बैड बॉय: एक अनकही दास्तान

मैं सड़क के उस पार खड़ी होकर अपने ठीक सामने बनी उस बड़ी, भूरी इमारत को खाली नज़रों से देख रही थी। मेरी आँखें उस काले, गहरे फॉन्ट पर टिकी थीं जो सफेद संगमरमर की पट्टिका पर शान से लिखा था, और उसके ठीक नीचे एक खूंखार सा निशान अपनी पूरी महिमा के साथ चमक रहा था। चेस्टिंगटन हाई। यहाँ एथलीट्स, किताबी कीड़ों, अकेले रहने वालों, चुड़ैलों और बदकिस्मती से मेरी जैसी लड़कियों का बसेरा था।

हर दिन एक जैसा होता है। मैं इस इमारत के सामने खड़ी होकर सोचती रहती हूँ कि क्या मुझे अंदर जाना चाहिए। देखिए, कुछ लोगों के लिए हाई स्कूल आसान होता है, और शायद मेरे लिए भी यह थोड़ा आसान होता अगर मैं ऊपर बताए गए किसी ग्रुप का हिस्सा होती। लेकिन मैं नहीं हूँ।

मैं बस... मैं हूँ।

अपने फेफड़ों में हवा भरते हुए, जैसे मैं अपने आस-पास की ऑक्सीजन में तैरते पूरे साहस को खींचने की बेताब कोशिश कर रही हूँ, मैंने स्कूल की तरफ चलना शुरू किया। शायद इस साल कुछ अलग होगा।

जैसे ही मैं आंगन में दाखिल होती हूँ, मेरा दम घुटने लगता है। मैं अनजाने में अपनी सांसें रोक लेती हूँ और अपने मुख्य लक्ष्य पर ध्यान केंद्रित करती हूँ - अपने लॉकर तक पहुँचना। अपनी नज़रों के कोने से मैं उन एथलीट्स को अपनी कारों से उतरते हुए देखती हूँ। वे हमेशा साथ चलते हैं और अपने स्पीकर्स से बजते तेज़ रैप म्यूजिक के साथ ऐसी धमाकेदार एंट्री करते हैं जिसे नजरअंदाज करना नामुमकिन है।

मुझे बस अपने लॉकर तक पहुँचना है।

स्कूल परिसर से गुजरते हुए मुझे अपने आस-पास के किशोरों की भीड़ की फुसफुसाहटें सुनाई दे रही हैं और ऐसा महसूस हो रहा है जैसे हर तरफ से आँखें मेरा पीछा कर रही हैं। मेरे गाल तपने लगे हैं और मेरी नसों में दौड़ती घबराहट के कारण मैं और तेज़ चलने लगती हूँ। मुझे एथलीट्स से पहले पहुँचना होगा।

मुझे किसी भी तरह अपने लॉकर तक पहुँचना है।

मेरे कान जल रहे हैं, दिल ज़ोरों से धड़क रहा है और जी मिचला रहा है। लेकिन मैं अपने छोटे से लक्ष्य को हासिल करने के करीब हूँ। डबल दरवाजों को खींचकर अंदर कदम रखते ही मुझे थोड़ी राहत महसूस होती है। एक और लंबी सांस लेकर मैं गलियारे में आगे बढ़ती हूँ और अपने लॉकर पर रुक जाती हूँ। मैंने कर दिखाया।

“ओलिविया! तुम्हारी छुट्टियां कैसी रहीं?” उसकी चमकती, भूरी आँखें मेरी आँखों पर टिकी थीं।

मैंने सांस छोड़ी और तभी मुझे एहसास हुआ कि पिछले कुछ मिनटों में सांस लेना कितना मुश्किल हो रहा था। मेरे कंधे ढीले पड़ गए और मेरे होठों पर एक हल्की सी मुस्कान आई, जो मेरी आँखों तक नहीं पहुँच पाई। यह टिया थी, जो किंडरगार्टन से मेरी सबसे अच्छी दोस्त है। किंडरगार्टन से मेरी इकलौती दोस्त। वह बेहद खूबसूरत थी, जिसकी सांवली त्वचा हमेशा बेदाग रहती थी, चमकती भूरी आँखें थीं और नैन-नक्श बिल्कुल सटीक थे। उसके चमकदार काले बाल उसके कंधों पर छोटे-छोटे घुंघराले छल्लों के रूप में गिरते थे और उसका फैशन सेंस मुझसे कहीं बेहतर था।

उस पल मैं रुक गई और उसके मासूम से सवाल का एक उपयुक्त जवाब सोचने लगी। मैंने इन गर्मियों में क्या किया? कुछ नहीं। मैं ज़्यादातर समय घर पर अकेली रही क्योंकि मेरे माता-पिता काम के सिलसिले में अक्सर बाहर रहते हैं, क्योंकि उन्हें मेरे आस-पास रहना पसंद नहीं है। मैंने कुछ किताबें पढ़ीं, जिन्होंने मुझे घर के सन्नाटे से बचने में मदद की। मैं बाकी लोगों की तरह बीच पर नहीं गई, मैं कार्निवल नहीं गई, मैं सिनेमा देखने नहीं गई या किसी पार्टी में शामिल नहीं हुई। मैं बहुत डरी हुई थी कि कहीं मेरी मुलाकात स्कूल के किसी व्यक्ति से न हो जाए, इसलिए मैं बस घर पर ही रही। छुट्टियां कैसी रहीं? ... अकेली।

