बड़ी दुनिया, छोटा शहर

Cora

“Cora!” भारी दरवाजे पर स्टीव की मुक्केबाजी की आवाज आई और वह चिल्लाया, जिससे मैं हड़बड़ाकर जाग गई।

“हाँ, अंदर आ जाओ!” मैंने वापस चिल्लाते हुए कहा। मैं उठकर अपनी आँखों से नींद मल रही थी तभी दरवाजा खुला और हॉलवे से तेज रोशनी अंदर आई, जिससे मैं थोड़ी देर के लिए अंधी हो गई।

“एक बच्चों का केस आ रहा है और उन्हें तुम्हारी ज़रूरत है। चार साल की बच्ची है, बुखार है, दिल की धड़कन तेज है, सांस लेने में दिक्कत है और दौरे पड़ रहे हैं। कोई मेडिकल हिस्ट्री नहीं है। आठ मिनट में पहुँच जाएगी,” उसने रिपोर्ट दी। मैंने अपने कंबल पीछे हटाए, छोटे खाट से उतरी और अपने जूते ढूँढने लगी।

“डॉ. रॉबर्ट्स कहाँ हैं?” मैंने पूछा। मैंने अपने पैर को पुराने लोहे के फ्रेम के नीचे घुमाया और फर्श पर दिखे दूसरे क्लॉग को लात मारकर बाहर निकाला।

“स्टेफ उन्हें ढूँढने की कोशिश कर रही है और ट्रेसी पहले ही उन्हें पेज कर चुकी है। मिलर पहले से ही बे में है।”

“बहुत बढ़िया,” मैंने खुद से बड़बड़ाया। ऐसे ही कहीं दूर-दराज के इलाके में किसी बेहद बीमार बच्चे का होना अपने आप में बुरा था, ऊपर से मुझे किसी ऐसे घटिया ट्रैवल डॉक्टर को झेलना पड़ रहा था जिसे अपने सिर और गांड का भी होश नहीं था।

मैंने खाट के पास वाली मेज से अपने बालों का रबर बैंड उठाया। स्टीव ने मेरे लिए दरवाजा पकड़कर रखा और हम दोनों तेजी से हॉलवे में चल दिए। हमने लिफ्ट के बजाय सीढ़ियों का इस्तेमाल किया, एक मंजिल दौड़कर नीचे आए और अपने छोटे से इमरजेंसी डिपार्टमेंट के पिछले हिस्से से अंदर गए। जैसे ही हम एम्बुलेंस बे के पास पहुँचे, मैंने अपने बाल ढीले-ढाले पीछे किए और खुद को अपने प्यारे डॉ. मिलर से कुछ भी कहने से रोकने के लिए अपनी जुबान काट ली। उसने फुल-फेस शील्ड और लेड एप्रन पहन रखा था, जैसे वह किसी गोली लगने वाले मरीज के लिए तैयारी कर रहा हो। एक पल के लिए मैंने सोचा कि क्या उसे इतनी भारी गियर पहने होने के बावजूद लात मारना फायदेमंद होगा अगर मैं उसे उसके अंडकोष पर मारूँ।

जूली, जो हमारी नई ग्रेजुएट नर्स है, हमारे साथ बे में शामिल हो गई। हमने अपने सर्जिकल मास्क और दस्ताने पहने और दरवाजे के पास जाकर खड़े हो गए, पैरामेडिक्स से उस बच्ची को लेने का इंतजार करने लगे। जब हमने एम्बुलेंस को पार्किंग के मोड़ पर आते देखा, गर्मियों की शुरुआत की ढलती धूप में उसकी लाइटें तेजी से चमक रही थीं, तो वही जानी-पहचानी घबराहट मेरे सीने में घर कर गई। मैंने अपने हाथ जोड़े और उस छोटी बच्ची के लिए चुपचाप प्रार्थना की जो हमारे पास आ रही थी। जब ड्राइवर ने गाड़ी बैक की और बाहर कूदकर दरवाजे खोलने के लिए सचमुच दौड़ पड़ा, तो मुझे समझ आ गया कि मामला बहुत खराब है।

स्टीव, जूली और मैं दौड़कर बाहर गए। जब सीनियर मेडिक ने बताया कि क्या हुआ था और रास्ते में कौन सी दवाएं दी गई थीं, तो हम स्ट्रेचर के चारों ओर जमा हो गए। मैंने नीचे बच्ची की तरफ देखा, जिसके सुनहरे-काले बालों से सिर भरा था, उसकी आँखें कसकर बंद थीं और आँखों के कोनों से आँसू बह रहे थे। उसकी तेज़ चीखें दिल दहला देने वाली थीं, यह उस तरह की चीख थी जो बता रही थी कि उसे समझ नहीं आ रहा कि अपने दर्द और डर को कैसे बताए। मैंने अपना मास्क अपनी ठुड्डी के नीचे किया और उसके ऊपर रखे कंबल का इस्तेमाल करके उसके गालों से आँसू पोंछे।

“मिया, प्यारी। मैं नर्स कोरा हूँ, और ये मेरे दोस्त स्टीव और जूली हैं। हम तुम्हारा बहुत अच्छे से ख्याल रखेंगे, ठीक है?” मैंने एक दोस्ताना आवाज में समझाया।

“मुझे डैडी चाहिए!” वह रोते हुए सिसकने लगी।

“मुझे यकीन है कि वह किसी भी पल यहाँ होंगे, डार्लिंग,” मैंने उसके बालों में उंगलियां फेरते हुए उसे मुस्कुराकर सांत्वना दी।

जैसे ही हम उसे अंदर ले गए और स्ट्रेचर से अपनी लिट्टर पर शिफ्ट किया, एक लंबा आदमी, जिसके चेहरे पर घनी दाढ़ी थी और शरीर ऐसा था जो कड़ी शारीरिक मेहनत करने वालों का होता है, दोहरे दरवाजों से अंदर भागा। उसने अपनी काउबॉय हैट उतारी और इधर-उधर देखा, उसके चेहरे पर साफ घबराहट झलक रही थी। जैसे ही उसकी नजर उस पर पड़ी, वह हताशा में हमारी ओर लपका, हर कदम के साथ उसके जूते फर्श पर तेज आवाज कर रहे थे। मैंने देखा कि मिया ने रोना बंद कर दिया था और मैंने नीचे देखा, उसके चेहरे पर वही खालीपन था जो मैंने पहले कई बार देखा था। मैंने अपनी कोहनी से स्टीव को धक्का दिया और उसने ऊपर देखा। मैंने उस आदमी की तरफ इशारा किया जो साफ तौर पर मिया का पिता था, और स्टीव ने उसे एक नजर देखा और मिया को मेरे और जूली के हाथों में छोड़कर चला गया।

“वह कहाँ जा रहा है?” जूली ने मुझसे बड़ी-बड़ी आँखों से पूछते हुए कहा।

“वह उसके डैड को समझाने जा रहा है जबकि तुम और मैं शांति से *उसे* संभालेंगे,” मैंने कहा और क्रैश कार्ट का ताला तोड़ा।

“किस चीज से?”

