मेरा गुमनाम हमसफर

Jade

साउथ फ्लोरिडा में आइस रिंक ही एकमात्र ऐसी जगह है जहाँ आप अपनी खुद की सांसें देख सकते हैं।

यह धातु की सीटों और फ्लडलाइट की चकाचौंध के बीच धुएं की तरह पतली लकीरों में तैरती है। छह हजार छात्रों के शोर और चिल्लाहट के बीच यह हवा में ही घुल जाती है। जब भी कोई स्केट बर्फ पर जोर से रगड़ती है, तो हवा में ठंडी नमी, पॉपकॉर्न के नमक और बर्फ की तीखी महक भर जाती है। नीचे बर्फ पर, फ्लोरिडा कॉलेज का प्रतीक नीले और सुनहरे रंग में चमक रहा है। लेकिन होम बेंच के पीछे तीसरी पंक्ति से, हर किसी की नज़र सिर्फ नंबर सात पर है।

Cole.

वह ब्लू लाइन पर पक चुरा लेता है, उसकी चाल बहुत ही सहज, लंबी और शक्तिशाली है। पूरा एरिना शोर से गूंज उठता है। काउबेल्स बज रही हैं और एल्युमीनियम के फर्श पर जूते पटकने की आवाज़ आ रही है। मैं बाकी छात्रों के साथ खड़ी होकर तालियों से ताल मिला रही हूँ। ठंड से बचने के लिए मैंने अपनी बड़ी नेवी हुडी की आस्तीन को अपनी हथेलियों तक खींच रखा है।

"उसे देखो," Darcy मेरे कान में चिल्लाती है। वह अपना शकर पॉम-पॉम हिलाते हुए मुस्कुरा रही है। उसके सुनहरे घुंघराले बाल उसके गालों पर उछल रहे हैं और उसने अपनी हाई-वेस्ट जींस के साथ क्रॉप की हुई फ्लोरिडा कॉलेज की स्वेटशर्ट पहनी है। "हे भगवान, तुम्हारा बंदा वाकई जानता है कि अपने अहंकार को कैसे बढ़ाना है, है ना?"

मैं मुस्कुराती हूँ क्योंकि मुझे मुस्कुराना ही है। अब तो यह मेरी आदत बन चुकी है—मेरे होंठों पर एक कोमल, सधी हुई मुस्कान, जो हर कोण से गर्व और प्यार भरी दिखती है। "उसने पूरे हफ्ते उस ब्रेकअवे की प्रैक्टिस की थी," मैं उस हॉर्न के ऊपर चिल्लाकर कहती हूँ जो अचानक बज उठता है, क्योंकि Cole ने गोलकीपर के ग्लव्स के पास से एक बेहतरीन रिस्ट शॉट मारा है।

लाल सायरन चमकता है। पूरा एरिना जोश से भर जाता है।

Cole एक स्केट पर पीछे की ओर फिसलते हुए अपने हाथ छत की तरफ उठाता है। उसका सिर पूरी तरह से बेपरवाह अंदाज में पीछे की ओर झुका है। जब वह छात्रों की तरफ मुड़ता है, तो उसकी मुस्कान देखने लायक होती है—वही सुनहरे लड़के वाली मुस्कान जिसने दो साल पहले आधी फ्रेशमैन क्लास को दीवाना बना दिया था। एक पल के लिए उसकी हेज़ल आँखें भीड़ पर पड़ती हैं और मेरी आँखों से मिलती हैं, बस इतनी देर के लिए कि जंबो स्क्रीन के कैमरे मुझ पर ज़ूम कर सकें जहाँ मैं उसके लिए चीयर कर रही हूँ।

Jade Evans, Cole Harrison की लड़की।

मेरे बगल में, Lilia धीरे से मेरे कंधे को कोहनी मारती है। Darcy तो पहले से ही पंजों के बल खड़ी होकर नंबर बाईस—Colin, जिसने अभी Cole के हेलमेट पर थपथपाया था—को देखने की कोशिश कर रही है। लेकिन Lilia अपनी शांत, गौर करने वाली हरी आँखों से मुझे देख रही है।

"तुम ठीक हो?" Lilia गोल के शोर के नीचे पूछती है। "तुम पूरी शाम खामोश रही हो।"

