कमांड | माफिया | द लंदन क्राइम किंग | पाँच

क्या मुझे बीयर पसंद है?

नहीं, इसका स्वाद बिल्ली के पेशाब जैसा लगता है—वैसे, अगर मुझे पता होता कि बिल्ली का पेशाब असल में कैसा होता है, तो मैं सोचता कि ये बोतल में भरा हुआ गर्म, बुलबुले रहित पदार्थ ही होगा। फिर भी, मैं रोज़ बीयर पीता हूँ, जैसे कोई बेवकूफ जो शराबी बन गया हो क्योंकि उसके पास करने को कुछ बेहतर नहीं था। वैसे, ये झूठ है। मेरे पास करने को बहुत कुछ है, जगहें हैं जहाँ जाना है, लोग हैं जिनसे मिलना है, लेकिन बिना महत्वाकांक्षा वाले बेवकूफ होने का नाटक करना सच स्वीकारने से बेहतर लगता है।

झूठ बनाम हकीकत कम चुभती है।

क्या मैं शराबी हूँ?

मुझे लगता है, कभी-कभी मैं खुद को पेशाबखोर समझता हूँ क्योंकि, खैर, मैं यहाँ फिर से हूँ, किसी गंदी, टूटी-फूटी बार में, बिल्ली के पेशाब जैसी चीज़ पीते हुए।

लेकिन शराब के बिना भी मैं काम कर लेता हूँ।

मैं मना कर सकता हूँ।

मैं इसके बजाय गांजा पी सकता हूँ।

अब सोचा तो... वो जोइंट कहाँ है जो मैंने पहले रोल किया था? मैंने अपने चमड़े के जैकेट की तलाशी ली, जो मैंने पिछले हफ्ते चैरिटी शॉप से उठाया था। ये पुराना, फीका और फटा हुआ है, और इसकी बदबू गीले कुत्ते, सड़े हुए खाने और बदबूदार पैरों से भी बदतर है। "शिट," मैंने बुदबुदाया, खाली हाथ बाहर आते हुए। "मैंने इसे किचन काउंटर पर छोड़ दिया।"

मोटे बारटेंडर ने अपनी छिदी हुई भौंह उठाई।

"क्या?" तीस मिनट पहले उसका एक सिर दो हो गया था। "क्या हम बात नहीं कर रहे?"

"नहीं, ब्रैड। तुम अपने आप से बात कर रहे हो।" उसने कैश रजिस्टर में पैसे डालते हुए मेरे दाईं ओर बैठे ग्राहक को व्हिस्की का शॉट सरकाया। "मैं ग्राहकों की सेवा कर रहा हूँ।"

"वाह, बहुत अच्छा, यार।" मैंने बोतल में बची बीयर खत्म की और आखिरी बूंदें जीभ पर गिराईं। "अच्छा बारटेंडर बन और मुझे एक और भर दे।"

उसने मेरी हाथ से खाली बोतल झपट ली।

"आहिस्ता," मैंने कहा, उसके लोगों से पेश आने के तरीके से थोड़ा नाराज़ होते हुए। "मैं अभी भी पैसे देने वाला ग्राहक हूँ।"

"हाँ।" उसने बोतल का ढक्कन कंधे के ऊपर से उछाला, जो फर्श पर गिरकर चक्कर काटने लगा। "देखते हैं ये कितनी देर चलता है।"

मेरी उंगली कहीं उसकी तरफ इशारा कर रही थी—बिल्कुल बेअसर। "तुम्हें किसी के साथ सोने की ज़रूरत है।"

उसके गाल शर्म से लाल हो गए। "तुम्हें कोई नया बार ढूँढना चाहिए।"

"मैं ऐसा क्यों करूँ?" मेरी नाक सिकुड़ी। "मैं तो अभी-अभी दरवाज़े से अंदर आया हूँ।"

देखो, मेरा चेहरा ऐसा है जो लोगों को चिढ़ा देता है। पहली बार यहाँ आने पर मैंने मुश्किल से मुंह खोला था, फिर भी मुझे दरबान से एक अच्छा-खासा घूंसा मिला और छह हफ्ते का बैन, जो पाँच हफ्ते ही चला क्योंकि, खैर, मैं काफी आकर्षक तरीके से मनवा सकता हूँ। "बीवी कैसी है?"

वह चेक वाले चाय के तौलिये से ताज़े भाप में सने गिलास सुखा रहा था और उन्हें लकड़ी के काउंटर के नीचे रख रहा था। "वो अभी भी आलसी कुतिया है।"

"बहुत कड़वा।" और ये, महिलाओ और सज्जनो, यही वजह है कि वो एक चिड़चिड़ा बूढ़ा गधा है जिसकी तोंद लटक रही है। अरे, अगर मैं उसकी बीवी होता, तो मैं भी उसके साथ बिस्तर पर नहीं लोटना चाहता। मेरा मतलब, देखो उसकी गाल पर उस मुहाँसे को। देखो वो लटकता हुआ दोहरा ठुड्डी और नाक के बाल जो उसके ऊपरी होंठ पर धावा बोल रहे हैं। वो एक भयानक गड़बड़ है, ब्लीच लगे डेनिम, चमड़े के जूते और बेतरतीब सीने के बालों में लिपटा हुआ। यार, इसके सामने तो मैं मॉडल लगता हूँ, जो कि, अफसोस, मैं नहीं हूँ। शायद अगले जन्म में, या भविष्य में, मैं रैंप पर चलूँगा। वक्त ही बताएगा। "मुझे लगता है वो दूधवाले के साथ सोती है।"

"शायद।" उसने कंधे उचकाए। "देखते हैं मुझे फर्क पड़ता है?"

"ठीक है।" वो चिड़चिड़ी, बूढ़ी और भड़कीली औरत मेरी बाईं ओर वाली स्टूल पर वापस आ गई, उसकी भारी-भरकम छातियाँ लगभग पूरी तरह से दिख रही थीं। "तुम क्या चाहती हो?"

"हाय।" उसकी पलकें, मस्कारा की मोटी परतों से लदी हुईं, मरते हुए तितलियों की तरह फड़फड़ा रही थीं। "तो, तुम अभी भी यहाँ हो।"

मैंने बीयर के पैसे दिए। "नहीं, मैं चला गया था।"

उसकी मोटी, भारी आवाज़ हँसते हुए काँप उठी। "तुम बहुत मज़ाकिया हो।"

अगर मैं अभी अपना चेहरा देख पाता, तो शर्त लगा सकता हूँ कि उस पर हैरानी और गहरी उलझन का मिश्रण होगा। "बुरा मत मानना, मैडम। लेकिन मुझे अकेले पीना पसंद है।"

अरे, मैं तो रिकॉर्ड की तरह टूटा हुआ लग रहा हूँ।

शपथ है, मैंने ये पहले भी कह दिया था।

"लेकिन तुम्हें पता है क्योंकि हमने पहले भी ये बात की थी, है न?" जब तुमने मेरे गोद में चढ़ने और मेरे चेहरे को चाटने की कोशिश की थी। "लेकिन अरे, बेनी को दिलचस्पी है।" बेनी, वो बूढ़ा, भावहीन बुज़ुर्ग जो बार के आखिर में बैठा था, ने सिर उठाया, उसकी आँखें फटी-पुरानी बेसबॉल कैप से ढकी हुई थीं। "है न, बेनी बॉय?"