मुझे उसके सवाल का जवाब देने का मौका भी नहीं मिला था कि मिया की पीठ बिस्तर से ऊपर उठी और उसे जोर का दौरा पड़ गया। मैंने ऊपर हाथ बढ़ाया और ऑक्सीजन चालू की, ट्यूबिंग लगाई और मास्क को उसके चेहरे के पास रखा जबकि उसका छोटा शरीर लगातार ऐंठ रहा था। मैं बार-बार घड़ी की ओर देख रही थी, उन सेकंड्स का हिसाब रख रही थी जब मिया का शरीर खुद को ठीक से सांस नहीं लेने दे रहा था, और मैंने जूली को अतीवन ढूँढने के लिए कहा। डॉ. मिलर हमारे करीब टहलते हुए आए, अपने सीने पर हाथ बांधकर खड़े हो गए और हमें सारा काम करने दिया।

“उसे दौरे से बाहर लाने के लिए दो मिलीग्राम अतीवन IV दो,” उसने निर्देश दिया।

“रुको,” मैंने जूली से कहा और अपना मास्क वापस अपने चेहरे पर खींच लिया ताकि वह कमीना मेरे होंठ न पढ़ सके। “सिर्फ 0.5 दो,” मैंने उसे मजबूती से सलाह दी। “अगर तुम पूरा दो दोगी तो दौरे तो रुक जाएंगे, लेकिन उसे रेस्पिरेटरी अरेस्ट हो जाएगा और हमें उसे इंट्यूबेट करना पड़ेगा। दो वयस्कों की खुराक है, बच्चों की नहीं। बस धीरे-धीरे दवा डालो, उसे कभी पता नहीं चलेगा। रॉबर्ट्स किसी भी पल यहाँ ऊपर होंगे और वैसे भी वह चार्ट पर हस्ताक्षर कर ही देंगे।”

“ठीक है,” उसने धीरे से जवाब दिया और बिल्कुल वैसा ही किया जैसा मैंने कहा था।

आखिरकार, लगभग एक मिनट बाद मिया का शरीर ढीला पड़ गया। मैंने उसकी छोटी छाती को देखा, उसके ऊपर-नीचे होने का इंतजार किया और कार्ट से रिससिटेशन उपकरण निकाले। मैंने हार्ट मॉनिटर पर देखा, यह देखकर राहत मिली कि उसकी धड़कन सामान्य थी लेकिन दौरे के कारण तेज़ थी। मैंने ऑक्सीजन ट्यूबिंग को रिससिटेशन बैग में बदल दिया और मिया के मुँह पर रखा, उसका सिर पीछे झुकाया और उसे मजबूती से सील करते हुए कृत्रिम सांसें दीं।

“मुझे ट्रे लाओ, हम इंट्यूबेट कर रहे हैं,” डॉ. मिलर ने जूली को निर्देश दिया।

“अभी नहीं। वह पोस्ट-आइटल है, उसे ठीक होने के लिए बस एक मिनट चाहिए,” मैंने मॉनिटर देखते हुए विरोध किया।

“माफ करना, नर्स?” उसने थूकते हुए कहा। मैं महसूस कर सकती थी कि उसकी नजरें मुझ पर गड़ी थीं।

“पूरी इज्जत के साथ, डॉक्टर,” मैंने उसकी आँखों में आँखें डालकर कहा। “मेरा मरीज बैगिंग के साथ ठीक से ऑक्सीजन ले रहा है। उसे अभी दौरा पड़ा है और उसके दिमाग को खुद पर नियंत्रण पाने के लिए एक मिनट चाहिए। मैं आपको एक छोटी बच्ची पर अनावश्यक प्रक्रिया नहीं करने दूँगी जो पहले ही बहुत कुछ झेल रही है।” मैंने मिया की तरफ देखा जो अपने हाथ-पैर हिलाने लगी थी, फिर वापस मॉनिटर देखने लगी।

“तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई!” उसने अपनी आवाज बढ़ाई। “मैं तुम्हें इस अस्पताल से बाहर निकलवा दूँगा, और फिर तुम्हारा लाइसेंस रद्द करवा दूँगा!”

“मैं देखना चाहूँगी कि तुम कैसे करते हो,” मैंने हंसते हुए कहा, ठीक तभी मिया ने मास्क को दूर धकेलना शुरू किया।

“क्या यहाँ कोई समस्या है?” डॉ. रॉबर्ट्स ने डॉ. मिलर के पीछे से आते हुए पूछा।

“यह नर्स बदतमीज है और अपनी हद पार कर रही है! इसे बर्खास्त किया जाना चाहिए!” मिलर लगभग चिल्लाया।

“कोरा, मुझे लगा मैंने तुमसे नए लोगों के साथ अच्छा व्यवहार करने के लिए कहा था,” डॉ. रॉबर्ट्स ने मुस्कुराते हुए कहा, तभी मिया ने एक जोर की चीख निकाली, जो अब साफ तौर पर खुद सांस लेने में सक्षम थी।

“एजेंसी से कहो कि अक्षम और पुरुषवादी सुअरों को भेजना बंद करें, तो मैं थोड़ा बेहतर व्यवहार करने की कोशिश करूँगी,” मैंने उसे जितनी हो सके उतनी बड़ी नकली मुस्कान दी। उसने एक लंबी आह भरी।

“डॉ. मिलर, आप जा सकते हैं। इस केस को मैं संभाल लूँगा,” उन्होंने सलाह दी और अपने गले से स्टेथोस्कोप हटाया और मिया की ओर देखकर मुस्कुराए।

