अल्फा की वर्जित चुड़ैल

Elara Voss इतनी देर से भाग रही थी कि अब यह जंगल उसे एक जगह नहीं, बल्कि एक सजा लगने लगा था।

पेड़ों की डालियाँ उसके कोट में उलझ रही थीं। उसके जूतों के नीचे गीली पत्तियाँ फिसल रही थीं। हर सांस उसके गले को छील रही थी और ठंड उसके शरीर में इतनी गहराई तक बैठ गई थी कि उसे समझ नहीं आ रहा था कि वह रात की वजह से काँप रही है या डर की वजह से।

उसके पीछे से कुत्ते के भौंकने की आवाज़ आई।

ज़्यादा पास नहीं।

पर इतनी दूर भी नहीं।

Elara एक जड़ से टकराकर लड़खड़ाई, उसने खुद को गिरने से बचाने के लिए देवदार के पेड़ को पकड़ा और अपनी टांगों को दौड़ते रहने के लिए मजबूर किया।

"चारों तरफ फैल जाओ!" पेड़ों के बीच से कहीं से किसी आदमी की आवाज़ आई। "वह दूर नहीं गई होगी।"

बारिश और दूरी के बीच किसी और ने जवाब दिया, "Malrec उसे ज़िंदा चाहता है।"

थोड़ी देर के लिए खामोशी छा गई।

फिर, साफ़ आवाज़ सुनाई दी:

"उसके हाथों को नुकसान मत पहुँचाना।"

Elara के पेट में मरोड़ उठने लगी।

उसके हाथ।

हमेशा उन्हीं हाथों की बात होती है।

भागते हुए उसने अपने हाथों को मुट्ठी में भींच लिया, उसके नाखून उसकी हथेलियों में गड़ रहे थे। तेईस सालों से, उसकी माँ ने उसे सिखाया था कि जब कुछ अजीब हो, तो इन्हें छिपा लो। अपने हाथ छिपाओ। अपनी सांसों पर काबू रखो। दस से उल्टी गिनती गिनो। कभी किसी को यह मत पता चलने दो कि तुम क्या हो।

उसकी माँ मरे हुए तीन साल हो चुके थे।

लेकिन वे नियम आज भी कायम थे।

उसके पीछे अंधेरे में एक टॉर्च की रोशनी चमकी।

Elara ने खुद को झुका लिया। रोशनी उस पेड़ के तने पर पड़ी जहाँ एक पल पहले उसका सिर था।

"वहाँ देखो!"

वह और तेज़ दौड़ने लगी।

उसके बाएं टखने में तेज़ दर्द उठा। उसने उसकी परवाह नहीं की।

उसका पीछा करने वाले आदमियों की आवाज़ में थकान नहीं लग रही थी। यह बात उसे कुत्तों से भी ज़्यादा डरा रही थी। वे Hawthorne के बाहर उस बर्बाद चैपल से ही उसका पीछा कर रहे थे, जब से उस ग्रे कोट वाले अजनबी ने टूटी हुई बेंचों की कतार के उस पार उसे देखा था और उसे उस नाम से पुकारा था जो वहाँ किसी को नहीं पता होना चाहिए था।

Elara Voss.

Miss Voss नहीं।

दवा बेचने वाली लड़की नहीं।

वह शांत महिला नहीं जो चाँदनी रातों में अपने पर्दे गिराकर रखती थी और पार्टियों में ज़्यादा देर नहीं रुकती थी।

Elara Voss.

जैसे वह उसी का इंतज़ार कर रहा हो।

जैसे उसे ऐसी चीज़ मिल गई हो जो उसी की थी।

उसके पीछे एक टहनी टूटने की आवाज़ आई।

बहुत पास।

वह झटके से घूमी।

दो पेड़ों के बीच से एक आदमी निकला। वह चौड़े कंधों वाला था, उसकी हुड पीछे गिरी हुई थी और मुंडे हुए सिर पर बारिश चमक रही थी। उसके हाथ में कोई बंदूक नहीं थी। केवल एक पतली चांदी-ग्रे रंग की ब्लेड थी और उसकी कलाई पर चमड़े की डोरी बंधी थी।