बेनी ने नाराज़गी में गुर्राया।

"सच में?" औरत मेरे करीब झुकी, और उसकी सांस से मेरे गाल पर बासी सिगरेट की बदबू आई। "मेरी नज़र तो बेनी जैसे कब्ज़ वाले बूढ़े से कहीं बेहतर चीज़ पर है।"

मैंने बेनी की तरफ देखा, जो पहले से ही मुझे घूर रहा था। "क्या हम उसे यही नाम देते हैं?"

"हाँ," उसने धीरे से कहा, और जब उसके होंठ मुस्कान में खिंचे, तो उसके पीले दाँतों पर लगा लाल लिपस्टिक देखकर मेरी रूह काँप गई। "तो बताओ, हँडसम, तुम क्या कहते हो? तुम्हें पछतावा नहीं होगा।"

हाँ, होगा।

मुझे कूगर औरतों में कोई दिलचस्पी नहीं है। असल में, वो मुझे बिल्कुल भी आकर्षित नहीं करतीं। अगर मैं और तकनीकी बनना चाहूँ, तो कहूँगा कि मुझे औरतों से कुछ भी महसूस नहीं होता। अरे, अगर मुझे किसी की लिंग छूने का ख्याल इतना घिनौना नहीं लगता, तो शायद मैं खुद को गे मान लेता।

अब गलत मत समझना, मैं औरतों की कद्र करता हूँ, लेकिन मैं वो हूँ जिसे तुम अजीब कहोगे। मुझे औरतों से निपटने में दिक्कत होती है, और फ्लर्ट करना मेरे जैसे आदमी के लिए आसान नहीं है। शपथ है, मैं अपनी गर्लफ्रेंड टिफ़ से महज़ किस्मत से मिला। अगर उसकी अटल जिद न होती, तो मैं अभी भी सिंगल होता। और यकीन करो, ये कोई बढ़ा-चढ़ाकर कहना नहीं है। जब मैंने पाँच साल पहले टिफ़नी फिशर से मुलाकात की थी, तो मैं मुश्किल से एक वाक्य जोड़ पाता था।

वह मुस्कुराई।

मैंने मुँह बनाया।

वह बोली।

मैंने मुँह बनाया।

वह पीछा करती रही।

मैं मुँह बनाता रहा, जब तक कि मुँह बनाना बंद नहीं कर दिया।

उस औरत ने, जिसकी नाखून तेज़ चाकू जैसे थे, अपना हाथ मेरे जाँघ पर रखा और उंगलियाँ इधर-उधर घुमाने लगी, जैसे मेरा लिंग जगा सके।

मैंने गहरी साँस ली, ये जताते हुए कि मैं उसकी इस चुलबुली हरकत से परेशान हूँ। जब उसने और ज़ोर लगाया, फ्लर्ट किया, मेरे कान में गंदी-गंदी बातें कीं, तो मैंने उसकी कलाई पकड़ ली। "मुझे पचास साल की कूगर के साथ सोने में कोई दिलचस्पी नहीं है," मैंने धीमी लेकिन गुस्से वाली आवाज़ में कहा। "चौथी बार कह रहा हूँ, मेरी गर्लफ्रेंड है।"

गुर्राते हुए उसने अपना हाथ मेरी पकड़ से छुड़ा लिया। "जाओ भाड़ में जाओ, हरामी।"

"तुम चाहती हो," मैंने बीयर की बोतल में बुदबुदाया और लंबा घूँट लिया। "अपना स्कर्ट ठीक कर लो, औरत। सब तुम्हारा अंडा देख रहे हैं।"

स्कर्ट ठीक करते हुए उसने बार के ऊपर से अपना डायमंड वाला क्लच उठाया और मुझे बीच की उंगली दिखाती हुई, धुएँ से भरे कमरे के पीछे की ओर चली गई, जहाँ उसे कोई और शिकार ढूँढना था।

भीड़ में, कोने की बूथ में बैठी दोस्तों के साथ, मैंने एक सुंदर चेहरा देखा जो बहुत हद तक उस लड़की से मिलता-जुलता था जो घर पर मेरी इंतज़ार कर रही थी। उसके गुलाबी गाल, उसकी सादगी भरी मुस्कान और हरी आँखें कमरे को रोशन कर रही थीं। उसकी मीठी हँसी से मेरा चेहरा खिल उठा। हाँ, वो थोड़ी दुबली थी। और उसके बाल सीधे और कम चमकदार थे।

मेरी लड़की के बाल जंगली लाल थे।

मेरी लड़की का जिस्म गठीला था और छाती का हिस्सा भी खूबसूरत था।

मेरी लड़की, मैंने सोचा।

ये मेरे दिमाग में भी बेतुका लग रहा था, भला बोलने पर तो और भी। क्योंकि कहीं न कहीं हमारे रिश्ते में, मैंने उसे खो दिया था। हम एक ही घर में रहते हैं, एक ही कमरा साझा करते हैं, और गलियारे में एक-दूसरे को देखते हुए गुर्राते हैं, लेकिन हम ठीक नहीं हैं। हम ज्यादातर झगड़ते रहते हैं, और हाल ही में घर जाना लगभग असहनीय हो गया है।

पंद्रह घंटे की शिफ्ट खत्म करके घर जाओ और फिर बेकार की बातों पर झगड़ा करो, कौन चाहेगा ऐसा?

तुमने सिंक में बर्तन छोड़ दिया।

तुमने लॉन नहीं काटा।

आज तुम्हारी बारी है खाना बनाने की।

और फिर...

तुम मेरी कद्र नहीं करते।

तुम पर्याप्त प्यार नहीं करते।

तुम एक भावनाहीन गधे हो।

तुम ये क्यों नहीं कह सकते?

बस कह दो!

वो जवाब जो वो सुनना चाहती थी, मेरी ज़ुबान पर अटका हुआ था। "मैं नहीं कह सकता," मैंने फुसफुसाया, जानते हुए कि ये गलत होगा। "मैं झूठ बोल रहा होता।"

मेरे सिर के दोनों तरफ दर्द होने लगा।

एक, मैंने आज सुबह किचन साफ किया था, क्या तुम्हें पता भी है?

दो, कल काम से आने के बाद मैंने खाना बनाया और फ्रिज में रख दिया था ताकि आगे झगड़ा न हो। ताज़गी की कमी के लिए माफ़ी।

तीन, अगले हफ्ते लॉन काट दूँगा, जब तुम्हारा वो वॉक-इन वार्डरोब डेकोरेट कर लूँगा जो तुम्हें चाहिए था।

चार, मैं तुम्हारी कद्र करता हूँ, मैं तुम्हारे लिए फिक्रमंद हूँ, और मैं कोशिश करता हूँ कि प्यार और लगाव दिखा सकूँ, लेकिन तुम जानती हो कि मेरे जैसे आदमी के लिए ये कहने से ज़्यादा करना आसान नहीं है। हमने शुरुआत में ही मेरी दिक्कतों पर बात की थी, जब तुमने तय किया था कि मैं तुम्हारी ज़िंदगी का प्यार हूँ, और मैंने तुम्हें चले जाने को कहा था क्योंकि मैं तुम्हारे लायक कभी नहीं बन पाऊँगा। फिर भी, हम यहाँ हैं, उन्हीं मुद्दों पर लड़ते-झगड़ते हुए जिनके बारे में मैंने रिश्ता शुरू करने से पहले ही बता दिया था।

पाँच, मैंने अपनी बीयर खत्म कर ली।

ये कब हुआ?

