टाइनी

अगस्त का महीना शुरू हो चुका था…

सीनियर साल सब कुछ बदलने वाला था। और मैं सच कह रहा हूँ। क्योंकि शायद यह आखिरी साल था जब मैं और बाकी लड़के साथ थे। उसके बाद, हर कोई अपनी-अपनी राह पर निकल जाने वाला था। मुझे नहीं पता था कि मैं कहाँ पहुँचूँगा, लेकिन उम्मीद थी कि स्कॉलरशिप के साथ कहीं न कहीं तो हो ही जाऊँगा।

वॉटर पोलो की स्कॉलरशिप, अगर सटीक कहूँ तो।

लेकिन अभी के लिए, मुझे यह तय करना था कि मैं वह टी-शर्ट पहनूँ जो मेरे दोस्त ने ज़िद करके दिलवाई थी, या फिर कुछ ऐसा पहनूँ जो थोड़ा आरामदायक हो।

क्योंकि सच कहें तो—मैं काफी तगड़ा हूँ और मुझे डर था कि मेरे दोस्त Derek ने मेरे लिए सही साइज़ नहीं मँगवाया है।

मुझे DAKOTA स्पेलिंग में 'T' बनना था। Derek को 'D' बनना था। इसलिए नहीं कि उसका नाम 'D' से शुरू होता है, बल्कि इसलिए कि वह Diesel था, और मैं Tiny। बाकी लोग थे—Anchor (Samuel), Knuckles (Adrian), Orca (Daniel), और Apollo (Tim)।

और हमें इस टैलेंट शो में जाना था जहाँ Derek की छोटी बहन अपने बैंड के साथ परफॉर्म करने वाली थी।

Dakota…

वह सुहावने धूप वाले दिन की तरह प्यारी थी, लेकिन अगर उसका मूड खराब हो, तो वह पूरी दुनिया उलट-पलट कर सकती थी।

वह किसी आफत से कम नहीं थी। वह निडर, आज़ाद और जिसे पिंजरे में बंद करना नामुमकिन था, साथ ही वह अब तक की सबसे दयालु इंसान भी थी। उसके बाल इतने बिखरे हुए थे कि जैसे कोई फर उसे बाहरी दुनिया से बचा रहा हो। ऐसा नहीं था कि वह कमज़ोर थी, लेकिन मुझे लगता था कि वह उसका कवच है। एक आखिरी दीवार जिसे कोई भेद नहीं सकता था।

मैंने हमेशा उसे प्यार किया है। उसे चिढ़ाना अच्छा लगता था। उसके व्यक्तित्व से प्यार था।

वह उस बहन जैसी थी जो मेरे पास कभी नहीं थी। मेरे मन में उसका निकनेम Sparrow था। लेकिन मैंने कभी यह बात ज़ोर से नहीं कही।

ठीक है… ध्यान दो, Luke। तुम्हें अपना काम करना है और तुम Derek को निराश नहीं कर सकते। वह इसके बारे में लगातार बात कर रहा था; मैंने उसे वॉटर पोलो के अलावा किसी और चीज़ के लिए इतना उत्साहित कभी नहीं देखा था।

वह अपनी छोटी बहन से बहुत प्यार करता था, और हम सब उसके वे बड़े सौतेले भाई बन गए थे जिसके लिए उसने कभी हामी नहीं भरी थी।

कम से कम टी-शर्ट काली थी। ऐसा नहीं था कि मैं अपने शरीर को छिपा सकता था, लेकिन काला रंग कम डरावना लग रहा था।

पाँच मिनट।

Derek ने मैसेज करके याद दिलाया कि मुझे देर नहीं करनी चाहिए, लेकिन सच तो यह है कि वे लोग खुद ही देर से थे।

मैंने टी-शर्ट पहनी और चेहरे पर बल पड़ गए क्योंकि वह मेरे शरीर से चिपक गई थी। खैर, इससे बुरा भी हो सकता था। मैंने अपने सुनहरे बालों को दाईं ओर सेट करने की कोशिश की, लेकिन मुझे पता था कि उन्हें जो करना है, वे वही करेंगे।

