वाइल्डर

Wilder 

हमारा कोई अल्फा नहीं था। कभी नहीं था।

सच कहूँ तो यही हमारा नियम था। कोई एक व्यक्ति हम बाकियों के लिए फैसले नहीं लेता था। जो भी फैसला लेना होता, हम आग के घेरे में साथ बैठकर लेते थे। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था कि आप उम्र से कितने अनुभवी हैं या अभी-अभी अपनी पहली शिफ्ट पूरी की है। अगर किसी पिल्ले की बात में दम होता, तो उसकी बात का उतना ही वज़न होता जितना किसी बुजुर्ग की बात का।

उस रात, बात यूंगा (Yunga) की थी।

"मैं मारेक (Marek) के समूह के साथ व्यापार करने गया था। नमक के बदले खाल लेने।" उसने किसी की ओर देखे बिना आग में लकड़ी का एक टुकड़ा घुमाया। "उनका एक साथी पागल हो गया। बिना किसी चेतावनी के हमला कर दिया। इससे पहले कि वह और बुरा करता, उन्होंने उसे मार डाला।"

किसी ने बीच में नहीं टोका। मैं यूंगा को सालों से जानता था, वह एक व्यापारी था। वह जन्म से हमारा नहीं था, और इतना बड़ा था कि कोई नहीं कह सकता था कि किस झुंड ने उसे पाला है। वह बढ़ा-चढ़ाकर बोलने वालों में से नहीं था, और इसी वजह से वहाँ सन्नाटा छा गया।

"फिर एक और पागल हो गया। उसे मारने से पहले ही पहले वाले ने काट लिया था।" उसने ऊपर देखा। उसके चेहरे पर कुछ ऐसा था कि उसने जो कहा, उससे पहले ही मेरे पेट में मरोड़ उठने लगी। "उन्होंने उसे 'संक्रमित' (infected) कहा। उन्होंने उसे भी मार डाला। उसी तरह।"

"किस चीज़ से संक्रमित?" किसी ने पूछा। मुझे लगा मेरा है, हालाँकि घेरे के बीच से हवा के साथ उड़ते धुएँ के कारण आवाज़ें पहचानना मुश्किल था।

"एक बीमारी। इससे भेड़िया जंगली हो जाता है। कोई डर नहीं, कोई सीमा नहीं। वह अपने ही झुंड को नहीं पहचानता।"

मैं थोड़ा आगे झुका। "क्या उन्होंने कहा कि इसका कोई इलाज है? क्या लक्षण दिखने से पहले कोई संकेत मिलता है?"

यूंगा ने अपना सिर हिलाया। "एक बार शुरू हो जाए, तो उन्हें वापस नहीं लाया जा सकता। या तो आप उन्हें मार दें, या फिर वे आपको मार डालेंगे।"

इस बात ने पूरी सभा में हलचल मचा दी। आवाज़ें एक-दूसरे के ऊपर गूंजने लगीं: "हमें शिविर हटा लेना चाहिए।" "यहीं रुककर इंतज़ार करना चाहिए।" "मारेक के इलाके और हमारे बीच तीन घाटियों की दूरी बना लेनी चाहिए, इससे पहले कि जो कुछ भी यह है उसे हमारी गंध मिल जाए।"

डोरन (Doran) ने थोड़ी देर उन्हें बोलने दिया, फिर अपना हाथ उठाया और शोर इतना कम हो गया कि उसे सुना जा सके।

"हमने इससे बुरे दौर देखे हैं," उसने कहा। "हम मारेक का समूह नहीं हैं। जिस चीज़ ने उन्हें ढूंढा है, उसे हमारे होने का पता नहीं है।"

"मारेक के समूह को भी नहीं पता था," किसी ने बड़बड़ाया। डोरन ने इसका जवाब नहीं दिया। जब मैं छह साल का था तब से उसने मुझे पाला था, जिस दिन उसके शिकारियों के दल ने मुझे दूसरे शिविर की राख में बैठे पाया था, तब मैं अकेला जीवित बचा था। उस पूरे समय में मैंने उसे कभी डरते नहीं देखा था। उस रात भी डर उसके चेहरे पर साफ़ नहीं था, लेकिन वह उसे इतनी बखूबी छिपा रहा था कि घेरे में मौजूद ज़्यादातर लोग उसकी बात मान गए।

