The proposal
"मेरी गर्लफ्रेंड बन जाओ। मैं तुम्हें पचास हज़ार baht दूँगी।"
नलिन अपनी ही लार में दम घुटने लगी।
"माफ़ करना, क्या कहा?" उसने शर्मिंदा होते हुए अपने हाथ के पिछले हिस्से से अपना मुँह पोंछा, जबकि आरिसा दरवाज़े पर खड़ी खुद पर बहुत ज़्यादा खुश नज़र आ रही थी। "क्या तुमने सीरियसली ये बात बिल्कुल शांत चेहरे के साथ कही?"
"असल में, इसमें कुछ भी सामान्य नहीं है।" आरिसा मुस्कुराई। "यही तो इसका मक़सद है।"
"आरिसा।" नलिन ने उस पोछे को नीचे रखा जिसे वह इस्तेमाल कर रही थी — वो भी बहुत ख़राब तरीके से — और अपने हाथ बाँध लिए। "मैं तुम्हें सात साल की उम्र से जानती हूँ। मैंने तुम्हें एक टूटी हुई बार्बी डॉल के लिए रोते देखा है। एक बार मैंने तुम्हें गलती से एक पूरी चींटी खाते हुए देखा था क्योंकि तुमने खुद को चुनौती दी थी। तुम यहाँ आकर मुझे ऐसे प्रपोज नहीं कर सकती जैसे कि यह कोई बिज़नेस मीटिंग हो।"
"ये एक तरह की बिज़नेस मीटिंग ही है।" आरिसा बिना किसी परेशानी के कमरे में और अंदर आ गई। "मैंने तो इसके लिए एक पिच भी तैयार की है।"
"एक पिच?"
"स्लाइड एक।" आरिसा ने एक उंगली उठाई। "तुम्हें हर महीने पचास हज़ार baht मिलेंगे।"
"क्या स्लाइड दो भी है?"
"स्लाइड दो।" दूसरी उंगली उठी। "जब भी मेरे पिता 'शादी' शब्द का ज़िक्र करते हैं, मुझे पैनिक अटैक आना बंद हो जाएगा।"
नलिन ने अपना मुँह खोला, फिर बंद किया, और अंत में बस उसे घूरती रह गई। "क्या तुम स्लाइड दो को ठीक से समझाना चाहोगी, या हम ये पूरी प्रेजेंटेशन उंगलियों पर गिनकर ही करने वाले हैं?"
आरिसा की मुस्कुराहट थोड़ी फीकी पड़ गई, और एक पल के लिए उसका ये दिखावा टूट सा गया। "मेरे पिता मेरी शादी तय कर रहे हैं। एक आदमी से। एक बहुत ही भला बोरिंग आदमी जिसका नाम तेनज़िन है, जो गोल्फ के बारे में ऐसे बात करता है जैसे दूसरे लोग अपने बच्चों के बारे में करते हैं।"
"अच्छा।"
"और मैं उससे शादी नहीं कर सकती, पी'नलिन, क्योंकि मैंने अपनी पूरी ज़िंदगी में कभी किसी लड़के को चूमने की इच्छा नहीं की, और मुझे पूरा यकीन है कि आम तौर पर शादी के लिए ये एक ज़रूरत होती है।"
कमरे में सन्नाटा छा गया। नलिन ने पलकें झपकाईं।
"तुम..."
"बिल्कुल ऐसा ही है।" आरिसा ने अपने सीने पर हाथ रखा जैसे उसे गोली लग गई हो। "मुझे चौदह साल की उम्र से पता है, जब मैं एक गर्ल-ग्रुप का म्यूज़िक वीडियो देखकर रोई थी, जिसकी वजह मुझे उस समय समझ नहीं आई थी।"
अपनी मर्जी के ख़िलाफ़, नलिन खिलखिला पड़ी। "कौन सा वीडियो?"
"उसका स्लाइड दो से कोई लेना-देना नहीं है।"
"इसका बहुत गहरा संबंध है। मुझे जानना है कि आरिसा सुथिवोंग को किसने..."
