ऑब्सिडियन बॉन्ड्स सीरीज पुस्तक 1 - लूना ट्रायल्स: किस्मत और ख्वाहिश के दरमियाँ

POV: BRYNN

Everstone Academy के हमारे डॉर्म रूम में बने XL ट्विन बेड पर फैली हुई, मैं अपनी जुड़वां बहन, Cassia की तरफ मुड़ती हूँ, जो पहले ही उठ चुकी है और अपने फोन की स्क्रीन पर कुछ टाइप कर रही है। सच कहूँ तो, मेरी किस्मत अच्छी है कि वो मेरी बहन है। Cas ऐसी ड्रामा क्वीन नहीं है जो मेरी लाइमलाइट छीनने के लिए बेताब रहती हो; वह हमेशा से मेरी पक्की हमसफर और हर काम में मेरी साझीदार रही है।

"सुबह के 7 बजने से पहले और मेरी एस्प्रेसो की डबल शॉट पिए बिना ही तुम किस मुसीबत में पड़ रही हो?" मैं Cas की आँखों में वह शरारती चमक देखकर कराहते हुए पूछती हूँ।

भले ही हम शायद ही कभी अलग होती हैं, लेकिन हम दोनों के बीच का अंतर साफ दिखता है। Cas छोटी है, उसके बाल सुनहरे और आँखें चमकीली हरी हैं। मैं लंबी, सुगठित और पतली हूँ, मेरे बाल गहरे रंग के और आँखें क्रिस्टल जैसी नीली हैं। Cas सोशल बटरफ्लाई है; मैं लाइमलाइट से दूर ही रहती हूँ, भले ही मेरी बहन मुझे अपने ड्रामे के बवंडर में घसीट ले। मुझे असली चुनौतियों की तलाश रहती है, चाहे वह शारीरिक हो या मानसिक, और बुद्धिमानी की टक्कर से बेहतर मेरे लिए कुछ भी नहीं है। घर पर Moonstone Pack में, हमारे माता-पिता, Hugh और Rhea Mireault, बीटा के पद पर हैं। Cas को माँ का जुझारू स्वभाव मिला है, जबकि मैं पूरी तरह पापा जैसी हूँ, जो उनके इस उसूल पर जीती हूँ कि हर काम के पीछे एक मकसद होना चाहिए। जहाँ तक हमारे भाइयों Asher और Draven की बात है, तो वे हमारे पूरे परिवार का एक चुलबुला मिश्रण हैं—वे तो घर के असली शरारती हैं।

वह मेरी तरफ मुड़ती है, उसकी आँखें चमक रही हैं, और मैं समझ जाती हूँ कि उसका आज का दिन खराब करने का पक्का इरादा है। "मुझे नहीं पता कि तुम किस बारे में बात कर रही हो।"

"ज़रूर, तुम्हें नहीं पता, और तुममें से निकल रही ये एनर्जी मेरे दाँत तो कटकटा रही है।" मैं शांति के कुछ और पल पाने के लिए रजाई अपने सिर पर ओढ़ लेती हूँ।

मैं सुनती हूँ कि वह अपने नंगे पैरों से हमारे कमरे के लकड़ी के फर्श पर चल रही है, उसका हर कदम मुझे मेरी छुट्टी के दिन की शांति से दूर ले जा रहा है। वह झटके से रजाई हटा देती है, और ऐसे मुस्कुराती है जैसे उसने कोई ऐसी जंग जीत ली हो जिसके बारे में मुझे पता भी नहीं था।

"क्या तुम्हें थोड़ी भी जिज्ञासा नहीं है?" वह सिर टेढ़ा करके पूछती है, उसे अच्छे से पता है कि मैं उत्सुक हूँ।

चेहरे पर भावहीन मुखौटा लगाकर मैं पूछती हूँ, "क्यों होनी चाहिए?"