खैर, कोई बात नहीं…

"अरे यार," Anchor ने बाकी सब से पहले मेरा स्वागत किया जब मैं पैसेंजर सीट पर बैठा। Derek फोन पर बात कर रहा था—शायद Leah से, जिसका परिवार काफी रूढ़िवादी था और इसी वजह से वह हमारे साथ कार में नहीं थी—वह अपनी गर्लफ्रेंड के लिए आरक्षित उस धीमी और प्यार भरी आवाज़ में बात कर रहा था।

"हे," मैंने पीछे मुड़कर अपने टीम के साथियों को देखते हुए कहा। जब मैंने Tim को देखा तो मेरे चेहरे पर मुस्कान आ गई। वह मेरी ज़िंदगी का सबसे हैंडसम लड़का था। और आज रात वह एकदम परफेक्ट लग रहा था।

"हमेशा की तरह शानदार दिख रहे हो, Apollo," मैंने उससे कहा, जिस पर वह मुस्कुरा दिया। "हमेशा की तरह, भाई," उसने अपने चमकते हुए परफेक्ट दांत दिखाते हुए जवाब दिया।

सच में, यह लड़का कमाल का था। वह मेरी तरह हट्टा-कट्टा नहीं था, लेकिन उसके शरीर के हर सही हिस्से पर मांसपेशियां थीं, जिससे हम सब उससे जलते थे। हम उससे कहीं ज़्यादा वज़न उठाते थे, जिम में उससे ज़्यादा समय बिताते थे; फिर भी वह हम सबसे बेहतर दिखता था। इसलिए, लड़कियाँ स्वाभाविक रूप से उसकी तरफ खिंची चली आती थीं।

"मैं Dakota के दोस्तों से मिलने का इंतज़ार नहीं कर सकता," Apollo ने खिड़की के बाहर देखते हुए खिलखिलाकर कहा। "उम्मीद है कि वे सब फ्रेशर्स नहीं होंगी।" उसने मज़ाक उड़ाया। "अगर वे हैं भी, तो मुझे यकीन है कि वे सब देखने लायक होंगी।"

"अरे!" Derek चिल्लाया और रियरव्यू मिरर में Apollo को देखा। "Dakota की दोस्तों को 'आई कैंडी' कहना बंद कर।"

Apollo ने चिढ़कर कहा, "क्यों नहीं? वे अभी भले ही छोटी हों और पहुंच से बाहर हों, लेकिन वे बड़ी तो हो ही जाएंगी।"

वह एक पल के लिए रुका और मिरर में Derek की परछाईं को घूरने लगा।

"वे पंद्रह साल की हैं, भगवान के लिए!" Derek चिल्लाया।

Apollo ने बस कंधे उचकाए और बाहर देखना जारी रखा, जबकि मुझे महसूस हुआ कि मेरे पीछे बैठा Anchor तनाव में है।

"उसे पता है," मैंने Derek से धीमी आवाज़ में कहा, जो ज़ाहिर है कि Apollo से चिढ़ा हुआ था, पर सच तो यह था कि उसके पास चिढ़ने का कोई कारण नहीं था। मैं दिल से जानता था कि Apollo सिर्फ बातें करता है, असल में कुछ नहीं करता। खासकर जब बात Dakota और उसकी सहेलियों की हो।

Derek चुप रहा और उस वेन्यू की तरफ गाड़ी चलाने लगा जहाँ हमें Dakota से मिलना था। बाकी सब एक पल के लिए अपनी-अपनी सोच में खो गए, फिर एक गाना बजने लगा और Anchor ने अपनी आवाज़ का जादू बिखेरा। कसम से, उस लड़के को वॉटर पोलो खिलाड़ी नहीं, बल्कि गायक होना चाहिए था।

