अगर हम टकरा गए

OLLIE

गोल घूमते आतिशबाज़ी काले आसमान को तारों के इंद्रधनुष की तरह रोशन कर रहे थे। यह वह दिन था जब मेरी ज़िंदगी पूरी तरह से पलट गई।

मैं अपने सबसे अच्छे दोस्त के पीछे-पीछे दालान से होते हुए एक शांत कमरे में गया। इस कमरे में बड़ी खिड़कियाँ थीं। इसलिए हमें आतिशबाज़ी देखने के लिए लोगों के कंधों के ऊपर से झाँकने की ज़रूरत नहीं थी। मैंने नए साल के शाही डिनर में आना लगभग रद्द ही कर दिया था। मेरे दो अन्य दोस्तों, भाई-बहन एमेलि (Amelie) और थियोडोर (Theodor) ने मुझे नीस (Nice) में अपने शानदार विला में आमंत्रित किया था। यह कोई बुरा विचार नहीं था। एमेलि शानदार पार्टियाँ देने के लिए मशहूर थी। अपने परिवार और उनके दोस्तों से घिरे रहने से बेहतर मुझे अपनी उम्र के लोगों के साथ रहना लग रहा था। मैंने मोनाको (Monaco) में रुकने का फैसला सिर्फ इसलिए किया क्योंकि मैथ्यू गैबिन (Mathieu Gabin) ने मुझे यहाँ आने के लिए मना लिया था。

कमरे में एक गुलाबी चमक फैल गई। फिर से अँधेरा छा गया और एक ज़ोरदार धमाके की आवाज़ हमारे चारों ओर गूँज उठी। हम खिड़की के और करीब गए। अब रात का पूरा आसमान मेरी आँखों के सामने था। कोट, स्कार्फ और टोपी पहने हुए कुछ मेहमानों को बगीचे में सर्दियों के मौसम से कोई परेशानी नहीं थी। लेकिन मैं अपने एक दोस्त के साथ गर्माहट में रहकर खुश था।

"उन्होंने अब तक शानदार नज़ारा पेश किया है," अपनी बॉर्बन (bourbon) का घूंट लेते हुए मैथ्यू ने कहा।

मैंने सिर हिलाया। "हाँ, किया है। मुझे मानना पड़ेगा कि मुझे इस साल कम अच्छी क्वालिटी की उम्मीद थी। शायद पिताजी अपने नए दोस्तों को इम्प्रेस करना चाहते हैं।"

"तुम काम को सही ढंग से करने के लिए ग्रिमाल्डी (Grimaldi) पर हमेशा भरोसा नहीं कर सकते," मैथ्यू हँसा। उसके पिता मेरे पिता के करीबी दोस्त थे। मैं अक्सर अपने पिता के साथ उनके आलीशान एस्टेट में जाता था। इसी वजह से हम जल्दी ही दोस्त बन गए।

हम खामोशी से खड़े थे और आसमान में और आतिशबाज़ी फूट रही थी। कोई भी खिड़की खुली न होने के बावजूद हवा में धुएं की हल्की महक फैल गई थी।

मैथ्यू के बारे में मुझे यह खामोशी पसंद थी। वह बातचीत करने के लिए ज़ोर नहीं डालता था। दस साल से ज़्यादा समय से मुझे जानने के बाद, वह समझ गया था कि मैं बात करने से ज़्यादा सोचने वाला इंसान हूँ।

"क्या तुम्हें एक और ड्रिंक चाहिए?" मैथ्यू ने पूछा।

"नहीं, मैं ठीक हूँ," मैंने मुश्किल से वह ड्रिंक शुरू की थी जो उसने मुझे घर में घुसते ही दी थी। हम दोनों इक्कीस साल के हैं इसलिए हमारे लिए शराब पीना मना नहीं है। लेकिन यह भ्रम कि मैं जो चाहूँ कर सकता हूँ, बस एक... भ्रम ही है। मोनाको का ओलिवियर फिलिप ग्रिमाल्डी (Olivier Philippe Grimaldi) होने के नाते मुझे शायद ही कभी शराब पीने का मौका मिलता था। हालाँकि, नए साल या मेरे किसी दोस्त के जन्मदिन जैसे मौकों पर मैं एक या दो गिलास पी सकता था। उससे ज़्यादा कभी नहीं। कभी इतना नहीं कि नशे में धुत होकर राजपरिवार को शर्मिंदा करूँ। सर्दियों की छुट्टियों के लिए मोनाको वापस आने के बाद, मुझे पता था कि मैं पूरी तरह से आराम नहीं कर पाऊँगा। लेकिन नए साल का जश्न मेरे लिए भागने का एक सही मौका बन गया