मैंने खाली बोतल सिर के ऊपर उठाई। "मुझे एक और मिल सकती है?"

बारटेंडर ने अपने हाथ बार के ऊपर फैला दिए। "बोतलबंद बीयर खत्म हो गई। किस्मत से, पंप में गिनीज़ बची है या पीछे शराब है।"

चमड़े के बटुए को खोलते हुए, मैंने टूटे हुए खाने में ढीले सिक्के हिलाए। "एक शॉट बर्बन के लिए कितने पैसे लगेंगे?"

उसने मेरे बटुए के पीछे दबी बीस पाउंड की नोट पर उंगली टपकाई। "ये तुम्हें कुछ राउंड दिला देगा।"

हे भगवान, मैं ये पैसे दो हफ्ते से बचा रहा था। सोमवार को टिफ़नी का जन्मदिन है। मुझे फूल या कुछ खरीदने थे। शायद एक कार्ड और चॉकलेट का डिब्बा।

मैंने काउंटर पर चार पाउंड के सिक्के रखे। "मैं गिनीज को आजमा के देखता हूँ।"

"हे यीशु, ब्रैड।" उसने ड्रिंक डालना शुरू किया। "अगर पीने के पैसे नहीं हैं, तो घर जाकर पैसे बचाओ।"

"क्या मैंने तुम्हारी बकवास राय माँगी?" मैंने गुस्से से पूछा। "नहीं। मैंने नहीं माँगी। तो ड्रिंक डालो और अपना काम देखो।"

मैंने अपना फोन चेक किया कि कहीं टिफ़नी का कोई मिस्ड कॉल या मैसेज तो नहीं आया। कुछ नहीं। कुछ भी नहीं। सुबह काम पर निकलने के बाद से उस औरत का एक भी मैसेज नहीं आया।

एक छोटा सा मैसेज टाइप करके मैंने बारमैन को गिनीज के लिए धन्यवाद दिया।

मैं: क्या तुम अभी भी नाराज़ हो?

मैं: देखो, शायद हमें बात करनी चाहिए? हमारे बीच हालात बिगड़ते जा रहे हैं और निजी भी हो गए हैं। और मुझे ये पसंद नहीं। मुझे लगता है तुम्हें भी ये पसंद नहीं होगा।

थोड़ी देर रुकने के बाद मैंने एक और मैसेज भेजा।

मैं: बॉस ने मुझे जल्दी घर जाने दिया। मुझे घर पर होना चाहिए था, लेकिन मैं शाम भर बार में ही रुका रहा क्योंकि मैं तुम्हारा सामना नहीं कर पा रहा था, आज सुबह के बाद तो बिल्कुल नहीं। मैं जानता हूँ कि मैं कोई आसान इंसान नहीं हूँ, लेकिन टिफ़, तुम तो सीधे तौर पर नफ़रत फैलाती हो। जो बातें तुम मुझसे कहती हो, वो चुभती हैं। तुम मुझे इतना कमज़ोर महसूस कराती हो कि मैं खुद पर ही सवाल उठाने लगता हूँ।

क्या मुझे जाना चाहिए?

या रुकना चाहिए?

तुम मुझसे क्या चाहती हो?

बताओ, इसे कैसे ठीक करूँ?

हमें कैसे ठीक करूँ?

"सुनो।" एक परिचित हैंडबैग काउंटर पर आकर गिरा। "ये आगे-पीछे की बातें मुझे पागल कर रही हैं।" वो वही कूगर थी जो पहले आई थी। "इस वक्त तो मैं पैसे देने को भी तैयार हूँ।" अपने हाथ को कूल्हे पर रखते हुए उसने सिर झुकाया और सिर्फ अपनी आँखों से मुझे इशारा किया कि उसकी जाँघों के बीच की बेचैनी को मिटा दूँ। "जितना भी खर्चा हो," उसने फुसफुसाते हुए कहा। "मुझे आज रात घर जाने से पहले एक अच्छी फकिंग चाहिए।"

भले ही मैं एक घटिया हरामी हूँ जो अपनी गर्लफ्रेंड को धोखा देता हो, मेरा लिंग ठीक से काम नहीं करता था।

वो सिर्फ टिफ़नी के लिए ही उठता था।

रिश्ते की शुरुआत में चार महीने से ज़्यादा वक्त तक मैं हार्ड नहीं हो पाता था, और फिर भी पाँच मिनट के अंदर ही ढीला पड़ जाता था। सोचो, हर बार जब मैं और वो बिस्तर पर होते, या कार की पिछली सीट पर, या किसी फर्नीचर पर जो रात को सेक्स के लिए तैयार होता, वो आखिर में ढीला ही पड़ जाता। नतीजा ये होता कि मेरी उँगलियाँ ओवरटाइम काम करतीं क्योंकि मेरा लिंग एक बेवकूफ की तरह काम नहीं करता था।

मेरी बेचारी गर्ल ने महीनों तक अपनी जबान थकाई, चूसती, हिलाती, चाटती और सहलाती रही, लेकिन सब बेकार। मैं छत की ओर देखता रहता, भौंहें उठी हुईं और होंठ दबाए हुए, जैसे पहले ही शर्मिंदा हो रहा हूँ।

यह जानते हुए कि कूगर बिना लड़ाई के नहीं मानेगी, मैं खड़ा हुआ, हाथ जेब में डाले और अपने भूरे बूटों के एड़ी पर पीछे की ओर झुका। "मैं गे हूँ।"

हे भगवान, ये सुनकर मुझे खुद पर ही शर्म आ गई। लेकिन झूठ बोलना बेहतर था, खासकर ऐसी औरत के सामने जो 'ना' का मतलब नहीं समझती।

"कोई बात नहीं..." उसका चेहरा सिकुड़ गया। "बस मुझे पीछे से पकड़ लो और सोचो कि मैं कोई लड़का हूँ।"

हे भगवान, सब कुछ पवित्र बकवास के नाम पर।

"तुम्हें देखते ही मुझे उल्टी आती है," मैंने बेझिझक कहा, और उसका मुँह खुला रह गया। "अगर तुम दुनिया की आखिरी छेद होतीं, तब भी मैं तुम्हें नहीं फकता—"

"ब्रैड!" बारमैन ने डाँटा, और मैंने उसे घूरकर देखा। "तुम मेरे ग्राहकों से ऐसे बात नहीं कर सकते!"

"क्या, लेकिन तुम्हारे बार में मर्दों के पीछे पड़ी रहने वाली ये कुतिया ठीक है!" मुझे गाल पर एक जोरदार थप्पड़ लगा और देर से एहसास हुआ कि उसने मुझे मारा था। "ये क्या बकवास है?" मेरा गाल थप्पड़ के बाद गर्म हो गया। "तुमने मुझे मारा!"

"हाँ?" उसका सीना मेरे सीने से सट गया, जैसे वो मुझे डाँटने के लिए मेरे निजी स्पेस में घुस आई हो। "और तुम्हें अच्छा लगा, है न?"