हम सब उसके साथ बेसुरा गा रहे थे, लेकिन Anchor को कोई परवाह नहीं थी। वह पूरे जोश में गा रहा था और कभी-कभी Apollo के कंधे को मज़ाक में धक्का दे देता था।

मैंने Derek की ओर देखा, जो खुलकर मुस्कुरा रहा था और गाने के बोल गुनगुना रहा था। तनाव पूरी तरह गायब हो चुका था, जैसा कि हमारे बीच हमेशा होता था।

वेन्यू खचाखच भरा था। वहाँ हाई स्कूल के छात्र थे जो खुद को वयस्क दिखाने की कोशिश कर रहे थे, मिडिल स्कूल के बच्चे जो हाई स्कूलर दिखना चाहते थे, माता-पिता जो जासूसों की नज़र से जगह का मुआयना कर रहे थे—और हम… चार मूर्ख जो Dakota के नाम के अक्षर वाली टी-शर्ट पहने हुए थे। Orca और Knuckles का इंतज़ार कर रहे थे। जो हमेशा की तरह लेट थे।

पहला बैंड ठीक-ठाक था, मुझे लगता है। मेरे हिसाब से उसमें आवाज़ बहुत तेज़ और फटी हुई थी। लेकिन मैंने बाकी लड़कों के साथ तालियां बजाईं और शोर मचाया, सिर्फ इसलिए क्योंकि इस उम्र में जो कोई भी स्टेज पर आता है, उसकी सराहना और हौसला अफजाई होनी चाहिए।

भले ही वे खराब थे और मेरे कान बुरी तरह बज रहे थे।

"क्या हाल है?!" किसी ने चिल्लाते हुए Apollo को धक्का दिया, जिससे वह हमारे सामने खड़ी लड़कियों के ग्रुप में जा टकराया, जिन्हें अब तक हमारे होने का अंदाज़ा भी नहीं था।

लेकिन अब उन्होंने Apollo को देख लिया था, और मैंने देखा कि मंद रोशनी में भी उनकी आँखें कैसे चमक उठीं।

Apollo, ज़ाहिर है, उनके इस उत्साह का जवाब देने में देर नहीं की। वह तुरंत हमें भूल गया और लड़कियों से बातें करने लगा।

मैंने आँखें घुमाईं और Knuckles को आधा गले लगाया, जो मेरी लंबाई का था। मैंने Orca को फिस्ट-बम्प किया, जो हमेशा की तरह कूल दिख रहा था। वह सबसे शांत स्वभाव का था। Knuckles गुस्सैल था। Apollo लुक्स के मामले में नंबर वन था। Anchor तो, खैर, मुझे नहीं लगता कि उसे समझाने की ज़रूरत है। और Derek—Diesel—टीम का कैप्टन और हम सब का फ्यूल था।

और मैं Tiny था।

क्योंकि मैं एक तगड़ा लड़का था।

वे लड़के मेरा दूसरा परिवार थे।

"और अब पेश हैं 'द नॉन-प्रिटेंडर्स'!" एनाउंसर ने एक बनावटी उत्साह के साथ घोषणा की। लेकिन वहां मौजूद सभी लड़कियाँ इतनी ज़ोर से चिल्लाने लगीं कि मेरे दिमाग की सारी सोच अचानक कहीं गायब हो गई। मैंने अपने कानों पर हाथ रख लिए, क्योंकि हमारे सामने खड़ी लड़कियाँ तो पूरी तरह पागल हो रही थीं।

क्या Dakota के बैंड की पहले से ही इतनी फैन फॉलोइंग थी?

