भीतर का अँधेरा

प्रस्तावना

सेर्गेई नोविकोव

इंटरोगेशन रूम का अंदरूनी हिस्सा बेहद नीरस है। इस भयानक जेल कॉम्प्लेक्स में सब कुछ नीरस ही लगता है—सिवाय उन तेज़ फ्लोरोसेंट लाइट्स के, जो हमेशा झिलमिलाती और भिनभिनाती रहती हैं, मगर कभी मद्धम नहीं होतीं।

अमेरिका में बिज़नेस मीटिंग के लिए आते वक्त जेल में बंद होने का कोई इरादा नहीं था। ठीक कहें तो, एक छोटा-सा नरसंहार करने का प्लान था। तीन अमेरिकी माफिया परिवार मेरे बिज़नेस में दखल दे रहे थे, दोस्ती के बहाने। वे घमंडी हरामी इतने यकीन से भरे थे कि मुझे उनके षड्यंत्र का पता नहीं चलेगा—कि मैं कुछ समझ पाऊँगा ही नहीं जब तक वे मेरे सारे गठजोड़ तोड़कर मुझे बर्बाद न कर दें।

तो मैंने अमेरिका आने का फैसला किया, एक बिज़नेस डिनर का आयोजन किया हमारी सफलता का जश्न मनाने के नाम पर। वे मूर्ख आसानी से फँस गए, सोचते रहे कि मैं उनके असली इरादों से बिलकुल अनजान हूँ। स्वाभाविक है, मैंने उन्हें मार डाला। सबको।

हाँ, मेरे दाहिने हाथ—इगोर—ने भी खूब मज़ा लिया। और फिर सब कुछ गड़बड़ हो गया—किसी ने पुलिस को फोन कर दिया। पुलिस को। संगठित अपराध का एक बुनियादी नियम है—कानून के साथ सावधानी बरतो, या तो स्थानीय पुलिस को रिश्वत देकर आँखें मूंदने को कहो, या फिर उनसे पूरी तरह दूर रहो।

इगोर, शुक्र है, बच निकला। मैं उतना भाग्यशाली नहीं रहा—भागने से पहले ही घिर गया। पता भी नहीं चला, और मैं एक मैक्सिमम सिक्योरिटी डिटेंशन सेंटर में बंद हो गया, जहाँ अब कोर्ट डेट का इंतज़ार है। वहाँ मुझे उम्रकैद की सज़ा सुनाई जाएगी।

भाग्य से, यह जेल उतनी सुरक्षित नहीं है जितना अफसर समझते हैं। इगोर को मुझसे संपर्क साधने में सिर्फ छह घंटे लगे—एक गार्ड के ज़रिए, जो मेरे पावर में आने के ग्यारह साल से मेरे पैसे पर है।

पिछले दो हफ्तों से हम नियमित रूप से संपर्क में हैं, एक बर्नर फोन के ज़रिए। उसने मेरा भागने का इंतज़ाम कर दिया है, मगर ऐसे कामों में प्लानिंग और सटीकता चाहिए, इसलिए मैं इस हास्यास्पद डिटेंशन सेंटर में कुछ और दिन फँसा रहूँगा। कोर्ट डेट से पहले तो निकल जाऊँगा, मगर मेरा मन नहीं मान रहा।

स्वाभाविक है, मैं वही कर रहा हूँ जो इस हालत में कोई कैदी करता—एक बढ़िया वकील रखा है, कई तरह के इवैलुएशन करवा रहा हूँ, ट्रायल की तैयारी कर रहा हूँ। मगर यह सब दिखावा है—मुझे पूरा यकीन है कि एक हफ्ते के अंदर मैं यहाँ से बाहर हो जाऊँगा।

मैं अपने हाथों को हिलाता हूँ, जो धातु की हथकड़ियों में जकड़े हैं और इंटरोगेशन टेबल से जंजीर से बँधे हैं। कमरा छोटा है—बस एक चमचमाती चाँदी की मेज़ और दो मैचिंग कुर्सियाँ हैं। मैं धैर्य से बैठा हूँ, अपनी अस्थायी मनोचिकित्सक से मिलने का इंतज़ार कर रहा हूँ; वही शख्स जो तय करेगी कि मैं ट्रायल के लायक हूँ या नहीं। अगर इवैलुएशन में मैं अयोग्य पाया गया, तो सरकार मुझे उम्रभर के लिए साइकियाट्रिक वार्ड में डाल देगी—जो जेल से भी बदतर होगा। अच्छी बात यह है कि न तो साइकियाट्रिक वार्ड होगा, न उम्रकैद।

