माफिया सिंड्रेला

"Vanessa! फौरन नीचे आओ!" आह भरते हुए मैंने अपना स्कूल बैग उठाया। मेरी सौतेली माँ तो साक्षात चुड़ैल है! मैं भागते हुए नीचे गई ताकि स्कूल जाने से पहले उनके लिए नाश्ता बना सकूँ। किचन में पहुँचते ही देखा कि मेरी सौतेली माँ अपने लिए कॉफी डाल रही थीं।

"इतनी देर कहाँ थी?" "स्कूल के लिए तैयार हो रही थी।" "अभी क्या कहा तुमने?"

मेरे गाल पर तेज़ दर्द हुआ, उन्होंने मुझे थप्पड़ जड़ दिया था! उनसे दूर हटकर मैं फ्रिज की ओर गई और नाश्ते के लिए सामान निकाला। मुझे यहाँ रहना बिल्कुल पसंद नहीं है। मेरी माँ का देहांत मुझे जन्म देते समय ही हो गया था, और मेरे पिता ने उस 'सौतेली-राक्षस' से शादी कर ली। तब से मेरा जीवन नर्क बन गया है। उनका मुझे मारना कोई नई बात नहीं है।

"जल्दी नाश्ता बनाओ! हमें देर हो रही है।" सिर हिलाते हुए मैंने झटपट अंडे, बेकन और फल तैयार किए। मेज पर तीन प्लेटें लगाईं और साथ में संतरे का जूस रखा। मैंने अपने लिए प्लेट नहीं निकाली, क्योंकि वे मुझे उनके साथ बैठने नहीं देतीं, और मुझे इससे कोई दिक्कत भी नहीं है। जब मैं सफाई करने लगी, तो मुझे बहस सुनाई दी। 'ट्विडल डी' और 'ट्विडल डम' अंदर आए, और हमेशा की तरह लड़ रहे थे। "गुड मॉर्निंग मदर।" "गुड मॉर्निंग मेरे बच्चों।" आखिरी बर्तन रखते हुए मैंने घड़ी देखी, आठ बजकर कुछ मिनट हुए थे; मुझे स्कूल पहुँचने के लिए पैंतालीस मिनट का समय था।

उन्हें देखते हुए मैं अपने कमरे में चली गई, जो तीसरी मंजिल पर बाकी सबसे बहुत दूर है।

आईने में देखा, मेरे गाल पर निशान उभरने लगा था। मैंने अपना कवर-अप (मेकअप) उठाया और उसे लगाना शुरू किया, छूते ही गाल में दर्द हो रहा था।

यह पहली बार नहीं है जब उन्होंने मुझे इस तरह चोट पहुँचाई है। जब से मेरे पिता ने उनसे शादी की, उन्होंने मेरे साथ बुरा बर्ताव किया। वैसे तो जब तक मैं बड़ी नहीं हुई तब तक कोई निशान दिखाई नहीं देते थे, पर वो मुझे तब भी चोट पहुँचाती थीं। फिर मेरे पिता की मौत के बाद, हालात और बिगड़ गए; वे मेरे साथ किसी गुलाम जैसा व्यवहार करने लगीं। सफाई, खाना बनाना, और बाकी सब कुछ।

मैं बस उनसे आज़ाद होना चाहती हूँ, पर अभी नहीं हो सकती। मैं स्कूल के बाद काम कर रही हूँ, पैसे बचा रही हूँ, इस उम्मीद में कि इस जिंदगी से दूर हो सकूँ और कहीं नई शुरुआत कर सकूँ।

अपना चेहरा ठीक करके, मैं वापस किचन में गई, वे जा चुके थे और अपने बर्तन मेरे लिए छोड़ गए थे। आह भरते हुए मैंने जल्दी से सफाई की, एक सेब उठाया और समय पर स्कूल पहुँचने के लिए निकल पड़ी।

वह सौतेली राक्षसी मुझे गाड़ी नहीं चलाने देती, जबकि मेरे पास लाइसेंस है। वह हमेशा कहती है कि घर की नौकरानी को गाड़ी चलाने का हक नहीं है।

शहर की गलियों से गुजरते हुए, यह बहुत बड़ा शहर नहीं है। 'Rose Ford Ontario' कस्बे में पैंतीस सौ लोग रहते हैं, यह मानो कहीं वीराने में बसा है, पर यहाँ जरूरत की हर चीज़ मौजूद है। मुझे यह जगह पसंद है, लेकिन सच कहूँ तो, मैं यहाँ से और *उन* लोगों से दूर जाने के लिए बेसब्र हूँ। मैं पाँच मिनट पहले स्कूल पहुँच गई। दरवाजे पर रुककर, मुझे ऐसा महसूस हुआ जैसे कोई मुझे देख रहा है। कंधे उचकाते हुए मैंने उस ख्याल को झटक दिया, मुझे क्लास में पहुँचना था; वरना देर हो जाती। अपने लॉकर पर जल्दी से सामान रखा और अपनी पहली क्लास की ओर चल दी।

रास्ते में मुझे 'आतंक की जुड़वा बहनें' नहीं दिखीं, भगवान का शुक्र है!