“लेकिन मैं—” उसने शुरू किया, पर उसे बीच में ही रोक दिया गया।

“आपको फ्लोर पर राउंड्स लेने हैं,” डॉ. रॉबर्ट्स ने आगे कहा, और उसकी ओर दोबारा देखना भी जरूरी नहीं समझा। उन्होंने स्टेथोस्कोप कानों में लगाया और मिया के फेफड़ों को सुनने के लिए झुक गए।

जैसे ही डॉ. रॉबर्ट्स ने मिया का आकलन करना जारी रखा और दवाओं और टेस्ट्स के आदेश दिए, मैं उसके साथ रही और उसे शांत रखने की कोशिश की। जब उन्होंने जांच पूरी कर ली और उसके पिता थोड़े शांत हो गए, तो स्टीव उन्हें उससे मिलवाने लाया। उसने तुरंत उसे पकड़ने की कोशिश की, पतले गद्दे पर खड़े होने की कोशिश करते हुए जब उसने अपनी टोपी नीचे रखी। उसने अपनी तनी हुई बाहें उसके चारों ओर लपेटीं, उसे उठाया और अपने कूल्हे पर संतुलित किया जबकि उसने अपना चेहरा उसके सीने में छिपा लिया। उसने अपनी आँखें बंद कर लीं और उसके सिर के ऊपर अपना गाल टिका दिया। मैंने IV पोल पकड़ा और उसे करीब ले आई ताकि जब वह हाथ ऊपर करे और अपनी छोटी उंगलियों से उसकी प्लेड शर्ट को पकड़े तो IV बाहर न निकले, जबकि वह जोर-जोर से रो रही थी।

“शश, सब ठीक है, प्रिंसेस,” उस गहरी, भारी आवाज ने उसे सांत्वना दी। “डैडी तुम्हारे साथ हैं,” उसने उसे भरोसा दिलाया, उसके सिर पर चूमते हुए और अपने हाथ को उसके बालों पर फेरते हुए।

“मुझे अच्छा नहीं लग रहा,” वह फिर से अपने हाथ कसते हुए रोई।

“मैं जानता हूँ, बेबी। मैं जानता हूँ,” उसने फुसफुसाया। उसका दक्षिणी लहजा साफ तौर पर बाहर आ रहा था क्योंकि वह थोड़ा शांत हो गया था अब जब वह उसकी बाहों में थी।

“क्या आपको हमारे किसी को फोन करने की ज़रूरत है?” मैंने धीरे से पूछा। “क्या हमें उसकी माँ को सूचित करने की ज़रूरत है?” मैंने उसकी उंगली पर शादी की अंगूठी न होने पर ध्यान देते हुए पूछा।

“धन्यवाद,” उसने ठंडे लहजे में कहा, फिर उसकी हेज़ल आँखें खुलीं और उसने मेरी आँखों में घूरा, “पर हम सिर्फ अकेले हैं।”

“ओह, ठीक है। माफ करना,” मैंने माफी मांगी, उसके व्यवहार से असहज होकर। उसने एक लंबी सांस ली, मिया के माथे पर फिर से अपने होंठ दबाए और मेरी ओर मुड़ा।

“नहीं, मुझे माफ करना,” उसने कहा, उसकी आवाज थोड़ी और नरम थी। “मिया के पैदा होने के कुछ महीनों बाद ही हमने उसकी माँ को खो दिया था। मैं अपनी तरफ से पूरी कोशिश कर रहा हूँ, लेकिन जब ऐसी चीजें होती हैं, तो मुझे नहीं पता कि इसे कैसे संभालना है,” उसने स्वीकार किया। मैं उसके सख्त बाहरी कवच के पार देख सकती थी, उसके मजबूत जबड़े से परे, यह पहचानते हुए कि वह अभी भी बुरी तरह डरा हुआ था।

मजबूत जबड़ा? खुद को संभालो, कोरा। यह समय या जगह नहीं है, और तुम्हें याद है न, तुम्हारे पास एलेक्स है? मैंने चुपचाप खुद को डांटा।

“हमें मदद करने दीजिए,” मैंने उसे एक सच्ची मुस्कान दी और उसके ऊपरी हाथ पर प्यार से अपना हाथ रखा।

“धन्यवाद...” वह रुक गया, मेरा बैज ढूँढते हुए। मैंने नीचे देखा और उसे घुमाया ताकि वह सही दिशा में हो।

“कोरा। कोरा एबट,” मैं शरमा गई। मुझे क्या हो गया है? “मैं आपसे वादा करती हूँ, मिस्टर वॉर्ली, मिया सुरक्षित हाथों में है।”

“जेस। मेरे पिता मिस्टर वॉर्ली हैं, बस मुझे जेस कहो,” उसने सिर हिलाया और मिया की ओर देखा जो अंततः शांत होने लगी थी।

मैंने उसे एक और छोटी सी मुस्कान दी और उसके लिए कुर्सी लेकर आई, फिर डेस्क पर बैठकर रिपोर्ट लिखने लगी जबकि हम मिया के टेस्ट रिजल्ट्स का इंतजार कर रहे थे। जैसे ही मैंने उसके लैब रिजल्ट्स देखे, मुझे पता चल गया कि यह हमारे सोचे से भी बदतर था। उसकी सफेद रक्त कोशिकाएं जो संक्रमण का संकेत देती हैं, बहुत ज्यादा थीं, सूजन के अन्य स्तर भी काफी बढ़े हुए थे, और उसकी किडनी पर असर दिख रहा था। मैं बीच-बीच में उसका तापमान चेक करती रही, और टायलेनॉल और मोट्रिन के बावजूद, उसका बुखार कम नहीं हुआ था। शुक्र है, उसे दोबारा दौरा नहीं पड़ा था, लेकिन तेज़ बुखार और किसी अज्ञात संक्रमण के कारण वह अभी भी खतरे में थी।