हम वहीं रुक गए। कोई भी उस घाटी, आयरनवॉर्ट (ironwort) और उन चीज़ों को नहीं छोड़ना चाहता था जिन्हें हमने सर्दियों के लिए इकट्ठा किया था।

मेरे सोने जाने से पहले यूंगा ने मुझे रोक लिया।

"मैंने सुना है तुम कल आयरनवॉर्ट लेने जा रहे हो।"

"हाँ, जा रहा हूँ।"

"मैं साथ चल सकता हूँ। दो लोगों की आँखें एक से बेहतर होती हैं, खासकर अब।" उसने बड़ी सहजता से कहा। वह मुझे थोड़ी ज़्यादा देर तक घूरता रहा, ठीक वैसे ही जैसे वह हमेशा करता था, मानो यह अतिरिक्त सेकंड मेरी हाँ में बदल जाएगा। मैं गिनना भूल चुका हूँ कि कितनी बार उसने मेरे जाने के रास्ते में आने का कोई न कोई बहाना ढूंढा है, चाहे वह नदी हो, पूर्वी रिज हो या अब यह घाटी।

पिछली बार, उसने मुझे एक पेड़ से सटाकर चूमने की कोशिश की थी। मैंने उसे इतनी ज़ोर से धक्का दिया था कि वह झाड़ियों में गिर गया, और मैं पीछे मुड़कर देखे बिना शिविर तक भाग आया। मैंने डोरन के अलावा किसी को नहीं बताया था, और वह बात बताने में भी मुझे दो दिन लग गए थे।

जब मैंने उसे यह बताया, तो वह हँसा, बुरा मानकर नहीं। "पुराना भेड़िया।" अपना सिर हिलाते हुए, जैसे यह बात सब कुछ स्पष्ट करती हो। फिर, जब उसने देखा कि मैं मज़ाक के मूड में नहीं था, तो उसने नरमी से कहा: "तुम उसे अपनी कंपनी देने के लिए मजबूर नहीं हो सिर्फ इसलिए कि वह बार-बार पूछता है।"

मैंने मज़ाक-मज़ाक में पूछा, क्योंकि असली सवाल पूछने में मुझे शर्म आ रही थी, कि क्या इसमें मेरी गलती है। क्या मैं अनजाने में कोई संकेत दे रहा हूँ। डोरन ने जवाब देने से पहले मुझे एक लंबी नज़र से देखा, वैसी नज़र जो बता रही थी कि वह इस सवाल का इंतज़ार काफी समय से कर रहा था।

"वाइल्डर। तुम अभी छोटे हो, लेकिन तुम्हें यह समझने की ज़रूरत है कि तुम कैसे दिखते हो, यह मायने रखता है।" वह रुका, अपने शब्द वैसे ही चुन रहा था जैसे वह बाकी सब चुनता था—धीरे-धीरे, सावधानी से। "चांदनी में तुम्हारी सफ़ेद खाल बहुत सुंदर लगती है, और तुम्हारी नीली आँखें भेड़ियों के बीच दुर्लभ हैं। ये चीज़ें शिकार में मदद नहीं कर सकतीं, लेकिन कुछ नर हमेशा यही चाहेंगे—कुछ ऐसा जो अनोखा हो, जिसे वे अपना कह सकें।"

वह फिर रुका। "यूंगा के मामले में, कुछ और भी है जो उसे तुम्हारी ओर खींचता है। तुम युवा हो। तुमने अभी दुनिया ज़्यादा नहीं देखी है। तुम्हारे पास उसकी तुलना करने के लिए कोई नहीं है।"

"तो मैं इसके बारे में क्या करूँ?"

"जो तुम्हारा मन करे," उसने कहा। "अगर ज़रूरत पड़े तो उसे धक्का देकर गिरा दो। बस उसे यह मत मानने देना कि यह कोई उचित सौदा है।"

मुझे उसकी कही बात कभी पसंद नहीं आई, और और भी कम इसलिए क्योंकि उसने इसे इतने साफ़ शब्दों में कहा था। मैं दूसरों के बर्ताव के कारण ही वैद्य (healer) बन गया। कोई भी एक ऐसे 'सफ़ेद भूत' के साथ शिकार नहीं करना चाहता था जो जंगल के अंधेरे में इतनी साफ़ तौर पर दिखाई देता हो।