ये औरत पागल है। "ये औरत पागल है," मैंने ज़ोर से कहा, हाथ उठाकर पूरी तरह हैरान होते हुए। "मुझे तो शिकायत करनी चाहिए।"

"चलो।" मेरी बाईं ओर बारमैन दो मोटे-तगड़े दरबानों के साथ आ गया और मुझे जाने का इशारा किया। "घर जाओ, ब्रैड। होश में आ जाओ।"

"नहीं, भाड़ में जाओ।" उसकी पकड़ से छूटते हुए मैंने गिनीज उठाई और एक घूँट लिया, लेकिन उस घिनौने स्वाद से मेरी जीभ पर नफ़रत फैल गई। "क्या एक आदमी को बिना किसी रुकावट के शांति से पीने भी नहीं दिया जा सकता," मैंने कूगर की ओर देखते हुए कहा, "बिना किसी झगड़े के?"

"नहीं।" उसने मेरे हाथ से पिंट ग्लास छीनने की कोशिश की, जिससे हमारे टी-शर्ट्स आयरिश ड्राई स्टाउट से भीग गए। "ब्रैड, ये ग्लास दे दो, साले!"

ग्लास हमारे हाथों से छूटकर फर्श पर टूट गया।

मेरे होंठ पतले हो गए। "ये तो हादसा था।"

वह गुस्से से लाल हो गया था। "बाहर निकलो, वरना मैं तुम्हें बाहर फेंक दूँगा।"

अब उसका ये बेअदबी वाला रवैया मुझे चिढ़ाने लगा था।

"अच्छा।" मैंने बाहें मोड़ लीं। "तो तुम्हें मुझे बाहर फेंकना पड़ेगा।"

दस सेकंड बाद ही दो गुंडों ने मुझे सामने के दरवाज़े से बाहर फुटपाथ पर फेंक दिया। मेरी कूल्हे की हड्डी सुन्न हो गई, और मैं कसम खाता हूँ कि मुझे तारे नज़र आए। "हे भगवान," मैंने कराहते हुए कहा, करवट बदलते हुए। "ये ज़रूरत से ज़्यादा था।"

मुझे लगा जैसे बारमैन की धमकाती नज़रें मेरी ओर थीं जब उसने कहा, "तुम पाँच महीने के लिए बैन हो।"

ठंडी ज़मीन से उठते हुए मेरी बाँहों में भी दर्द हो रहा था। "गधा," मैंने कहा, पता नहीं मैं उसे गाली दे रहा था, दरबानों को या खुद को। "तुम।" उस आदमी की ओर इशारा करते हुए जो अब मेरा दोस्त नहीं रहा, मैंने धुँधली बारिश में अपनी आँखें सिकोड़कर देखा। "भाड़ में जाओ।"

"नहीं, ब्रैड। भाड़ में जाओ तुम।" उसके होंठ गुस्से से तन गए। "और यहाँ वापस आने की सोचना भी मत, साले कमीने।"

"जा और अपनी माँ को ही चोद ले।" पीछे लड़खड़ाते हुए, एक पानी से भरे गड्ढे में गिरते-गिरते बचा, और उसे बीच उँगली दिखाई। "मोटे साले।"

"तू नीच हरामी!"

"हाँ?" वापस घूमकर मैंने उसे देखा और अपने ऊपरी दाँतों को चाटा। "जितना चाहो गालियाँ दो, बूढ़े।" अपनी छाती थपथपाई। "तुम किसी ऐसे इंसान को चोट नहीं पहुँचा सकते जो कुछ महसूस ही नहीं करता।"

अगर वो रुका होता, अगर उसके गुंडे पीछे खड़े होकर मुझे जाते हुए देखते रहते, तो मैं नहीं बता सकता। मैं ये भी नहीं बता सकता कि मैं नशे में था या होश में।

अच्छा, मैं तो टेढ़ा-मेढ़ा चल रहा हूँ, तो नशा पक्का है।

अँधेरी, सुनसान सड़क पर हर कदम मुझे थका रहा था, और घर वापस जाने का ख्याल हर पल कम आकर्षक होता जा रहा था।

टिफ़नी।

हे भगवान, मुझे आखिरकार उसका सामना तो करना ही पड़ेगा।

शायद वो अच्छे मूड में होगी।

शायद वो हमारे बारे में बात करने को तैयार होगी।

मैंने फिर से अपना फोन चेक किया।

अभी भी कोई मैसेज नहीं आया था।

"मैं तुमसे प्यार करता हूँ," मैंने घर पहुँचने से पहले थोड़ा भाषण तैयार किया। "तुम जैसी औरत मैंने आज तक नहीं देखी।" मुँह बनाते हुए मैंने अपने चेहरे से बारिश की बूँदें पोंछीं। "जब तुम मेरी ज़िंदगी में आईं... जब तुमने मुझे मुस्कुराकर देखा..." थोड़ा खुलकर बोलो, जोन्स। "मैं तो फिदा हो गया था, लेकिन मैं जानता था कि ये काम नहीं करेगा क्योंकि मैं... अजीब हूँ।"

हाँ, कुछ ऐसा ही लगा।

"मैं पूरी तरह अजीब नहीं हूँ। मुझे होश है, अच्छा ह्यूमर है, और मैं बातें करने में माहिर हूँ।" ड्रंक डेव ने सड़क के कोने पर बैठे हुए अपनी जगह से ऊपर देखा, उसके हाथों में साइडर की बोतल थी जो उसके नंगे पैरों के बीच गिर गई। "ठीक हो, डेव?"

उसने पलकें झपकाईं।

"मैं एक अच्छा इंसान हूँ, है न?" मैं वहाँ खड़ा रहा, हाथ कूल्हों पर रखे। "तुम्हें क्या लगता है, मैं बातें करने में अच्छा हूँ? कोई भी लड़की मेरे जैसा पाकर खुशनसीब होगी।"

एक बार फिर उसने पलकें झपकाईं।

"अरे, तुम अजनबियों से बात नहीं करते, हाँ?" मैंने अपनी आँखों से भीगे बाल हटाए। "कोई बात नहीं। मैं अजनबी नहीं हूँ। मैं हर रात काम से घर जाते वक्त तुमसे गुज़रता हूँ।"

वह एक जंगली जानवर की तरह गुर्राया। "मेरा नाम बॉब है, साले बेवकूफ।"

ठीक है, मैंने गलती सुधार ली। "ठीक है।" पागल आदमी से दूर हटते हुए मैं आगे बढ़ा। "शांत रहो। मैं तो बस दोस्ती करने की कोशिश कर रहा था।"

मेरा अस्तित्व ही सबको नागवार गुज़रता है।

मेरी मिलनसारिता लोगों को चिढ़ाती है।

मेरा ह्यूमर मुझे अक्सर अकेला कर देता है।

मुझे लगता है कि मैं लोगों के साथ घुलने-मिलने वाला इंसान हूँ, लेकिन असलियत में मैं कहीं फिट नहीं बैठता।