इससे पहले कि हमारे पास सभी परिणाम आते, डॉ. रॉबर्ट्स ने निर्णय ले लिया था और उसे डलास के चिल्ड्रन्स हॉस्पिटल में भर्ती करवा दिया था। वह इतनी बीमार थी कि उसे हमारे छोटे अस्पताल में नहीं संभाला जा सकता था, और उसे अपनी देखभाल के लिए बाल चिकित्सा विशेषज्ञों की जरूरत थी। एम्बुलेंस से उसे ले जाने का मतलब था बिना किसी डॉक्टर के चार घंटे का सफर और सीमित संसाधन, इसलिए डलास के विशेषज्ञ ने सुरक्षा के लिए एयर ट्रांसपोर्ट की मांग की। जूली ने हेलिकॉप्टर को कॉल किया और रिपोर्ट दी, उन्हें होल्ड पर रखा और डॉ. रॉबर्ट्स की ओर देखा जो हमारे पीछे कंप्यूटर पर बैठे थे।

“डॉक्टर, वे कह रहे हैं कि उनके पास दो घंटे तक नर्स नहीं होगी, लेकिन वे अभी मेडिक्स के साथ हेलिकॉप्टर भेज सकते हैं अगर हम उन्हें एक नर्स दे सकें,” उसने उन्हें बताया।

“उन्हें बताओ कि हम कोरा को भेजेंगे,” उन्होंने स्क्रीन से नजरें हटाए बिना जवाब दिया।

मैंने अपनी आँखें घुमाईं और जूली की ओर एक मुस्कान के साथ देखा जब उसने उत्सुकता से मेरी तरफ देखा। मैंने इशारे में उससे कहा कि यह ठीक है और अपनी रिपोर्ट खत्म करके कंप्यूटर से लॉग आउट किया। मैंने बाथरूम का एक चक्कर लगाया और अपना सामान इकट्ठा किया। जब मैं लौटी तो डॉ. रॉबर्ट्स जेस को योजना समझा रहे थे और बता रहे थे कि मिया को डलास ले जाना कितना जरूरी था। मिया बिस्तर पर सो रही थी, जेस का बड़ा हाथ सावधानी से उसका हाथ एक सुरक्षित घेरे में पकड़े हुए था। जब डॉक्टर दूर गए तो उसने ऊपर देखा, उसकी आँखों में फिर से घबराहट भर गई।

“जब वह जागेगी और उसे पता चलेगा कि मैं उसके साथ नहीं जा सकता तो वह पागल हो जाएगी,” उसने हताशा में कहा।

“यह आपके लिए उससे ज्यादा कठिन होगा,” मैंने आह भरी। “चीजें जल्दी होंगी, लेकिन बहुत कुछ हो रहा होगा। बच्चे बहुत समझदार और जिज्ञासु होते हैं। अच्छी बात यह है कि वे काफी लचीले भी होते हैं,” मैंने समझाया जैसे ही वह जागने लगी, तुरंत अपने पिता को खोजने लगी।

“मैं अभी भी यहाँ हूँ। सब ठीक है, बेबी। मत रो,” उसने हाथ बढ़ाकर उसके गाल को सहलाना शुरू किया।

“यह पागलपन लग सकता है, लेकिन क्या आपकी गाड़ी में कोई एक्स्ट्रा शर्ट या कुछ है जो वह अपने साथ ले सके? उसे सांत्वना देने के लिए कुछ?”

“मैं उसे यह वाली दे सकता हूँ। मैंने इसके नीचे एक टी-शर्ट पहनी है, और एक और मेरी कार में है जिसे मैं बाहर जाते समय पहन लूँगा। यह वाली शायद ज्यादा साफ भी होगी,” उसने चेहरे पर एक फीकी मुस्कान के साथ कहा। मैंने उसकी पहनी हुई लेकिन फिट जींस को देखा, उत्सुक थी कि वह असल में क्या काम करता है।

तीस मिनट से भी कम समय में हेलिकॉप्टर अस्पताल के बगल के मैदान में लैंड कर रहा था। जेस ने अभी अपनी शर्ट उतारी थी और मैंने मिया का IV एक पल के लिए निकाला था जबकि उसने इसे उसके कंधों पर डाला, और फिर आस्तीनें ऊपर कीं, और मैंने इसे फिर से लगा दिया। जैसा कि सोचा था, जब उसे पता चला कि उसे अपने डैडी के बिना कहीं जाना है तो वह बुरी तरह रोने लगी। जेस उसे समझाने की कोशिश कर रहा था जबकि मैं उस चार साल की बच्ची के चारों ओर घूमकर उसे पोर्टेबल मॉनिटर पर शिफ्ट कर रही थी। उसने उसे स्ट्रेचर पर लिटाने की कोशिश की जिसे फ्लाइट क्रू अंदर लाया था और उसने अपनी बाहें और पैर उस पर लपेट लिए, जैसे जान बचा रही हो।

“जेस, मुझे पता है कि आप मुझे शायद ही जानते हैं, लेकिन मैं कुछ करने जा रही हूँ, और मुझे चाहिए कि आप बस मुझ पर भरोसा करें, ठीक है?” मैंने उसकी ओर देखा, जानते हुए कि संघर्ष में बिताया हर मिनट एक ऐसा मिनट है जहाँ कुछ बहुत गलत हो सकता है।

“आप क्या करने जा रही हैं?” उसने विरोध किया, उसका सख्त रवैया फिर से लौट आया।

“हेलिकॉप्टर में जाने का एकमात्र तरीका यह है कि वह सुरक्षित रहे। अगर हम उसे लिटाकर पट्टियों से बांधने की कोशिश करेंगे, तो वह 'चाइल्ड हल्क' बन जाएगी और और ज्यादा घबरा जाएगी, खुद को या हममें से किसी को चोट पहुँचाएगी। हम छोटे बच्चों को बेहोश करने से बचते हैं क्योंकि हम उन्हें शांत रखने और उनकी सांस लेने की क्षमता को प्रभावित करने के बीच एक पतली रेखा पर चलते हैं। इसलिए, मैं लिट्टर पर चढ़ जाऊँगी, और हम उसे एक कंबल में लपेट देंगे, वे हम दोनों को बांध देंगे, और वे सुनिश्चित करेंगे कि मैं मॉनिटर देख सकूँ। आपका काम उसे समझाना है, उसे मुझे सौंपना है, और जब तक हम निकलने के लिए तैयार नहीं होते, उसके साथ बने रहना है।”

“डलास पहुँचने के बाद क्या होगा?” उसने पूछा, उसकी आँखें और भी गहरी हो गईं।

“मैं उसके साथ तब तक रहूँगी जब तक आप वहाँ नहीं पहुँच जाते,” मैंने वादा किया, अपना हाथ उसके हाथ पर रखा जो उसकी पीठ पर था।