“छुट्टियां बहुत अच्छी थीं।” मैंने जल्दी से जवाब दिया, कुछ ज़्यादा ही जल्दी। “तुम्हारे परिवार से मिलकर कैसा लगा? मुझे पता है कि तुम कई सालों से नाइजीरिया नहीं गई थी, तो उनसे दोबारा मिलना बहुत शानदार रहा होगा।” मैंने बातचीत का रुख मोड़ने की कोशिश की ताकि टिया अपने बारे में बात करे, जो कि उसके साथ अच्छा काम करता है।

हमने उसकी छुट्टियों के बारे में थोड़ी बात की और यह देखने के लिए कि हमारे पास कौन सी क्लास एक साथ हैं, इस साल का टाइमटेबल आपस में बदला। हम खुश थे कि हमारी जियोग्राफी और हिस्ट्री क्लास एक साथ थी, लेकिन दुख की बात यह थी कि बस इतनी ही क्लास साथ थीं क्योंकि मेरा जीपीए ज़्यादातर उससे बेहतर था।

तभी स्कूल के गलियारे में मचे हंगामे, यानी उन एथलीट्स के आने से हमारी बातचीत टूट गई। मेरे पूरे शरीर में घबराहट फैल गई और मैंने खुद को फिर से तनाव में महसूस किया। मैंने देखा कि मेरे आस-पास के लोग कैसे सहम गए, कुछ डरे हुए थे (ज़्यादातर लड़के), कुछ उनके उभरे हुए मसल्स और परफेक्ट चेहरों पर मोहित थे (ज़्यादातर लड़कियाँ) और कुछ को कोई दिलचस्पी नहीं थी।

वहाँ चार मुख्य एथलीट्स थे।

जॉर्डन पीयर्स - पूरी तरह से बेवकूफ, उसमें ज़रा भी दिमाग नहीं है - बिल्कुल जड़ बुद्धि, हर चीज़ को यौन नजरिए से देखता है और संभवतः वह दुनिया का सबसे बुरा इंसान है।

ज़ैक एडम्स - वह हेड चीयरलीडर को डेट कर रहा है, हालाँकि मुझे पता है कि उनका रिश्ता बिल्कुल भी एक-निष्ठ नहीं है। उसके माता-पिता स्कूल को बहुत पैसा देते हैं ताकि वह कुछ भी करे और उसे स्कूल से निकाला न जाए।

बेन मिल्टन - मैं पहले कहा करती थी कि बेन इतना बुरा नहीं है। वह ऐसे लोगों में से नहीं लगता जो पॉपुलर ग्रुप में फिट हो सकें, लेकिन उसने सॉकर टीम में जगह बना ली क्योंकि वह एक अच्छा गोल करने वाला खिलाड़ी था। बाकी एथलीट्स ने उसे अपने ग्रुप में शामिल कर लिया, लेकिन वह इस ग्रुप का सबसे कमजोर खिलाड़ी है। वह खुद भी यह जानता है, इसीलिए वह उनकी हर बात मानता है, बस उनके साथ फिट होने के लिए।

पिछले साल हमने साथ में हिस्ट्री की क्लास ली थी और उसे मेरे पास बैठने के लिए मजबूर होना पड़ा था। शुरू में सब कुछ बहुत अजीब था, लेकिन फिर उसने मुझसे बात करना शुरू कर दिया। वह वास्तव में बहुत अच्छा था और मैंने धीरे-धीरे अपनी सतर्कता कम कर दी। कुछ हफ़्तों की बातचीत के बाद उसने मुझे डेट पर पूछा। मैं शुरू में आश्वस्त नहीं थी, मैंने कभी किसी को डेट नहीं किया था और मेरा आत्मविश्वास भी कुछ खास नहीं था। लेकिन वह बहुत हैंडसम और पॉपुलर था, इसलिए मैं उसे मना नहीं कर पाई। तुम जानते हो कि मैं क्या कहना चाह रही हूँ, है ना?

दो महीने तक वह दुनिया का सबसे प्यारा लड़का रहा। वह मेरी नोटबुक पर दिल बनाता और उसके बगल में ‘बेन लव्स ओलिविया 4एवर’ लिख देता। वह मेरे लॉकर में रोमांटिक कविताएं डाल देता, जिससे मैं दिन भर मुस्कुराती रहती। वह कभी-कभार मुझे फूलों का गुलदस्ता देकर सरप्राइज भी देता था।

मैं इतनी बेवकूफ कैसे हो सकती थी?