मैं कभी फिट नहीं हुआ।

"रेडियो पर गाना कितना उदास लगता था," मैंने भारी आवाज़ में गाया। "मोनो में लाखों दिलों को छू गया। हमारी माएँ रोईं। साथ गाया, कौन उन्हें दोष दे सकता है?" आने वाली गाड़ियों को देखते हुए मैंने सड़क पार की और ईंटों वाले फुटपाथ पर कूद गया। "तुम बड़े हो गए हो। अब मुझे पहले से ज़्यादा कहना होगा।" लैंपपोस्ट पकड़कर मैंने एक पैर बाहर निकाला और उसके चारों ओर घूमा। "टूरा लूरा टूरा लू राई आइ।" चक्कर आने से मैं लगभग गिर ही गया। "और हम अपने बाप-दादाओं की तरह गा सकते हैं!" मेरे मुँह से एक ज़ोरदार डकार निकली। "ओह, ये तो बहुत गंदा है।"

घर का मुख्य दरवाज़ा खोलने के पंद्रह मिनट बाद मैं अंधेरे गलियारे में दाखिल हुआ, जहाँ से आने वाली आवाज़ें मुझे ज़िंदगी भर सताती रहेंगी। ऊपर से आनंद भरी कराहें गूँज रही थीं, सिरहाने की दीवार से टकराने की लगातार आवाज़ के साथ, जैसे कोई दूसरा आदमी, जो उतनी ही ज़ोर से कराह रहा था, उस लड़की को आनंद दे रहा था जिसके साथ मैं रातें बिताता था।

धीरे-धीरे चाबियों का गुच्छा मेरी उँगलियों के बीच से फिसलकर बिना कालीन वाले फर्श पर गिर गया। मुझे लगा मैं नशे में हूँ और भ्रम देख रहा हूँ, इसलिए मैंने दरवाज़ा बंद कर दिया और ध्यान से सुना। फिर भी कराहें जारी रहीं, ऊँची और साफ़, जिसे कोई भी सुन सकता था।

गले में उठी गांठ को दबाते हुए, मैंने सीढ़ियों की ओर सावधानी से कदम बढ़ाए और अपनी यातना को लंबा खींचते हुए उसकी आवाज़ सुनी, जो उससे और ज़्यादा माँग रही थी।

"तुमने मेरा यकीन नहीं किया," मेरे दिमाग में कोई आवाज़ फुसफुसाई। "मैंने तुमसे कहा था न? कोई तुमसे उतना प्यार नहीं कर सकता जितना मैं करता हूँ।"

मैंने अपने कान बंद कर लिए।

साफ़ सोचो, जोन्स।

"हाँ," टिफ़नी चिल्लाई, और मेरी आँखें खुल गईं। "ओह, हाँ। वहीं पर।"

मैं वहाँ से चला गया।

"ब्रायन," वह चीखी, और मैं अचानक रुक गया। "हाँ, शिट। मुझे चरम पर ले चलो।"

मुझे नहीं पता कमरा क्यों धुंधला हो गया या सब कुछ शांत क्यों हो गया।

मुझे यह भी नहीं पता कि सीढ़ियाँ चढ़ना, लैंडिंग पार करना या अपने बेडरूम के दरवाज़े पर खड़े होकर अपनी लड़की को किसी और मर्द के साथ देखना अच्छा विचार क्यों लगा।

हालाँकि, कोई भी मर्द नहीं था।

मेरा सबसे अच्छा दोस्त।

मेरा इकलौता दोस्त।

ब्रायन और मैं साथ-साथ बड़े हुए थे, बचपन में एक ही गली में रहते थे। न तो हमारा घर अच्छा था, न ही बचपन, लेकिन हम खुश थे क्योंकि हमारे पास एक-दूसरे थे।

वह ऐसा मेरे साथ कैसे कर सकता था?

वह ऐसा मेरे साथ कैसे कर सकती थी?

टिफ़नी के कमर तक लंबे लाल बाल उसकी पीठ से चिपके हुए थे, जहाँ पसीने की बूँदें उसकी हिलती हुई कूल्हों तक बह रही थीं। दोनों समय की परवाह किए बिना ऐसा कर रहे थे, जैसे किसी भी वक्त कोई घर आ सकता हो, इसलिए उन्हें जल्दी करनी थी। उसकी उँगलियों में चाँदी की अंगूठियाँ थीं, जो उसकी कमर, उसकी छातियों को थामे हुए थीं, नंगी त्वचा के हर हिस्से को छूते हुए आखिरकार उसकी जाँघों को पकड़ लिया। "टिफ़," वह कराहा, उसका सिर तकिए में धँस गया। "मैं तुमसे प्यार करता हूँ।"

मेरा जबड़ा कस गया।

"हाँ।" उसका शरीर उसके ऊपर ऐंठा। उसकी छाती पर गिरकर वह आनंद की लहरों में तैरती हुई उसके कान में फुसफुसाई, "मैं तुमसे ज़्यादा प्यार करती हूँ।"

मेरा शरीर काँपने लगा। मुझे कुछ कहने—करने का अचानक ख्याल आया। और मैंने किया भी। मैंने हाथ बढ़ाकर ड्रेसिंग टेबल पर पड़ी चीज़ उठा ली, उसकी हैंडल को अपनी उँगलियों में कस लिया, और एक धुंधले से भ्रम में कमरे से होते हुए बिस्तर की ओर बढ़ा, सोचते हुए कि उन सफ़ेद चादरों पर गहरा लाल रंग कितना अच्छा लगेगा।

टिफ़नी उठ बैठी, अभी भी उसके निचले शरीर पर सवार थी, और अपने पसीने से भीगे लाल बालों को चेहरे से हटाया। जब हमारी नज़रें मिलीं और वह घबराहट में कुछ अनसुना-सा चीखी, तो मैंने उस प्रेस को पीछे खींचकर उसके सिर पर दे मारा। मुझे पता था कि यह बुरा था क्योंकि जब वह बिस्तर से—उसके ऊपर से—गिरकर फर्श पर ढेर हो गई, तो वह न तो चीखी, न हिली, न भागने या बोलने की कोशिश की। वह बेजान पड़ी रही, खून उस सफ़ेद कालीन में रिसने लगा, जो कभी साफ़ था। उसकी हरी आँखें, खुली और काँच जैसी, मेरी ओर देख रही थीं, लेकिन उनमें कुछ नहीं था, वे खाली थीं। वह चली गई थी।

"ब्रैड, तुमने क्या कर दिया?" ब्रायन सीधा बैठ गया। हालाँकि, वह मुझे नहीं देख रहा था। वह फर्श की ओर देख रहा था, जहाँ वह बिखरी पड़ी थी। अपने पेट से उठी दर्दनाक चीख को हाथ से दबाते हुए वह रो पड़ा। "ब्रैड..."