जैसे ही मैंने उसे छुआ, मुझे अपने भीतर एक गर्म सिहरन सी महसूस हुई। उसकी नज़रें मुझसे मिलीं, और जैसे-जैसे वह मुझमें कुछ तलाश रहा था, उसकी आँखों की सख्ती कम होती गई। मैंने अपना हाथ नीचे गिराया, अपने होंठ चबाते हुए उसे तसल्ली भरा सिर हिलाकर इशारा किया और वार्मर से कंबल लेने के लिए पीछे हट गई। मैंने अपना ध्यान वापस काम पर लगाया, कंबल लेकर स्ट्रेचर के पास गई और उसके पिछले हिस्से को बैठने की स्थिति में कर दिया। फिर मैं उस पर चढ़कर आराम से बैठ गई और वापस जेस की ओर देखा। मैंने उसे मिया को अंदर लाने के लिए फिर से इशारा किया, हालांकि मैं अब भी नहीं समझ पा रही थी कि हमारे बीच वह अनकही बातचीत क्या थी। मैं आसानी से घबराने वालों में से नहीं थी, खासकर जब मैं गंभीर मरीजों की देखभाल कर रही होती, फिर तो बच्चों की बात ही क्या थी।

उसने अनिच्छा से अपनी बच्ची को मेरी बाहों में सौंपा और उसे यकीन दिलाने की कोशिश की कि सब ठीक हो जाएगा। मैंने उसे गर्म कंबल में कसकर लपेट लिया और मेडिक्स ने हमारे चारों ओर सुरक्षा बेल्ट लगा दी। जेस झुककर उसके गालों को चूमने लगा और अपनी बेटी को शांत करने वाले शब्द फुसफुसाने लगा। वह इतना करीब था कि उसके पसीने, मिट्टी और हल्की आफ्टरशेव की मादक महक मेरे नाक तक पहुँच रही थी। मैंने खुद को जबरदस्ती अपनी मरीज पर ध्यान केंद्रित करने के लिए मजबूर किया, न कि उसके पिता पर, जिनकी ओर मेरी इंद्रियाँ कहीं ज़्यादा उत्सुक महसूस हो रही थीं।

तभी मेडिक ने स्ट्रेचर पर मेरे पैरों के पास मॉनिटर रखा और मुझसे पूछा कि क्या मुझे दिख रहा है, जिससे मेरा ध्यान उस पल की तंद्रा से टूटा। मैंने उसे बताया कि मुझे दिख रहा है, फिर उन्होंने सुनिश्चित किया कि सभी कागजी कार्रवाई पूरी हो गई है और जाने के लिए तैयार हो गए। उन्होंने स्ट्रेचर के पहियों को अनलॉक किया, और जेस फिर से मिया को अलविदा कहने के लिए झुका, उसने वादा किया कि वह कुछ ही घंटों में उससे मिलेगा। वह चलने के लिए मुड़ा, फिर अचानक वापस घूमा और मेरा हाथ अपने हाथ में ले लिया, जिससे वह गर्म, सुखद अहसास मुझमें फिर से दौड़ गया।

"मेरी बच्ची का ख्याल रखना, कोरा," उसने अपने जज्बातों को दबाते हुए निर्देश दिया।

"मैं वादा करती हूँ," मैंने धीमी आवाज़ में कहा, और अपना गला साफ किया जैसे कि इससे मेरा दिमाग भी साफ हो जाएगा। "हम तुम्हें कुछ घंटों में मिलेंगे, ठीक है?"

जेस ने मुझे कोई जवाब नहीं दिया। इसके बजाय उसने बस एक छोटा सा सिर हिलाया, अपनी टोपी उठाई, उसे सिर पर रखा और दरवाजे से बाहर निकल गया। जैसे ही मिया ने उसे जाते देखा, वह फिर से फफक कर रोने लगी। मैंने अपनी उंगलियां उसके घने बालों में फेरीं और उसके सिर को चूम लिया। मैंने एक गहरी सांस ली और खुद को शांत करने की कोशिश की, और उसे समझाना शुरू किया कि आगे क्या होने वाला है।

करीब रात का एक बज रहा था जब हम चिल्ड्रन्स हॉस्पिटल पहुँचे। उन्होंने मिया को उसके कमरे में भर्ती किया, उसके इक्विपमेंट को वहां के मशीनों से जोड़ा और उसे बिस्तर पर लिटाया। वह रुक-रुक कर ऊंघ रही थी, और जब वह बेहोशी में जाने लगी, तो मैं अपना सेल फोन चेक करने के लिए हॉल में बाहर आ गई। मैंने देखा कि एलेक्स के लगभग पाँच मैसेज और इतने ही मिस कॉल थे, और मेरी सबसे अच्छी दोस्त बेकी का भी एक मैसेज था। मैंने एलेक्स के नाम पर स्क्रॉल किया और सेंड बटन दबा दिया, और दीवार के सहारे खड़ी होकर उसके फोन उठाने का इंतज़ार करने लगी।

"तुम कहाँ हो, कोरा? मैं घंटों से तुम्हें संपर्क करने की कोशिश कर रहा हूँ," उसने शिकायत करते हुए कहा।

"मुझे पता है, मुझे माफ कर दो," मैंने आह भरते हुए अपने पैरों की ओर देखते हुए कहा। "मुझे एक बच्ची के साथ डलास जाना पड़ा, वह बहुत बीमार है और अगर मैं नहीं जाती, तो उन्हें यहाँ पहुँचने में और कई घंटे लग जाते।"

"क्या तुम मुझे बताने के लिए फोन नहीं उठा सकती थी?" उसने चिढ़कर कहा। "तो, मेरा मतलब है कि क्या कल रात का हमारा डेट नाइट रद्द हो गया है? या कहें तो आज रात का?"