अपनी कमर पर हाथ रखकर और एक मुस्कान के साथ, वह अपना वार करती है। "शायद इसलिए क्योंकि अल्फा ने तुम्हें जाने के लिए कहा है।"

मैं झटके से कंबल फेंककर बैठ जाती हूँ, पूरी तरह सतर्क और हैरान। "किस लिए?"

"Blue Moon Ball की जगह तय हो गई है।" वह ऐसे ताली बजाती है जैसे किसी शो का 'वन्स मोर' मांग रही हो।

सच में, बस इसी बात के लिए वह इतनी उत्साहित है। मेरे होंठों से एक गहरी आह निकल जाती है। "क्या बस इसी वजह से तुम सुबह-सुबह इतनी उछल-कूद रही हो? जाओ और अपना वॉरियर ढूंढ लो, Cas।"

वह खिलखिलाकर हँसते हुए अपने बेड की तरफ चली जाती है। "मेरे दिमाग में भी यह बात आई थी, लेकिन मुझे शिकार का पीछा करना ज़्यादा पसंद है।"

मैं कराहती हूँ, "तुम बहुत बुरी हो, Cassia।"

"मुझमें बहुत कुछ है, Bry, और मेरे चाहने वाले मेरी गहराई को समझते हैं।" वह कंधे उचकाती है। "खैर, मुझे पता है कि वह वहाँ होगा... और तुम भी।" उसकी आँखों की चमक कैफीन के बिना भी मुझे बेचैन कर रही थी।

"मुझे याद मत दिलाओ, Cas।" मैं वापस सोने के लिए मुड़ती हूँ, खुद को तकियों के अंदर छिपाने की कोशिश करती हूँ, लेकिन वह शैतान फिर से खुशी-खुशी उन्हें खींच लेती है।

"तुम्हें पता है कि तुम्हें जाना ही है। इसे और दर्दनाक मत बनाओ, वरना माँ तुम्हें तुम्हारे बालों से खींचकर ले जाएंगी।" वह अपनी अलमारी में सामान ढूंढते हुए चिल्लाती है।

"वैसे ये हो कहाँ रहा है?" अपनी आँखें मलते हुए मुझे एहसास होता है कि मेरी बहन के पास 'स्नूज़' बटन नहीं है।

"Blackfang।" बस एक शब्द, और मुझे समझ आ गया कि बात कहाँ तक जाएगी।

Cas और मैं Everstone Academy में अपनी वॉरियर ट्रेनिंग पूरी करने के करीब हैं, जहाँ हम कड़ी शारीरिक ट्रेनिंग और डिजिटल पढ़ाई के बीच संतुलन बना रहे हैं। कैंपस की आम ज़िंदगी को छोड़कर यहाँ आना हमारा सोच-समझकर लिया गया फैसला था। Everstone Academy ताकत और ज्ञान का केंद्र है, जो दुनिया भर के ऊँचे ओहदे वाले लोगों के लिए एक एलीट हब की तरह है। यहाँ भविष्य के अल्फा, लूना, बीटा, गामा और डेल्टा के लिए Rank Officers Training के साथ-साथ वॉरियर टैक्टिक्स, हीलिंग आर्ट्स, काउंसिल गवर्नेंस और पैक लॉ जैसे खास कोर्स कराए जाते हैं।

भविष्य के अल्फा Xavier और गामा Noah के साथ टैक्टिकल ड्रिल और लीडरशिप की तैयारी पूरी करने के बाद, Asher पापा की विरासत को बीटा के रूप में संभालने के लिए तैयार है। फिलहाल, वह महत्वपूर्ण वैश्विक गठबंधन मजबूत करने के लिए Xavier के साथ दूर के इलाकों की यात्रा कर रहा है।"

इस बीच, Cassia को अब भी यकीन है कि उसका सही मैच Ryder ही है, जो हमारे पड़ोसी Blackfang Pack का भावी बीटा है। हमारे दोनों क्षेत्रों का मिलन महाद्वीप पर एक बेजोड़ शक्ति बना देगा, जो टैक्टिकल नज़रिए से शानदार है—भले ही यह सोचकर कि मेरी जुड़वां बहन दूर चली जाएगी, मेरे दिल में एक कसक होती है।

