Chapter 1
Khloe’s POV:
मैं आगे की ओर झुकी, अपनी पीठ के दर्द को कम करने की कोशिश में, लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ।
कोड़े, मुझे कल रात कोड़े मारे गए थे। किसलिए, मुझे नहीं पता, पर मैं कभी नहीं चाहती थी कि ऐसा दोबारा हो।
मेरे सूखे हुए आंसू अभी भी मेरे चेहरे पर चिपके थे।
कल रात से ही, पेट मास्टर ने मेरे गले के पट्टे (collar) को इतना कस दिया था कि सांस लेना भी मुश्किल हो गया था। मैं चाहकर भी धीरे से सांस नहीं ले पा रही थी।
मुझे नहीं पता था कि मैंने ऐसा क्या किया था कि मुझे यह सजा मिली। मैंने हमेशा वही करने की कोशिश की जो मुझे बताया गया।
मतलब उन चीजों के मामले में, जो मेरे बस में थीं।
बाकी पालतू जानवर और मैं तब सिहर उठे जब दुकान की बत्तियाँ अचानक जल उठीं और पेट मास्टर के अपने दरवाजे से आने की जोरदार आवाज गूँजी।
दुकान खुलने का समय।
बाकी लड़कियाँ अपने पिंजरे में पीछे खिसक गईं, कुछ तो डर के मारे कुनमुना रही थीं। मैं बस वहीं बैठी रही, यह नहीं चाहती थी कि दर्द दोबारा शुरू हो।
मेरी नजरें बस एक पल के लिए उससे मिलीं, फिर घोर डर के कारण मैंने अपनी आँखें हटा लीं।
दिन हमेशा की तरह बीत रहा था, वैम्पायर अपनी मर्जी से आ-जा रहे थे। कुछ पालतू जानवरों को ले जा रहे थे, तो कुछ सामान।
मैंने आज खुद को सामान्य से और छोटा दिखाने की कोशिश की। अपने लाल, बिखरे हुए बालों को आँखों के सामने लटकने दिया और पिंजरे के फर्श को घूरती रही। मेरी हिम्मत भी नहीं हुई कि उन वैम्पायरों की तरफ देखूँ जो मुझे देख रहे थे।
घंटी बजी और एक और वैम्पायर दुकान में दाखिल हुआ। न जाने क्यों, मैंने देखने का फैसला किया कि कौन आया है।
वह लंबा था। उसने अपने पोम्पपाडोर स्टाइल वाले काले बालों में हाथ फेरा और उसकी तीखी पन्ने जैसी हरी आँखों ने दुकान का जायजा लिया। उसकी जबड़ा-रेखा (jawline) इतनी तराशी हुई थी कि उसका चेहरा एकदम साफ दिख रहा था।
एक और ऐसा वैम्पायर जो किसी भी इंसान को आसानी से मात दे दे।
"मैं आज आपकी किस तरह मदद कर सकता हूँ?" स्लेव मास्टर ने अपने पुराने ढर्रे पर पूछा।
मैंने फिर से अपनी नजरें पिंजरे के फर्श पर गड़ा लीं, पर उनकी बातें सुनती रही।
यही तो मेरा एकमात्र मनोरंजन था।
"मुझे एक पालतू चाहिए," उस आदमी ने कहा।
उसकी आवाज भारी थी।
"जी साहब, मैं यकीन दिलाता हूँ कि हमारे पास इस शहर के सबसे बेहतरीन पालतू जानवर हैं। अगर आप चाहें तो मेरे साथ आएं," स्लेव मास्टर ने पेशकश की।
उनके कदम धीरे-धीरे तेज होते हुए हमारी तरफ आने लगे।
"क्या आप कुछ खास देख रहे हैं?" स्लेव मास्टर ने पूछा।