सौभाग्य से, जड़ी-बूटियों को इस बात से कोई फर्क नहीं पड़ता था कि आपका रंग क्या है या आप कितने छोटे हैं। सेना (Senna), हमारे गाँव की बुजुर्ग महिला, ने ही मुझे उनके रहस्यों से परिचित कराया था—हर जड़ी-बूटी क्या काम करती है और कितनी मात्रा ज़रूरी है।

"ज़रूरत नहीं है," मैंने अब यूंगा से कहा। "मैं डोरन के साथ जा रहा हूँ।"

यह सच नहीं था। उसने इसे आसानी से छोड़ दिया, ठीक वैसे ही जैसे उसने साथ चलने का प्रस्ताव दिया था, और उस आसानी को देखकर मुझे तभी कुछ समझ जाना चाहिए था, हालाँकि मैंने बाद तक इस बारे में सोचा नहीं।

मैं पहली रोशनी में ही निकल गया, इससे पहले कि शिविर पूरी तरह जागता। ठंड में मेरी सांसें सफ़ेद धुएं की तरह दिख रही थीं। आयरनवॉर्ट चट्टानों की छाया में सबसे अच्छी उगती थी, जहाँ गर्मियों में भी ज़मीन गीली रहती थी। मेरी दूसरी खाल (भेड़िये के रूप) में मैं नाक से पूंछ तक सफ़ेद था, बस मेरे माथे पर एक काला निशान था।

मैंने धीरे-धीरे दोनों झोलियाँ भरीं, काटने से पहले हर तने को चेक किया। वैलेरियन (valerian) के एक पैच के चक्कर में मुझे उम्मीद से ज़्यादा समय लग गया, जिसे मैंने दो सालों से जंगली नहीं देखा था। मेरे घुटने सुन्न हो चुके थे, लेकिन गीली काई में घुटनों के बल बैठा रहा, क्योंकि अच्छी वैलेरियन एक ठंडी सुबह के लिए काफी थी।

जब तक मैं वापस लौटने लगा, सूरज ढल रहा था, और रास्ते पर छाया मेरी उम्मीद से ज़्यादा लंबी हो गई थी।

मैंने धुआं देखने से पहले ही शोर सुना। शिकार की आवाज़ें नहीं थीं। तेज़, बीच में कटी हुई, बार-बार। वैसी आवाज़ जो गला तब निकालता है जब वह ऐसा करना नहीं चाहता।

मैं भागा।

पेड़ कम हुए और मुझे धुआं और धुएं के नीचे कुछ और गंध आई, तांबे जैसी और कुछ अजीब, इतनी गाढ़ी कि मेरे गले में अटक जाए। मैं शिविर के किनारे पहुँचा और इतनी ज़ोर से रुका कि मेरे पंजे ज़मीन में धंस गए।

यूंगा बुझी हुई आग के बीच खड़ा था। उसका कोट कभी भूरा या ग्रे नहीं था, वह फीका, रंगहीन, किसी ऐसी चीज़ की खाल थी जो बहुत पुरानी थी। अब वह पूरी तरह कालिख जैसा काला था, और उसकी आँखें नारंगी रंग में जल रही थीं, जैसे किसी ने उसकी खोपड़ी में अंगारे भर दिए हों।

मैंने उसे सेना को काटते देखा। वह नीचे गिरी, उसने मिट्टी उड़ाते हुए छटपटाहट की, और फिर उन्हीं आँखों के साथ वापस उठी।

अब वह एक बीमार भेड़िया नहीं था। छह, सात, जो एक भूखे जानवर की तरह शिविर में घूम रहे थे, और हर काटने के साथ एक और वैसा ही पैदा हो रहा था। मैंने ओल्ड टेम (Old Tem) को उनमें से दो के नीचे दबते देखा और फिर उसे कभी उठते नहीं देखा। मैंने आग को राख होते देखा जहाँ किसी ने उसे कुचल दिया था।

किसी ने मेरा नाम पुकारा। मैं उस आवाज़ की तरफ नहीं मुड़ा। मैं शिविर के पार मेरी तरफ आ रही आकृति को देख रहा था, और मेरे अंदर का एक हिस्सा अभी भी उम्मीद कर रहा था।

