माफिया की बेटी

एम्मालाइन

गंदी रंडी!

उस खाने को हाथ मत लगाना वरना तेरा हाथ काट दूँगा।

आओ छोटी एम्मी एम्मी… इधर आओ एम्मी रानी!

अरे बेचारी छोटी एम्मा, कोई तेरी मदद करने वाला नहीं?

तेरी माँ को छोड़ने से पहले दो बार सोचना चाहिए था कि इसका क्या अंजाम होगा!

‘ये उसकी गलती नहीं है,’ वह भागते हुए सोचती रही। ‘अगर उसे पता होता कि क्या होने वाला है, तो माँ उसे कभी नहीं छोड़ती। बिल्कुल नहीं।’

एम्मालाइन १६ साल की उम्र से भाग रही थी। आज छह साल हो गए थे। वह शिकागो, इलिनॉय से सॉल्ट लेक सिटी, यूटा तक पहुँच चुकी थी।

इलिनॉय छोड़ने के बाद वह मिसौरी तक पैदल गई। वहाँ एक साल रही, काम किया और एक अपार्टमेंट में रही; फिर वह उसे ढूँढ़ निकला, तो उसे बस पकड़कर नेब्रास्का भागना पड़ा। वहाँ भी एक साल रही, फिर वह फिर उसे ढूँढ़ निकला।

नेब्रास्का से यूटा तक उसने एक कार चुराई और कुछ कस्बे पहले उसे छोड़ दिया। इस बार वह गलियों में छिपकर रह रही थी, सोचा शायद इससे कम निशान रहेंगे। चार लंबे और कठिन सालों तक उसे लगा कि वह सही थी।

लेकिन आज तक।

वह काम पर अकेले क्लोजिंग कर रही थी जब उसके बॉस के तीन गुंडे घुस आए। उन्होंने उसे बोतल से सिर पर मारकर अगवा करने की कोशिश की, लेकिन उसने मुकाबला किया। वे उसे कई बार मारे, इधर-उधर पटका और चेहरे व बाँहों पर गहरे घाव दे गए; उसके काम के कपड़े फेंकने पड़ेंगे।

एक समय वह शिकागो में डेमन ड्रैगन्स नाम की गैंग के साथ रहती थी। उसने वहाँ रहने का फैसला नहीं किया था, ये उसकी माँ का फैसला था। वह डेमन ड्रैगन्स में पैदा हुई थी और उसके निशान इसकी गवाही देते थे।

वह उस घर में दर्द सहते हुए भी रहती, पता नहीं क्यों लेकिन उसका दिल वहाँ बिताए अच्छे पलों की यादों से भर जाता था। उसे लगता था कि शायद उसका कोई हिस्सा उन दिनों की वापसी की उम्मीद करता था। मगर भीतर से वह जानती थी कि ये सच नहीं है। खासकर अब जब वह भाग रही थी। जब उसे अपने परिवार के खिलाफ गद्दारी का आरोप लगा था।

हालाँकि उसने कोई जुर्म नहीं किया था, फिर भी कोई उसकी बात नहीं मानता था। उसने किसी की हत्या नहीं की थी, अगर तुम यही सोच रहे हो। नहीं। उसे आरोप लगा था कि उसने स्कार्लेट डेथ गैंग के बॉस के बेटे के साथ सोई थी। वही बेटा जो उस समय और अब भी लंदन, इंग्लैंड में रहता था।

उसे नहीं पता था कि अफवाह किसने शुरू की, लेकिन इसने ब्रिटिश गैंग के साथ संधि की सारी उम्मीदें खत्म कर दीं। वे युद्ध के कगार पर थे और उसके बॉस को जब ये अफवाह पता चली तो वह आगबबूला हो गया। उसने तुरंत स्कार्लेट डेथ गैंग से माफी माँगने के लिए संपर्क किया।

बेशक, स्कार्लेट डेथ गैंग को कुछ पता नहीं था कि वह किस बारे में बात कर रहा है। उन्होंने उसके बेतुके व्यवहार और गिड़गिड़ाने को देखते हुए संधि रद्द कर दी। उन्होंने युद्ध की घोषणा कर दी और देखते ही गोली मारने का आदेश दे दिया। उसके बॉस ने उसे ही दोषी ठहराया और उसकी माँ से छीनकर उसे सजा के तौर पर पीटा।

कुछ ही समय बाद उसकी माँ को सिर में गोली मारकर मृत पाया गया; गोली कभी नहीं मिली। उस दिन के बाद उसके बॉस ने उसे जंजीरों में बाँधकर रोज़ यातनाएँ दीं।

वह तब बारह साल की थी।

वह उन यादों से पीछा नहीं छुड़ा पा रही थी, जो उसकी नज़र को धुंधला कर रही थीं।

तू छोटी वेश्या!

तू कौन होती है जो मनमानी करे?

अरे एम्मी, मैंने ऐसा नहीं कहा। तू तो मेरी प्यारी बच्ची है।

आँखें मत बंद कर एम्मा। अगर तूने ऐसा किया तो मैं कसम खाता हूँ, इसे तेरी खाल पर खोद दूँगा।

आखिरी याद से उसका पेट ऐंठ गया, जब वह आखिरकार अपने कैंपसाइट पर पहुँची। उसने अपना सामान उठाया और एक डफेल बैग में ठूँसने लगी। अब उसका दिमाग साफ हो पाया।

धड़ाम!

