कैद: एक अनचाहा बंधन

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Cordelia Bane.

“ऑर्डर तैयार है!”

शेफ वर्न ने किचन के अंदर से चिल्लाकर कहा। रविवार का दिन था और खिली हुई धूप देखकर मेरे चेहरे पर मुस्कान आ गई।

मुझे धूप वाले दिन बहुत पसंद हैं। इनसे मेरा मूड अच्छा हो जाता है और मेरे चेहरे पर मुस्कुराहट आ जाती है।

मैंने ऊपर वाली शेल्फ से बर्गर और फ्राइज़ उठाए। पिछले एक हफ्ते से मैं सुबह की शिफ्ट कर रही हूँ, क्योंकि कॉलेज जाने के बाद मुझे अपना किराया भी तो भरना है।

मैं काफी व्यस्त रही हूँ।

मैं उस प्यारे अधेड़ उम्र के जोड़े की तरफ बढ़ी जो यहाँ हफ्ते में दो बार आते हैं। जाते समय मैं मुस्कुरा रही थी, लेकिन तभी मुझे सिहरन महसूस हुई, जैसे कोई मुझे देख रहा हो।

मैंने मुड़कर देखा, और मेरा शक यकीन में बदल गया।

वही अधेड़ उम्र का आदमी केबिन में बैठकर कॉफी पी रहा था। जब हमारी नज़रें मिलीं, तो मेरी रीढ़ की हड्डी में एक ठंडी सिहरन दौड़ गई। उसने बेरुखी से मुझे देखा और फिर अपनी नज़रों को अखबार की ओर घुमा लिया।

मैं न उसका नाम जानती हूँ और न ही यह जानती हूँ कि वह कौन है। मैंने कुछ लोगों से पूछा भी, पर कोई उसके बारे में कुछ नहीं जानता।

वह एक पहेली बना हुआ है। मैं मानती हूँ कि वह अपनी तीखी जॉलाइन और चमकदार आँखों के साथ काफी हैंडसम है, लेकिन कुछ तो है जो अजीब है।

वह हर रविवार आता है, कॉफी पीता है और अखबार पढ़ता है, लेकिन मुझे पता है कि वह मुझे चोरी-छिपे देख रहा होता है। मुझे पता है क्योंकि मैंने गौर किया है, और इसी वजह से मुझे उसमें दिलचस्पी भी होने लगी है... एक तरह से।

“बहुत-बहुत धन्यवाद, डेलिया,” मिसेज वाल्टर्स ने कहा।

मैंने मुस्कुराते हुए कहा, “आपकी सेवा करना हमेशा खुशी की बात है, नैन्सी। आप दोनों अपना ख्याल रखें।” इसके साथ ही, मैं पीछे की तरफ मुड़ी, मेरी शिफ्ट लगभग खत्म हो चुकी थी।

“Cordelia! देखो टेबल नंबर 4 को और कॉफी चाहिए क्या,” मेरी बॉस, रीगन ने आदेश दिया। विरोध करने के बजाय, मैंने कॉफी पॉट उठाया और उनकी बात मान ली।

जब मैं वापस आई तो वह जा चुका था। मैंने रेस्टोरेंट में चारों तरफ देखा, पर वह कहीं दिखाई नहीं दे रहा था। मैं उसकी टेबल की ओर गई और देखा कि उसने बिल के पैसे वहीं छोड़ दिए थे।

“अजीब है,” मैंने बुदबुदाया। वैसे अगर सोचूँ, तो हमारी कभी कोई बात भी नहीं हुई थी।

बिल निपटाने के बाद, मैंने अपनी ड्यूटी खत्म की। अपने साथियों को बाय कहा और कैफे से बाहर निकल आई। मैंने ठंडी हवा में सांस ली और अपनी पोनीटेल खोल दी।

मेरे लंबे भूरे बाल कंधों से नीचे लहराने लगे। तैयार होकर, मैं अपने अपार्टमेंट की ओर उसी रास्ते से चल दी, जिससे मैं हमेशा जाती हूँ।

छह ब्लॉक दूर, मुझे एक पार्किंग लॉट से होकर गुजरना था जो सुबह खाली नहीं था। मुझे ताज़ी हवा, पेड़ों से गिरते पत्ते और मुझ पर पड़ती धूप बहुत अच्छी लग रही थी।

मुझे पतझड़ बहुत पसंद है।

मैंने गौर किया कि पार्किंग लॉट में बहुत सन्नाटा था। आम तौर पर यहाँ पक्षियों की चहचहाहट होती है, लेकिन आज सिर्फ हवा के साथ सड़क पर रगड़ते पत्तों की आवाज़ आ रही थी।

मैंने मुड़कर चारों तरफ देखा...

कुछ भी नहीं।

मैं फिर चलने लगी, लेकिन तभी मुझे पीछे से किसी के होने का एहसास हुआ। मैंने मुड़कर देखा, वहाँ कारों के सिवा कुछ नहीं था।

मैं अपनी घबराहट पर खुद ही हंस पड़ी।

अचानक, एक हाथ ने मेरी नाक और मुँह को मजबूती से ढँक लिया, और मैंने महसूस किया कि कोई विशाल और ताकतवर शरीर मुझे पीछे से जोर से जकड़े हुए है। उसने मेरी चीख दबा दी। मेरा दिल तेजी से धड़कने लगा।

मैंने संघर्ष किया, उम्मीद की कि कोई तो मुझे किडनैप होते हुए देख रहा होगा। मैंने अपनी कोहनी से उसे मारने की कोशिश की, लेकिन उस आदमी पर कोई असर नहीं हुआ।

“अब, स्वीटहार्ट, बस... शांत रहो,” वह घुरराया।

उसकी आवाज़ भारी और कर्कश थी। वह मुझे खींचते हुए एक कार के पास ले गया। मैंने देखा कि हम डिग्गी (ट्रंक) के पास थे।

मुझे यकीन नहीं हो रहा था कि यह मेरे साथ हो रहा है...

मेरे साथ!

दिनदहाड़े, कोई इस सब को देख क्यों नहीं रहा था?

तभी, मुझे अपनी गर्दन के पीछे कुछ चुभता हुआ महसूस हुआ,

मेरा शरीर भारी होने लगा, मेरी आँखें बंद होने लगीं और मेरा संघर्ष खत्म हो गया। उसकी साँसें मेरी कनपटी पर महसूस हो रही थीं। मैंने उसकी बांह को पकड़ने की कोशिश की, लेकिन अब मुझमें लड़ने की ताकत नहीं बची थी।

“बस... सो जाओ,” उसने फुसफुसाया।

जब मुझे डिग्गी में फेंका गया, तो मेरी नज़रें इतनी धुंधली थीं कि मैं उसे पहचान नहीं सकी। उसने जैसे ही डिग्गी बंद की, चारों तरफ अंधेरा छा गया और चंद पलों में ही मैं गहरी नींद में खो गई।