मैंने अपनी आँखें थोड़ी ऊपर उठाईं ताकि देख सकूँ कि वह वैम्पायर कैसे सुस्ती से हर पिंजरे को देख रहा था।
"कुछ खास नहीं।"
जैसे ही हमारी नजरें मिलीं, मैंने तुरंत नीचे देख लिया। घबराहट की एक लहर मुझ पर हावी हो गई।
उसके कदम मेरी तरफ बढ़े, जिससे मेरा पेट मरोड़ खाने लगा।
मैं नहीं चाहती थी कि मुझे खरीदा जाए।
मैं नहीं चाहती थी कि मेरे साथ कुत्ते जैसा बर्ताव हो और फिर जब उसका मन भर जाए, तो वह मुझे नाश्ते की तरह खा जाए।
वह नीचे झुका और मेरी नजरों से फिर से नजरें मिलाईं। वह मेरे पूरे शरीर का मुआयना करने लगा।
मैं तुरंत पिंजरे के पिछले कोने में दुबक गई और दर्द के मारे एक आह निकल गई।
उस आदमी की आँखें थोड़ी सी फैल गईं।
"इसे क्या हुआ है?" उसने पूछा।
पेट मास्टर हंसा।
"अह, यह। यह थोड़ी रोतू किस्म की है, हर बात पर रोने लगती है," उसने मजाक उड़ाया।
खैर, यह कहने का एक तरीका तो है ही।
वह आदमी फिर से खड़ा हो गया, मेरी नजरें उसका पीछा करती रहीं।
"तो, कोड़ों के ये निशान कैसे हैं?" उसने पूछा।
"यह रोना बंद नहीं कर रही थी और मुझे चिढ़ होने लगी थी, तो मैंने इसे रोने की वजह दे दी," पेट मास्टर ने खुद पर गर्व करते हुए कहा, "सच कहूँ तो यह काफी मनोरंजक था।"
उस आदमी की भौहें थोड़ी सिकुड़ीं, बस एक पल के लिए।
"उम्र क्या है?" उसने पूछा।
मेरी आँखें फटी की फटी रह गईं।
वह सच में मुझे खरीदने पर विचार कर रहा था।
"सत्रह।"
"इसका ब्रीडर कौन था?" उसने पूछा।
ब्रीडर। वे वैम्पायर जो उन गुलामों और पालतू जानवरों को रखते थे जो अपना काम नहीं कर पाते थे। वे लोग जो उनसे बच्चे पैदा करवाते थे, फिर बच्चा छीनकर माता-पिता को उनके खून के लिए मार देते थे। इस पूरे खयाल से ही मुझे मन में सिकुड़कर रोने का मन करने लगता था।
पेट मास्टर ने अपना सिर हिलाया।
"इसका कोई ब्रीडर नहीं है। यह एक रोग (rogue) है।"
मैं आजाद थी।
"मैंने इसे और इसके परिवार को पांच साल पहले शहर के बाहर घूमते हुए पाया था, इसलिए मैंने इसे खुद पकड़ लिया," उसने बात खत्म की।
उसने वह हिस्सा नहीं बताया कि उसने मेरे पूरे परिवार को बेरहमी से मार डाला और उनकी लाशों को भेड़ियों और गिद्धों के लिए छोड़ दिया।
मैंने जल्दी से अपनी आँखें झपकाईं ताकि आंसू सूख जाएं और अपनी यादों को झटक दिया, मैं फिर से कोड़े नहीं खाना चाहती थी।
वह आदमी खामोश था, शायद जो बताया गया था उस पर सोच रहा था।
रोग (rogue) मिलना दुर्लभ होता है। कहते हैं कि वे बागी होते हैं और कुछ मामलों में तो खतरनाक भी। जाहिर है, मैं एक बड़ा अपवाद हूँ, पर उसे यह जानने की जरूरत नहीं है।
"ब्लड ग्रुप?" उसने पूछा।
मेरी आँखें फिर से बड़ी हो गईं।
आखिर वह मुझे क्यों खरीदना चाहता है?