"रुको," उसने कहा।

Elara पीछे हटने लगी।

"मैंने कहा रुको।"

"मैंने सुन लिया।"

उसका मुँह थोड़ा टेढ़ा हुआ। "तो समझदारी दिखाओ।"

"अगर तुम किसी समझदार इंसान को ढूँढ रहे थे, तो गलत औरत का पीछा कर रहे हो।"

वह झपटा।

Elara ने अपने दोनों हाथ ऊपर उठाए।

दुनिया ने जवाब दिया।

सब कुछ बहुत जल्दी हो गया।

एक पल पहले सिर्फ डर था। अगले ही पल, उस आदमी के जूतों के नीचे की ज़मीन फड़फड़ाने लगी।

जड़ें काली मिट्टी को चीरते हुए बाहर आईं, जैसे हड्डियाँ टूट रही हों। उन्होंने उसके टखने को जकड़ लिया और खींच लिया। वह ज़मीन पर इतने ज़ोर से गिरा कि उसकी सांसें थम गईं।

Elara उसे देखती रह गई।

वह भी उसे ही देख रहा था।

एक पल के लिए, दोनों में से कोई नहीं हिला।

उसकी हथेलियों की त्वचा के नीचे एक पतली हरे-सुनहरे रंग की रोशनी झिलमिला रही थी।

नहीं।

उसकी माँ की आवाज़ उसकी यादों में बिल्कुल साफ उभर आई।

उन्हें कभी देखने मत देना।

उस आदमी के चेहरे के हाव-भाव बदल गए।

हैरानी नहीं।

पहचान।

"Moon-blood," वह फुसफुसाया।

Elara का दिल बैठ गया।

उसे नहीं पता था कि इन शब्दों का क्या मतलब है।

लेकिन वह इतना ज़रूर जानती थी कि उसने यह पहले कभी नहीं सुना था।

जड़ें उसकी टांग के चारों ओर और भी कस गईं।

वह मुस्कुराया।

यह उसके चिल्लाने से भी ज़्यादा बुरा था।

"Malrec सही कह रहा था।"

Elara ने उस जादू को ऐसे छोड़ा जैसे उसका हाथ जल गया हो।

जड़ें ढीली पड़ गईं।

वह मुड़ी और भागने लगी।

पीछे से उस आदमी ने चिल्लाया। बाकियों ने जवाब दिया।

अब उन्हें पता चल गया था।

जंगल उसके चारों ओर सिमटता जा रहा था। देवदार की पत्तियाँ उसके चेहरे पर चाबुक की तरह लग रही थीं। उसकी पलकों पर बारिश जमा हो गई थी। उसकी धड़कन उसके सिर के पिछले हिस्से में महसूस हो रही थी।

वह अपनी त्वचा के नीचे उस जादू को महसूस कर सकती थी, जो ठंड के बावजूद बेचैन और गर्म था। यह पिछले कई महीनों से ऐसा ही था, जिसे दबाना अब मुश्किल होता जा रहा था। जब उसे गुस्सा आता था तो मोमबत्तियाँ भड़क उठती थीं। जब वह सो नहीं पाती थी तो लताएं दीवारों पर चढ़ जाती थीं। एक बार, एक बुरे सपने से जागने के बाद, उसने देखा था कि जून का महीना होने के बावजूद उसके अपार्टमेंट की हर खिड़की पर बर्फ के फूल जम गए थे।

उसने खुद से कहा था कि दुख इंसान के दिमाग के साथ अजीब खेल खेलता है।

उसने उस झूठ पर विश्वास करना बहुत पहले छोड़ दिया था।

कुत्ते के भौंकने की एक और आवाज़ आई।

Elara ढलान की तरफ मुड़ गई।

जंगल का नज़ारा बदल गया था।

पहले तो उसने ध्यान नहीं दिया कि कैसे।

फिर झाड़ियाँ कम होने लगीं। पेड़ पुराने होने लगे थे, उनके तने इतने मोटे थे कि तीन लोग हाथ पकड़कर भी उन्हें घेर न पाते। काई के नीचे दबे पत्थरों पर फीकी काई जमी थी।