आखिरी घंटी बजी, लंच का समय! कैफेटेरिया की तरफ जाते हुए मैंने अपना फोन चेक किया, बदकिस्मती से उस राक्षसी का मैसेज था। उसे देर हो जाएगी, लेकिन उसे उम्मीद है कि रात का खाना मेज पर तैयार मिलेगा। बहुत खूब! लंच के लिए जाते हुए, मेरे पास कुछ खाने लायक ही पैसे थे। एक बर्गर और फ्राइज़ लेकर मैं अपनी कोने वाली मेज पर बैठ गई।

अगर जनवरी की कड़ाके की ठंड न होती, तो मैं बाहर बैठी होती।

"हे गर्ल।" मेरी सबसे अच्छी दोस्त क्रिस्टीन मेरे बगल में बैठ गई। मैंने अपनी लंबी बाजू नीचे खींच ली ताकि यह पक्का हो सके कि मेरे हाथ ढके हुए हैं। "हे क्रिस्टीन। कैसी हो?" "अच्छी हूँ। लंच के बाद मेरा टेस्ट है। मुझे उम्मीद है कि मैंने सब कवर कर लिया है।"

उसने अपना पिज्जा खाते हुए कहा। "मुझे यकीन है कि तुम अच्छा करोगी।" "क्या तुम ठीक हो? तुम आज वैसी नहीं लग रही हो।" "उस सौतेली राक्षसी का मैसेज आया था।" उसने सिर हिलाया। "समझ गई।" उसने आँखें घुमाते हुए कहा।

वह 'राक्षसों' के बारे में काफी कुछ जानती है; लेकिन मैंने उसे कभी नहीं बताया कि वे मुझे मारते-पीटते हैं। हमने खाना खत्म किया और अपनी अगली क्लास में चले गए। रास्ते अलग हुए, लॉकर पर किताबें रखीं और आर्ट क्लास की ओर बढ़ गई।

क्लास में घुसकर, मैंने अपना सामान लिया और अपनी जगह सेट की। "Vanessa।" मैंने आह भरी; यह इकलौती क्लास है जो उन 'आतंकी जुड़वा बहनों' के साथ है! "वाह, ये तो बहुत बढ़िया है।" उसने मेरी पेंटिंग को देखते हुए कहा; यह वाकई लाजवाब थी, जबकि उनकी पेंटिंग बिल्कुल बकवास थी। "रात का खाना बनाना मत भूलना।" "चिंता मत करो, मैं नहीं भूलूँगी।" अपने काम की ओर मुड़ते हुए, यह फूलों के गुलदस्ते की पेंटिंग थी, मुझे बस कुछ आखिरी फिनिशिंग टच देने थे। "ठीक है बच्चों, आज सब अपना-अपना काम करें। खत्म होने पर मैं ग्रेड दूँगा।"

अपने पुराने ईयरबड्स कान में लगाकर, मैंने पेंटिंग शुरू की। मैंने इसमें बहुत बारीकी से काम किया था, सारे फूल बिल्कुल असली लग रहे थे। कई गाने सुनने के बाद, मैंने काम खत्म कर लिया।

टीचर को बुलाया, उन्होंने मेरी पेंटिंग को देखा; कुछ नोट लिखे और मुझे कागज वापस दे दिया। "बहुत बढ़िया Miss White।" "धन्यवाद।" नीचे अपना नाम और एक गुलाब का फूल बनाया, जो मेरी माँ का पसंदीदा फूल था। मैंने अपना सामान धोना शुरू किया और पेंटिंग सूखने दी। सूख जाने पर, मैंने उसे लपेटने के लिए कागज लिया, उस पर अपना नाम लिखा और पैक कर दिया।

जल्द ही क्लास खत्म हो गई। अपनी पेंटिंग उठाई, मेरा आखिरी पीरियड खाली था, इसलिए मैं जल्दी काम पर पहुँच सकती थी। लॉकर से सामान निकाला, काम पर पहुँचने के लिए मेरे पास पंद्रह मिनट थे। स्कूल से निकलते ही, मैं दौड़ते हुए डिनर (रेस्तरां) की ओर गई। मैं बहुत खुशनसीब हूँ कि Kevin ने मुझे यह नौकरी दी; इससे मुझे थोड़ी आज़ादी मिलती है, और पैसे बचाने में मदद मिलती है ताकि मैं इस जगह से दूर जा सकूँ।

शहर से गुजरते हुए, किसी ने मुझसे कुछ नहीं कहा, वे जानते हैं कि रोज़ इस समय मैं काम पर ही जा रही होती हूँ। 'KS diner' शहर की एक जानी-मानी जगह है, दरवाजा खोलकर मैं अंदर गई, सबने सिर हिलाकर मेरा अभिवादन किया। मैं पीछे गई, अपना बैग रखा, पेंटिंग रखी, साफ एप्रन पहना और सामने काउंटर पर आ गई।

"हे Nessa।" "हाय Kevin।" मैंने अपने लिए एक कप कॉफी निकालते हुए कहा। "स्कूल कैसा था?" "अच्छा था। मुझे मेरे आर्ट प्रोजेक्ट में A+ मिला।"

"ये तो बहुत अच्छी बात है बेटा। मुझे तुम पर गर्व है।" मुझे नहीं पता क्या, पर मुझे ऐसा लग रहा है कि आज मेरे साथ कुछ बहुत अजीब होने वाला है।