"बस बहुत ठंड लग रही है," मैं झूठ बोलती हूँ और अपनी काली लेगिंग्स को ठीक करती हूँ। "तुम्हें लगता होगा कि दो साल बाद मुझे दस्ताने लाना याद रहेगा।"

"तुम सिर्फ ठंड से नहीं कांप रही हो, Jade," Lilia धीरे से कहती है। लेकिन रेफरी के सेंटर आइस पर पक गिराते ही भीड़ फिर से शोर मचाने लगती है और उसकी बात दब जाती है।

मैं अपनी नज़रें वापस रिंक की तरफ घुमा लेती हूँ और अपने गले में फंसी उस गांठ को निगलने की कोशिश करती हूँ। अपनी छाती में छिपे दर्द को समझाने से बेहतर है कि गेम देखा जाए। यह ज्यादा आसान है कि हर कोई वही माने जो वे स्टैंड से देख रहे हैं: कि Cole और मैं एक बेहतरीन कैंपस कपल हैं, एक हॉकी स्टार और वो लड़की जो उसकी जर्सी नंबर गाल पर पेंट करवाकर पहली पंक्ति में बैठती है।

उन्हें वो चार दिन के अनपढ़ मैसेज नहीं दिखते जो मेरे मैसेज लॉग में पड़े हैं। वे वो आवाज़ नहीं सुन सकते जो मंगलवार रात को बिल्कुल सपाट और बेजान हो गई थी, जब मैंने पूछा था कि क्या वो सुबह की स्केट से पहले डिनर करना चाहता है। उसने मुझे कहा कि मैं उसका दम घोंट रही हूँ और बिना गुडबाय कहे फोन काट दिया था।"

बोर्ड पर स्टिक की तेज़ आवाज़ ने मेरा ध्यान फिर से बर्फ की तरफ खींच लिया।

एक डिफेंसिव चूक के कारण पक वापस हमारे ज़ोन की तरफ चला जाता है। जबकि Cole ब्लू लाइन के पास मंडरा रहा है और पास का इंतज़ार कर रहा है, नंबर चौदह नीचे झुकता है। वह बर्फ में गहरी काट लगाते हुए विपक्षी फॉरवर्ड्स के दो-पर-एक हमले को रोकता है।

Noah Clayton.

वह Cole की तरह दिखावा नहीं करता। वह गोल करने के बाद स्टैंड की तरफ नहीं देखता। Noah एक शांत, सटीक अंदाज़ में खेलता है, जिसे लोग तब तक नोटिस नहीं करते जब तक उन्हें ये अहसास न हो जाए कि दूसरी टीम पूरे पीरियड में एक भी साफ शॉट नहीं मार पाई है। हेलमेट के वाइज़र के पीछे से, मैं उसकी ठुड्डी की तीखी रेखा और पसीने से माथे पर चिपके उसके गहरे भूरे बालों को देख सकती हूँ। जब वह अपने चौड़े कंधों को पक बचाने के लिए घुमाता है और कांच पर जोर की टक्कर झेलता है, तो हमारे ठीक सामने प्लेक्सिग्लास एक भारी गूंज के साथ कांप उठता है।

जब Noah पक को ज़ोन से बाहर निकालता है, तो वह बस एक बार ऊपर देखता है।

उसकी गहरी भूरी आँखें कांच के उस पार मुझसे मिलती हैं। यह पल एक धड़कन से भी कम समय का है—अराजक रिंक के बीच एक ठहराव जैसा। फिर वह मुड़ता है और लाइन बदलने के लिए बेंच की तरफ तेज़ी से स्केट करता है।

मेरी सांसें गले में अटक जाती हैं।

मैं Noah Clayton को नहीं जानती। सच में नहीं। वह Cole का टीममेट है, उसकी लाइन का साथी है और टीम के सबसे शांत लड़कों में से एक है। जहाँ Cole जिस कमरे में जाता है वहाँ छा जाता है, दोस्तों और चीयरलीडर्स के शोर के बीच घिरा रहता है, वहीं Noah आमतौर पर लॉकर रूम के कोने में बैठा अपने हेडफोन लगाए अपने काम से काम रखता है। इन दो सालों में जब से मैं और Cole डेट कर रहे हैं, मैंने Noah के साथ जितनी बातें की हैं, उन्हें उंगलियों पर गिना जा सकता है।