जेल का सबसे बुरा पहलू है समय की बर्बादी। पिछले दो हफ्तों में मैं अपना साम्राज्य बढ़ा सकता था, प्लानिंग कर सकता था, काम कर सकता था। मगर यहाँ फँसा रहा, जिससे चिढ़ और बोरियत का सिलसिला चलता रहा।

ब्रह्मचर्य तो बस चेरी ऑन टॉप है। आखिरी बार मैं कुछ दिनों से ज़्यादा बिना सेक्स के रहा था, जब मैं प्री-टीन था और ऑल-बॉयज़ बोर्डिंग स्कूल में पढ़ता था। तब से हर रात एक नई लड़की—कभी-कभी एक से ज़्यादा, मूड के हिसाब से।

जिन औरतों को मैं फँकता हूँ, वे ज़्यादातर नोविकोव ब्रातवा की रानी बनने की चाहत में मेरे पास आती हैं। हालाँकि मैंने साफ कर दिया है कि मेरी कोई रानी नहीं होगी—मुझे अकेले राज करना पसंद है, सारी ताकत अपने पास रखना—फिर भी वे नाराज़ हो जाती हैं जब मैं उन्हें एक जोरदार फँक के बाद बाहर निकाल देता हूँ।

कभी-कभी यही सबसे थकाने वाला और परेशान करने वाला हिस्सा होता है। हर कोई किसी न किसी वजह से मेरे पीछे पड़ा है। कुछ ईमानदार पुलिसवाले चाहते हैं कि वे ही महान सेर्गेई नोविकोव को जेल में डालने वाले बनें। दूसरे बॉस चाहते हैं कि मेरे साम्राज्य का हिस्सा बनें, उसकी ताकत का थोड़ा-सा हिस्सा पाएँ। दुश्मन मुझे हटाना चाहते हैं। औरतें मेरे पैसे या रुतबे के पीछे पड़ी हैं। नोविकोव माफिया का सरदार होना एक बड़े खेल जैसा है—और सारे खिलाड़ी मेरी जगह पाने के लिए जुटे हैं।

अगर मुझे हर हत्या के प्रयास पर एक रूबल मिलता, तो मैं एक महाद्वीप खरीद सकता। अगर हर सफल प्रयास पर एक रूबल मिलता, तो कर्ज़ में डूब जाता। कई लोगों ने कोशिश की, सब नाकाम रहे। हाल ही में यह एकरसता मुझ पर ज़्यादा भारी पड़ने लगी है। कुछ ही चीज़ें अब मेरी दिलचस्पी जगाती हैं—मेरे साम्राज्य के अलावा कुछ नहीं।

जब एक तेज़ भिनभिनाहट के बाद भारी धातु का दरवाज़ा खुलता है, तो मैं नज़रें उठाता हूँ। साँस रुक जाती है जब मैं देखता हूँ कि दरवाज़े में कौन खड़ा है—एक खूबसूरत औरत। इतनी कम उम्र की लगती है कि जेल में काम करने के लायक नहीं लगती।

“मिस्टर नोविकोव,” वह अभिवादन करती है। उसकी आवाज़ में एक लय है, अधिकार और हल्की बोरियत का मिश्रण।

मेरी नज़रें उसे निहारती हैं, हर छोटी-से-छोटी डिटेल को पी जाती हैं। उसके काले बाल एक साफ-सुथरे जूड़े में बँधे हैं, जिससे उसकी खूबसूरत गर्दन उभरकर आती है। उसका शरीर एक औपचारिक सिल्क ब्लाउज़ से ढका है, जो प्रोफेशनल तो दिखता है, मगर उसके भरे-पूरे सीने को पूरी तरह छुपा नहीं पाता। एक साधारण पेंसिल स्कर्ट उसके पैरों को ढके है, कपड़ा उसके बालों जितना ही काला, घुटनों से ठीक ऊपर तक। वह काले पंप्स पहने है, जो उसकी नाटी कद-काठी में कुछ इंच जोड़ देते हैं और उसके टोंड पैरों को और उभारते हैं।

