टूटी हुई डोर

Ellie

मेरी छह साल पुरानी सिविक की डिक्की तब तक ठीक से बंद नहीं होती थी जब तक आप उसे जंग लगे लैच के ठीक ऊपर अपनी हथेली से जोर से न मारें।

धड़ाम।

यह आवाज़ हॉथोर्न यूनिवर्सिटी के ईस्ट क्वाड की पत्थर की इमारत से टकराकर ऐसे गूंजी, जैसे शाम की हल्की ठंड में किसी ने बंदूक चलाई हो। मैं ज़रा भी नहीं हिली। मैंने एक हाथ से अपने भारी रोलिंग डफल बैग का नायलॉन स्ट्रैप पकड़ा, दूसरे हाथ से अपना हार्ड-शेल स्केट बैग कंधे पर लटकाया, और आंगन के किनारे खड़े सदियों पुराने ओक के पेड़ों की छाया में एकदम स्थिर खड़ी रही।

पाँच साल पहले, यह कैंपस एथलेटिक घोटालों और लीक हुई जानकारियों की वजह से बर्बाद हो गया था—यह एक चेतावनी थी कि जब स्पोर्ट्स प्रोग्राम किसी स्वतंत्र देश की तरह चलने लगें तो क्या होता है। अब, हॉथोर्न बिल्कुल सही लग रहा था। गोथिक मेहराब जिन पर लाल रंग की बेलें लिपटी थीं, घास के मैदान जिन पर अक्टूबर की पहली ओस जमी थी, और छात्र लेक्चर हॉल के बीच इतनी सहजता से चल रहे थे जैसे कभी उनकी जिंदगी इंटरनेट पर तबाह न हुई हो।

मैंने अपने बैग का स्ट्रैप ठीक किया। मेरे भारी ओटमील स्वेटर और डार्क डेनिम कपड़े के नीचे, मेरी मांसपेशियां तनी हुई थीं, किसी ऐसे हमले के लिए तैयार जो आने वाला नहीं था।

तुम ठीक हो, मैंने खुद से कहा, और मेरे शब्दों की लय मेरी स्थिर साँसों के साथ मेल खा रही थी। यहाँ तुम्हें कोई नहीं जानता। तुम बस एक वॉक-ऑन ट्रांसफर हो। कोई नहीं।

यही लक्ष्य था। वेस्टब्रिज में नौ महीने तक बहिष्कृत बनकर रहने के बाद—जहाँ कैमरन रोरके के बनावटी टेक्स्ट और झूठ ने पूरे एथलेटिक विभाग को मेरे खिलाफ कर दिया था—अकेलापन मुझे ऑक्सीजन जैसा महसूस हो रहा था। कैमरन ने धोखा दिया था, मैं वहाँ से निकल आई, और कैमरन ने तय किया कि अपने हॉकी वाले 'गोल्डन बॉय' इमेज को खराब होने देने के बजाय, वह मुझे एक ऐसी पागल और सनकी लड़की साबित करेगा जो रिजेक्शन बर्दाश्त नहीं कर पाई। कैंपस ने उस पर पूरा यकीन कर लिया। फिगर स्केटिंग टीम ने मुझसे किनारा कर लिया था। जब तक मेरे डीम्स (DMs) में उत्पीड़न और डाइनिंग हॉल में फुसफुसाहट वाली हंसी शुरू हुई, मैंने अपनी पूरी जिंदगी गत्ते के डिब्बों में पैक की और वहां से भाग निकली।

अब, मेरे पास हॉथोर्न था।

मैं यहाँ दोस्त बनाने नहीं आई थी। मैं यहाँ कॉलेज का रोमांस खोजने या कोई काल्पनिक सुनहरी जवानी वापस पाने नहीं आई थी। मैं उन्नीस साल की थी, मेरी स्कॉलरशिप जा चुकी थी, और कोच सेराफिना रॉस को यह साबित करने के लिए मेरे पास वॉक-ऑन पात्रता का सिर्फ एक सेमेस्टर था कि मैं इस बर्फ के लिए बनी हूँ।

