाईं।
"क्या तुम शांत हो गए?"
"किस बारे में?"
"उसका मर्डर करने की प्लानिंग।"
"मैं उसका मर्डर करने की प्लानिंग नहीं कर रहा था।"
उसने मुझे एक तिरछी नज़रों से देखा।
"ठीक है। मैंने पूरी डिटेल में प्लानिंग नहीं की थी।"
"Mason।"
"मज़ाक कर रहा हूँ।"
ज्यादातर।
उसकी आँखों ने एक पल के लिए मेरी आँखों को खंगाला।
"मैं खुद को संभाल सकती थी।"
"मुझे पता है।"
"क्या सच में?"
मेरी भौहें तन गईं।
"हाँ, Ellie। मुझे पता है।"
क्योंकि यह बात मायने रखती थी।
मैंने बीच में इसलिए दखल नहीं दिया क्योंकि मुझे लगता था कि वह बेबस है।
Ellie बहुत कुछ थी।
बेबस तो बिल्कुल नहीं थी।
"वह तुम्हारी बात नहीं सुन रहा था," मैंने कहा। "इसीलिए मुझे आना पड़ा।"
उसके चेहरे की सख्ती थोड़ी कम हो गई।
"मुझे पता है।"
"उसे तुम्हें हाथ नहीं लगाना चाहिए था, मादरचोद।"
"यह मुझे भी पता है।"
मेरे रोकने से पहले ही मेरी नज़रें उसकी कमर पर जा गिरीं।
ठीक वहीं, जहाँ उसका हाथ था।
मेरा जबड़ा एक बार फिर तन गया।
"Mase."
मैंने वापस उसकी ओर देखा।
"बस करो।"
"क्या बस करूँ?"
"जो तुम कर रहे हो।"
"मैं क्या कर रहा हूँ?"
"बार-बार गुस्सा हो रहे हो।"
"मेरा गुस्सा कभी खत्म ही नहीं हुआ था।"
इतना सुनकर वह हल्की सी हँस पड़ी।
और कसम से, उसकी उस हँसी ने मेरे सीने के बोझ को जैसे कम कर दिया।
"तुम भी ना, बहुत अजीब हो।"
"शायद।"
उसने अपना कंधा मेरे हाथ से छुआया।
"शुक्रिया।"
"तुम्हें मुझे थैंक यू कहने की ज़रूरत नहीं है।"
"मैं फिर भी कहूँगी।"
मैं उसे घूरता रहा।
वह मुस्कुरा दी।
एक सच्ची मुस्कान।
वह बनावटी और बेमतलब की मुस्कान नहीं, जो वह उस कमीने को दे रही थी ताकि तमीज बनी रहे।
ये हुई ना बात।
"ठीक हो?" मैंने पूछा।
"हाँ।"
मैंने एक पल के लिए उसकी आँखों में देखा।
"अगर नहीं होती तो क्या मुझे बतातीं?"
उसकी मुस्कान थोड़ी फीकी पड़ गई।
फिर उसने सिर हिलाया।
"मैं तुम्हें ज़रूर बताती।"
मुझे उसकी बात पर यकीन हो गया।
या शायद मैं बस यकीन करना चाहता था।
"चलो।"
मैंने टेबल की तरफ इशारा किया।
"इससे पहले कि तुम्हारा भाई यहाँ आए और उसे तुम्हारी टांग पर पेशाब करने की सूझे।"
Ellie खिलखिलाकर हँस पड़ी।
"हे भगवान।"
"मैं गंभीर हूँ। उसे देखो।"
उसने टेबल की तरफ देखा।
Carter हमें ही घूर रहा था।
Liv ने उसकी शर्ट का पीछे का हिस्सा मुट्ठी में कस रखा था।
Ellie ने आह भरी।
"भाड़ में जाए सब।"
मैं हँसा।
वो वापस आ गई थी।
हम साथ में टेबल की ओर चल दिए।
और मैंने यह ना सोचने की पूरी कोशिश की कि Ellie के एक शब्द ने मुझे उतनी तेज़ी से शांत कर दिया, जितना कुछ और नहीं कर सकता था।
या यह कि उसे अच्छे से पता था कि बाद में मुझे शांत कैसे करना है।
क्योंकि एक ऐसी लड़की के बारे में ये बातें सोचना बहुत खतरनाक था जिसे सिर्फ मेरी दोस्त होना था।
जब हम टेबल पर पहुँचे, मेरा जबड़ा अब भी तन हुआ था।
Carter तुरंत खड़ा हो गया।
"तुम ठीक हो?"