दो महीने के उस स्वस्थ और खुशहाल रिश्ते के बाद उसने मुझे स्कूल डांस के लिए पूछा। बेशक मैंने हाँ कह दिया। यह पहला डांस था जिसके लिए मेरे पास कोई पार्टनर था। मैं हद से ज़्यादा उत्साहित थी, मुझे याद है कि जब उसने मुझे पूछा था तब से लेकर डांस वाले दिन तक मेरे चेहरे पर एक चिपकी हुई मुस्कान रहती थी। मैंने अपनी बचत से एक ड्रेस खरीदी और हेयर-मेकअप के लिए पार्लर जाकर खूब पैसे खर्च किए।

मुझे लग रहा था कि मैं दुनिया की सबसे खुशकिस्मत लड़की हूँ। स्कूल के हर किसी में से उस पॉपुलर, अच्छे दिखने वाले और प्यारे लड़के ने मुझे चुना था। मुझे लग रहा था कि मैं किसी घिसी-पिटी कहानी वाली फिल्म का हिस्सा हूँ।

एक बार फिर, मैं इतनी बेवकूफ कैसे हो सकती थी?

हमने तय किया था कि बेन मुझसे डांस पार्टी में मिलेगा। मुझे थोड़ा अजीब तो लगा कि वह मुझे मेरे घर से पिक नहीं करना चाहता, लेकिन जैसा कि मैंने पहले बताया, एथलीट्स हमेशा साथ यात्रा करते हैं, इसलिए मैंने इसे नज़रअंदाज़ कर दिया और उसके लिए डांस पार्टी में चली गई।

बेन एक घंटे की देरी से आया। अब पीछे मुड़कर देखती हूँ तो समझ आता है कि मैं कितनी मासूम थी। मैं पूरे समय पंच बाउल के पास खड़ी होकर कमरे में उसे ही ढूँढ रही थी। मुझे अभी भी यकीन था कि वह आएगा। साठ मिनट तक लोग चोरी-छिपे मुझे देख रहे थे और अपने पार्टनर के साथ डांस करते हुए दबी हंसी हँस रहे थे। साठ मिनट तक मैं दरवाज़े से किसी के भी आने पर बेहतर नज़ारा पाने के लिए पंजों के बल खड़ी रही। साठ मिनट तक मैं अपने चेहरे पर एक झूठी मुस्कान लिए रही ताकि सबको साबित कर सकूँ कि मुझे यकीन है कि मुझे किसी ने धोखा नहीं दिया है।

फिर वे अंदर आए। चारों एथलीट्स, एक साथ। देखते ही देखते उनकी नशे में डूबी आँखें मेरी तरफ मुड़ीं और फिर हंसी का एक शोर मच गया। उस पल मुझे समझ आ गया कि मुझे बेवकूफ बनाया गया है। मैं शर्मिंदगी से ज़मीन में गड़ी जा रही थी और मेरी आँखों से गरम आंसू बहने लगे। यह मेरी पूरी ज़िंदगी का सबसे अपमानजनक पल था।

बेन बुरा था, लेकिन मैंने सबसे बदतर इंसान को अंत के लिए बचाया है।

लियाम मेन्स - बचपन में हम साथ खेला करते थे। लियाम मेरे घर से कुछ घर दूर रहता था और कभी-कभी वह मेरे बैकयार्ड में खेलने आता था। हम कभी बहुत अच्छे दोस्त नहीं थे, वह अचानक कभी-कभी आ जाता और हम मेरे ट्री-हाउस में बैठकर बचपन के राज़ साझा करते, स्नैक्स खाते, बोर्ड गेम खेलते और बातें करते। यह सिलसिला कुछ सालों तक रुक-रुक कर चलता रहा, लेकिन फिर हाई स्कूल शुरू होने तक मैंने उसे दोबारा नहीं देखा।

तब तक यह बिल्कुल साफ हो चुका था कि वह एक अलग ही इंसान बन गया है। लियाम किसी के नियमों का पालन नहीं करता। संक्षेप में कहूँ तो, वह चेस्टिंगटन हाई का सबसे बड़ा अपराधी, सबसे अच्छा सॉकर खिलाड़ी, सबसे हॉट और सबसे पॉपुलर लड़का है। वह धूम्रपान करता है, पीता है और ड्रग्स लेता है, वह हर लड़की के साथ सोता है। जो भी उसके रास्ते में आता है, वह उससे झगड़ा करता है।

लेकिन मुझे लगता है कि यह उसका अपना मामला है। अगर वह तबाही के रास्ते पर चलना चाहता है, तो यह उसकी मर्जी है। वह जो करता है, सिर्फ वही मुझे उसे सबसे बुरा एथलीट नहीं बनाता। बल्कि यह कि वह अंदर से कितना टूट चुका है। उसकी आँखों में किसी भी भावना का नामो-निशान नहीं है। वह जो कुछ भी करता है, उसके लिए उसे कोई पछतावा नहीं होता। मुझे लगता है कि बचपन में उसकी जो भी आत्मा रही होगी, वह अब उसकी पर्सनैलिटी के अंधे कुएं में खो चुकी है।

मुझे नहीं पता कि लियाम के साथ क्या हुआ, लेकिन जो भी हुआ, मुझे लगता है कि उसने उसे हमेशा के लिए तोड़ दिया है।