और जंगल में खामोशी छा गई।

कीड़े-मकोड़े नहीं थे।

उल्लू नहीं थे।

कुत्ते नहीं थे।

Elara की रफ़्तार धीमी हो गई।

उसके फेफड़ों में जलन हो रही थी।

उसके सामने एक पत्थर खड़ा था।

वह उसकी कमर से भी ऊँचा था, बारिश से भीगा हुआ काला पत्थर, जिस पर अर्ध-चंद्रमा के नीचे भेड़िये के सिर की आकृति खुदी हुई थी।

वह इतनी अचानक रुकी कि उसका घायल टखना मुड़ते-मुड़ते बचा।

एक भयानक पल के लिए, राहत और खौफ दोनों एक साथ आए।

वह उस निशान को पहचानती थी।

उत्तरी जंगलों के पास पले-बढ़े हर बच्चे को इसके बारे में पता होता था।

जब बच्चे रास्तों से भटक जाते थे, तो माता-पिता इसके बारे में कहानियाँ सुनाते थे। शिकारी उन पेड़ों से बचते थे जिन पर यह निशान होता था। हाइकर्स पुरानी अंधविश्वासों पर तब तक हँसते थे जब तक उनके फोन के सिग्नल चले नहीं जाते थे और रास्ते उन्हें गोल-गोल घुमाने नहीं लगते थे।

Blackthorn.

इंसानी कहानियों में इस जगह के दर्जन भर नाम थे।

द डेड वुड।

वुल्फ कंट्री।

वह जगह जहाँ लोग गायब हो जाते हैं।

उसकी माँ सिर्फ एक ही नाम इस्तेमाल करती थी।

वर्जित (Forbidden)।

Elara ने अपनी दो उंगलियों के पोरों से उस गीली नक्काशी को छुआ।

उसके भीतर एक याद उभर आई।

वह नौ साल की थी, रसोई के फर्श पर पालथी मारकर बैठी थी और बाहर बारिश खिड़कियों से टकरा रही थी। उसकी माँ, Mara, उसके सामने नमक का एक कटोरा लिए घुटनों के बल बैठी थी।

"कुछ ऐसी जगहें होती हैं जहाँ तुम्हें कभी नहीं जाना चाहिए," उन्होंने कहा था।

"क्योंकि वे खतरनाक हैं?"

"क्योंकि पुरानी नफरत दांतों से ज़्यादा खतरनाक होती है।"

फिर Mara ने नमक में अर्ध-चंद्रमा के नीचे एक भेड़िया बनाया था।

“अगर तुम्हें कभी यह निशान दिखे, तो पीछे मुड़ जाना।”

“क्यों?”

उसकी माँ का चेहरा एकदम स्थिर हो गया था।

“क्योंकि कोई भी चुड़ैल Blackthorn की ज़मीन पार करके ज़िंदा नहीं बचती।”

Elara ने अपना हाथ पत्थर से हटा लिया।

पेड़ों के पीछे से आवाज़ें सुनाई दे रही थीं।

“वह धीमी हो रही है!”

“पश्चिम दिशा बंद करो!”

कुत्तों का भौंकना बंद हो गया था।

लेकिन उन्हें ले जाने वाले लोग नहीं रुके थे।

Elara ने निशान के आगे देखा।

कुछ भी बदला हुआ नहीं था। सामने वही घना, अँधेरा और बारिश में भीगा हुआ जंगल था।

लेकिन उसे कुछ महसूस हुआ।

हवा का एक दबाव उसकी त्वचा को किसी अदृश्य उंगलियों की तरह छू गया।

एक सीमा।

जादू।

प्राचीन और चौकन्ना।

उसके पीछे, पेड़ों के बीच सफेद रोशनी हिलती हुई दिखाई दी।

“वह पार नहीं करेगी,” किसी ने कहा।

इसके बाद एक हंसी सुनाई दी।

“चुड़ैलें भी इतनी बेवकूफ नहीं होतीं।”

