पिशाचों की कर्जदार

Piper

मैंने इस काम के लिए हाँ कैसे कह दी, मुझे समझ नहीं आ रहा। घर से निकलने के बाद से यह ख्याल मेरे दिमाग में लाखवीं बार आया था। तो क्या हुआ अगर अभी मेरे पास नौकरी नहीं है? इसका मतलब यह तो नहीं कि टेम्प एजेंसी जो भी काम थमाएगी, मैं उसे चुपचाप स्वीकार कर लूँगी।

“ऐसा नहीं है कि मेरे पास दूसरे ऑफर नहीं थे,” मैंने अपने नए काम की जगह की ओर मुड़ते हुए खुद से बड़बड़ाया। “बेशक, वे सभी ऐसी नौकरियाँ थीं जिन्हें मैं भूखी मरने की हालत में भी नहीं करती, लेकिन इसका मतलब यह भी नहीं कि मैं किसी की नौकरानी बनकर रहना चाहती थी।”

मैं यह सोच ही रही थी कि तभी मेरी गाड़ी उस घर के ड्राइववे में जाकर रुकी, जहाँ मुझे काम करना था। पूरी ज़मीन एक लोहे की जालीदार बाड़ से घिरी हुई थी और गेट पर एक इंटरकॉम लगा था। बड़ी-बड़ी झाड़ियों के पीछे वह ईंटों वाला आलीशान बंगला बमुश्किल ही दिखाई दे रहा था।

यह शुरुआत कुछ अच्छी नहीं लग रही थी। मेरी किस्मत ऐसी है कि ज़रूर मुझे कोई चिड़चिड़ा बूढ़ा मिला होगा, जो मेरी हर हरकत पर नज़र रखेगा।

“क्या मैं आपकी मदद कर सकता हूँ?” इंटरकॉम से एक झुंझलाई हुई आवाज़ आई, जिससे मैं चौंक गई।

बंद खिड़की के बावजूद वह आवाज़ मुझे साफ़ सुनाई दे गई, जिसने मेरा दिन और खराब कर दिया। अब यह यकीन पक्का होता जा रहा था कि मेरा नया बॉस कोई झुर्रियों वाला बूढ़ा है, जिसके पास फालतू का बहुत समय है, जिसका मतलब है कि मुझे दिन भर उसकी टोका-टोकी सुननी पड़ेगी।

जल्दी से खिड़की नीचे करते हुए, मैंने हकलाते हुए कहा, “अम, हाँ, नमस्ते। मैं पाइपर हूँ। पाइपर बिलिंग्स। मुझे एजेंसी ने भेजा है।” मैंने रुककर आगे जोड़ा, “काम... सफाई के लिए।”

बहुत खूब, पाइपर। एकदम शानदार शुरुआत।

उस आवाज़ ने कोई जवाब नहीं दिया, लेकिन एक बीप की आवाज़ सुनाई दी और गेट बहुत धीमी रफ़्तार से खुला। बिल्कुल किसी दादाजी की चाल की तरह।

मैंने उस इंटरकॉम बॉक्स की तरफ चिल्लाकर कहा, “धन्यवाद!” और फिर धीरे-धीरे गाड़ी को गोल ड्राइववे के अंदर ले गई।

अब गेट हट चुका था और मुझे वह ईंटों वाला बंगला पूरा दिखाई दे रहा था। पोर्च की छत बड़े-बड़े खंभों पर टिकी थी, जहाँ दो काले बड़े दरवाज़े मुझे घूर रहे थे। घर की सारी खिड़कियाँ भारी पर्दों से ढकी थीं। मैं अगले कुछ महीनों तक जहाँ काम करने वाली थी, उस घर के अंदर एक झलक भी नहीं देख पा रही थी।