"BLACKPINK," आरिसा ने बेरुखी से स्वीकार किया। "खासकर जेनी। मैं कभी उस सदमे से उबर ही नहीं पाई।"
नलिन खुद को रोक नहीं पाई और ज़ोर से हँस पड़ी, और आरिसा का चेहरा ऐसे चमक उठा जैसे उसने कोई बड़ी जंग जीत ली हो।
"देखो, यही वजह है कि ये तुम ही होनी चाहिए," आरिसा ने विजय भाव से उसकी ओर इशारा करते हुए कहा। "तुम अकेली ऐसी इंसान हो जो मुझे किसी संकट के बीच में भी हँसा सकती हो।"
"यह मज़ाक नहीं है, आरिसा। तुम्हारे पिता का दिमाग खराब हो जाएगा।"
"इसीलिए मुझे एक गर्लफ्रेंड चाहिए। एक नकली वाली। तीन महीने के लिए। बस इतना काफी होगा कि वो शादी रद्द कर दें, और मैं तब तक ये पता लगा लूँ कि उन्हें सच कैसे बताऊँ कि वो मुझे तुरंत घर से न निकाल दें।" आरिसा की आवाज़ धीमी हो गई, और मज़ाक पूरी तरह गायब हो गया। "मुझे उन्हें दिखाना है कि ये गंभीर है। कोई छोटी-मोटी बात नहीं। और वो कभी यकीन नहीं करेंगे अगर मैं किसी अजनबी को लेकर उनके सामने आऊँ।"
"तो तुम्हें एक ऐसी नकली गर्लफ्रेंड चाहिए जिस पर वो पहले से भरोसा करते हों।"
"मुझे तुम चाहिए।" आरिसा ने इतनी सादगी से कहा कि नलिन के पेट में कुछ अजीब सी हलचल हुई। "तुम पूरी ज़िंदगी हमारे इस घर में रही हो। वो तुम्हारी माँ का सम्मान करते हैं। वो तुम्हारा सम्मान करते हैं। अगर मैं उनसे कहूँ कि मैं किसी ऐसे इंसान के साथ हूँ जिसे ये परिवार पहले से जानता है और प्यार करता है, तो वो इसे नकारा नहीं पाएंगे।"
"'प्यार' एक बहुत बड़ा शब्द है उस औरत के लिए जिसने बारह साल की उम्र से उनके टॉयलेट साफ़ किए हैं।"
"वो तुम्हारी माँ के हाथों के खाने से प्यार करते हैं। ये एक ही बात है।"
"ये दूर-दूर तक एक बात नहीं है।"
"ठीक है, वो तुम्हारा गहरा सम्मान करते हैं। अब ठीक है?"
"थोड़ा बेहतर।" नलिन सोफे के हत्थे पर बैठ गई, अपनी कनपटियों को मलते हुए। "आरिसा, क्या तुम्हें समझ आ रहा है कि तुम क्या मांग रही हो? मुझे तुम्हारे पिता की आँखों में आँखें डालकर झूठ बोलना पड़ेगा। लगातार। तीन महीने तक। क्या होगा जब वो पूछेंगे कि हमें प्यार कैसे हुआ? मैं उनसे क्या कहूँगी— 'अरे, एक दिन वो BLACKPINK को लेकर रोई और मैं बस खुद को रोक नहीं पाई'?"