"यह ठीक नहीं है।" मेरी उँगलियाँ प्रेस की हैंडल पर कस गईं। "मुझे लोगों के मज़ाक उड़ाने से तंग आ चुका हूँ।"

"नहीं।" वह उसके बगल में घुटनों के बल गिर गया, उसकी खोखली गालों से आँसू पोंछने लगा। "ऐसा नहीं था... ब्रैड, यह बस हो गया। हम प्यार में पड़ गए, लेकिन हम तुम्हें चोट नहीं पहुँचाना चाहते थे।"

मेरे होंठ काँपने लगे। "मैं तुम पर यकीन नहीं करता।"

"टिफ़," वह फुसफुसाया, और मेरे अंदर कुछ टूट गया। "जागो, बेबी। कृपया, जागो।" पीछे की ओर झुककर वह अपने खून से सने हाथों को चौड़ी, डरी हुई आँखों से देखने लगा। "मुझे समझ नहीं आ रहा। यह तुम नहीं हो। तुम किसी को चोट नहीं पहुँचाते, खासकर उसे नहीं।" जब उसने मेरी आँखों में गुस्सा देखा, तो वह धीरे से खड़ा हुआ और अपने हाथ ऊपर कर दिए। "ब्रैड, इस वक्त तुम्हारे दिमाग में क्या चल रहा है? याद करो हमने क्या बात की थी? तुम्हें इसे नज़रअंदाज़ करना होगा। तुम ऐसा नहीं कर सकते—"

"मेरे साथ तर्क मत करो," मैंने थूकते हुए कहा, अपने होंठों पर आँसू का स्वाद महसूस किया। "मुझे बेवकूफ मत समझो। तुमने मेरे साथ ऐसा कैसे कर दिया? हमारे साथ? उसे फक कर," मैंने गुस्से से कहा, और वह हैरान होकर मुझे देखने लगा। "लड़कियाँ आती-जाती रहती हैं। लेकिन हम? तुम और मैं। यह असली होना चाहिए था। तुम मेरे दिन एक थे।"

"हम हमेशा दोस्त रहेंगे।" उसकी भूरी आँखें कसकर बंद हो गईं। "यही हमारा नारा है, है न?"

मेरा सीना दुखने लगा। "दोस्त एक-दूसरे के साथ धोखा नहीं करते।"

"मुझे माफ़ कर दो।" होंठों को कसकर दबाते हुए उसने अपनी आँखें खोलीं और निराशा से मेरी ओर देखा। "मैं तुम्हें बताना चाहता था। हम तुम्हें बताने वाले थे। लेकिन यह," उसने टिफ़नी के मृत शरीर की ओर इशारा करते हुए कहा, "उत्तर नहीं था, ब्रैड। हिंसा कभी समाधान नहीं होती। क्या तुमने कुछ नहीं सीखा?" उसने अपना मुँह ढक लिया, उसके चेहरे पर उसका खून फैल गया। "मुझे पुलिस को फोन करना होगा।"

ब्रायन के फर्श पर पड़े मोबाइल फोन को उठाने से पहले ही मैंने प्रेस उसके चेहरे पर दे मारा, बदले की एक न माफ होने वाली कार्रवाई में। उसका शरीर घूम गया, ज़मीन पर गिरा, लेकिन वह कराहा, साँस ली, और उठने की कोशिश की।

मैं ऐसा नहीं होने दे सकता था।

इसलिए मैंने उसे बार-बार मारा। उसका खून कालीन पर छिटक गया, सफ़ेद दीवारों पर भयानक धब्बे बन गए। छोटी-छोटी साँसों के बीच मैंने गुस्से, नाराज़गी और कड़वाहट को कम किया, जब तक कि उसका पहचान से परे चेहरा, उसका कटा-फटा मांस और कुचली हुई हड्डियाँ मुझे रुकने का इशारा नहीं करने लगीं।

प्रेस को कमरे के उस पार फेंककर मैंने एक तीखी चीख निकाली, और उसके सीने पर अपना सिर टिका दिया, जहाँ कभी उसका दिल धड़कता था। "क्यों?" मेरा रोना पूरे घर में गूँज उठा। "तुमने मेरे साथ ऐसा क्यों किया?"

एड्रेनालिन मेरे रगों में खून दौड़ा रहा था। इस तबाही भरे पागलपन में मैं खून से सने फर्श पर रेंगता हुआ आगे बढ़ा, उनके खून के तालाबों में फिसलता हुआ लैंडिंग पर गिरकर और रोने लगा।

हे भगवान, मैं कितना बेचारा हूँ।

अगर मैं पहले नशे में था, तो अब पूरी तरह होश में हूँ।

"मैं तुमसे नफरत करता हूँ।" मेरी नज़र अंधेरे गलियारे के उस पार टिफ़नी की ओर उठी। "मैं तुमसे साली नफरत करता हूँ।"

मैंने दीवार के सहारे अपनी पीठ टिकाई और घुटनों को सीने से लगा लिया। अपने हाथों में सिर छिपाकर, होंठों पर धातु के स्वाद से कतराते हुए, मैंने अपना चेहरा और गाल रगड़े, अपनी त्वचा से उनका खून मिटाने की पूरी कोशिश की।

मैंने क्या कर दिया?

मैंने अपनी गर्लफ्रेंड को मार डाला।

मैंने अपने सबसे अच्छे दोस्त को मार डाला।

जेल, मैंने सोचा। डबल हत्यारा होने की वजह से मुझे जेल हो जाएगी। एक अँधेरी, छोटी कोठरी, जहाँ कोई परेशान करने वाला सेलमेट होगा जो मुझे सोते हुए देखना पसंद करता है। बेस्वाद खाना। साझा बाथरूम। दिन में टीवी। बड़े-बड़े कपड़े।

शिट, मुझे यहाँ से निकलना होगा। मैं एक बैग पैक कर सकता हूँ और मेक्सिको भाग सकता हूँ, वहाँ कोई अच्छी जगह ढूँढकर बाकी ज़िंदगी अकेला रह सकता हूँ। यह जेल से तो बेहतर है...

नहीं, सज़ा से बचा नहीं जा सकता।

मुझे खुद को मारना होगा।

सब कुछ हमेशा के लिए खत्म कर देना होगा...

"बेवकूफी मत करो," मेरे दिमाग में आवाज़ ने ताना मारा। "याद करो पिछली बार जब तुमने बेवकूफी की थी, ब्रैडली?"

"रुको।" मैंने बालों की जड़ों से मुट्ठी भरकर खींचा, जब तक दर्द त्वचा में नहीं काटने लगा। "मेरे दिमाग से निकल जाओ, शिट।"

नीचे एक फर्शबोर्ड चरमराया।

मैंने साँस रोक ली।

हवा में अचानक बदलाव से मेरा दिल तेज़ी से धड़कने लगा। या तो पिछले कुछ सेकंड में तापमान अचानक गिर गया था, या मेरे घर में कोई अनचाहा मेहमान आ गया था।

सीढ़ियों के नीचे एक लंबी आकृति खड़ी थी। इतनी अँधेरी थी कि चेहरा पहचान में नहीं आ रहा था, लेकिन मुझे उसकी तीखी नज़र का अहसास हो रहा था।

वह मुझे घूर रहा था।

उसे पता था कि मैंने हत्या की है।

"तुम कौन हो?" मैंने पूछा, अपनी आवाज़ में आए डर को नज़रअंदाज़ करते हुए। "तुम क्या चाहते हो?"