बीस मिनट बाद, हॉथोर्न आइस एरिना की ठंडी, धातु जैसी गंध मेरे नथुनों में भर गई। यह ऐसी गंध थी जिसे मैं आँखें बंद करके भी पहचान सकती थी—छीली हुई बर्फ, रबर की चटाइयाँ, कोल्ड ज़ाम्बोनी का धुआं, और पुराने स्टील ब्लेड्स की हल्की सी महक। यह दुनिया की इकलौती जगह थी जहाँ मेरे पैरों के नीचे जमीन नहीं डगमगाती थी।

"तुम देर से आई हो, वॉस।"

कोच सेराफिना रॉस रिंक की बैरियर के पास खड़ी थीं, बगल में क्लिपबोर्ड दबाए और उनकी रीढ़ की हड्डी में मानो कोई टाइटेनियम की छड़ लगी हो। उनके स्टील-ग्रे बाल एक परफेक्ट फ्रेंच ट्विस्ट में बंधे थे, और उनकी तीखी नीली आँखें मुझे ऐसे देख रही थीं जैसे कोई डायमंड जौहरी किसी पत्थर को परखता है।

"I-84 पर सड़क का काम चल रहा था, कोच," मैंने शांति से जवाब दिया, अपने स्केट बैग की ज़िप खोली और अपने कस्टम जैक्सन बूट्स रबर बेंच पर रखे। "आपकी आइस कट से पहले मेरे पास पंद्रह मिनट हैं।"

"तो तुम्हारे पास मुझे यह दिखाने के लिए चौदह मिनट हैं कि मैं तुम्हारा वॉक-ऑन ट्रायल स्लॉट किसी ऐसे फ्रेशमैन को क्यों न दूँ जिसके पास चार साल की पात्रता बची है," कोच रॉस ने बिना पलक झपकाए अपनी स्टॉपवॉच देखते हुए कहा। "स्केट्स पहनो। कोई संगीत नहीं। बस अपने एज ट्रांज़िशन, डबल एक्सल, और ट्रिपल सालको सीक्वेंस दिखाओ।"

मेरे गले में धड़कन तेज़ हो रही थी, लेकिन मेरे हाथ नहीं कांप रहे थे। मैंने अपने स्केट्स पहने, फीतों को तब तक कसा जब तक वे मेरे पैरों में चुभने न लगे, और बर्फ पर कदम रखा।

सतह सख्त, कुरकुरी और ताज़ा बनी थी। जिस पल मेरा स्टील उस बर्फ से टकराया, मेरे दिमाग का शोर गायब हो गया। वेस्टब्रिज की शर्म, मेरे फोन पर आने वाले अनजान मैसेज की गूंज, और कैमरन का तंज भरा चेहरा—सब कुछ मेरे ब्लेड की धार के सामने फीका पड़ गया।

मैंने धक्का दिया, सेंटर सर्कल में गहरे और चौड़े कर्व बनाए। मैं बाहरी किनारे पर तब तक झुकी जब तक कि मेरी उंगलियां लगभग बर्फ को नहीं छू गईं, दो स्मूथ क्रॉसओवर के साथ गति बढ़ाई, और फिर एक डबल एक्सल में उछल गई। ऊपर, एरिना की कड़ाके की ठंड में दो और आधा चक्कर, और नीचे—एक ठोस राइट बैक आउटसाइड एज पर लैंडिंग की, जिसकी आवाज़ बर्फ पर गूंज उठी।

मैं रुकी नहीं। मैंने बैकवर्ड इनसाइड रॉकर में ट्रांज़िशन किया, अपने कंधों को सीधा किया, और सीधे ट्रिपल सालको में कूद गई। मेरी सांसें थम गईं, छत के खंभे धुंधले हो गए, और जब लैंडिंग पर मेरा पिक बर्फ से टकराया, तो घर्षण से सफेद बर्फ के कण छिटक कर बोर्ड से टकराए।

जब मैं वापस बोर्ड्स की तरफ फिसली, तो कोच रॉस ने अपना क्लिपबोर्ड नीचे किया।

"सालको पर तुम्हारी एंट्री एज थोड़ी जल्दबाजी वाली थी," उन्होंने कहा, उनकी आवाज़ सपाट थी, लेकिन उनकी ठुड्डी का हल्का सा उठाव बहुत कुछ कह गया। "तुम्हारा सेंटर ऑफ ग्रेविटी वेस्टब्रिज वाली टेप से काफी नीचे है। यह अच्छा है। यह तुम्हें स्थिरता देता है, लेकिन लैंडिंग पर तुम अपने दाहिने कूल्हे को बचा रही हो।"