अकेले रहने वाला इंसान? बिल्कुल, यही लग रहा है।

मैं अपनी गाड़ी में बैठी घर को ताक रही थी। मैंने बेशक इस बात का रोना रोया था कि कैसे मुझे एक आरामदायक डेस्क जॉब, छुट्टियों और भत्तों वाली नौकरी छोड़कर इस अस्थायी काम में आना पड़ा, लेकिन मैंने सपने में भी नहीं सोचा था कि मैं ऐसी जगह काम करूँगी। मैं तो ऑफिस के कैज़ुअल कपड़ों और वॉटर कूलर के पास गपशप करने वाली लड़की थी, न कि 'यूनिफ़ॉर्म और शिष्टाचार' वाली।

मेरा परिवार गरीब नहीं था। मतलब, मैं ज़रूर थी, पर वो इसलिए क्योंकि मुझे पैसे बचाने की अक्ल नहीं थी। लेकिन, मैं अपने सबसे जंगली सपनों में भी यह नहीं सोच सकती थी कि मुझे ऐसे घर के अंदर जाने का मौका मिलेगा, यहाँ काम करना तो दूर की बात है।

भले ही मुझे यहीं रहना था, पर इसकी सफाई करना बहुत बड़ी मुसीबत होने वाली थी, जिसने सब कुछ सोचने पर मजबूर कर दिया।

खट, खट, खट।

मैं अपनी सीट पर दूसरी बार उछल पड़ी, मेरा दिल ज़ोरों से धड़क रहा था जब मैंने ड्राइवर साइड की खिड़की की ओर देखा। अब मैं एक बिल्कुल अलग वजह से हैरान थी।

सूट पहने और सफेद दस्ताने लगाए एक हैंडसम आदमी थोड़ा झुककर खड़ा था, उसका हाथ ऐसे उठा था जैसे वह फिर से दस्तक देने वाला हो। उसकी आँखों की बेसब्री बता रही थी कि उसने ज़रूर मुझे यहाँ बेवजह खड़े देखा है।

मेरा चेहरा शर्म से लाल हो गया। अगर मुझे लगा था कि मैं पहले ही बेइज्जत हो चुकी हूँ, तो घर को मुँह फाड़कर देखते हुए पकड़े जाना मेरे लिए और भी बुरा था।

अंदर जाने से पहले ही मेरी सारी साख मिट्टी में मिल जाएगी।

गाड़ी बंद करके, मैंने अपना बैग उठाया और बाहर निकल आई। उस हैंडसम आदमी के बगल में खड़ी होकर मैं उसकी लंबाई के आगे बहुत छोटी लग रही थी। मैंने अपनी पैंट ठीक की और गला साफ करके उसे अपनी सबसे अच्छी प्रोफेशनल मुस्कान दी।

“मुझे माफ करें। मुझे पहले दिन हमेशा घबराहट होती है।” मैंने एक अजीब सी हंसी हँसते हुए अपने सुनहरे बालों की एक लट को कान के पीछे किया।

उस आदमी का चेहरा उसके पीछे की ओर सलीके से सँवारे गए काले बालों की तरह सीधा था। “इस तरफ आइए, मिस बिलिंग्स।”

उसकी आवाज़ में सख्ती थी, जैसे अगर मैंने उसके पीछे चलने के अलावा कुछ और करने की हिम्मत की तो वह मुझे डांट देगा। उसने इस बात का इंतज़ार भी नहीं किया कि मैं उसके पीछे आ रही हूँ या नहीं। वह अपने लंबे डग भरता हुआ ड्राइववे पार करके घर के अंदर चला गया, इससे पहले कि मैं कुछ समझ पाती।

कितना घमंडी आदमी है। मैंने धीरे से बड़बड़ाते हुए घर में कदम रखा। अगर वह तमीज़ से पेश नहीं आ सकता, तो वह मुझसे भी अच्छे बर्ताव की उम्मीद न रखे।

प्रोफेशनल दिखने का सारा ख्याल घर में कदम रखते ही हवा हो गया। मेरा मुँह फिर से खुला का खुला रह गया और मैं दीवारों को घूरने लगी।