उसने पीछे मुड़कर देखा—वे तीन गुंडे थे जो उसके बॉस ने भेजे थे। अगवा करते वक्त उन्होंने उसे रेप करने की कोशिश की थी, और उनके शरीर पर इसके सबूत साफ थे। उनके लिंग उनके पैरों के बीच कुचले हुए थे, कपड़े फटे हुए और दो के शरीर पर खून फैला हुआ था। एक की आँख पहले ही काली पड़ चुकी थी। उसकी मुट्ठी उस याद से कस गई।

‘गंदे हरामी।’

वह तुरंत गली के दूसरे छोर की ओर भागी और सड़क पर आ गई। कई बार तो वह मरते-मरते बची। मगर वे पीछे नहीं थे। वह सड़क पार कर गई और पीछे मुड़कर देखा तो सिर्फ गुज़रती गाड़ियाँ ही दिखीं।

हालाँकि वे नज़र नहीं आ रहे थे, लेकिन उसने एक पल भी इंतज़ार नहीं किया। वह फिर मुड़ी और दूसरी इमारतों के बीच भागने लगी। कुछ ब्लॉक और दौड़ने के बाद वह एक बस स्टॉप पर रुकी।

उसने चारों ओर देखा—कोई नहीं था। उसने जल्दी से कपड़े बदले। अपना स्वेटशर्ट निकाला और खून से सने कपड़े के ऊपर डालकर उसे नीचे से उतार लिया। फिर स्कर्ट के नीचे लेगिंग्स पहन लीं और स्कर्ट उतार दी। उसने मोज़े और पुराने, घिसे-पिटे टेनिस शूज़ निकाले और अपने फटे हुए काले फ्लैट्स उतार दिए।

कपड़े बदलकर उसने अपने काम के कपड़े फेंक दिए। स्टोर छोड़ने के तरीके पर उसे अपराधबोध का एक झटका लगा।

दरवाज़ा तोड़ दिया गया था और कई मेज़-कुर्सियाँ टूटी पड़ी थीं। दीवारों पर गोलियों के निशान थे और फर्श पर खून फैला हुआ था; ज़्यादातर उसका अपना।

उसके बालों और सिर में काँच के टुकड़े फँसे हुए थे, और गाल पर भी। बाएँ हाथ पर कंधे से कलाई तक एक गहरा घाव था, जब वे उसे टूटी मेज़ पर पटक गए थे। ये घाव बदसूरत था, शायद इन्फेक्शन हो जाए, लेकिन बाद में देखेगी।

वह बस स्टॉप की ओर दौड़ी, तभी बस आकर रुकी। वह सीढ़ियाँ चढ़ी और अपनी जेब से जो थोड़े-बहुत पैसे बचे थे, उन्हें ड्राइवर को थमा दिया।

“जितनी दूर तक ये ले जाएँगे, उतनी दूर,” उसने एक मुस्कान के साथ कहा, जो उसकी आँखों तक नहीं पहुँची।

आदमी ने उसे घूरकर देखा, उसके घायल शरीर को निहारा। फिर पैसे को हाथ में लेकर उसे जार में डाल दिया।

“जितनी देर चाहो सवारी करो। बस कभी नहीं रुकती। अगर अगला ड्राइवर आए तो मैं उसे बता दूँगा कि तुम्हें जितनी देर चाहिए, उतनी देर सवारी करने दो।”

उसकी मुस्कान फीकी पड़ गई। “ध-धन्यवाद,” वह हकलाई।

आदमी ने सिर हिलाया और दरवाज़े बंद कर दिए। उसने उस ड्राइवर के लिए अपनी किस्मत को धन्यवाद दिया और बस के सबसे पीछे जाकर बैठ गई।

जैसे ही वह बैठी, उसे उम्मीद हुई कि शायद इस बार वह हमेशा के लिए बच जाएगी। उसने आँखें बंद कीं और नींद ने उसे घेर लिया।

तूने ऐसा कैसे कर दिया!? तूने हमसे सब कुछ छीन लिया! मुझसे सब कुछ!

तू कितनी गंदी जानवर है।

नरक में सड़ जा राक्षसी।

डेमन ड्रैगन होते हुए भी तू कितनी गंदी है, कमीने जानवर!

एक बाप उस गद्दार चेहरे को कैसे देख सकता है?

वह अचानक अपने लगातार चलते बुरे सपनों से जागी। बस अभी भी चल रही थी, मगर सामने एक नया ड्राइवर बैठा था—एक बूढ़ी औरत लग रही थी। रात बहुत देर हो चुकी थी या सुबह जल्दी थी, उसे पता नहीं चला।

जब उसने बस में चारों ओर देखा तो पाया कि वह अकेली थी। हिम्मत जुटाकर वह ड्राइवर की सीट के पीछे जाकर बैठ गई। बूढ़ी औरत ने रियरव्यू मिरर में उसे देखा और फिर सड़क पर नज़रें गड़ा दीं।

“हम कहाँ हैं?”

बूढ़ी औरत ने फिर उसे देखा। “कैलिफ़ोर्निया। अगला स्टॉप सैन डिएगो है।” उसकी आवाज़ नरम और दयालु थी, मानो उसे पता हो कि उसने क्या-क्या सहा है।

“ठीक है। मैं वहीं उतर जाऊँगी। धन्यवाद… आपने ये सब किया,” उसने संकोच से कहा। बूढ़ी औरत ने बस सिर हिलाया और सड़क पर नज़रें जमाए रखीं।

वह उठी और अपनी सीट पर वापस चली गई। बीस मिनट बाद वे अगले स्टॉप पर रुके। उसने अपना बैग उठाया और बस से उतर गई, औरत को एक छोटा-सा सिर हिलाकर अलविदा कहा।

‘तो यही घर है…’