Elara ने फिर से पत्थर की ओर देखा।

फिर उन लोगों की ओर जो उसे ज़िंदा पकड़ने आ रहे थे।

उसका डर अब एक ठंडी शिहरन में बदल गया था।

“देखना,” उसने फुसफुसाते हुए कहा।

उसने कदम आगे बढ़ाया।

सीमा उसके शरीर के आर-पार वैसे गुज़री जैसे जाड़ों की बिजली।

उसकी सांसें थम गईं।

एक पल के लिए, उसके शरीर की हर नस जाग उठी। उसके अंदर की बेचैन शक्ति उस अदृश्य रेखा की ओर ऐसे दौड़ पड़ी जैसे उसे उस पार कुछ पहचान लिया हो।

फिर वह एहसास गायब हो गया।

Elara लड़खड़ाती हुई आगे बढ़ी।

उसके पीछे, पीछा करने वाले रुक गए।

पूरी तरह से।

वह मुड़ी।

फ्लैशलाइट की रोशनी पत्थर के निशान से कुछ गज की दूरी पर ही ठिठक गई थी।

कोई भी आगे नहीं बढ़ा।

वह मुंडे हुए सिर वाला आदमी, जिसे उसने जड़ों में फँसाया था, दो अन्य लोगों के बीच दिखाई दिया। उसके पतलून टखनों के पास से फटी हुई थी और उसकी पिंडली पर खून के निशान थे।

वह सीमा के मानव वाले हिस्से से Elara को घूर रहा था।

उसे लगा था कि वह गुस्से में होगा।

इसके बजाय, वह काफी मज़ाक के मूड में लग रहा था।

“तुमने हमारा काम आसान कर दिया,” उसने आवाज़ लगाई।

Elara की त्वचा सिहर उठी।

“किसके लिए?”

उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई।

“देख लेना।”

उसने माथे पर हाथ लगाकर मज़ाक में सैल्यूट किया।

फिर वह और बाकी लोग पेड़ों के बीच गायब हो गए।

Elara स्थिर खड़ी रही।

बारिश उसके बालों से टपक कर उसके जबड़े तक आ रही थी।

उसकी राहत सिर्फ तीन सेकंड के लिए रही।

पहली गुर्राहट उसके बाईं ओर से आई।

धीमी।

गहरी।

इतनी करीब कि उसे अपनी पसलियों में महसूस हो सके।

Elara धीरे से घूमी।

दो सुनहरी आँखें पेड़ों के बीच से उसे देख रही थीं।

फिर कुछ पीछे की ओर एक और जोड़ी दिखाई दी।

और एक और।

सात जोड़ी आँखें।

नहीं।

आठ।

एक विशाल भूरा भेड़िया खुले में बाहर आ गया।

Elara ने बचपन में वाइल्डलाइफ पार्क में भेड़िये देखे थे। दुबले-पतले, सुंदर जीव जो बाड़ के पीछे टहलते थे जबकि पर्यटक कांच पर कैमरे सटाए रहते थे।

यह वैसा नहीं था।

जानवर के कंधे उसकी पसलियों तक ऊँचे थे। बारिश ने उसके बालों को गहरा कर दिया था। उसका सिर चौड़ा था, पंजे विशाल थे, और हर हरकत में ऐसी बुद्धिमत्ता थी कि 'जानवर' शब्द काफी कमतर लग रहा था।

उसके बगल में एक काला भेड़िया निकला।

फिर एक भूरा भेड़िया।

उन्होंने एक अर्ध-वृत्त बना लिया।

Elara पीछे हटी।

उसकी एड़ी सीमा वाले पत्थर से जा टकराई।

उसके पीछे वे लोग थे जो उसके हाथ चाहते थे।

सामने वे भेड़िये थे जो चुड़ैलों को मारते थे।

“बहुत बढ़िया,” उसने बुदबुदाया।

भूरे भेड़िये ने अपने दांत दिखाए।

Elara की हथेलियों के नीचे जादू चमक उठा।

उसने अपनी मुट्ठियाँ कस लीं।

नहीं।

अगर कहानियाँ सच थीं, तो उन्हें अपनी असली ताकत दिखाना सब कुछ और खराब कर देता।

एक छोटा काला भेड़िया आगे बढ़ा।

उसका शरीर कांपने लगा।

Elara सांस लेना भूल गई।

फर के नीचे हड्डियाँ कड़कने की आवाज़ के साथ बदलने लगीं। जानवर खड़ा हुआ, रूप बदला और फिर नया आकार ले लिया। फर गायब हो गए। अंग लंबे हो गए। कुछ ही सेकंड में, जहाँ भेड़िया खड़ा था, वहाँ एक नग्न आदमी झुक कर बैठ गया।