अपनी रोज़मर्रा की ज़िम्मेदारियों से, कम से कम एक घंटे या उसके आस-पास तक, जब तक कि कोई मुझे ढूँढना शुरू न कर दे।

मैंने सुना कि मैथ्यू मेरे पीछे घूम रहा है। जब वह अपना गिलास फिर से भरता है तो गिलासों के टकराने की आवाज़ आती है, फिर वह मेरे पास लौट आता है। मैं उसकी तरफ देखता हूँ और मेरी त्यौरियाँ चढ़ जाती हैं। मैथ्यू एक ही घूंट में अपनी ड्रिंक पी जाता है और मुँह बनाता है।

"लगता है तुम शराब पीकर हिम्मत जुटाने की कोशिश कर रहे हो। आज रात तुम किस लड़की को अपने बिस्तर में लाने की कोशिश करने वाले हो?" मैंने मज़ाक किया और उसे घूरने लगा। यह कोई मुश्किल काम नहीं है क्योंकि वह बहुत सुंदर है।

मैं तेज़ी से पलकें झपकाता हूँ और खिड़की के बाहर के नज़ारे पर वापस अपनी नज़रें टिका लेता हूँ। ऐसे विचार मुझे मुसीबत में डाल देंगे। मैं उन्हें दबा देता हूँ और खुद को याद दिलाता हूँ कि मैं स्ट्रेट (straight) और सिंगल (single) हूँ, और दोनों रहकर खुश हूँ।

"कोई नहीं।"

मुझे यह समझने में एक पल लगता है कि मैथ्यू मेरे सवाल का जवाब दे रहा है। मैं जवाब देने के लिए अपना मुँह खोलता हूँ, लेकिन वह करीब आता है और मेरे सामने आकर खड़ा हो जाता है। मुझे घूरते हुए उसके जबड़े की एक नस तन जाती है।

"इतने सालों से यह चाहना लेकिन यह न जानना कि क्या तुम भी मेरे जैसे हो, इस बात ने मुझे पागल कर दिया है। अब मेरे पास खोने के लिए कुछ नहीं है।"

मुझे कुछ समझ नहीं आता और मैं त्यौरियाँ चढ़ा लेता हूँ। तभी मैथ्यू आगे झुकता है और मुझे चूम लेता है।

मैं चौंककर पीछे हट जाता हूँ। "क्या-क्या?"

मेरे दिल की धड़कन तेज़ हो जाती है और मैं हाँफने लगता हूँ। सन्नाटे में यह आवाज़ बहुत तेज़ लग रही थी। यह क्या बकवास चल रही है? मैथ्यू जानता है कि मुझे लड़कियाँ पसंद हैं। हम अक्सर उनके बारे में बात करते थे। वह मुझे क्यों चूम रहा है?

मैथ्यू फिर आगे बढ़ता है, लेकिन मैं खुद को पीछे हटता हुआ पाता हूँ। हम यह अजीब सा डांस तब तक करते हैं जब तक

मैं एक दीवार से टिक कर रुक नहीं जाता। मैथ्यू मेरे सिर के दोनों तरफ अपने हाथ रख देता है। दो इंच की ऊँचाई का अंतर अब और ज़्यादा लग रहा था।

"तुम क्या कर रहे हो?" मैं पूछता हूँ, लेकिन मेरी आवाज़ एक फुसफुसाहट से ज़्यादा कुछ नहीं है।

"वो ले रहा हूँ जिसकी हमें ज़रूरत है," मैथ्यू फुसफुसाता है और अपने होंठ वापस मेरे होंठों पर रख देता है।

उसके शब्द मेरे दिमाग में घूमने लगते हैं। मुझे एहसास ही नहीं होता कि मैं भी उसे चूम रहा हूँ, जब तक कि मुझे अपने कराहने की आवाज़ नहीं सुनाई देती। मेरा मुँह अलग होता है, मेरी साँसें अटकने लगती हैं, लेकिन मैथ्यू मुझे बार-बार चूमता है। मेरे मुँह के अंदर किसी दूसरे आदमी की जीभ के अहसास के अलावा सारी समझदारी हवा हो जाती है। मुझे नहीं पता कि इस अहसास को क्या नाम दूँ। लेकिन ऐसा लगा जैसे मैंने अपनी पूरी ज़िंदगी में जो कुछ भी दबा कर रखा था, वह दूर हो रही आतिशबाज़ी की तरह मेरे अंदर से फूट पड़ा हो। मैं उसकी जैकेट के पिछले हिस्से को पकड़ लेता हूँ और उसे कसकर जकड़ लेता हूँ। मैं नहीं चाहता कि यह खत्म हो। मेरे पूरे शरीर में कंपन शुरू हो जाता है। मैं खुद को उसके शरीर से सटा देता हूँ, उसकी सख्ती (hardness) को अपने से महसूस करता हूँ। मैं उम्मीद करता हूँ कि वह मुझे गिरने से बचा लेगा।

