हमेशा के लिए एक आशियाना

साटन की वह एमरल्ड, हरी ड्रेस, जिसे सेल में सबसे अंत में खरीदा गया था, किराए के बैंक्वेट हॉल में साठ किशोरों की वजह से बढ़ी उमस के हिसाब से बिल्कुल भी सही नहीं थी।

विकी एंडरसन ने अपने माथे से पसीने की परत पोंछी। वह सावधानी बरत रही थी कि कहीं उसकी माँ, कोलेट, द्वारा लगाए गए फाउंडेशन की परत न हट जाए, जिसे उन्होंने ऐसे स्पंज से लगाया था जो विकी के हाई स्कूल के करियर से भी पुराना था।

"स्थिर खड़ी रहो, मुझे एक और फोटो लेने दो," उसके पिता, डैरेन ने तीन घंटे पहले सामने के लॉन में अपने कैमरे को किसी हथियार की तरह पकड़कर गुजारिश की थी। "मेरी बच्ची, दुनिया जीतने चली।"

फिलहाल, विकी दुनिया नहीं जीत रही थी। वह पंच बाउल के पास एक फोल्डिंग कुर्सी पर बैठी थी और डैनियल रॉबर्ट्स को देख रही थी, जो ऐसा डांस कर रहा था जिसे वह यकीनन एक हाई-लेवल डांस मूव मानता था। इसमें बहुत सारा कोहनी मटकाना और शरीर की ऐसी मुद्रा शामिल थी मानो वह किसी काल्पनिक गोली से बचते हुए भी कैजुअल दिखने की कोशिश कर रहा हो।

वह शानदार था। वह उस शार्प, चौकोर जबड़े वाले अंदाज़ में हैंडसम था, जिसे देखकर सीनियर ट्रिग क्लास की लड़कियां जानबूझकर अपनी पेंसिलें गिरा देती थीं। सबसे अहम बात, तीन महीने में वह फुल स्कॉलरशिप पर स्टेट यूनिवर्सिटी जाने वाला था, और विकी कम्युनिकेशंस में डिग्री लेने स्टेट कैपिटल के कम्युनिटी कॉलेज जा रही थी। उन्होंने अपनी पूरी जिंदगी शेयर्ड गूगल कैलेंडर्स पर बहुत बारीकी से सेट कर रखी थी।

डैनियल पार्केट फर्श पर फिसलते हुए उसके पास आया, उसकी नजरें मिलीं, और उसने एक ढीठ, तिरछी मुस्कान दी। वह उसके बगल वाली खाली मेटल की कुर्सी पर बैठ गया। उससे महंगे परफ्यूम और सस्ती चुराई हुई रम की महक आ रही थी।

"तुम अजीब लग रहे हो," विकी ने कहा, हालांकि उसका दिल वही मूर्खतापूर्ण धक-धक करने लगा जो हमेशा उसके पास आने पर होता था।

"मैं किसी राजा जैसा लग रहा हूँ," डैनियल ने सुधारते हुए कहा और झुककर अपने होंठ उसकी जॉलाइन पर रगड़े। "हमारा राजा। प्रॉम किंग का रनर-अप, तकनीकी तौर पर, लेकिन हम जानते हैं कि वोट लैक्रोस टीम ने फिक्स किया था।"

विकी हंसी और उसके कंधे पर झुक गई। फर्श के नीचे से संगीत की भारी धुन गूंज रही थी, जो उसके पुराने पंप शूज की एड़ियों तक महसूस हो रही थी।

"दो महीने और," डैनियल ने उसके बालों में फुसफुसाया। "फिर कोई हाई स्कूल नहीं, कोई कर्फ्यू नहीं, और जब भी मैं तुम्हें घर छोड़ने आऊं तो तुम्हारे पापा को टॉर्च लेकर पोर्च पर खड़ा नहीं होना पड़ेगा।"

"मेरे पापा तुम्हें पसंद करते हैं," विकी ने जोर देकर कहा।

"तुम्हारे पापा ने मुझसे कहा था कि अगर मैं तुम्हें ग्यारह बजे के बाद घर लाया, तो वह मेरी होंडा सिविक को टोस्टर बना देंगे।"

"वह मजाक कर रहे थे।"

"वह मुस्कुरा नहीं रहे थे, विक।" डैनियल ने पीछे हटते हुए उसके दोनों हाथ थाम लिए। उसकी आंखें चमक रही थीं, अठारह साल के उन बच्चों के डरावने और शानदार सपनों से भरी हुई जिन्हें लगता है कि उन्होंने पूरी कायनात समझ ली है। "हम कॉलेज पर राज करेंगे। वीकेंड ट्रिप, सस्ती पिज्जा, कोई माता-पिता नहीं। सिर्फ हम।"

"सिर्फ हम," उसने दोहराया।

एक घंटे बाद जब वे डांस से निकले और आफ्टर-पार्टी छोड़कर रिजरवायर के पास खड़ी उसकी सिविक की पिछली सीट पर गए, तो हवा गर्म थी और उसमें पाइन की सुइयों और गीली मिट्टी की महक थी। हर वादा पक्का, ठोस और बिल्कुल पक्का लग रहा था।

