उसकी सबसे गहरी कमज़ोरी

                               Maya

स्टाफ रूम की दीवार पर लगी डिजिटल घड़ी माया को उस पल से चिढ़ा रही थी, जब से प्रिंसिपल ने मीटिंग का एजेंडा निकाला था।

उसने पहले ही सोच लिया था कि साढ़े तीन बजे छुट्टी हो जाएगी। उसने अपनी रोज़ वाली टैक्सी पकड़ने, शाम की ठंड बढ़ने से पहले घर पहुँचने और अपनी माँ की बेकरी के ऑर्डर पैक करने में मदद करने के साथ-साथ तेरह साल की लिली का होमवर्क चेक करने की एक बढ़िया योजना बनाई थी। लेकिन इसके बजाय, मिड-टर्म असेसमेंट को लेकर हुई एक ज़रूरी मीटिंग ने उसका पूरा एक घंटा खा लिया।

जब तक माया स्कूल के गेट से बाहर निकली, तब तक बाहर की हवा ठंडी हो चुकी थी और उसके पतले कार्डिगन को भेदकर उसके शरीर में चुभ रही थी। सूरज डूबने को था, जो क्षितिज पर नारंगी और बैंगनी रंग बिखेर रहा था। सर्दियाँ जल्दी आ रही थीं और अपने साथ अंधेरा भी ला रही थीं।

उसका घर जाना किसी अग्निपरीक्षा से कम नहीं था—एक भीड़-भाड़ वाली टैक्सी, फिर बस बदलना, फिर एक लंबा सफर और आखिर में पैदल रास्ता। जब आखिरी लोकल टैक्सी ने उसे सड़क के कोने पर उतारा, तब तक स्ट्रीटलाइट जल चुकी थीं और सड़क पर पीली रोशनी की लंबी परछाइयाँ पड़ रही थीं। सात बजकर कुछ मिनट हो चुके थे।

और उसे अभी भी पच्चीस मिनट और पैदल चलना था।

माया ने अपने भारी कैनवास बैकपैक की पट्टियों को कसकर पकड़ लिया, उसकी उंगलियां सफेद पड़ गई थीं। अंदर उसका लैपटॉप था—उसका हर लेसन प्लान, ग्रेडिंग की फाइलें और डिजिटल प्लानर। अगर वो खो जाता, तो वह पूरी तरह बर्बाद हो जाती। वह तेज़ी से चल रही थी, उसके जूतों की आवाज़ कंक्रीट पर एक अजीब लय बना रही थी, जबकि उसका दिमाग मीटिंग में हुए बेतुके बदलावों के बारे में सोच रहा था। वह अपनी खीझ में इतनी डूबी हुई थी कि उसे परछाइयों में आए बदलाव का अहसास ही नहीं हुआ।

एक पल वह सोच रही थी कि उसे कितनी नींद मिलेगी, और अगले ही पल, सड़क के किनारे लगे ओक के पेड़ों के घने झुरमुट से एक भारी-भरकम आकृति बाहर निकली।

एक आदमी सीधे उसके रास्ते में आ खड़ा हुआ और उसे रोक लिया।

"हिलना मत," उसने एक धीमी, कर्कश आवाज़ में कहा।

माया की सांसें अटक गईं और वह आधा कदम पीछे हट गई। उसका दिल ज़ोरों से धड़क रहा था। स्ट्रीट लैंप की धुंधली रोशनी में, एक चाकू की चमक दिखाई दी—लंबा, पुराना सा धातु का टुकड़ा, जो एक गंदे हाथ में हल्का-हल्का कांप रहा था।

"फोन। वॉलेट। सब मुझे दे दे," उस आदमी ने पास आते हुए फुसफुसाया।

डर ने उसका गला घोंट दिया। वह भागना चाहती थी, चिल्लाना चाहती थी, लेकिन उसके हाथ-पैर जैसे पत्थर के हो गए थे। वह जम गई, और खौफ ने उसकी हर मांसपेशी को जकड़ लिया। उसके फोन में हर ज़रूरी कॉन्टैक्ट था, लेकिन उससे भी बुरा ये था कि उसके बैग में उसका लैपटॉप था। अगर उसने बैग चेक किया—अगर उसने उसकी लाइफलाइन छीन ली—तो उसके पास कुछ नहीं बचेगा।