"बी-नेगेटिव।"
खून का एक दुर्लभ प्रकार, जैसा कि मैंने सुना था।
"और, इसकी किस्मत अच्छी है कि इसे कभी किसी ने काटा नहीं है," उसने अपनी बाहें मोड़ते हुए कहा।
पेट मास्टर्स को दुकान में मौजूद जानवरों का खून पीने की इजाजत नहीं थी। इसे उनकी प्रजाति के बाकी लोगों के साथ अन्याय माना जाता था।
यह शायद एकमात्र वैम्पायर कानून है जिससे मैं सहमत थी।
उस आदमी की आँखें फैल गईं।
वह वापस नीचे झुका और उसकी आँखें मेरी आँखों से टकराईं।
ऐसा लगा मानो वे आँखें मेरी रूह को चीर रही हों। मैं खुद को बहुत असहाय महसूस कर रही थी।
"इसे अभी तक किसी ने खरीदा क्यों नहीं?" उसने पूछा।
पेट मास्टर दीवार से टिक गया, क्योंकि उसे यह बात कई बार बतानी पड़ी थी।
"एंजाइटी (बेचैनी)।"
"एंजाइटी?" उस आदमी ने पेट मास्टर को देखा।
उसने सिर हिलाया।
"हाँ। यह इसलिए नहीं बिकी क्योंकि लोग इसके साथ उलझना नहीं चाहते। मुझे याद है, इसे यह तब से है।"
मैंने अपना सिर दूसरी तरफ घुमा लिया।
वह ऐसे दिखा रहा था जैसे इसमें उसकी कोई गलती नहीं है।
"इसे लगभग हर रात बुरे सपने आते हैं। एक बार जब आप इसके आदी हो जाएं तो यह काफी मजेदार लगता है। यह अपने सपनों के बीच में चिल्लाने या रोने के लिए भी जानी जाती है," उसने चुपके से हंसते हुए बात खत्म की।
उस आदमी ने फिर से अपनी नजरें मुझ पर टिका दीं।
"मैं इसे ले लूँगा," उसने कहा।
मुझे यकीन है कि मेरा दिल एक पल के लिए धड़कना बंद कर गया, लेकिन साथ ही वह तेजी से धड़कने भी लगा।
वह मुझे क्यों चाहता था?
मैं नहीं चाहती कि कोई मुझे चाहे!
मेरी सांसें भी तेज होने लगीं, गले के टाइट पट्टे की वजह से आवाज ऐसी आ रही थी जैसे मैं हवा के लिए तड़प रही हूँ।
"रुको, सच में?" पेट मास्टर ने सवाल किया, "क्यों?"
वह आदमी एक पल के लिए रुका और फिर सीधा खड़ा हो गया, एक मुस्कान के साथ अपने नुकीले दांत दिखाते हुए।
"मुझे वो पालतू जानवर पसंद हैं जिन्हें चिल्लाना आता हो।"
मुझे लग रहा था कि मैं अभी उल्टी कर दूँगी।
"ठीक है," पेट मास्टर ने कहा और पिंजरों के पास टंगे बहुत सारे पट्टों में से एक पुराना पट्टा निकाल लिया।
मैंने खुद को पिंजरे के पिछले हिस्से में जितना हो सके धकेला, दर्द सहते हुए जब उसने मेरा पिंजरा खोलना शुरू किया।
नहीं। यह सच नहीं हो सकता!