लॉबी की छतें बहुत ऊँची थीं और एक चमकदार झूमर कमरे को रोशनी से भर रहा था। कमरे के दोनों तरफ सीढ़ियाँ थीं, और ज़मीन से दूसरी मंज़िल की बालकनी साफ दिख रही थी। सामने बिछा कालीन इतना महंगा लग रहा था कि शायद उसकी कीमत एक छोटी सी दुकान के बराबर होगी, और दीवारों पर सजी पेंटिंग्स का तो कहना ही क्या।

अगर मुझे पहले घबराहट हो रही थी, तो अब तो मेरी जान ही निकल रही थी।

मैं वैसी नहीं हूँ जिसे 'ग्रेसफुल' या शालीन कहा जाए। सच कहूँ तो मैं एक 'अनाड़ी' हूँ, जो काँटा छूने से भी डरती है।

मेरा यकीन नहीं है?

ठीक है, मैंने एक बार हवा से भरे बाउंसिंग कैसल में अपनी हड्डी तुड़वा ली थी। हाँ। सच्ची कहानी। हवा से भरी चीज़ में भला कोई अपनी हड्डी कैसे तोड़ सकता है?

मेरे लिए? यह बहुत आसान है।

मुझसे कहा गया था कि मैं एक चलता-फिरता 'बीमा दावा' (insurance claim) हूँ। यह सोचकर मेरा मन कर रहा था कि अभी इसी वक्त वापस मुड़ जाऊँ और सबको मुसीबत से बचा लूँ।

सिवाय इसके कि मुझे पैसों की बहुत सख्त ज़रूरत थी।

जब तक मैं आस-पास की नाज़ुक चीज़ों को घूरना बंद करती, मेरा गाइड कहीं गायब हो चुका था। मेरी आँखें कमरे में उस 'बेहद ज़रूरत मंद' गाइड को ढूँढने लगीं, लेकिन वह कहीं नहीं था।

मौका पाकर, मैंने बाईं ओर के मेहराब से अंदर जाने का फैसला किया, जो एक लिविंग रूम जैसा लग रहा था। यह कमरा तो पहले वाले से भी बुरा था!

मेरे घर के विपरीत, यहाँ कोई टीवी नहीं था, और मनोरंजन की एकमात्र चीज़ एक बड़े फ्रेम में लगा उन जोड़ों का चित्र था, जो किसी हॉरर फिल्म से आए लगते थे। दोनों के चेहरे पर एक सख्त भाव था और उनकी आँखें जैसे मुझे हर कदम पर देख रही थीं। यह तस्वीर बड़े से फायरप्लेस के ऊपर लगी थी, जिसके पास गहरे लाल रंग के सोफे रखे थे।

जब मैंने देखा कि मेरा गाइड कहीं नज़र नहीं आ रहा, तो मेरी नज़र कालीन पर गई। यह ओरिएंटल स्टाइल का कालीन था, लेकिन एक जगह पर एक भूरा धब्बा अजीब लग रहा था। मैंने घुटनों के बल बैठकर अपनी उंगली उस पर फेरी। वह छूने में खुरदरा था और लग रहा था कि वह बहुत पहले ही सूख चुका था।

इसे साफ करना बहुत मुश्किल होगा।

जब मैं वापस खड़ी हुई, तो मुझे कमरे में किसी और की मौजूदगी का पता नहीं चला जब तक कि किसी के खाँसने की आवाज़ नहीं आई। मैं झटके से पीछे मुड़ी और मेरी नज़र अब तक के सबसे खूबसूरत आदमी पर पड़ी। 'आदमी' शब्द तो बहुत छोटा है। यह तो मानो कोई यूनानी देवता था, कोई ऐसा जिसे देखते ही मैं घुटनों के बल गिर जाऊँ।

उसके काले बाल उसकी नीली आँखों पर गिर रहे थे। उसके ऊपर के होंठ पतले थे और नीचे के भरे हुए, जैसे वह हमेशा थोड़ा रूठा हुआ हो। उसकी हल्की बढ़ी हुई दाढ़ी और उसका बेफिक्र अंदाज़ देखकर ऐसा लगा मानो वह अभी बिस्तर से उठा हो। उसने बटन वाली शर्ट पहनी थी, जिसके बटन खुले थे और वह धीरे-धीरे मेरी ओर बढ़ रहा था।