"मैंने कहा दे दे!" लुटेरा चिल्लाया, उसने आगे बढ़कर माया का कार्डिगन पकड़ लिया। उसने उसे एक पेड़ के तने पर दे मारा, जिससे उसकी सांसें उखड़ गईं। उसने उसकी जेबें टटोलने की कोशिश की, लेकिन जेबें खाली थीं; सब कुछ बैग के अंदर था।

उसके खुरदरे हाथों ने माया के कंधों को झकझोर कर बैग खींचने की कोशिश की। माया के मुँह से डर के मारे एक धीमी सिसकी निकली, उसने आँखें कसकर बंद कर लीं क्योंकि चाकू की ठंडी धार उसके बहुत करीब थी।

तभी, रात के सन्नाटे को चीरती हुई एक भारी गूँज सुनाई दी।

यह किसी गुजरती हुई गाड़ी की आवाज़ नहीं थी। यह एक महंगी कार के इंजन की भारी और साफ आवाज़ थी।

लुटेरा रुक गया और उसने अपना सिर सड़क की तरफ घुमाया।

माया ने हिम्मत करके आँखें खोलीं, उसका सीना तेज़ी से ऊपर-नीचे हो रहा था। एक शानदार, काली सेडान गाड़ी चुपचाप आकर किनारे पर रुकी और रुकते ही उसने अपनी लाइटें बुझा दीं। गाड़ी अभी पूरी तरह रुकी भी नहीं थी कि चारों दरवाज़े एक साथ खुल गए।

चार आदमी बाहर निकले।

लुटेरा गाली बकते हुए माया को ऐसे पीछे धकेला कि वह लड़खड़ा गई। हमलावर के चेहरे पर डर साफ झलक रहा था; उसने उन चार आदमियों को अपनी तरफ आते देखा, एक पल में फैसला किया और माया को एक ज़ोर का धक्का देकर भाग खड़ा हुआ।

धक्के की वजह से वह पीछे की ओर गिरी। उसकी कमर फुटपाथ के किनारे से टकराई, और उसका हाथ मिट्टी में दबे काँच के एक नुकीले टुकड़े पर जा लगा। उसकी हथेली में एक तेज़ टीस उठी, लेकिन उस पल के सदमे ने उसे दर्द महसूस नहीं होने दिया। वह वहीं पेड़ के पास दुबक कर बैठ गई, पूरी तरह बेजान।

उनमें से दो आदमी तुरंत भागे और लुटेरे का पीछा करने लगे।

बाकी दो आदमी आगे बढ़े और माया से कुछ कदम दूर रुक गए। उनमें से एक—ट्विन्स, जो उसके बचपन के दोस्त थे—तुरंत घुटनों के बल बैठ गया, उसकी नज़रें अंधेरे में छिपे रास्तों पर थीं और उसके दाहिने हाथ में एक काली पिस्टल थी।

माया की नज़र उस बंदूक की ठंडी धातु पर पड़ी।

उसकी सांसें बिल्कुल थम गईं। उसका दिमाग उन्हें 'बचाने वाला' नहीं समझ पा रहा था; उसे सिर्फ खतरा दिख रहा था। उसे अपने अतीत के वे बेरहम हाथ याद आ गए, वो चोटें जिन्हें छिपाने के लिए उसने बहुत मेहनत की थी, एक ताकतवर इंसान का वो खौफ याद आ गया। दुनिया घूमने लगी थी। उसने फिर से आँखें बंद कर लीं, वह ऐसी हवा के लिए हांफ रही थी जो उसे मिल नहीं रही थी, उसका शरीर बुरी तरह कांप रहा था।

दूसरा आदमी—लंबा, चौड़े कंधों वाला, जो एक डार्क ऊनी कोट पहने था—उसके और करीब आया और अपना हाथ आगे बढ़ाया, हथेली खोलकर, उसे उठने में मदद करने के लिए।