"मुझे नहीं पता," मैंने कंधे उचकाते हुए कहा, लगभग यह सोचते हुए कि क्या मैं इसे बहाने के तौर पर इस्तेमाल कर सकती हूँ। "मैं सुबह ट्रांसपोर्ट टीम के साथ वापस आने की कोशिश करूँगी, यह इस पर निर्भर करता है कि वे किस समय निकलेंगे।"

"मैंने तुम्हें कई दिनों से नहीं देखा है," उसने हताशा में सांस लेते हुए कहा। "मुझे ऐसा लगता है कि मैं किसी ऐसी लड़की को डेट कर रहा हूँ जो वहां है ही नहीं।"

"मुझे खेद है, एलेक्स," मैंने एक व्यंग्यात्मक हंसी के साथ कहा। "तुम्हें पता है मैं कैसे काम करती हूँ। हफ्ते में बहत्तर घंटे अस्पताल में, बेसमेंट में सोना ताकि अगर कोई इमरजेंसी हो तो तुरंत पहुंच सकूँ। ये तीन दिन ऐसे होते हैं जब मैं तुम्हारे लिए उपलब्ध नहीं होती।"

"फिर उसके बाद एक और दिन जब तुम होश में आती हो," उसने ताना मारा। "और सेक्स को तो भूल ही जाओ, मेरा मतलब है, जब कभी ऐसा होता भी है, तो वह कुछ खास नहीं होता।"

"तुम इसका सारा दोष मुझ पर नहीं डाल सकते," मैंने झल्ला कर कहा। "पिछली कुछ बार मैंने चीजें बेहतर बनाने की पूरी कोशिश की, तुम या तो करवट लेकर सो गए या फिर किसी चीज में कोई फर्क नहीं पड़ा!" मैंने धीमी आवाज में कहा।

"जो भी हो, आधी रात हो रही है। मैं अभी इस बारे में तुमसे लड़ना नहीं चाहता," उसने झुंझलाकर कहा।

"तुमने ही ये बकवास शुरू की थी," मैंने अविश्वास में अपना सिर हिलाया। "पता है, शायद बेकी सही कह रही है। शायद अब मेरे लिए आगे बढ़ने का समय आ गया है," मैंने बड़बड़ाते हुए कहा।

"तो फिर दफा हो जाओ," एलेक्स गुर्राया। "अगर मैं तुम्हें इतना दुखी करता हूँ, तो क्यों टिकी हुई हो?"

"क्या तुम चाहते हो कि मैं चली जाऊं?" मैंने गुस्से में पूछा।

"धत!" उसने चिल्लाते हुए एक हताश सांस छोड़ी। "नहीं, कोरा। मैंने तुम्हें पहले भी कहा था, मैं तुम्हारे साथ रहना चाहता हूँ, लेकिन तुम इसे आसान नहीं बनाती," उसने धीरे से कहा।

"खैर, मेहनत करना मुश्किल है जब तुम्हें यकीन न हो कि यह इसके लायक भी है," मैंने आंखें बंद करके अपने सिर को मलते हुए स्वीकार किया। वह खामोश रहा, एक मिनट तक कोई जवाब नहीं दिया।

"मैं सोने जा रहा हूँ, कोरा। जब तुम्हें समझ आ जाए कि तुम्हें आखिर चाहिए क्या, तब बात करना," उसने फोन रखने से पहले कहा। मैंने अपने चेहरे पर हाथ फेरा और फिर दीवार से हटकर कमरे के अंदर चली गई क्योंकि मुझे एक छोटी सी आवाज सुनाई दी।

"नर्स कोरा," मिया ने अपनी बड़ी-बड़ी चिंतित आँखों से मेरी ओर देखा।

"क्या बात है, स्वीटहार्ट?" मैंने अपना फोन बैग में डाला और उसकी तरफ चलने लगी।

लगभग 0.2 सेकंड ही बीते थे कि हमने 'द एक्सोरसिस्ट' वाली हरकत दोहरा दी, बस उस हिस्से को छोड़कर जहां लड़की का सिर 360 डिग्री घूमता है।

यूनिट की नर्सों ने मिया को साफ किया और उसका बिस्तर बदला, मुझे उनके स्टॉक से साफ कपड़े दिए और मुझे नहाने के लिए उनके लॉकर रूम का इस्तेमाल करने दिया। जब मैं कमरे में वापस आई, तो वह अपनी करवट लेटी धीरे-धीरे रो रही थी। उसके पास बैठी नर्स ने मुझे भरोसा दिलाया कि उन्होंने उसे जी मिचलाने की दवा दे दी है, और पहली बार के बाद उसे दोबारा उल्टी नहीं हुई। मुझे देखते ही मिया ने हाथ बढ़ाया, और मैं झुककर उसे गले लगाया और फिर बिस्तर पर उसके साथ चढ़ गई और कंबल हम दोनों पर ओढ़ लिया। मैंने उसके आंसू पोंछे, लेकिन वह पलकें झपकाती रही और आंसू बहते रहे।

"मेरे पापा कहाँ हैं?" उसने कांपती हुई सांस के साथ पूछा।

"वह बस कुछ घंटों में यहाँ आ जाएंगे। उन्हें ड्राइव करके आना पड़ा, और ड्राइव करने में उड़ान भरने से कहीं ज़्यादा समय लगता है," मैंने उसे गर्म करने के लिए उसके हाथ को सहलाया। "वह बहुत अच्छे पिता लगते हैं, तुम बहुत भाग्यशाली हो," मैंने मुस्कुराकर कहा।

"वह सबसे अच्छे हैं," उसने सिर हिलाया, और उस रात पहली बार उसके होंठों पर एक हल्की सी मुस्कान आई। मैं भी मुस्कुराए बिना न रह सकी। "उनकी पसंदीदा आइसक्रीम रॉकी रोड है," उसने बताया।

"ओह, अच्छा?" मैं हंसी। "तुम्हारी पसंदीदा कौन सी है?"