डोरन पहले से ही आ रहा था। या उसकी आकृति, वही डील-डोल, वही कंधों को झुकाकर चलने का तरीका, जिसे मैं सौ भेड़ियों की भीड़ में भी बिना देखे पहचान लेता। उसका कोट दूसरों की तरह काला हो चुका था। उसकी आँखें उसी गलत नारंगी रंग में जल रही थीं। उसके चलने के तरीके में अब उस भेड़िये का कोई नामोनिशान नहीं था जिसने मुझे पाला था, फिर भी मैं आधा सेकंड और खड़ा रहा, उम्मीद में कि कहीं उसका कोई अंश वापस आ जाए और मुझे गलत साबित कर दे।

वह नहीं आया।

झोलियाँ मेरे कंधे से फिसल गईं। मुझे उनके गिरने का एहसास भी नहीं हुआ।

मैं वहीं खड़ा हो गया, हड्डियाँ तेज़ी से और गलत तरीके से अपनी जगह से खिसक रही थीं। शरीर में दर्द फैल गया, और इससे पहले कि मेरा शरीर इसे समझ पाता, मैं दौड़ रहा था।

मैं तब तक भागा जब तक मेरे फेफड़े फटने नहीं लगे। दौड़ता रहा जब तक पेड़ ऐसे नहीं हो गए जिन्हें मैं देख नहीं महसूस कर रहा था, डाल-दर-डाल, जड़-दर-जड़। छाल ने मेरे कंधे से खाल खरोंच दी, एक लंबी धार जो मुझे बाद में पता चली। मेरे पीछे मैंने और भी आवाज़ें सुनीं, पंजों की दो या तीन जोड़ी, जो उस दूरी को कम कर रही थीं जिसे बनाए रखने की मुझमें अब ताकत नहीं थी। ज़मीन नीचे और ऊपर हो रही थी, और हर कदम पिछले वाले से ज़्यादा भारी था।

ढलान पर मेरे पैर जवाब दे गए, इससे पहले कि मुझे समझ आता कि मैंने दौड़ना बंद कर दिया है।

पीछे चट्टान थी। इतनी ऊँची कि मैं इस हालत में उसे पार नहीं कर सकता था, काई इतनी फिसलन भरी थी कि मैं टिकने की कोशिश में नाकाम रहा। मेरी छाती फूल रही थी। मेरे पैर इतनी ज़ोर से कांप रहे थे कि मुझे खड़े रहने के लिए उन्हें और चौड़ा करना पड़ा।

वहाँ से कूदना नामुमकिन था। अब भागने के लिए जगह नहीं बची थी।

मैं मुड़ा और जो सामने आ रहा था उसका सामना करने के लिए तैयार हो गया।

डोरन सबसे पहले पेड़ों के पीछे से निकला, और एक बेकार उम्मीद के साथ मैंने फिर भी उसमें अपने पिता को ढूंढा, उसके चलने के तरीके में कोई अटक, या नारंगी आँखों में कोई ऐसी चमक जो बताए कि वह अभी भी वही है। वह नहीं थी। उसके होंठ उन दांतों से खिंचे हुए थे जिन्होंने सैकड़ों खरगोशों को फाड़ा था लेकिन मुझे कभी नहीं, और अब वे मेरे गले पर वैसे ही झपटना चाहते थे जैसे उन्होंने दूसरों पर किया था।

सेना उसके पीछे झाड़ियों से निकली, तेज़ और नीची, उसकी आँखों की नारंगी चमक में एक गुर्राहट पल रही थी। ओल्नेक (Olneck) धीमी गति से पीछे आया, लगभग आलसी चाल में। वह हमारे झुंड का सबसे अच्छा खोजी था, और उसे कभी जल्दी नहीं होती थी। जिसे वह ढूंढता था, उसे वह हमेशा पा लेता था।

वे तीन थे। मैं अकेला। पीछे एक चट्टान थी जिस पर मैं चढ़ नहीं सकता था और भागने के लिए कोई जगह नहीं बची थी।

डोरन ने पहले छलांग लगाई। मैं सहज बुद्धि से नीचे झुका, उसके पंजों की हवा को अपनी पीठ पर महसूस किया, और मुड़ते हुए ऊपर आया ताकि देख सकूं कि सेना कहाँ उतरेगी।

मैंने समझा, उस आखिरी स्पष्ट क्षण में इससे पहले कि तीनों मुझ तक पहुँचते, कि मैं अपनी जान बचाने के लिए उन सबके खिलाफ लड़ने वाला था जिन्हें मैं अपना परिवार कहता था।