"नहीं—प्लीज, मुझे मत छुओ," माया ने लड़खड़ाती आवाज़ में कहा और पेड़ के तने से चिपक गई। उसकी डरी हुई, आंसुओं से भरी आँखें उस आदमी के बगल से होते हुए उस दूसरे शख्स को देख रही थीं जिसके हाथ में बंदूक थी। उसके सीने में दिल ऐसे धड़क रहा था जैसे कोई पिंजरे में फंसा पक्षी मर रहा हो। उसे पक्का यकीन था कि ये आदमी भी किसी दूसरे राक्षस की तरह ही हैं।

                               Dante

Dante Russo ने खून, हिंसा और दहशत हज़ार बार देखी थी। यह उसके पिता की दुनिया की असलियत थी, वह माहौल जिसमें उसने तब से सांस ली थी जब से वह बंदूक पकड़ने लायक हुआ था। वह ठंडा, हिसाब लगाने वाला और इन सब बातों से बेअसर हो चुका था।

पांच सेकंड पहले तक।

जब उसने उस फटेहाल चोर को एक छोटी, बेबस महिला को पेड़ पर धकेलते देखा, तो Dante के अंदर कुछ ऐसा टूटा जैसे कोई लोड की हुई स्प्रिंग चटक गई हो। यह तार्किक नहीं था। वह उसका नाम नहीं जानता था, नहीं जानता था कि वह यहाँ अकेली क्या कर रही है, लेकिन जैसे ही उसने उसे फंसा हुआ देखा, उसके सीने में एक अंधा, दम घोंटने वाला गुस्सा भर गया।

उसने गाड़ी को रुकने का मौका भी नहीं दिया और बाहर निकल आया, उसके बचपन के दोस्त, ट्विन्स, भेड़ियों के झुंड की तरह उसके साथ आगे बढ़े।

अब, उसके एक फीट दूर घुटनों के बल बैठा Dante देख रहा था कि कैसे उसका चेहरा पूरी तरह पीला पड़ गया था।

उसने साफ देखा कि कैसे उसकी डरी हुई आँखें उसके चेहरे से हटकर Julian के हाथ पर चली गईं। Julian अभी भी अपना हथियार ताने खड़ा था, किसी और खतरे को भांपने की कोशिश में।

Dante का जबड़ा भिंच गया। उसने देखा कि वह कहाँ देख रही है, और उसे एक जोरदार झटका सा लगा। उसके लिए, वे बचाने वाले नहीं थे। वे जल्लाद लग रहे थे। वह इतनी बुरी तरह कांप रही थी कि मुश्किल से खुद को संभाल पा रही थी, वह खुद को छोटा करके बैठी थी जैसे किसी प्रहार से बचने की कोशिश कर रही हो।

"Julian," Dante ने एक धीमी, भारी आवाज़ में आदेश दिया, जिसमें किसी बहस की गुंजाइश नहीं थी। "इसे नीचे रखो।

अभी।"

Julian ने तुरंत बंदूक अंदर रख ली और पीछे की परछाइयों में हट गया, ताकि उसे थोड़ी जगह मिल सके, लेकिन वह अब भी नज़र रखे हुए था।

Dante ने अपनी जगह बदली, एक इंच और करीब खिसका, यह सुनिश्चित करते हुए कि उसकी हरकतें धीमी, पारदर्शी और बिल्कुल भी डराने वाली न हों। उसने अपने हाथ खुले और सामने रखे।

"हे," Dante ने फुसफुसाते हुए कहा, उसकी आवाज़ ऐसी नरम थी जैसी उसने कभी किसी के लिए इस्तेमाल नहीं की थी—उसकी सारी कठोरता गायब थी, और उसमें उस घबराहट को शांत करने की बेताब कोशिश थी जो उसने बस वहां मौजूद रहकर पैदा कर दी थी। "मेरी तरफ देखो। सब ठीक है। हम तुम्हें बचा लेंगे। कोई तुम्हें चोट नहीं पहुंचाएगा।"