लाइट्स कम हो गईं। एक लड़की ने हल्की चीख मारी। सबने अपनी साँसें थाम लीं, हम भी। Derek ने हमें Dakota के नाम के अनुसार खड़ा किया था, ताकि वह देख सके कि उसके सौतेले भाई उसका सपोर्ट करने आए हैं।

और तभी स्पॉटलाइट गिटारिस्ट पर पड़ी। उसके बालों की परछाईं गिटार पर पड़ रही थी—उसके घुटने थोड़े मुड़े हुए थे, और उसने अपने ट्रेडमार्क Vans के साथ एक स्कर्ट पहनी थी जो मुझे ज़रूरत से ज़्यादा छोटी लगी। उसके स्कर्ट से धातु की चीज़ें लटक रही थीं, जो हर हरकत के साथ गिटार से टकरा रही थीं।

लेकिन वह अपनी ही धुन में खोई थी। उसे किसी और चीज़ की परवाह नहीं थी। वह अपना इंट्रो बजा रही थी, जैसे किसी दूसरी ही दुनिया में हो। ऐसा लग रहा था कि कोई भी चीज़ उसे छूने की हिम्मत नहीं करेगी।

फिर बैंड के बाकी सदस्य उसके साथ शामिल हो गए, और हंगामा मच गया। लोग कूद रहे थे, गायक चिल्ला रहा था—मैंने खुद को इतना अजीब पहले कभी महसूस नहीं किया था।

हालाँकि, मैं सिर्फ उसे ही देख पा रहा था। क्योंकि वह आखिरकार सीधी खड़ी हुई और अपना चेहरा दिखाया। उसकी खूबसूरत हरी आँखें काले मेकअप से भरी थीं, उसके लाल बाल पंखों और चमकती चीज़ों से सजे थे, जिनके लिए मेरे पास शब्द नहीं थे।

वह गर्मियों की छुट्टियाँ अपने चचेरे भाइयों से मिलने इंग्लैंड गई थी। और मुझे लगता है कि इंग्लैंड उसके लिए अच्छा रहा क्योंकि मैं अपनी नज़रें उससे हटा ही नहीं पा रहा था।

वह बड़ी हो गई थी। वह कुछ और ही बन गई थी। उसके शरीर में बदलाव आ गए थे। सही जगहों पर।

रुको!

Dakota…

Derek की छोटी बहन।

मेरी Sparrow।

पहुंच से बाहर।

लेकिन, यार…

मैंने अपना सिर झटका और अपने बालों में उंगलियां फेरी ताकि उन अश्लील विचारों को निकाल सकूँ जो मेरे दिमाग में आ रहे थे। साथ ही अपने कांपते हाथों को कुछ काम देने के लिए। मैंने Anchor की तरफ देखा ताकि थोड़ा स्थिर महसूस करूँ, लेकिन वह किशोरों की भीड़ के बीच Dakota को देखने की कोशिश कर रहा था और कामयाब नहीं हो पा रहा था। Apollo हमारे सामने एक लड़की के साथ डांस कर रहा था, Orca हमेशा की तरह बेपरवाह था, और Derek कान से कान तक मुस्कुरा रहा था। वह गौरवान्वित लग रहा था।

मैंने Knuckles को देखा, जो Dakota को इस तरह घूर रहा था जो मुझे बिल्कुल पसंद नहीं आया। मैंने उसकी पीठ पर थप्पड़ मारा, जिससे वह लड़खड़ा गया और बड़ी-बड़ी आँखें करके मेरी तरफ देखने लगा।

"क्या है?" उसने अपने होंठ हिलाकर पूछा, और हाथ ऊपर उठाए। मैंने अपनी उंगलियां अपनी आंखों के सामने रखीं, और फिर उसकी आंखों की तरफ इशारा किया। उसने अपना सिर झुकाया और एक हंसी छोड़ दी, वह अपने हैरान चेहरे को छिपा नहीं सका।

"अरे यार, हम Dakota की बात कर रहे हैं," वह मेरे कान में चिल्लाया। वह पीछे हटा और स्टेज पर उसे देखने लगा। "लेकिन ज़ाहिर है, गर्मियों में बहुत कुछ बदल गया है," वह फिर चिल्लाया।

मेरी नाक से सांस लेना मुश्किल हो रहा था।

क्योंकि मैं जानता था कि वह सही कह रहा था। क्योंकि मैं Dakota को उसी तरह देख रहा था जैसे Knuckles उसे देख रहा था।

Fuck!