धीरे-धीरे वह सीढ़ियाँ चढ़ने लगा, जब तक बेडरूम की लैंप की हल्की रोशनी उसके तीखे चेहरे को उजागर नहीं कर गई।

मैं उसका चेहरा कहीं भी पहचान लेता।

तुम नहीं चाहोगे कि ऐसा आदमी तुम्हारे सामने खड़ा हो।

और तुम बिल्कुल नहीं चाहोगे कि ऐसा आदमी तुम्हारे घर में दाखिल हो।

लियाम वॉरेन।

सिर्फ उसका नाम सुनकर मेरा पेट मचलने लगा।

"शिट," मैंने लगभग फुसफुसाते हुए कहा, जब उसकी बर्फ जैसी ठंडी नीली आँखें नज़र आईं। "शैतान सचमुच मेरे घर के पीछे के दरवाज़े से घुस आया है।"

उसके चमड़े के जूते, एक-एक करके, लैंडिंग पर पड़े सस्ते झालरदार गलीचे पर पड़े, जो पुराने फर्शबोर्ड को सजाए हुए था।

पहले मैंने उसके जूतों को देखा, सोचा कि इतने महँगे कपड़े और गहने खरीदने में कितना मज़ा आता होगा। इस आदमी का सूट शायद मेरे पूरे घर से भी ज़्यादा कीमती होगा, और उसके हीरे स्थानीय जौहरियों को मात दे देते हैं।

जब वह एक कदम और करीब आया, तो मैं सहम गया और दीवार से चिपक गया।

मेरी घबराहट ने उसे मनोरंजित कर दिया।

उसने सिर एक तरफ झुका लिया और भेड़िए की तरह मुस्कुराया, मगर कुछ नहीं बोला।

"आज रात मैं थोड़ा धुत हो आया हूँ," मैंने घबराते हुए हँसते हुए अपनी सफेद पोलो शर्ट का कॉलर ठीक किया। वैसे, सफेद है—अगर खून को न गिना जाए। "वो मेरी वापसी की उम्मीद नहीं कर रही थी।"

बिना कुछ कहे, वॉरेन ने कमरे में कदम रखा और नुकसान का जायजा लिया। चारों तरफ नज़र घुमाने के बाद वह टिफ़नी की लाश के पास खड़ा हो गया। "बर्बर," उसने कहा, उसकी आवाज़ गहरी और अनजाने में ही डरावनी थी। "क्या तुम उससे प्यार करते थे?"

नहीं, मैं किसी से प्यार नहीं करता। "पाँच साल तक मैं उस कुतिया के साथ रहा," मैंने गला साफ़ करते हुए कहा, शर्मिंदगी छिपाने के लिए नज़रें फेर लीं। "मुझे उसे अपने सबसे अच्छे दोस्त के साथ बिस्तर पर पाया।" नाक के पुल को दबाते हुए, मैंने खुद को खड़ा होने के लिए मजबूर किया। "अब तो मुझे पुलिस को फोन करके खुद को सौंप देना चाहिए।"

द मेट में जाकर अपना गुनाह कबूल करना आखिरी चीज़ थी जो मैं करना चाहता था, मगर मुझे अपने पापों के लिए माफी माँगने का नाटक तो करना ही था। वैसे भी, मेरे पास और क्या चारा था? यहाँ एक गवाह है... एक कुख्यात अपराधी, जो शायद किसी नरसंहार के बाद यहाँ पहुँचा हो, मगर फिर भी गवाह है, जो मुझे सीधे नर्क में धकेल सकता है।

जब तक मैं उसे भी मार न दूँ, मगर उसे मारना अन्याय होगा। आखिर, इस आदमी ने एक बार मेरी जान बख्शी थी। हो सकता है उसे मेरी शक्ल याद न हो, मगर मुझे वह रात याद है जब उसने मुझे जाने दिया। "तो, वॉरेन, मेरे इस मामूली घर में क्या माजरा है?"

उसने टिफ़नी का फेंका हुआ लेस एक तरफ ठोकर मार दी। "मैं तेरे पीछे आया हूँ।"

"क्यों?" ओह शिट। मेरे सिर पर इनाम है। "क्या किसी ने मुझे मारने का ठेका दे दिया है या कुछ?"

मेरा सवाल उसे चिढ़ा गया। "मैं कोई फकिंग हिटमैन नहीं हूँ।"

तो फिर वह खुद को क्या कहता है? गलियों में सब उससे डरते हैं। इस इलाके में उसका नाम लेने की भी हिम्मत नहीं होती, वरना जीभ या अंग कटवा बैठोगे। और अगर उससे पंगा ले लिया तो खुदकुशी कर लेना बेहतर है, क्योंकि मैंने सुना है कि वह बड़ा ही सैडिस्ट है।

"तो मुझे बेवकूफ मत बनाओ," उसने चेतावनी दी, और मेरी नज़रें फर्श पर झुक गईं। "मेरे पास अक्ल से ज़्यादा पैसा है।"

हाँ, मैं जानता हूँ। मैं इस आदमी के बारे में जितना जानना चाहता था, उससे कहीं ज़्यादा जानता हूँ।

"इसके अलावा," उसकी आलोचनात्मक नज़रें कमरे में घूमीं, "मुझे नहीं लगता कि तुम मुझे अफोर्ड कर सकते हो।"

ठीक है, ये थोड़ा रूखा था। "मैं पूछने वाला नहीं था..."

उसने अपनी पैंट की जेब से चमड़े के दस्ताने निकाले। "क्या किसी ने तुम्हें घर आते देखा?"

"मुझे नहीं लगता।"

"जाओ, पेट्रोल ले आओ।"

"पेट्रोल?" मेरी भौंहें सिकुड़ गईं। "मुझे पेट्रोल क्यों चाहिए?"

"मेरे पास इसके लिए फकिंग टाइम नहीं है।" वह टिफ़नी के पास झुक गया। "जल्दी करो।"

जल्दी-जल्दी नीचे उतरकर मैंने पहले किचन चेक किया, मगर फिर अटक गया—इस गंदे घर में पेट्रोल कहाँ से लाऊँगा?

काउंटर पकड़कर मैंने खिड़की से बाहर देखा, याद आया कि अगले घर के लड़के ने अपनी बाइक के लिए शेड में पेट्रोल के कनस्तर रखे हुए हैं। बगीचे में भागते हुए, यह सुनिश्चित करते हुए कि कोई मुझे नहीं देख रहा, मैंने शेड का ताला खोला, दो कनस्तर चुराए, वापस आते हुए दो बार गिरा, और किसी तरह बिना चोट खाए ऊपर पहुँच गया।

लियाम फर्श पर पड़े ढेर सारे कपड़ों के सामने बैठा था।

"मिल गए," मैं हाँफते हुए लौटा। "तुम क्या कर रहे हो?"

उसने कुछ बिस्तर के नीचे ठूंस दिया। "तो तुमको उनके रिश्ते का पहले कभी शक नहीं हुआ?"

"नहीं।" मैंने दो पेट्रोल के कनस्तर फर्श पर रख दिए। "मुझे नहीं लगता कि यह कुछ गंभीर था," मैंने झूठ बोला, अच्छी तरह जानते हुए कि वे एक-दूसरे के लिए गिर चुके थे। मगर मुझे अपनी शान के आगे कुछ भी मानना मंजूर नहीं था। "शायद आज रात ही उनकी पहली बार थी। हमारा रिश्ता कुछ समय से ठीक नहीं चल रहा था।"

कनस्तर खोलते हुए उसने एक मुझे थमा दिया। "कमरे में छिड़क दो।"

"ठीक है," मैंने कसकर कहा, बोतल खोलकर सब कुछ भिगो दिया, यहाँ तक कि लाशों को भी।

"यह गलती नहीं थी," उसने खाली कनस्तर फर्श पर फेंक दिया। "वे सालों से ऐसा कर रहे थे।"

हाँ, और अब मैं मूर्ख लग रहा हूँ। उसे लगता होगा कि मैं कितना पस्त हूँ। "तुम इतने यकीन से कैसे कह सकते हो?"