"मैं ठीक हूँ।"
"उसने तुम्हें छुआ, साले ने।"
"मुझे पता है।"
"मुझे तो बस—"
"Carter," Ellie ने उसे एक नज़र से चुप कराया। "Mason ने संभाल लिया।"
Carter रुक गया।
उसकी नज़रें मुझ पर आईं।
मैंने ज़्यादा देर तक नज़रें नहीं मिलाईं।
इसके बजाय, मैंने Ellie की कुर्सी पीछे खींची।
"उसने उसे मना कर दिया था," मैंने बस इतना कहा।
Carter मुझे घूरता रहा।
फिर एक बार सिर हिलाया।
"शुक्रिया।"
मैंने कंधे उचकाए।
"शुक्रिया की ज़रूरत नहीं है।"
क्योंकि मुझे नहीं था।
उस चीज़ के लिए तो बिल्कुल नहीं।
Ellie बैठ गई, और मैंने उसके बगल वाली कुर्सी ले ली।
वही कुर्सी नहीं जहाँ मैं पहले बैठा था।
उसके बिल्कुल बगल वाली।
मैंने Claire को Liv की तरफ देखते हुए पकड़ा।
Liv ने Carter की ओर देखा।
Ethan उन सब को देख रहा था।
भाड़ में जाए सब।
मेरा मूड बिल्कुल नहीं था कि मैं ये समझूँ कि क्या चल रहा है।
"क्या?" Carter ने Liv से पूछा।
"कुछ नहीं," Claire और Liv ने एक साथ कहा।
हाँ।
यह ज़रा भी संदिग्ध नहीं था।
Carter की आँखें सिकुड़ गईं और वह वापस अपनी कुर्सी पर बैठ गया।
"मुझे फिर भी उसे मारना चाहिए था।"
Liv ने अपना ड्रिंक उठा लिया।
"नहीं, तुम्हें ऐसा नहीं करना चाहिए था।"
"उसने मेरी बहन को 'टीज़' कहा।"
"और Cross ने उसे संभाल लिया।"
मैंने महसूस किया कि Carter फिर मुझे देख रहा है।
मैंने उसे भी नज़रअंदाज़ किया।
Ellie मेरी तरफ झुकी।
"एक बार फिर शुक्रिया।"
मैंने अपना सिर उसकी तरफ घुमाया।
"तुम पहले ही कह चुकी हो।"
"मुझे पता है।"
"तो अब रहने दो।"
उसके होंठ फड़फड़ाए।
"तुम शुक्रिया स्वीकार करने में सचमुच बहुत बुरे हो।"
"शायद तुम बहुत ज़्यादा जिद्दी हो।"
"मैं बिल्कुल नहीं हूँ।"
मैंने एक भौंह उठाई।
Ellie मुझे आधे पल के लिए घूरती रही।
फिर हँस पड़ी।
और कमबख्त।
वो हँसी वापस आ गई।
वो हँसी।
जिसने मुझे कहीं न कहीं अपना बना लिया था।
मैं अब ये भी नहीं बता सकता था कि कब।
मैं बस इतना जानता था कि मैंने इसे खोजना शुरू कर दिया था।
इसे लाने की कोशिश करता था।
और शायद अब मैं किसी कमीने से बार फाइट करने को भी तैयार था ताकि वो मेरी इस मुस्कान को मुझसे दूर न ले जा सके।
उसके कंधे ने मेरे कंधे को छुआ।
"तुम अभी भी चिड़चिड़े हो।"
"मैं चिड़चिड़ा नहीं हूँ।"
"Mase."
"क्या?"
"तुम्हारा वो डरावना वाला चेहरा बन गया है।"
मैं उसे घूरता रहा।
"मेरा डरावना चेहरा?"
"हाँ।"
"मेरा कोई डरावना चेहरा नहीं है।"
वह फिर हँस पड़ी।
"तुम्हारा डरावना चेहरा बिल्कुल है।"
"अच्छी बात है।"
"यह अच्छी बात कैसे है?"
मैंने उस दिशा की ओर देखा जहाँ वो कमीना गया था।
"शायद अगली बार कोई जल्दी से इशारा समझ लेगा।"
Ellie चुप हो गई।
शिट।
मैंने वापस उसकी ओर देखा।
लेकिन वह परेशान नहीं थी।
वह मुझे देख रही थी।
सच में, मुझे बहुत गहराई से देख रही थी।
"क्या?"
"कुछ नहीं।"
"यह बकवास है।"
उसके होंठों पर एक छोटी सी मुस्कान आ गई।
"शायद।"
फिर उसने अपना ड्रिंक उठा लिया, जैसे कि उसने अभी-अभी मुझे उस तरह न देखा हो जिसने मेरे सीने को कस दिया था।
मैं अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया।
मेज के उस पार, Liv मुझे घूर रही थी।
ओह, भाड़ में जाओ।
उसके होंठ धीरे से मुड़ गए।
नहीं।
ऐसा बिल्कुल नहीं।
मैंने अपनी बीयर उठा ली।
क्योंकि मैं वो नज़रिया जानता था।
Liv Monroe को लगा कि उसे कुछ पता है।
समस्या यह थी कि—
उसे सच में पता था।