फिर भी, हर बार जब मैं उसे देखती हूँ, तो मेरी यादों के पीछे एक पुरानी बात चुभने लगती है।

पहले सेमेस्टर की शुरुआत थी। कैंपस में पहला दिन। मैं कला का सामान और कैंपस का नक्शा लिए हुए थी जिसे मैं समझ नहीं पा रही थी। मैं स्टूडेंट यूनियन के बाहर बुरी तरह खो गई थी। मेरा पैर ऊबड़-खाबड़ किनारे से टकराया और मेरी पेंसिलें और स्केच पैड गर्म कंक्रीट पर बिखर गए। एक लड़का तुरंत रुका और घुटनों के बल बैठकर मेरी पेंसिलें उठाने लगा, इससे पहले कि हवा उन्हें उड़ा ले जाती। जब उसने मुझे वो वापस दीं, तो उसकी गहरी भूरी आँखें इतनी गर्म थीं और उसकी आवाज़ इतनी शांत और सच्ची थी जब उसने पूछा कि क्या मैं ठीक हूँ, कि मेरी छाती में एक अचानक सी हलचल हुई थी।

हम फ्लोरिडा की उमस में पाँच सेकंड तक वहीं खड़े एक-दूसरे को देखते रहे। फिर किसी ने क्वाड के उस पार उसका नाम चिल्लाया और वह चला गया।

दो महीने बाद, Cole अपनी शोर भरी आकर्षण, अपनी हॉकी जैकेट और एक तूफ़ान जैसी तीव्रता के साथ मेरी जिंदगी में आया। जब तक मुझे अहसास हुआ कि Noah उसी की टीम में है, Cole ने मुझे पूरी लॉकर रूम के सामने 'अपनी लड़की' बताकर हक जता दिया था। Noah ने कभी उस सुबह का ज़िक्र नहीं किया। न ही मैंने। हम बस कमरे के अलग-अलग कोनों में रहने लगे, ऐसे अजनबी जो सिर्फ नंबर सात पहनने वाले लड़के से जुड़े थे।

तीसरे पीरियड का बज़र एक ज़ोरदार आवाज़ के साथ बजता है। स्कोरबोर्ड 4-1 दिखाता है। फ्लोरिडा कॉलेज जीत गई है।

"चलो," Darcy कहती है। वह मेरा हाथ पकड़कर सीढ़ियों की तरफ खींचती है, जबकि भीड़ बाहर लॉबी की तरफ जा रही है। "Colin ने कहा कि वे एक छोटी सी टीम मीटिंग करेंगे और फिर हम सब Maple वाली हाउस पार्टी में जा रहे हैं।"

"मुझे नहीं पता कि Cole Maple जाना चाहता है या नहीं," मैं सीढ़ियों से उतरते हुए कहती हूँ। "उसने इस हफ्ते की शुरुआत में कहा था कि वह थका हुआ है।"

Darcy मज़ाक में आँखें घुमाती है। "अरे, Cole कभी जीत की पार्टी मिस नहीं करता। खासकर तब नहीं जब उसने गेम जिताने वाला गोल मारा हो।"

हम भारी दरवाजों को धकेलकर एरिना लॉबी की गर्म हवा में बाहर आते हैं। ऊँची छत छात्रों, अभिभावकों और पूर्व छात्रों की बातों से गूंज रही है जो खिलाड़ियों के लॉकर रूम से बाहर आने का इंतज़ार कर रहे हैं। Lilia अपनी परछाई देखने के लिए फोन निकालती है, जबकि Darcy रेलिंग के सहारे खड़ी होकर उन दरवाजों को देख रही है जहाँ से टीम आमतौर पर बाहर आती है।

मैं अपनी पिछली जेब से फोन निकालती हूँ। स्क्रीन खाली है। Cole का कोई मैसेज नहीं। न कोई 'मुझे बाहर मिलो' या 'बेहतरीन गेम, थोड़ी देर में मिलते हैं।' बस वही खामोशी जो पिछले तीन महीनों से हमारे बीच बनी हुई है।