उसने होंठों के बीच सिगरेट दबाई, आग लगाई और गहरी साँस ली। "मैं कभी गलत नहीं होता।"

मैंने एक फुफकार को दबा लिया।

धुएँ को मुँह में घुमाते हुए उसने एक लंबी साँस छोड़ी और सिगरेट बिस्तर पर फेंक दी। पेट्रोल ने तुरंत आग पकड़ ली, भीगे हुए कपड़ों पर फैलती हुई लपटें लाशों को लपेटने लगीं, दीवारों और छत पर चढ़ने लगीं, और जल्द ही कमरे में काला धुआँ भरने लगा।

वॉरेन कमरे से बाहर निकलकर सीढ़ियाँ उतरने लगा, आखिरी बार मेरी तरफ देखते हुए। मैंने एक पल रुका, लपटों को टिफ़नी के शरीर को निगलते देखा, फिर एक फेंकी हुई हुडी सिर पर खींची और उसके पीछे भागा।

"रुको," मैंने पुकारा, उसके पीछे बगीचे के रास्ते पर दौड़ते हुए। "हम कहाँ जा रहे हैं?"

"मैं घर जा रहा हूँ," उसने सीधे मेरे सामने आकर कहा। "तेरा क्या होगा, पता नहीं।"

"क्या?" दहशत से मैंने पीछे घर की तरफ देखा, जहाँ खिड़कियों से धुआँ उठ रहा था। "मेरा घर कुछ ही सेकंड में उड़ने वाला है।"

"ठीक कहा," वह आगे बढ़ा। "तो भागना ही समझदारी होगी।" सड़क के उस पार गली में घुसते हुए वह तेज़ी से दौड़ने लगा, उलझी हुई गलियों से होते हुए किसी दूसरी सड़क पर पहुँचा, जहाँ से नज़रें दूर रहें। "फिर मेरे पीछे क्यों पड़े हो?"

मैंने उसका हाथ पकड़कर उसे रोक दिया। "मुझे क्या करना चाहिए?" जब मैंने उसकी गुस्साई नज़र देखी, तो मैंने उसे छोड़ दिया। "चलो वॉरेन, मेरी मदद करो।"

उसने लंबी और सोचती हुई नज़र से मुझे देखा। "मैं तुम्हारी मदद क्यों करूँ?"

"मुझे क्या करना चाहिए?" मैंने बिखरे हुए बालों में हाथ घुमाते हुए पूछा। "मेरे पास जाने की कोई जगह नहीं है—कोई सहारा नहीं..."

मानो मेरी दयनीय कहानी से खुश होकर, उसने हमारे बीच की दूरी कम कर दी। हमारी नाकें छू गईं। "क्या तुम्हें अपने किए पर कोई पछतावा है?"

मुझे जेल की सलाखों और अकेलेपन का डर ज़्यादा था। "नहीं। मैं धोखा महसूस कर रहा हूँ। मेरी तरफ से, मैं नशे में था। मुझे यकीन है कि कल सुबह मुझे अपने किए का अहसास होगा।"

वॉरेन गहरी सोच में गुनगुनाया। "तुम मेरे लिए काम कर सकते हो," उसने कड़क आवाज़ में कहा, और मुझे यकीन करने के लिए अपनी गर्दन दबानी पड़ी कि मैं सपना नहीं देख रहा। "बेशक, नियमों के बारे में बात करने के बाद।"

खुशी से मैं पेशाब कर बैठता।

मैं मुस्कुराने ही वाला था।

हे भगवान, अंदर से मैं चीख़ रहा था।

मगर शांत रहो, जोन्स। ठंडे दिमाग से काम लो, कमज़ोर और बेस्वाद मत बनो। "ब्रैड जोन्स," मैंने अपना परिचय दिया। "या फिर बेहद खूबसूरत कह लो। मैं ज्यादा नखरे नहीं करता।"

उसने मुझे ऐसा देखा मानो मैं पागल हो गया हूँ। "चलो चलते हैं।"

"हे भगवान," मैंने उसकी कंधे पर हाथ डालते हुए उसके साथ चलते हुए कहा। "मैं तो हमेशा से एक भाई चाहता था।"

"ज्यादा आगे मत बढ़ो, ब्रैड," उसने मेरा हाथ झटक दिया और अगली सड़क पर निकल गया, जहाँ इमरजेंसी गाड़ियाँ तेज़ी से आ रही थीं। "मैं बस एक बेबस की मदद कर रहा हूँ, बस इतना ही।"

"जो भी," मैंने फिर से उसका कंधा पकड़ लिया, और इस बार उसने मुझे नहीं रोका। "मैं भाई चाहता था, और अब मिल गया। वैसे, जब बात चल ही रही है, तो ये नियम क्या हैं?"

वॉरेन सड़क के कोने पर रुका। "हम नियमों की बात नहीं कर रहे थे।"

"ठीक है, समझ गया। गलत सन्दर्भ वगैरह। मगर पिछली बातचीत पर लौटते हुए, क्या मैं इन नियमों के बारे में पूछ सकता हूँ?"

उसका चेहरा भावशून्य था। "नियम नंबर बारह: बॉस से कभी सवाल मत करो।"

मैंने गाल अंदर खींच लिए। "ठीक है, तो बिना सवाल पूछे मैं कैसे जानूँ? चलो मान लेते हैं कि यह सवाल नहीं था।"

उसने अपने फोन पर किसी को मैसेज किया, फिर मेरी तरफ पूरा ध्यान दिया। "नियम बहुत हैं, ब्रैड।" उसके पीछे एक काली बेंटले रुकी। "अब चलो, और हम शर्तों और नियमों पर बात करेंगे।"

मेरा गला सूख गया। "अगर मैं गाड़ी में बैठा और ड्राइवर मुझे किसी खाई में दफना दे?"

उसकी जबड़े की मांसपेशी फड़क उठी। "क्या यह भी एक सवाल था?"

मैंने ऊपरी होंठ चूसा। "बिल्कुल नहीं, सवाल नहीं।"

"अच्छा," उसने भारी आवाज़ में कहा, गाड़ी के पीछे बैठने का इशारा करते हुए। "तुम्हें मैकॉलन पसंद है?"

"मैं? मैकॉलन?" अगला मज़ाक। "हाँ, यह मेरा पसंदीदा है।"

"तो तुम मेरे साथ पेंटहाउस पर एक ड्रिंक के लिए चलोगे।"

"ठीक है, एक और सवाल," मैंने हिम्मत करके पूछा, और उसने मन ही मन आह भरी। "क्या मुझे इसका पछतावा होगा?"

वॉरेन ने मेरी पोलो शर्ट का कॉलर ठीक किया। "पछतावा कमज़ोरों के लिए है। और तुम, ब्रैड, कमज़ोर से बहुत दूर हो।"

जिंदगी में पहली बार मुझे उम्मीद की किरण दिखी।