"चॉकलेट स्प्रिंकल्स वाली डबल चॉकलेट।"

"अरे वाह! मेरी भी," मैं मुस्कुराई। उसने उत्सुकता से मेरी तरफ देखा। "हम लड़कियों को चॉकलेट चाहिए ही होती है, है ना?" मैंने पूछा, और उसने जम्हाई लेते हुए सिर हिलाया। "तुम अपनी आँखें क्यों नहीं बंद करतीं और सोने की कोशिश क्यों नहीं करतीं? तुम बहुत थकी हुई लग रही हो," मैंने उसके चेहरे से बाल हटाते हुए कहा।

"क्या आप मुझे कहानी सुनाएंगी?" उसने पूछा।

"अह," मैं रुक गई, मैंने अपनी पूरी जिंदगी में कभी किसी को सोते समय कहानी नहीं सुनाई थी। "हाँ, बिल्कुल।"

"ठीक है," उसने सहमति जताई और अचानक मुझसे लिपट गई।

"एक समय की बात है, मिया नाम की एक राजकुमारी थी," मैंने शुरुआत की, और वह मुस्कुराई। "मिया एक जादुई महल में रहती थी, और उसके पास एक यूनिकॉर्न था जिसका नाम था... कैप्टन जैक," मैंने अपनी तरफ से तुरंत कहा।

"नहीं, वह एक फार्म पर रहती थी, और कैप्टन जैक एक टट्टू (पोनी) है!" उसने मुझे सुधारा।

"ओह, सही कहा," मैं हंसी। "एक दिन, राजकुमारी मिया कैप्टन जैक पर सवारी कर रही थी और उन्हें एक सफेद खरगोश मिला। उस सफेद खरगोश ने मिया से कहा कि वह तीन इच्छाएं मांग सकती है, लेकिन वे तभी पूरी होंगी अगर वे स्वार्थी न हों और उनसे दूसरों का भला हो। इसलिए, उस रात राजकुमारी मिया घर गई और अपनी तीन इच्छाओं के बारे में खूब सोचा, ताकि अगले दिन जब वह खरगोश से मिले तो तैयार रहे।"

"खरगोश का नाम क्या है?" मिया ने नींद में पूछा।

"रोजर," मैंने उसे बताया। "रोजर रैबिट," मैंने दोहराया, और उसने धीरे से सिर हिलाया। "अगली सुबह, मिया को रोजर रैबिट वहीं मिला जहाँ वह पहले था। उसने पूछा कि क्या उसने अपनी तीन इच्छाएं सोच ली हैं, और उसने कहा कि हाँ। उसकी पहली इच्छा थी..." मैंने मिया की तरफ देखा, और वह मुझे देखकर मुस्कुराई।

"उसने इच्छा की कि हर बच्चे के पास एक पोनी हो, ताकि उन्हें पता चल सके कि यह कितना मजेदार है," वह मुस्कुराई।

"अच्छी इच्छा है," मैंने आँख मारते हुए सिर हिलाया। "तो, रोजर रैबिट ने उसकी इच्छा पूरी कर दी और अचानक हजारों पोनी जंगलों से बाहर निकलने लगे और उन बच्चों के पास जाने लगे जिन्हें वे खुश करना चाहते थे।"

"रोजर रैबिट ने राजकुमारी से पूछा कि उसकी दूसरी इच्छा क्या है, और उसने कहा..."

"कभी सोने का समय न हो," मिया ने तुरंत जवाब दिया। मैं हंसे बिना न रह सकी।

"और फिर, रोजर रैबिट ने घोषित कर दिया कि अब कभी सोने का समय नहीं होगा।"

"मुझे तीसरी इच्छा भी पता है, वह पापा के लिए है।"

"ओह? और तुम्हारी, मेरा मतलब है, *राजकुमारी मिया* की तीसरी इच्छा क्या है?" मैंने उसके बालों पर हाथ फेरा।

"मैंने इच्छा की कि पापा इतने दुखी न रहें," उसने जम्हाई लेते हुए कहा।

"अरे, तुम्हारा क्या मतलब है, स्वीटी? मुझे लगता है तुम अपने पापा को बहुत खुश रखती हो," मैंने उसके गालों पर उंगलियां फेरते हुए उसे समझाया।

"नाना और पोपो हमेशा बात करते हैं कि उन्हें खुश करने के लिए किसी अच्छी महिला को ढूंढने की ज़रूरत है। वे कहते हैं कि उन्हें फालतू में वक्त बर्बाद करना छोड़ देना चाहिए और अपनी सोल मेट की तलाश शुरू कर देनी चाहिए," उसने ऐसे समझाया जैसे उसने यह कहानी सौ बार सुनी हो।

"शायद उन्हें सिर्फ तुम्हारी ज़रूरत है," मैंने तर्क देने की कोशिश की, यह जानते हुए कि प्रीस्कूलर के साथ तर्क करना बेकार है।

"मुझे लगता है उन्हें किसी और की भी ज़रूरत है। मुझे लगता है वह रात में अकेला महसूस करते हैं। वह काफी देर तक जागते हैं और अगर उन्हें नींद नहीं आती तो वह बहुत ज़्यादा टीवी देखते हैं," उसने आह भरी।

मुझे समझ नहीं आ रहा था कि उसकी बातों का क्या जवाब दूँ। मैंने सोचा नहीं था कि सोने के समय की एक साधारण सी काल्पनिक कहानी उसके पिता की लव लाइफ पर गहन चर्चा में बदल जाएगी। उसके बेहद आकर्षक, हालांकि संभवतः बेहद रूखे और बदतमीज पिता की लव लाइफ। हालांकि, निष्पक्ष रूप से कहें तो, वह अपनी बेटी के लिए डरा हुआ था, और जाहिर तौर पर वह यह सब अकेले कर रहा था। मैं उसे इतनी चिंता करने के लिए दोषी नहीं ठहरा सकती। मिया ने जिस तरह अपने नाना और पोपो के बारे में बात की थी, उससे ऐसा लगा कि उसका परिवार कम से कम उसका समर्थन करने के लिए वहाँ मौजूद था।

"तुम बहुत प्यारी बच्ची हो, मिया। तुम्हारे पापा भी उतने ही भाग्यशाली हैं कि उनके पास तुम हो," मैंने फुसफुसाते हुए उसके माथे को चूम लिया, उसने धीरे से सिर हिलाया और धीरे-धीरे सपनों की दुनिया में खो गई।

मिया जागने से पहले कुछ और बार उठी और अंततः गहरी नींद में सो गई। अगली सुबह जब सूरज की किरणें खिड़की से अंदर आने लगीं, तो मैं उठ गई। मैंने बहुत सावधानी से खिंचाव किया ताकि वह बच्ची न जाग जाए जो मेरे बगल में फैली हुई सो रही थी और हल्की खर्राटे ले रही थी। मैंने शहर की ओर जाने वाली खिड़की से बाहर देखा, और खिड़की के बेंच पर पड़े कंबलों के ढेर से बाहर निकले हाथ को देखकर मैं ठिठक गई। मुझे उसके कल रात आने की आहट कैसे नहीं सुनाई दी?