वह बिना किसी झिझक के सीधा खड़ा हो गया।

Elara उसके चेहरे को घूरती रही क्योंकि कोई और विकल्प असभ्यता जैसा लगता।

वह युवा था, शायद पच्चीस का, छोटे बाल और उसके कंधों पर बारिश की बूंदें गिर रही थीं।

उसकी नाक फड़क उठी।

उसके हाव-भाव सख्त हो गए।

“चुड़ैल।”

भेड़िये तुरंत हरकत में आ गए।

गुर्राहटों की आवाज़ पूरे मैदान में गूंज गई।

अब अपनी पहचान छुपाने का कोई फायदा नहीं था।

Elara ने अपना सिर ऊपर उठाया।

“लगता है आज रात हर कोई काफी चौकन्ना है।”

आदमी की आँखें अप्राकृतिक रूप से सुनहरी चमक उठीं।

“तुमने Blackthorn के इलाके में कदम रखा है।”

“मुझे अंदाज़ा है।”

“तो तुम्हें पता ही होगा कि आगे क्या होने वाला है।”

उसका दिल ज़ोरों से धड़क रहा था।

“क्या मुझे पहले यहाँ की सैर मिलेगी?”

कोई नहीं हंसा।

उसे वाकई ऐसी उम्मीद भी नहीं थी।

युवक के होंठ उसके दांतों के ऊपर खिंच गए।

भूरे भेड़िये ने एक कदम आगे छलांग लगाई।

जवाब में Elara का जादू भी जाग उठा।

उसके जूतों के पास सूखी पत्तियाँ कांपने लगीं।

उसकी उंगलियों के बीच एक लाल चिंगारी कौंधी।

भेड़िये नीचे झुक गए।

तैयार।

Elara ने भी वही किया।

उसे कोई अंदाज़ा नहीं था कि वह क्या करने वाली थी। जड़ों ने एक इंसान को तो रोक दिया था। आठ भेड़िये एक अलग ही मुसीबत थे।

भूरा भेड़िया झपटा।

“बस।”

यह शब्द बहुत धीमा था।

भेड़िया हमले के बीच में ही इतनी अचानक रुका कि उसके पंजों ने कीचड़ में गहरी लकीरें बना दीं।

हर सिर मुड़ा।

Elara ने भी मुड़कर देखा।

एक आदमी जंगल से बाहर निकल आया।

वह जल्दी में नहीं था।

उसे जल्दी में होने की ज़रूरत भी नहीं थी।

उसके आते ही पूरा माहौल बदल गया।

Elara के लिए इसे बयां करने का बस यही एक तरीका था। इससे पहले कि वह उनके पास पहुँचता, भेड़िये एक तरफ हट गए। नग्न युवक ने अपनी नज़रें झुका लीं। यहाँ तक कि हवा भी भारी महसूस होने लगी।

उस अजनबी ने काली पतलून, भारी जूते और एक गहरे रंग की शर्ट पहनी थी, जिसकी आस्तीन बारिश के बावजूद उसकी कोहनियों तक मुड़ी हुई थी। कोई कोट नहीं था। न ही कोई हथियार दिखाई दे रहा था।

वह लंबा था, चौड़े कंधों वाला, लेकिन उसकी कद-काठी ऐसी नहीं थी जिसकी वजह से Elara की अंतरात्मा चीख उठी हो।

वह स्थिरता थी।

वह ऐसे व्यक्ति लग रहे थे जिसे यह साबित करने की कभी जरूरत नहीं पड़ी कि वह खतरनाक है।

काले बाल गीले होकर माथे पर आ रहे थे। एक भौंह पर एक फीका निशान था। उनका चेहरा सुंदर हो सकता था अगर उसमें कुछ भी स्वागत योग्य होता।