छह हफ्ते बाद, डैनियल गर्मियों की शुरुआत में फ्रेशमैन ओरिएंटेशन के लिए चला गया।

विकी लोकल फार्मेसी गई।

वह बाथटब के किनारे बैठी थी, प्लास्टिक की स्टिक पर दो गुलाबी रेखाओं को घूर रही थी। उसे एक अजीब सी शांति महसूस हो रही थी—जैसे कोई बहुत धीमी गति में ट्रेन का एक्सीडेंट देख रहा हो।

उसने अपना फोन उठाया। उसने उनकी चैट खोली।

डैनियल, हे। मुझे तुमसे सच में बात करनी है। प्लीज मुझे वापस कॉल करो।

मैसेज पर एक अकेला ग्रे टिक रह गया।

एक घंटा बीत गया। फिर एक दिन।

शुक्रवार तक, वह टिक नहीं बदला। जब उसने उसकी प्रोफाइल देखी, तो उसकी तस्वीर गायब थी। यूजर नॉट फाउंड। उसका इंस्टाग्राम गायब था। उसके नंबर पर सीधे ऑटोमैटिक वॉइसमेल बजने लगा: जिस सब्सक्राइबर को आप कॉल कर रहे हैं, वह उपलब्ध नहीं है।

वह सिर्फ कॉलेज नहीं गया था। वह हवा में गायब हो गया था, उसने विकी को अपनी जिंदगी से ऐसे निकाल दिया जैसे वह कोई रद्दी कागज हो।

छह साल बाद

"मम्मी! लूका ने हरा क्रयॉन खा लिया!"

चौबीस साल की विकी एंडरसन, 'फ्रेश एंड इजी सुपरमार्केट' की कतार में खड़ी थी। उसने एक हाथ में स्कैनर और दूसरे में ब्रांड के बिना वाले ब्रान फ्लेक्स का आधा कुचला हुआ डिब्बा पकड़ा था।

उसने रजिस्टर की डिस्प्ले से ऊपर भी नहीं देखा। "क्या वह नॉन-टॉक्सिक है?"

"डिब्बे पर 'नॉन-टॉक्सिक' लिखा है!" रोज ने आइल 4 के आखिर से चिल्लाकर कहा, जहाँ वह डिस्काउंट वाले सोडा के रैक पर चढ़ने की कोशिश कर रही थी।

"तो कल उसका पॉटी रंगीन होगा। रोज, उन 2-लीटर वाली बोतलों से नीचे उतर आओ, वरना हड्डी तुड़वा लोगी। मैं इमरजेंसी रूम का खर्चा भरने के लिए फार्मेसी में एक्स्ट्रा शिफ्ट नहीं करने वाली।"

विकी ने फ्रोजन मटर के पैकेट को स्कैनर पर स्वाइप किया। बीप।

छह साल पहले, उसे लगा था कि उसकी जिंदगी उसी बाथरूम में एक प्लास्टिक की स्टिक और ब्लॉक किए गए फोन नंबर के साथ खत्म हो गई। लेकिन जिंदगी खत्म नहीं हुई थी; बस वह बहुत शोर-शराबे वाली, बहुत चिपचिपी हो गई थी और लूका और रोज नाम के दो नन्हे शैतानों में बंट गई थी।

लूका इस वक्त शॉपिंग कार्ट की निचली टोकरी में बैठा था और मजे से एक नीला क्रयॉन चबा रहा था—साफ तौर पर वह हरे वाले से आगे बढ़ चुका था—जबकि रोज, जो चार मिनट छोटी उसकी जुड़वा बहन थी, बिना रुके विकी के बाएं जूते के फीते खोलने में कामयाब रही।

"विकी डियर, लाइन पीछे लग रही है," उसके शिफ्ट मैनेजर, ग्रेग ने अपने पोडियम पर झुकते हुए कहा, जिसमें एक गीले स्पंज जैसी सुस्ती थी।

"अभी आई, ग्रेग!" विकी ने जवाब दिया और एक ऐसी मुस्कान दी जो 10% कस्टमर सर्विस और 90% सर्वाइवल इंस्टिंक्ट थी।

उसने अपने बच्चों की तरफ देखा। रोज ने उसे दांत दिखाते हुए मुस्कुराया, उसका चेहरा उस चीज से सना था जिसे विकी दिल से चाहती थी कि काश वह चॉकलेट स्प्रेड ही हो। लूका ने एक जोरदार डकार ली जिसमें पैराफिन मोम की हल्की महक थी।

उसकी प्रॉम ड्रेस बहुत पहले खत्म हो चुकी थी, जिसे तीन सर्दियां पहले उसके पापा की पिकअप ट्रक से तेल के दाग साफ करने के लिए चिथड़ों में काट दिया गया था। गूगल कैलेंडर अब इतिहास बन चुका था। लेकिन जैसे ही विकी ने एक महिला के लिए $140 का सामान स्कैन किया, जो उसके बच्चों को तिरछी नजरों से देख रही थी, उसने अपना हरा सुपरमार्केट एप्रन ठीक किया, नीचे झुकी और उन दोनों 'केओस-डेमन्स' को अपनी बाहों में उठा लिया।

"चलो," विकी बुदबुदाई, और दोनों बच्चों को अपनी कमर पर संभाला। "अब घर जाने और नाना को यह बताने का समय है कि लिविंग रूम का कालीन सी-फोम हरे रंग का क्यों है।"