मैं अपने बगल में लगे ट्रॉफी केस के कांच में अपनी परछाई देखती हूँ। सीधे, हल्के भूरे बाल मेरे कंधों तक गिर रहे हैं, फ्लोरसेंट लाइट के नीचे चेहरा फीका लग रहा है, नीली आँखें जो शुक्रवार की रात के लिए कुछ ज़्यादा ही थक चुकी हैं। मैंने उस लड़की की वर्दी पहनी है जिसने अपने लिए तैयार होना बिल्कुल भुला दिया है: Cole की टीम हुडी, काली लेगिंग्स और रनिंग शूज। आरामदायक, साधारण, अदृश्य।"

"वो आ गए," Darcy बुदबुदाती है और सतर्क हो जाती है।"

दरवाज़े खुलते हैं और कोलोन, गीले बालों और एथलेटिक टेप की महक गलियारे में फैल जाती है। हॉकी टीम अपनी मैचिंग ट्रेवल सूट में बाहर आती है, ज़ोर-ज़ोर से हंसते हुए और छात्रों से हाथ मिलाते हुए।

Cole भीड़ के बीचों-बीच है।

वह बहुत सहज लग रहा है। उसके सुनहरे बाल पीछे की ओर हैं, गर्दन पर गीले और घुंघराले, उसकी नेवी टीम पोलो उसके चौड़े सीने से चिपकी हुई है। वह मुस्कुरा रहा है और उन दो फ्रेशमेन की तारीफों का आनंद ले रहा है जो उसे बधाई देने के लिए रेलिंग के ऊपर झुक रहे हैं। उसके ठीक पीछे, समूह के किनारे पर चीयरलीडर्स खड़ी हैं। Poppy और Claire किसी बात पर हंस रही हैं जो Cole ने अभी कही है, जबकि Imogen—एक लंबी प्लेटिनम बालों वाली सोफोमोर जो क्रॉप स्वेटर पहने है—इतने करीब खड़ी है कि उसका कंधा Cole के हाथ को छू रहा है।"

Cole हटता नहीं है। वह बस हंसता है और अपनी कार की चाबियाँ एक हाथ से दूसरे हाथ में उछालता है।"

डर की एक ठंडी लहर मेरी रीढ़ की हड्डी में दौड़ जाती है। मैं आगे बढ़ती हूँ और अपनी हुडी की जेब से हाथ बाहर निकालती हूँ। "Cole।"

वह रुकता है, उसकी मुस्कान थोड़ी कम हो जाती है जैसे ही उसकी हेज़ल आँखें मुझ पर पड़ती हैं। यह एक सूक्ष्म भाव है—जिसे कोई और शायद ही देख पाए—लेकिन दो साल बाद, मैं उसके चेहरे की हर एक हरकत को जानती हूँ। यह वही नज़र है जो वह मुझे तब देता है जब मैं उसे फिल्म देखते समय परेशान करती हूँ या दोपहर की नींद के दौरान फोन करती हूँ।"

चिड़चिड़ापन।

"अरे, Jade," वह कहता है, उसकी आवाज़ दिखावटी तौर पर विनम्र है, बस अपने आसपास के लोगों के लिए। वह मेरी तरफ दो कदम बढ़ाता है लेकिन मेरा हाथ नहीं पकड़ता। न ही वह मेरे गाल चूमता है। वह बस वहीं खड़ा रहता है, हमारे बीच एक फुट की जानबूझकर बनाई गई दूरी है। "अच्छा गेम था, है ना?"

"तुमने कमाल का खेला," मैं धीरे से कहती हूँ, खाई को भरने की कोशिश करते हुए। मैं आगे बढ़ती हूँ और मेरी उंगलियां धीरे से उसकी बांह को छूती हैं। "मैं सोच रही थी कि क्या हम पार्टी का पहला घंटा छोड़ सकते हैं? बस सड़क के उस पार डिनर पर कुछ खा लेते। हमने मंगलवार से ढंग से बात नहीं की है, और—"

Cole अपना हाथ हटा लेता है और अपने डफल बैग की स्ट्रैप ठीक करने का बहाना बनाता है।

उसका जबड़ा खिंच जाता है। वह झुकता है और अपनी आवाज़ धीमी कर लेता है ताकि सिर्फ Darcy, Lilia और आसपास के लोग ही सुन सकें, लेकिन उसकी आवाज़ की तीक्ष्णता लॉबी के शोर को चीर देती है।"

"Jade, क्या तुम सच में?" वह फुसफुसाता है, उसकी आँखें सख्त हैं। "हमने अभी-अभी कॉन्फ्रेंस ओपनर जीता है। पूरी टीम सेलिब्रेट करने Maple जा रही है और तुम चाहती हो कि मैं किसी बूथ में बैठकर पुराने विवाहित जोड़े की तरह पैनकेक खाऊं?"