पर ऐसा कुछ नहीं था।

उनकी निगाहें Elara पर टिक गईं।

एम्बर रंग नहीं।

लगभग काले।

एक पल के लिए, वह ठंड भूल गई।

Alpha।

उसे नहीं पता था कि उसे यह कैसे पता चला।

शायद इसलिए क्योंकि बाकी सभी को पता था।

भेड़ियों ने अपने सिर झुका लिए।

उस युवक ने कहा, "Alpha। यह पश्चिमी सीमा पार करके आई है।"

अजनबी की नजरें Elara से नहीं हटीं।

"मैं देख सकता हूँ।"

उनकी आवाज धीमी और नियंत्रित थी।

वह और करीब आए।

Elara का जादू तुरंत सक्रिय हो गया।

हिंसक रूप से नहीं।

कुछ अलग तरह से।

उसकी हथेलियों की गर्मी गायब हो गई।

उसकी पसलियों के नीचे एक अजीब सी खिंचाव महसूस हुई, जो ज्वार की पहली लहर की तरह हल्की थी।

फिर वह गायब हो गई।

Alpha कुछ फीट की दूरी पर रुक गए।

उनके नथुने फड़क रहे थे।

उनकी आंखों के पीछे कुछ हलचल हुई।

Elara ने अपने कोट के कोने को कस कर पकड़ लिया।

उन्होंने उसे ऐसे देखा जैसे उसे देखकर उनकी कोई पुरानी गणना बदल गई हो।

"क्या तुम्हें पता है तुम कहाँ हो?" उन्होंने पूछा।

"दुर्भाग्य से।"

"तो तुम्हें कानून पता है।"

"मैंने सुना है यहाँ की मेहमाननवाज़ी बहुत बेकार है।"

भेड़ियों में से एक ने ऐसी आवाज निकाली जो दबी हुई हंसी जैसी थी।

Alpha के चेहरे पर मुस्कान नहीं आई।

"तुम्हारा पीछा कौन कर रहा था?"

Elara की नजरें अपने पीछे के पेड़ों की ओर गईं।

"आदमी।"

"मुझे अंदाजा हो गया था।"

"बधाई हो।"

रूपांतरित गार्ड असहज होकर हिलने लगा।

Alpha के चेहरे के हाव-भाव अपरिवर्तनीय रहे।

"नाम।"

"मेरे पास कोई नहीं है।"

"वे तुम्हारा पीछा क्यों कर रहे थे?"

Elara ने चमड़े की डोरी, ग्रे ब्लेड, और अपने हाथों को नुकसान न पहुँचाने के आदेश के बारे में सोचा।

"उनसे पूछो।"

"उन्होंने सीमा पार नहीं की।"

"शायद वे मुझसे ज्यादा समझदार हैं।"

"यह तो वक्त ही बताएगा।"

वह एक कदम और करीब आए।

Elara के शरीर की हर नस तन गई।

उनकी आँखें बदल गईं।

यह इतनी जल्दी हुआ कि उसे लगा शायद उसने बस कल्पना की है: काली पुतलियों में पिघले हुए सोने की चमक।

उन्होंने एक गहरी सांस ली।

उनके जबड़े की मांसपेशी तन गई।

"तुम एक चुड़ैल (witch) हो।"

"आप काफी गौर करने वाले हैं।"

इस बार, किसी ने हंसी छिपाने के लिए पक्का खांसा।

Alpha की नज़रें उसके हाथों पर टिक गईं।

Elara को खुद असुरक्षित महसूस हुआ।

"किस तरह की?"