मुझे पता है कि यह गलत है। मुझे पता है कि मुझे यह नहीं करना चाहिए, लेकिन मैं खुद को रोक नहीं सकता। मैथ्यू का स्वाद मीठे कैरामेल (caramel) और बॉर्बन जैसा है। मुझे पता है कि मुझे इसकी लत लग सकती है। जैसे ही हमारा चुंबन धीमा होता है, उसकी जीभ मेरी जीभ को सहलाती है। लेकिन जब मैं अंततः खुद को इसमें ढीला छोड़ देता हूँ, तो मेरे दिमाग में आवाज़ें गूँजने लगती हैं। वे मुझे याद दिलाती हैं कि मैं क्या हूँ। और मैं क्या नहीं हो सकता।

उसी पल, मुझे कमरे के दूसरे छोर पर एक आवाज़ सुनाई देती है। क्या यह दरवाज़ा खुलने की आवाज़ है?

किसी के दरवाज़ा खोलने की आवाज़ ने ठंडे पानी की बाल्टी की तरह काम किया। मैंने मैथ्यू को दूर धकेल दिया और शर्मिंदगी से अपनी आँखें बंद करते हुए अपना मुँह पोंछ लिया।

"ओली (Ollie), सब ठीक है," मैथ्यू ने हमारे चुंबन से भारी हुई आवाज़ में कहा। मुझे विश्वास नहीं हो रहा कि उसने मुझे चूमा। वह सालों से मुझे पसंद करता था? वह स्ट्रेट नहीं है?!

"क्या तुमने वो नहीं सुना?" मैं फुसफुसाते हुए चिल्लाया। "किसी ने हमें देख लिया है!"

"शायद यह आतिशबाज़ी की आवाज़ थी, यहाँ कोई नहीं है।"

मैं अपनी हथेली उठाता हूँ और उसके सीने पर धक्का देता हूँ। मैं उसे और करीब नहीं आने देना चाहता। वह जो चाहता है, मैं वह नहीं बन सकता। राजघराने के बारे में लोगों की सोच चाहे जो भी हो, मेरी ज़िंदगी कोई परियों की कहानी नहीं है। मैं गहरी साँस लेता हूँ। मुझे पता है कि मेरे अगले शब्द बोलने पर मुझे क्या देखना पड़ेगा, इसलिए मैं खुद को मज़बूत कर लेता हूँ। मैं सीधे मैथ्यू की तरफ देखता हूँ। वह खूबसूरत लड़का जो मेरे सबसे अच्छे दोस्तों में से एक है। था, मेरा सबसे अच्छा दोस्त था।

"ऐसा दोबारा कभी मत करना।"

उसके चेहरे पर दर्द साफ़ झलक रहा था, जिसे छुपाने के लिए उसने अपना जबड़ा भींच लिया। उसने बस एक बार तेज़ी से सिर हिलाया। मैंने खुद को दीवार से दूर किया और संभला। मैं यह पता लगाने के लिए दरवाज़े की तरफ बढ़ा कि क्या सच में एक सेकंड पहले किसी ने इसे खोला था। खाली दालान में बाहर कदम रखते हुए, मैंने बाएँ देखा, फिर दाएँ।

और वहाँ, महल के मुख्य हॉल की ओर जाने वाली सीढ़ियों से नीचे उतरने ही वाला एक नौजवान था। वह मुझसे ज़्यादा बड़ा नहीं था। टाइल वाले फर्श पर मेरे जूतों की आवाज़ सुनकर वह मुड़ा और मेरी आँखों में देखा। और वो आँखें। मैं उनकी गहराई से लगभग लड़खड़ा ही गया। मुझे उसी वक्त एहसास हो गया कि उन आँखों ने कड़वा सच देख लिया है। उन्होंने उस कमरे में सब कुछ देख लिया है。

मुझे ऐसा लगा जैसे मैं हवा में गायब हो जाना चाहता हूँ। लेकिन मेरे पैर उस स्थिर आकृति की ओर बढ़ने लगे। मैं पास आया, बस एक कदम की दूरी पर, और अंततः उसका सामना करने की हिम्मत जुटाई।