मेरा चेहरा जलने लगता है। "मैं बस तुम्हारे साथ बीस मिनट बिताना चाहती थी, Cole। बस।"

"तुम फिर से वही कर रही हो," वह कहता है और एक भारी, उपहासपूर्ण आह भरता है जिससे मेरा पेट मथने लगता है। वह अपना सिर हिलाता है, मुझे ऐसे देख रहा है जैसे मैं कोई बिगड़ैल बच्चा हूँ जो हंगामा कर रहा है। "तुम बहुत 'क्लिंगी' हो रही हो। तुम हर बार ऐसा ही करती हो जब भी हमारी कोई बड़ी रात होती है। जब मैं दोस्तों के साथ मजे करने की कोशिश कर रहा होता हूँ तो तुम अटेंशन पाने के लिए इतनी बेताब क्यों हो जाती हो?"

यह शब्द मुझे एक तमाचे की तरह लगा। बेताब (Desperate)।

Darcy मेरे बगल में जम जाती है। Lilia का जबड़ा खुला रह जाता है और उसकी आँखों में अचानक गुस्सा चमक उठता है। "एक्सक्यूज़ मी, Cole?" Lilia कहना शुरू करती है और एक कदम आगे बढ़ाती है, लेकिन मैं जल्दी से उसकी कलाई पकड़ लेती हूँ और सिर हिलाती हूँ।"

मैं कोई तमाशा नहीं चाहती। यहाँ नहीं। Poppy और Claire के सामने नहीं, जो पहले ही पाँच फीट दूर से हमें स्मग और मज़ाकिया मुस्कान के साथ देख रही हैं। पूरी स्टूडेंट सेक्शन के सामने नहीं।"

"भूल जाओ इसे," मैं फुसफुसाती हूँ, मेरी आवाज़ कांप रही है, जबकि मैं इसे स्थिर रखने की पूरी कोशिश कर रही हूँ। "पार्टी में जाओ।"

Cole अपनी आँखें घुमाता है, जैसे मेरा दुःख बस एक और असुविधा है जिसे उसे संभालना है। "विक्टिम कार्ड मत खेलो, Jade। अगर तुम चाहो तो Maple आ सकती हो, लेकिन पहले अपना एटीट्यूड ठीक करो। मुझे तुम्हारी कोने में बैठकर उदास होने की ज़रूरत नहीं है।"

वह जवाब का इंतज़ार किए बिना अपनी एड़ी पर मुड़ता है और उस तरफ वापस चला जाता है जहाँ Imogen इंतज़ार कर रही है। वह अपना सिर ऊपर उठाकर उसे कुछ फुसफुसाती है और खिलखिलाती है, और Cole की वह आसान, आकर्षक मुस्कान तुरंत वापस आ जाती है, जैसे पिछले दो मिनट में कुछ हुआ ही न हो।"

मेरी छाती पूरी तरह से खाली महसूस हो रही है। मैं भीड़भाड़ वाली जगह के बीच खड़ी हूँ, लोगों की आवाज़ें और हंसी मेरे चारों ओर शोर की तरह घूम रही है।

मेरे कंधे पर एक साया पड़ता है।

मैं ऊपर देखती हूँ और अपनी आँखों में आई जलन को पलकें झपकाकर रोकने की कोशिश करती हूँ।

Noah Clayton वहां से गुजर रहा है। उसका भारी हॉकी बैग उसके एक चौड़े कंधे पर लटका है और उसने अपने गीले बालों पर एक गहरी ग्रे हुडी डाल रखी है। वह अकेला है, Colin और Jacob से कुछ कदम पीछे चल रहा है। जैसे ही वह बाहर निकलने वाले दरवाज़े तक पहुँचता है, वह रुक जाता है।