"पुरानी आदत है," मैंने अपनी सांसें संभालते हुए कहा।

"इसे छोड़ो," कोच रॉस ने कहा। उन्होंने क्लिपबोर्ड पर पेन से थपथपाया। "रिंक बी सुबह पाँच बजे नॉन-वर्सिटी घंटों के लिए खुली रहती है। टीम की पूरी प्रैक्टिस दोपहर चार बजे होती है। पंद्रह मिनट पहले अपने गार्ड्स उतारकर बर्फ पर आ जाना। तुम्हारे पास रोस्टर में एक प्रोविजनल स्पॉट है, वॉस। मुझे तुम्हारा ट्रांसफर वेवर साइन करने का पछतावा मत करने देना।"

राहत की एक लहर मेरी छाती में दौड़ गई, ठंडी और अचानक। "धन्यवाद, कोच।"

"अभी शुक्रिया मत कहो," बेंच के गेट के पास से एक आवाज़ आई।

मैंने देखा। एक लड़की जिसके बाल बहुत ही चमकदार प्लैटिनम रंग के थे और सिल्क के स्क्रंची से बंधे थे, डैशर रेल के सहारे खड़ी थी। उसने गुलाबी रंग की थर्मल जैकेट पहन रखी थी। स्लोन मर्सर। मैंने रोस्टर शीट पर उसका नाम देखा था—पिछले दो सालों से हॉथोर्न की टॉप सीनियर सोलो स्केटर।

"अच्छा डबल एक्सल था," स्लोन ने गेट से अंदर आते हुए एक चमकती हुई मुस्कान के साथ कहा, जो बिल्कुल कैमरे के लिए तैयार थी। हालाँकि, उसकी आँखें मुझे ऐसे देख रही थीं जैसे कोई बाज़ अपने घोंसले में घुसे किसी घुसपैठिये को नाप रहा हो। "मैं स्लोन हूँ। टीम कैप्टन। हम आमतौर पर साल के बीच में किसी को ट्रांसफर नहीं लेते, खासकर वेस्टब्रिज से तो बिल्कुल नहीं। वहां के एथलेटिक विभाग के बारे में अफवाहें बहुत... अजीब हैं।"

मेरा जबड़ा अनजाने में भिंच गया। "मैं एली हूँ।"

"मुझे पता है," स्लोन ने स्मूथली कहा, अपना सिर झुकाते हुए। "जब कोई सीजन के बीच में डिवीजन I प्रोग्राम छोड़ता है तो खबर जल्दी फैलती है। लेकिन चिंता मत करो—वहाँ जो भी हुआ, वह वहीं रह गया। हॉथोर्न की लड़कियाँ साथ रहती हैं। आज रात हॉकी हाउस आना। लड़के सेमेस्टर किकऑफ पार्टी दे रहे हैं। तुम्हें सबसे मिलने का मौका मिलेगा।"

"मैं पार्टी-शार्टी नहीं करती," मैंने बर्फ से उतरते हुए कहा और अपने ब्लेड्स पर प्लास्टिक गार्ड्स चढ़ा लिए।

"यह टीम बॉन्डिंग है, एली," स्लोन ने ज़ोर देते हुए कहा, और उसका हाथ मेरे स्वेटर की आस्तीन पर ऐसे टिका जैसे वह दोस्ती नहीं, बल्कि कोई बंधन हो। "अगर तुम कोच रॉस के सामने टिकना चाहती हो, तो तुम्हें टीम का सपोर्ट चाहिए। दस बजे। मुझे तुम्हें घसीट कर लाना न पड़े।"

मैंने अपने स्वेटर पर टिके उसके सजे-धजे नाखूनों को देखा, और मेरी गर्दन के पीछे हल्की सी बेचैनी महसूस हुई।

"मैं सोचूँगी," मैंने झूठ बोला।