"परेशान करने वाली।"

"कोई भी चुड़ैल कभी सुविधाजनक नहीं होती।"

यह शब्द सपाट थे, लेकिन उनमें कुछ इतिहास छिपा था।

नफरत।

अमूर्त नफरत नहीं। व्यक्तिगत।

Elara इसे पहचान गई क्योंकि उसने जीवन भर इंसानी चेहरों पर इसके छोटे रूप देखे थे: किसी भी ऐसी चीज़ के प्रति संदेह जिसे समझाया न जा सके, और नियमों में लिपटा हुआ डर।

"तो मुझे लगता है यह बातचीत खत्म हुई," उसने कहा।

"अभी नहीं।"

ग्रे भेड़िया फिर से गुर्राया।

Alpha ने थोड़ा अपना सिर घुमाया।

आवाज रुक गई।

जब उन्होंने वापस Elara को देखा, तो उनके अंदर कुछ टूटता हुआ सा लगा।

KAEL

Kael Thorne ने उनतीस साल अपनी भेड़िया प्रवृत्ति (wolf) पर भरोसा करते हुए बिताए थे।

उसने उसे घात से पहले चेतावनी दी थी।

तूफानों में रास्ता दिखाया था।

डर की महक में झूठ को पहचाना था।

उसने कभी भी उससे इंसानी शब्दों में बात नहीं की थी।

एक बार भी नहीं।

आज तक।

Mate.

Kael पूरी तरह स्थिर हो गया।

नहीं।

यह शब्द उसे किसी तलवार की तरह लगा।

उसकी भेड़िया प्रवृत्ति उसकी त्वचा के नीचे उबल रही थी, जो पूर्ण निश्चितता के साथ हिंसक हो रही थी।

Mate.

वह चुड़ैल उसके सामने खड़ी थी, बारिश में भीगी हुई, थकी हुई, एक गाल पर कीचड़ लगा था, और एक हाथ से खून निकल रहा था जहाँ उसके अपने नाखूनों ने हथेली काट ली थी।

एक चुड़ैल।

उसकी जीवनसंगिनी (Mate)।

असंभव।

कायनात इतनी क्रूर नहीं हो सकती।

उसकी माँ की छाती पर चुड़ैल की आग (witch-fire) जलने के कारण मौत हुई थी।

वह सोलह साल का था जब वे उसे ग्रे कंबल में लपेटकर घर लाए थे क्योंकि उसकी पोशाक का इतना हिस्सा भी नहीं बचा था कि शरीर ढका जा सके।

उस रात के बाद से उसने अपनी जिंदगी एक निश्चितता पर बनाई थी।

चुड़ैलें बर्बादी लाती हैं।

उसकी भेड़िया प्रवृत्ति को इसकी परवाह नहीं थी।

रक्षा करो।

Kael का ध्यान Garrick, ग्रे भेड़िया, पर गया, जैसे ही वह नर महिला की ओर बढ़ा।

बहुत करीब।

Kael के गले से उसे रोकने से पहले ही एक गुर्राहट निकली।

पूरी पेट्रोल टीम जम गई।

चुड़ैल की आँखें फैल गईं।

हरी, Kael ने गौर किया।

पुतलियों के चारों ओर एम्बर रंग के घेरे के साथ हरी।

उसे नफरत थी कि उसने यह गौर किया।

"Alpha?" एक गार्ड ने सावधानी से पूछा।

Kael ने फिर से महिला की ओर देखा।

वह स्पष्ट डर और लगभग अपमानजनक चुनौती के साथ उसे देख रही थी।

उसकी महक में उसे पहचानने का कोई संकेत नहीं था।

कोई आपसी खिंचाव नहीं था।

कुछ भी नहीं।

अगर वह उसकी जीवनसंगिनी होती, तो उसे कुछ महसूस होना चाहिए था।

उसे नहीं हुआ।

उसकी भेड़िया प्रवृत्ति उसके भीतर गुर्राई।

Mate.

Garrick फिर आगे बढ़ा।

Kael का शरीर सोचने से पहले हरकत में आ गया।

उसने खुद को भेड़िये और चुड़ैल के बीच खड़ा कर लिया।

खामोशी छा गई।

पेट्रोल टीम उसे घूर रही थी।

वह महिला उसे घूर रही थी।

Kael ने अपनी आवाज सुनी, जो बारिश से भी ज्यादा ठंडी थी।

"उसे कोई हाथ नहीं लगाएगा।"

और Blackthorn का Alpha बनने के बाद पहली बार, उसे अंदाजा नहीं था कि उसका अगला आदेश क्या होगा।