वह Cole को देखता है, फिर उसकी गहरी भूरी आँखें मेरी तरफ मुड़ती हैं।

उसकी अभिव्यक्ति में कोई मज़ाक नहीं है। न ही कोई दया। बस एक शांत, भारी ठहराव। उसकी नज़र मेरे चेहरे पर टिकी है, मेरी आँखों में पड़े सदमे को और मेरी पॉकेट में छिपे कांपते हाथों को महसूस कर रही है। तीन लंबे सेकंड तक, वह बस मुझे देखता है, जैसे वह कुछ कहना चाहता है—जैसे वह उन शब्दों को दबा रहा है जो बहुत लंबे समय से उसके दांतों के पीछे कैद थे।"

"Clayton!" Colin डबल दरवाज़ों के पास से चिल्लाता है, उन्हें खुला रखते हुए। "तुम हमारे साथ जा रहे हो या क्या?"

Noah पलकें झपकाता है और कनेक्शन टूट जाता है। वह Colin की तरफ देखता है, एक बार सिर हिलाता है और बिना कुछ कहे फ्लोरिडा की उमस भरी रात में कांच के दरवाजों से बाहर निकल जाता है।"

"Jade," Darcy धीरे से कहती है। उसकी आवाज़ में अजीब सी कोमलता है और वह अपना हाथ मेरी पीठ पर रखती है। "चलो। यहाँ से निकलते हैं।"

"मैं अपने डॉर्म वापस जा रही हूँ," मैं कहती हूँ। मेरी आवाज़ खुद मुझे भी दूर की लग रही है।

"तुम्हें अकेला रहने की ज़रूरत नहीं है," Lilia जोर देती है, उसकी आँखें चिंता से भरी हैं। "हमारे साथ चलो। हम खाना ऑर्डर कर सकते हैं, कोई फिल्म देख सकते हैं—"

"मैं बस सोना चाहती हूँ," मैं झूठ बोलती हूँ, अपने चेहरे पर एक झूठी मुस्कान लाने की कोशिश करते हुए। "मैं बस बहुत थक गई हूँ।"

दस मिनट बाद, मैं एरिना पार्किंग में अपनी पुरानी Civic की अगली सीट पर बैठी हूँ। स्टेडियम की लाइटें मेरे ऊपर गूंज रही हैं, डामर पर लंबी और तीखी परछाइयां बना रही हैं, जबकि गाड़ियाँ कैंपस बार की तरफ तेज़ी से निकल रही हैं और उनके ट्रंक से बास गूंज रही है।"

मैं अपने माथे को स्टीयरिंग व्हील पर टिकाती हूँ और आँखें बंद कर लेती हूँ।

कार के अंदर की खामोशी दम घोंटने वाली है। बात सिर्फ इतनी नहीं है कि Cole ने आज मुझे अपमानित किया। बात सिर्फ इतनी नहीं है कि उसने मुझे टीममेट्स के सामने 'क्लिंगी' कहा। यह वो भयानक, शांत अहसास है जो पिछले कई महीनों से धीरे-धीरे मुझ पर हावी हो रहा है, एक अनसुनी कॉल और एक ठंडे व्यवहार के साथ।"

मैं इस रिश्ते में पूरी तरह से, बिल्कुल अकेली हूँ।

मैंने दो साल खुद को आधा मोड़ने, अपनी ज़रूरतों को कम करने, चुप रहने और भीड़ के सामने मुस्कुराने में बिता दिए हैं, सिर्फ एक ऐसे लड़के को रखने के लिए जो मुझे ऐसे देखता है जैसे मैं कांच की बनी हूँ।

मैं अपना सिर उठाती हूँ और खाली पैसेंजर सीट को देखती हूँ। मेरे हाथ कांप रहे हैं जब मैं अपनी पॉकेट से फोन निकालती हूँ, स्क्रीन की चमक कार के अंदर के अंधेरे को रोशन कर रही है। कोई मैसेज नहीं है। कोई कॉल नहीं। सिर्फ एक कांच की स्क्रीन की ठंडी चमक।"

मैं एक गहरी, कांपती हुई सांस लेती हूँ और मेरा अंगूठा ऐप स्टोर पर मंडराता है।

मुझे कहीं भागने की ज़रूरत है। मुझे कोई ऐसा चाहिए—कोई भी—जो मेरी बात सुने, बिना मुझे इस बात के लिए 'बेताब' कहे कि मैं बस अपना अस्तित्व बनाए रखना चाहती हूँ।"