यह मेरी पूरी ज़िंदगी में देखा गया सबसे खूबसूरत चेहरा था। अभी जो कुछ भी हुआ, उसके बाद भी ऐसे विचार आने की सज़ा के तौर पर मैंने अपने नाखूनों को हथेलियों में गड़ा लिया।

"यह कभी नहीं हुआ, तुमने मुझे यहाँ नहीं देखा है। तुमने कुछ नहीं देखा है," मैंने उस नौजवान से सबसे डरावने तरीके से कहा। मेरे पास किसी की याददाश्त मिटाने वाली कोई सुपरपावर नहीं है। लेकिन मेरे पास ग्रिमाल्डी राजघराने का वो क्रूर और ठंडा रुतबा है।

और फिर कुछ सेकंड बीत गए। वे न खत्म होने वाले पल थे जिनमें यह अजनबी बस मुझे घूरता रहा। उसकी चुभने वाली गहरे-शहद जैसी आँखें मेरे होंठों पर गईं और एक पल के लिए वहीं टिक गईं। मेरे होंठ सूज गए हैं, मैं यह महसूस कर सकता हूँ। वे अभी हुए चुंबन से गीले और गुलाबी हैं।

एक आदमी के साथ। एक आदमी के साथ मेरा पहला चुंबन।

क्या इस अजनबी की आँखों में आश्चर्य है? फैसला है? नफरत है? क्या वह यह सोच रहा है कि मेरे बारे में मिली इस जानकारी का इस्तेमाल करके मेरे परिवार को ब्लैकमेल करने पर उसे कितने पैसे मिल सकते हैं?

इस सोच से मैं कांप जाता हूँ। लेकिन मेरे अंदर बहुत गहराई में कुछ ऐसा महसूस हो रहा है जैसे कुछ जादुई रूप से बदल रहा हो। ऐसा लग रहा है जैसे यह पल मेरे कैनवास पर एक ऐसा नया रंग भर रहा है जिसे कभी मिटाया नहीं जा सकता। मैं जानता हूँ कि अब कुछ भी पहले जैसा नहीं हो सकता। मुझे फिर से लिखा जा रहा है, नया आकार दिया जा रहा है, या कुछ और बेहतर हो रहा है। जैसे मुझे यह जानने के लिए नया आकार दिया जा रहा है कि हमेशा से मेरा असली आकार यही था। मेरे अंदर का कोई दरवाज़ा खुल जाता है। एक पुरानी चाबी किसी पुराने ताले में आसानी से घुस जाती है, और हवा एक भारी किस्मत का गीत गाने लगती है।

आख़िरकार वह नौजवान हिलता है। अब मैं उसे बेहतर तरीके से देख पा रहा हूँ। उसकी आँखों का गहरा रंग उसके काले बालों से मेल खा रहा है। उसके मुँह का आकार और उसके बगल में मौजूद जन्म का निशान, जो उसके आकर्षक रूप को और बढ़ा रहा है। उसकी गर्दन की मज़बूती और उसके ऊपरी शरीर का एडोनिस (Adonis) जैसा आकार। मैं अभी भी किसी तरह खुद को शांत रखने में कामयाब रहता हूँ। लेकिन यह मेरी ज़िंदगी का सबसे मुश्किल काम है।

मुझे एहसास होता है कि शायद मैंने ज़्यादा ही रिएक्ट कर दिया है। शायद वह नहीं जानता कि मैं कौन हूँ, वह बस एक आम मेहमान है। आख़िरकार वह सलाम करने के अंदाज़ में अपनी स्नैपबैक (snapback) टोपी को थोड़ा झुकाता है। इससे टोपी पर बने मशहूर लोगो की तरफ ध्यान जाता है। और वह आराम से मुस्कुराता है। बहुत ही दुष्टता से।

"आपको नया साल मुबारक हो... योर हाईनेस," उसकी आवाज़ बहुत भारी है। उसमें एक तीखापन है जो किसी तरह मेरे दिल की धड़कन को और तेज़ कर देता है। वह अपने कदमों में पूरे आत्मविश्वास के साथ वापस मुड़ता है और मुझसे दूर सीढ़ियों से नीचे चला जाता है। लेकिन जाने से पहले वह मुड़कर कहता है।

"आपको अपने जश्न में वापस जाना चाहिए, अपने बॉयफ्रेंड (boyfriend) को इंतज़ार मत कराइए।"