“अह, हाय।” मैंने धीरे से हाथ हिलाया। खुद को कोसते हुए, मैंने गला साफ किया और फिर से कोशिश की। “मैं पाइपर हूँ। पाइपर बिलिंग्स। मैं नई नौकरानी हूँ।”

उस आदमी ने मुझे कोई जवाब नहीं दिया, बस मुझे ध्यान से देखता रहा। उसने अपना सिर थोड़ा झुकाया और धीरे-धीरे मेरी ओर कदम बढ़ाने लगा। बिल्कुल एक बड़े शिकारी बिल्ली की तरह, जो अपने शिकार की तरफ बढ़ रही हो।

मेरी आँखें उसके चेहरे से खिसककर उसके उभरे हुए मांसपेशियों पर टिकीं, और मेरा गला सूख गया।

सेक्स के बारे में मत सोचो। सेक्स के बारे में मत सोचो। मैंने अपने दिमाग में इस मंत्र को बार-बार दोहराया। मेरी नज़रें उस बाल की रेखा पर टिक गईं जो उस रहस्यमयी आदमी की पैंट के अंदर जा रही थी। मैंने अपनी आँखें झटके से ऊपर कीं और उसके चेहरे पर मौजूद उस भूखी नज़रों को देखकर ज़ोर से घूँट पी ली।

उसकी नज़रों की तीव्रता इतनी ज़्यादा थी कि मैं डर गई।

मैं लड़खड़ाकर पीछे हुई और हकलाते हुए बोली, “मुझे नहीं पता कि आप कौन हैं, लेकिन मुझे अपना गाइड ढूँढना होगा वरना मैं नौकरी से निकाल दी जाऊँगी। मुझे इस नौकरी की बहुत ज़रूरत है, आप जानते हैं।”

मेरे दिल का एक कोना चाह रहा था कि वह कहे कि वही मेरा नया बॉस है। ओह, मैं कई ऐसी शरारती चीज़ें सोच सकती थी जो हम साथ में कर सकते थे।

क्या बकवास है? क्या मैं किसी घटिया रोमांस उपन्यास में हूँ?

मैंने अपना सिर झटक कर उस ख्याल को दूर किया, लेकिन वह आदमी बढ़ता ही गया। मैं पीछे हटती रही, लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ। अपनी इच्छाओं को दबाते हुए, मैं अपने ही पैरों में उलझ गई। गिरने से पहले खुद को संभालने की कोशिश में मैंने बाईं ओर रुख किया।

इससे पहले कि मुझे पता चलता, मेरे पैर उस स्टैंड से टकरा गए। मैंने उसे गिरने से रोकने की कोशिश की, सच में की। मुझे खुद की परवाह नहीं थी, लेकिन अगर मैंने पहले ही दिन कुछ तोड़ दिया, तो मैं पक्का नौकरी से निकाल दी जाऊँगी।

हालाँकि, मेरी तमाम कोशिशों के बावजूद, मैं उसे रोक नहीं सकी। स्टैंड, उस पर रखा फूलदान, और मैं, सब ज़मीन पर आ गिरे। फूलदान के चकनाचूर होने की आवाज़ सुनकर मैं सिहर उठी, या शायद वो उस टुकड़े की वजह से था जिस पर मैं गिरी थी। जो भी हो, यह बहुत दर्दनाक था।

फर्श पर फैले हुए, मैंने अपने खून बहते हाथ को देखा और फिर ज़मीन पर बिखरे उस महंगे फूलदान को। तो, गई मेरी नौकरी। मैंने अपनी अनाड़ीपन और अपने शरीर की भावनाओं पर आह भरते हुए खुद को कोसा।

“यहाँ देखो।”

वह खूबसूरत आदमी मेरे सामने घुटनों के बल बैठ गया और मेरा हाथ उठा लिया। जितनी तीव्रता से वह पहले मुझे घूर रहा था, उसी तरह उसने ज़ख्म से फूलदान के टुकड़े निकाले और उन्हें एंटीक कॉफी टेबल पर रख दिया। उसके हाथ के हर स्पर्श से मेरी नसों में खून तेज़ी से दौड़ने लगा। मेरे पैरों के बीच एक अजीब सी टीस उठी, और मेरी निप्पल मेरी सफेद शर्ट के पीछे से उभर आईं।