उदासी की एक गहरी लहर मुझ पर छा जाती है; Cas का सोलमेट मिलने का मतलब है कि मुझे अपना रास्ता अकेले ही तय करना होगा।

जहाँ मेरी बहन मार्केटिंग में ग्रेजुएशन पूरी कर रही है, वहीं मैंने अपनी पढ़ाई को रफ्तार दी और बिजनेस और पॉलिटिकल साइंस में दोहरी डिग्री हासिल की। अब मुझे ग्लोबल एंटरप्राइज मैनेजमेंट में मास्टर प्रोग्राम पूरा करने में बस कुछ ही महीने बचे हैं।

"Asher और Xavier भी इस समारोह के लिए वापस आ रहे हैं," Cas ने आँखों में चमक लिए कहा। "हर किसी के लिए वहाँ जाना अनिवार्य है, जिसका मतलब है कि हमें कपड़ों की खरीदारी के लिए एक लंबा समय निकालना होगा।"

अपनी स्टाइल की प्रतिद्वंद्विता की याद आते ही मुझे आने वाले खतरे का अहसास होने लगा। Cas को ग्लैमर और चमक-धमक पसंद है, जबकि मैं सादगी और एलिगेंस पसंद करती हूँ—हालाँकि जब भी उसे मौका मिलता है, वह मुझ पर भी चमक-धमक थोप ही देती है।"

"सच कहूँ तो, हम दोनों में से किसी एक को Draven की देखरेख के लिए पीछे रुकना चाहिए," मैंने तर्क दिया। "जब तक कि तुम उसकी ज़मानत के पैसे न भरना चाहती हो।" हमारा छोटा भाई हाई स्कूल के आखिरी साल में है, और बिना किसी की देखरेख के, वह गलती से पूरी एस्टेट जला देगा और फिर कहेगा कि खाना बनाने में कुछ गड़बड़ हो गई थी।"

"इसका तो सवाल ही नहीं उठता, बहन।" Cas इतनी ज़ोर से मुस्कुराती है कि वह दर्दनाक लगता है, वह बिस्तर पर किसी एस्प्रेसो पीने वाले हाइपरएक्टिव बच्चे की तरह उछल रही है।"

"मुझे एक ठोस वजह दो," मैं आह भरते हुए कहती हूँ, यह मानकर कि मैंने यह बहस पहले ही हार दी है।

"अल्फा ने घोषणा की है कि अठारह साल और उससे ऊपर के हर सदस्य का वहाँ होना अनिवार्य है।" धत् तेरी... मैं फंस गई हूँ; अब असली मुसीबत शुरू होगी।

वह अपनी खूबसूरती से तराशी हुई गुलाबी उंगली मेरे चेहरे पर हिलाती है। "तुम फँस गई हो। अब जल्दी करो—भीड़ बढ़ने से पहले हमें दुकानों पर पहुंचना है।"

बाथरूम के दरवाजे पर रुककर, वह मुझे ऐसी नज़र से देखती है कि मुझे पता चल जाता है कि मैं इससे बच नहीं सकती। "ओह, और मैं हमारे लिए पूरा सैलून पैकेज बुक कर रही हूँ: हेयर स्टाइलिंग, फेशियल और फुल बॉडी वैक्स।"

मैं हार मानकर वापस गद्दे पर गिर जाती हूँ, अपने चेहरे पर हाथ रखकर एक लंबी आह भरती हूँ। मेरे कमरे में उसकी खुशी भरी हँसी गूंज रही है और वह बाहर निकल जाती है।

मैं मन ही मन अपनी किस्मत को कोसती हूँ और काश आज का दिन भारी हथियारों के साथ ट्रेनिंग का होता।