शायद इसलिए कि मैं एक हफ्ते से ज़्यादा समय से सेक्स से दूर हूँ—या शायद इसलिए कि यह औरत, बिना शक, सबसे खूबसूरत है जिसे मैंने कभी देखा है—मेरा कॉक इस्पात की छड़ जैसा कड़ा हो जाता है, खुरदुरे जेल के पैंट के आगे तक दबाव डालता हुआ, दर्द करने लगता है।

वह इतनी कम उम्र की लगती है कि मेरे जैसे आदमियों के साथ काम करने के लायक नहीं—इतनी खूबसूरत भी नहीं लगनी चाहिए। उसका चेहरा उसके शरीर से कम आकर्षक नहीं—बड़ी-बड़ी आँखें, काजल से घिरी हुईं, ऊँचे गाल, और होंठ जो किसी फैंटेसी से निकले लगते हैं। उसने कोई मेकअप नहीं किया है, और मैं अंदाज़ा लगाता हूँ कि उसकी उम्र पच्चीस से ज़्यादा नहीं होगी। बहुत लंबे समय बाद, किसी ने मेरी दिलचस्पी जगाई है। इसी ने।

“मेरा नाम किरा रोलैंड है, मैं आपका साइकियाट्रिक इवैलुएशन करूँगी,” वह आगे कहती है, कमरे में आकर मेज़ पर एक मोटी फाइल रखती है और बैठ जाती है।

वह दरवाज़े की ओर देखती है, जिससे उसकी वह गर्दन नज़र आती है जिसे मैं अब काट-काटकर चूमना चाहता हूँ।

चूमना? कुछ तो गड़बड़ है मुझमें, क्योंकि मैं कभी चूमता नहीं। खुद को कोसता हूँ। बहुत दिनों से सेक्स नहीं हुआ—इसलिए मेरी मनोचिकित्सक एक डार्क फैंटेसी का जीता-जागता रूप लग रही है। मैं चूमता नहीं। मैं बेरहमी से फँकता हूँ, और फिर निकल जाता हूँ।

“तुम जा सकते हो, जेरेड,” वह दरवाज़े में खड़े घबराए हुए गार्ड से कहती है। “ज़रूरत पड़ेगी तो बुलाऊँगी।”

वह मोटा गार्ड सिर झुकाता है और बाहर निकल जाता है। दरवाज़ा एक निर्णायक क्लिक के साथ बंद हो जाता है।

किरा मेरी ओर देखती है, और पहली बार हमारी नज़रें मिलती हैं। उसकी आँखें एक चमकीले पन्ने के रंग की हैं, काँच जैसी पारदर्शी, और एक पल के लिए मैं चुप हो जाता हूँ। मैंने सिर्फ एक और शख्स की आँखें ऐसी देखी हैं—एक आदमी जिसे मैंने मारना पड़ा था, मगर नहीं मारना चाहता था। उसकी आँखें भी इसी अनोखे पन्ने के रंग की थीं, जैसे मेरी प्यारी नई मनोचिकित्सक की—एक पल के लिए ऐसा लगता है मानो मैं उसी को देख रहा हूँ।

मुझे वे आँखें कहीं भी पहचान लूँगा। ज़्यादातर लोग कॉन्टैक्ट लेंस लगाकर ऐसा रंग पा सकते हैं।

मुझे नहीं पता था कि उस आदमी का कोई बच्चा भी था। एक नाजायज़ बच्चा, क्योंकि उसने कभी शादी नहीं की थी।

मेरी नज़रें उसके आईडी बैज पर जाती हैं। डॉक्टर किरा रोलैंड।

किरा, एक खूबसूरत नाम। एक रूसी नाम। बस यहीं तय कर लेता हूँ—वह अब मेरी होगी। सिर्फ मेरी।

मेरे होंठों पर एक दुर्लभ, सच्ची मुस्कान उभरती है। “डॉक्टर रोलैंड, आपसे मिलकर खुशी हुई। मुझे यकीन है, हम एक-दूसरे को अच्छी तरह जानने वाले हैं।”