मैं कंबलों के नीचे से बाहर निकली और उस कुर्सी की तरफ दबे पांव गई जहाँ मेरा बैग रखा था, उसमें से अपनी स्वेटशर्ट निकाली। मैं जूते लेने के लिए मुड़ी और आईवी स्टैंड के पैर में ठोकर खा गई। मैंने बुदबुदाते हुए गाली दी और मेरा पैर दुखने लगा, मैंने एक पल के लिए इंतज़ार किया कि क्या मेरे मोजे में खून भर रहा है। बिस्तर से उठते ही जूते न पहनने का यही नतीजा होना था। चूंकि मैं कीटाणुओं से भरे अस्पताल में थी, मेरा नर्स वाला दिमाग चलने लगा था और दिन के अंत तक मैं खुद को यकीन दिला लेती कि टूटे हुए नाखून से गैंग्रीन हो जाएगा और मुझे अपना पैर कटवाना पड़ेगा।

"सब ठीक है ना?" कल रात वाली भारी, रफ आवाज़ ने धीरे से मुझसे पूछा, जिससे मैं चौंक गई।

"मुझे लगता है हाँ," मैंने अपना सिर हिलाया और अंततः जूते पहनकर बैग उठाया और हॉलवे की तरफ बढ़ गई। जेस मेरे ठीक पीछे था।

"कोरा," उसने धीरे से पुकारा और दरवाजा पीछे से बंद कर दिया ताकि मिया न जाग जाए। मैं उसकी ओर मुड़ी। "मुझे माफ करना अगर मैं कल रात थोड़ा सख्त लगा। तुमने हमारे लिए जो कुछ भी किया, मैं उसकी वास्तव में सराहना करता हूँ।"

"मैं उम्मीद नहीं करती कि आप तनाव में न हों," मैंने मुस्कुराकर कहा। "मुझे यकीन है कि उसे कल रात उस हालत में देखना बहुत डरावना रहा होगा।"

"उसके साथ रहने के लिए शुक्रिया। ऐसा लगता है कि उसे आपसे लगाव हो गया है और यह जानकर कि आप यहाँ उसके साथ थीं, मुझे कम से कम थोड़ी मानसिक शांति मिली," उसने घबराहट में अपनी गर्दन के पीछे हाथ फेरा।

"बिल्कुल," मैं और अधिक सहजता से मुस्कुराई। "वह एक बेहतरीन बच्ची है, आपको बहुत प्यार करती है," मैंने एक छोटी सी हंसी के साथ जोड़ा।

"उसकी ज़िंदगी अच्छी है," उसने मुस्कुराते हुए कहा। "काफी बिगड़ैल है, असल में। शायद वह मुझे जितना प्यार करती है, उससे ज़्यादा पोनीज़ को प्यार करती है," उसने मज़ाक किया।

"पोनीज़?" मैंने सवाल किया, और उसने मुस्कुराते हुए सिर हिलाया। "वह सोने वाली कहानी जो पूरी तरह पटरी से उतर गई थी, अब समझ आया," मैंने सोचा और हम दोनों अपनी हंसी नहीं रोक पाए।

हम शांत हुए और उसने मिया को देखने के लिए दरवाजा थोड़ा खोला, उसने अपना हाथ उठाकर मुझे एक मिनट इंतज़ार करने के लिए कहा और अंदर चला गया। वह कुछ सेकंड बाद वापस बाहर आया, और हमारी नजरें मिलीं तो हमने फिर से एक-दूसरे को देखकर मुस्कुराहट साझा की। उसका व्यक्तित्व पूरी तरह से घेर लेने वाला था, और मैं बस वहीं खड़े होकर उसे देखती रह सकती थी। वह आदमी ठोस, आकर्षक, रफ था, और जिस तरह से उसने मुझे देखा, उसने मेरा पूरा ध्यान खींच लिया। ऐसा लगा जैसे मैं अपनी नज़रें हटा ही नहीं सकती।

"वह गहरी नींद में है," उसने दरवाजे की ओर सिर हिलाया। "मुझे नहीं पता तुम्हारे बारे में, लेकिन मैंने कल से कुछ नहीं खाया है, और मुझे अभी एक कप कॉफी की सख़्त ज़रूरत है।"

"अम," मैंने निगला और अनिश्चितता के साथ उसे देखा। "मुझे नहीं पता कि क्या यह..."

"कृपया, सिर्फ आपकी मदद के लिए शुक्रिया के तौर पर," उसने मेरी बात काट दी। मैंने दरवाजे की ओर देखा और उस छोटी बच्ची के बारे में सोचा। "मैंने सुना है कि कैफे में कॉफी बहुत बेकार मिलती है, तो क्या कहते हो?" उसने मुस्कुराकर पूछा। मैंने फिर अपने होंठ चबाए और एक पल के लिए इस बारे में सोचा।

"मेरा मतलब है, तुमने मुझे मना करना नामुमकिन बना दिया है," मैंने अपनी आँखें घुमाई।

"बहुत बढ़िया, आगे बढ़ो," उसने इशारा किया।

हम मुड़े और लिफ्ट की तरफ बढ़े, और मैंने नीचे जाने के लिए बटन दबाया। जैसे ही लिफ्ट हमारी मंजिल पर पहुँची और दरवाजे खुले, उसने मुझे अंदर ले जाने के लिए अपना हाथ मेरी कमर के निचले हिस्से पर रखा। एक सिहरन मेरी रीढ़ से होती हुई सीधे मेरे निचले अंगों तक दौड़ी, जिससे मैं अंदर कदम रखते ही लगभग लड़खड़ा गई। उसके मजबूत हाथों ने मुझे सहारा दिया, एक मेरी पीठ पर और एक मेरी बांह पर, और मेरा दिल उत्तेजना से भर गया। उस आदमी में कुछ ऐसा था जो मेरे लिए खतरनाक था। अपनी ज़िंदगी में कभी भी मुझे किसी ऐसे पुरुष के प्रति इस तरह की शारीरिक प्रतिक्रिया नहीं हुई थी जिसने मुझे सिर्फ देखा हो या मासूमियत से छुआ हो।

हमें जल्द से जल्द इस दिन को खत्म करने की ज़रूरत थी, क्योंकि जेस वॉर्ले जितनी जल्दी मेरी ज़िंदगी से बाहर निकल जाता, उतना ही मेरे लिए बेहतर होता।