जैसे ही उसका हाथ मेरी तरफ बढ़ा, मैंने अपना सिर दूसरी तरफ कर लिया, यह उम्मीद करते हुए कि यह सिर्फ एक और बुरा सपना हो।
जैसे ही उसने पट्टा लगाया, उसने मुझे झटके से बाहर खींच लिया। मैं फर्श पर गिर गई, हांफते और कांपते हुए, उस गले के पट्टे के कारण ठीक से सांस लेने के लिए संघर्ष कर रही थी। हर हलचल मेरी पीठ में दर्द की लहर पैदा कर रही थी।
"साले, उठ!" वह चिल्लाया।
मेरे गले से एक घुटती हुई आह निकली क्योंकि उसने पट्टे को ऊपर खींचा, मुझे उसके आदेश का पालन करने का मौका भी नहीं दिया।
मैंने अनजाने में पट्टे को पकड़ लिया और खींचने लगी, ताकि मेरा दम न घुटे।
गलत फैसला।
पेट मास्टर को यह बिल्कुल पसंद नहीं था कि मैं उसके खिलाफ कुछ करूँ।
"तू छोटी सी..." उसने बुदबुदाया और अपना पैर उठाया।
मैंने अपना सिर नीचे कर लिया, प्रहार सहने के लिए तैयार थी।
लेकिन जो मैंने नहीं सोचा था वह हुआ, उस आदमी ने पेट मास्टर के लात मारने से पहले ही हमारे बीच एक कदम बढ़ा दिया।
"मैं चाहता हूँ कि मेरी चीजें ठीक रहें," उसने सादगी से कहा और उसकी तरफ हाथ बढ़ा दिया।
मैं और पेट मास्टर दोनों उसे घूरते रह गए।
पेट मास्टर ने लंबी सांस ली और अपना बिजनेस वाला चेहरा वापस ले आया। उसकी आँखें जल्दी से इधर-उधर घूमीं, यह सुनिश्चित करने के लिए कि किसी और ने नहीं देखा कि उसने क्या किया।
"जी, माफ कीजिए साहब," उसने कहा और मेरे पट्टे को उस आदमी के हाथ में पकड़ा दिया, "कृपया मेरे साथ आगे की तरफ आएं।"
इसके साथ ही, पेट मास्टर मुड़ गया।
मैं वहीं फर्श पर पड़ी रही, सब कुछ समझने की कोशिश कर रही थी।
दुनिया बहुत तेजी से चल रही थी।
मैंने ऊपर देखा और उन तीखी आँखों को देखकर पीछे सिकुड़ गई।
उसने अपने सिर के इशारे से मुझे 'चलने' को कहा और हल्के से पट्टे को खींचा।
मैं जितनी जल्दी हो सके खड़ी हो गई, यह नहीं चाहती थी कि अगर वह अगली बार जोर से खींचे तो मेरा दम घुट जाए।
मेरे पैर कांप रहे थे, दर्द और इस तथ्य की वजह से कि मैंने काफी समय से अपने पैरों का इस्तेमाल नहीं किया था।
उस आदमी ने मेरे स्थिर होने का इंतजार किया, मेरे संघर्ष को नोटिस किया, और फिर चलने लगा।
यह वैम्पायर अजीब था। अगर मैं इतनी देर लगाती तो पेट मास्टर मुझे घसीटना शुरू कर देता।
इसने मुझे असहज कर दिया।
मैंने कोशिश की कि हमारे बीच थोड़ी दूरी बनी रहे। इतनी कि पट्टे में ढील रहे और यह कोई सवाल न उठे कि मैं उसके पीछे ही चल रही हूँ।
मैं लगभग उससे टकरा ही गई थी, यह एहसास नहीं हुआ कि वह रुक गया है।
"क्या आपको आज और कुछ चाहिए?" पेट मास्टर ने पट्टों, कोड़ों, मजल और उन अनगिनत चीजों की तरफ इशारा करते हुए कहा, जिनका इस्तेमाल मैं नहीं जानना चाहती थी।
उस आदमी ने नीचे मुझे देखा और फिर सामान की तरफ।
मैंने किसी भी कीमत पर आँखें मिलाने से परहेज किया।
"हाँ, मैं वो ले लूँगा," उसने किसी चीज की तरफ इशारा करते हुए कहा जिसे मैं देख नहीं पाई।
"बहुत बढ़िया चुनाव," पेट मास्टर ने वह चीज निकालते हुए कहा।
उस अनिश्चितता ने मुझे असहज कर दिया।
"क्या आप पक्का यकीन है कि आपको कोड़ों की जरूरत नहीं है? शायद आपको इस वाली के साथ इसकी जरूरत पड़े," उसने मेरी तरफ इशारा करते हुए कहा।
उस आदमी ने मना करते हुए सिर हिलाया, जिससे मेरी नसों को थोड़ी राहत मिली।
"नहीं, मेरे पास पहले से ही एक है," उस आदमी ने कहा।
रहने दो।
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I really love this story