हे भगवान, खुद पर काबू रखो। यह सिर्फ एक आदमी है। बहुत ही हॉट आदमी, लेकिन आखिर है तो हाड़-मांस का ही बना।

“आह,” मैंने कराहते हुए कहा जब उसने एक गहरा फंसा हुआ टुकड़ा बाहर निकाला।

उसकी नीली आँखें मेरे हाथ से हटकर मेरे चेहरे पर आईं, उसके होंठों पर एक छोटी सी मुस्कान थी, लेकिन उसने कुछ कहा नहीं। उन भेदी आँखों ने मुझे बेचैन कर दिया।

मैंने खुद को शांत रखने की कोशिश की जबकि मेरा दिल ज़ोरों से धड़क रहा था। जब उसने काम पूरा कर लिया, तो बस एक छोटा सा कट रह गया था।

“ये लो,” उसने कहा। “अब यह पहले जितना बुरा नहीं लग रहा। बस थोड़ा सा खून निकला है।”

मैं उसे देखती रह गई जब उसने मुस्कुराते हुए अपने असामान्य रूप से लंबे दांत (canines) मुझे दिखाए। मुझे महसूस होने में कुछ पल लगे कि मैं उसे घूर रही हूँ।

मैंने अपने होंठों को चाटा, एक ऐसी हरकत जो उसकी नज़रों से बच न सकी, और सिर हिलाया। “हाँ, यह ठीक है। बस मुझे एक पट्टी (bandage) चाहिए।” उसने मुझे उठने में मदद की और फिर टूटे हुए फूलदान की ओर मुड़ा। “मुझे इसके लिए बहुत खेद है। मैं इसके पैसे दे दूँगी, बेशक।”

वह आदमी हँस पड़ा, एक ऐसी आवाज़ जिसे सुनने के लिए मैं बेताब थी। “क्या तुम्हारे पास क्विंग राजवंश (Qing Dynasty) के फूलदान के लिए पंद्रह मिलियन डॉलर हैं? मुझे लगा तुम एक नौकरानी हो?”

उसकी बात सुनकर मेरा चेहरा पीला पड़ गया। “पंद्रह... पंद्रह मिलियन? एक फूलदान के लिए?” ज़मीन पर बिखरे टुकड़ों को देखकर मेरी आँखें फटी की फटी रह गईं।

जैसे कोई बड़ी बात न हो, वैसे कंधा उचकाते हुए, उस आदमी ने मेरी कलाई पकड़ी और मुझे सोफे तक ले गया। “यहाँ बैठो। मैं तुम्हारे हाथ के लिए कुछ लाता हूँ, और फिर हम भुगतान के किसी तरीके के बारे में सोच लेंगे।” उसने मुझे आँख मारी और फिर कमरे के दूसरी तरफ बने दरवाज़े से बाहर निकल गया।

मैं वहाँ थोड़ी देर बैठी रही, अपनी बेइज्जती का आनंद लेते हुए। पंद्रह मिलियन डॉलर। किसके पास होता है इतना पैसा? और उसे किसी फूलदान पर खर्च करना? जिसे आपने ऐसी जगह रखा जहाँ वह आसानी से गिर सकता था! अमीर लोग। मैं इन्हें कभी नहीं समझ पाऊँगी।

“तुम यहाँ हो,” वही जानी-पहचानी झुंझलाई हुई आवाज़ फिर गूंजी। मैं अपने गाइड की नाराज़ नज़रों का सामना करने के लिए उछलकर खड़ी हो गई।

मेरे गाइड की भूरी आँखें मुझे और मेरे हाथ से बहते खून व ज़मीन पर बिखरे टुकड़ों को देखकर फैल गईं। “आखिर यहाँ क्या बकवास हुई है?”

मैं सिहर उठी। “मैं फिसल गई?”