"यह वास्तव में एक बेहतरीन कहानी है, मुझे लगता है हमें यही इस्तेमाल करना चाहिए।"
"आरिसा।"
"ठीक है, ठीक है।" आरिसा ने समर्पण में अपने हाथ खड़े किए, फिर बिना किसी चेतावनी के, वह उसके ठीक बगल में सोफे पर बैठ गई, जितनी ज़रूरत थी उससे कहीं ज़्यादा करीब। नलिन उसकी परफ्यूम की महक पा सकती थी — कुछ महंगी, कुछ ऐसी जिसकी इतनी अच्छी खुशबू नहीं होनी चाहिए थी। "हम कहेंगे कि हम यूनिवर्सिटी में मिले। हमने इसे गुप्त रखा क्योंकि मैं तैयार नहीं थी। यह आसान है। तुम्हें बस कभी-कभी मेरे पास रहना है। मेरा हाथ पकड़ना है। मुझे ऐसे देखना है जैसे तुम मेरे जूते नदी में नहीं फेंकना चाहती।"
"मैं तुम्हारे जूते नदी में फेंकने की ख़्वाहिश नौ साल की उम्र से रखती हूँ।"
"देखो, ये पहले से ही कितना अच्छा चल रहा है, हमारी केमिस्ट्री बढ़िया है।"
नलिन ने उसे घूरने के लिए अपना सिर घुमाया, और एक बड़ी गलती यह कर दी कि उसने इस बात का ध्यान नहीं दिया कि आरिसा वास्तव में कितनी करीब थी। उनके चेहरे अचानक बस कुछ इंच की दूरी पर थे, और जो भी कड़वी बात नलिन ने तैयार की थी, वो उसके गले में ही कहीं भाप बनकर उड़ गई।
आरिसा भी पीछे नहीं हटी।
"...ठीक है," नलिन ने जैसे-तैसे कहा, उसकी आवाज़ उतनी स्थिर नहीं थी जितनी वो चाहती थी। "केमिस्ट्री।"
"कहा था ना।" आरिसा की आवाज़ नरम, लगभग छेड़ने वाली थी, लेकिन उसकी आँखों की हँसी रुक गई थी। "तो क्या ये 'हाँ' है?"
"मुझे अपनी माँ के इलाज के लिए पैसों की ज़रूरत है," नलिन ने धीरे से कहा, कमरे से मज़ाक का माहौल एक पल में गायब हो गया। "तुम ये जानती हो। तुम उस मजबूरी का फ़ायदा उठा रही हो।"
"मैं तुम्हारे ख़िलाफ़ इसका इस्तेमाल नहीं कर रही हूँ। मैं बस सच कह रही हूँ कि मुझे तुम्हारी ज़रूरत है, और ये दोनों बातें एक साथ हो सकती हैं बिना इसके कि हम में से कोई भी बुरा इंसान बने।" आरिसा ने हाथ बढ़ाया और उसका हाथ पकड़ लिया, उनकी उंगलियों को आपस में इस तरह उलझाया कि वो किसी ऐसी व्यक्ति के लिए बहुत ज़्यादा सहज लग रहा था जो पैनिक अटैक का दावा कर रही थी। "प्लीज, पी'नलिन। तीन महीने। बस इतना ही माँग रही हूँ।"
नलिन ने अपने जुड़े हुए हाथों को नीचे देखा। अठारह वर्षों का इतिहास उस भाव के पीछे छिपा था — लेकिन यह, ये जो कुछ भी नया सा उनके बीच हलचल पैदा कर रहा था, वो पूरी तरह से अनजान था।
"ठीक है," उसने कहा। "तीन महीने। लेकिन अगर तुम्हारे पिता ने मुझसे गोल्फ के बारे में एक भी सवाल पूछा, तो मैं उन्हें तुरंत सच बता दूँगी।"
आरिसा हँसी — एक असली, खिलखिलाती और राहत भरी हँसी — और इससे पहले कि नलिन संभल पाती, उसने उसे इतने अचानक गले लगाया कि उसकी साँसें अटक गईं।
"शुक्रिया," आरिसा ने उसके कंधे पर फुसफुसाया। "तुम्हें अंदाज़ा नहीं है कि ये मेरे लिए क्या मायने रखता है।"
"तुम इसके लिए मुझे पचास हज़ार baht से कहीं ज़्यादा की क़र्ज़दार हो।"
"मैं तुम्हारे लिए जेनी का ऑटोग्राफ खरीद लाऊँगी।"
"आरिसा, मैं कसम खाती हूँ कि—"
नलिन का फ़ोन कॉफी टेबल पर तेज़ी से वाइब्रेट हुआ, जिससे उसकी बात बीच में ही कट गई। उसने उसे चेक करने के लिए खींचा, भौहें सिकोड़ते हुए — एक अनजान नंबर से मैसेज, उसके पर्सनल नंबर पर जो लगभग किसी के पास नहीं था।
"नई गर्लफ्रेंड मिलने पर बधाई। क्या खुन अनुचा को अभी पता चला? मैं वहाँ रहना चाहूँगा जब तुम उन्हें ये बताोगी। — T."
नलिन का कलेजा मुँह को आ गया। "आरिसा। ये T कौन है?"
