बीटा हेनरी

इस कहानी को m ने एडिट किया है, किसी पेशेवर ने नहीं। यह ब्रिटिश इंग्लिश है। शायद मैं इसे कभी एडिट न करूँ। आज तो बिल्कुल नहीं।

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POV – Henry

"अंदर आ जाओ," मेरे दस्तक देने पर अल्फा नेवेन ने कहा। मैं अंदर गया और मुस्कुराते हुए लूनो अरमानी—जिसे हम प्यार से 'मानी' बुलाते हैं और जो नेवेन का साथी (mate) है—के बगल में बैठ गया।

"हे मानी, कैसे हो?" मैंने हमारे लूनो से पूछा। मानी एक शांत स्वभाव का व्यक्ति है। उसकी भूरी आँखें हैं और वह अपने घने काले बालों को हमेशा छोटा रखता है। जब हमारे अल्फा ने उसे पैक से मिलवाया था, तो आसपास के सभी पैक्स में खलबली मच गई थी। लेकिन जैसे-जैसे समय बीतता गया, लोगों ने उन्हें अपना लिया है, और अब हमारा पैक दक्षिण के सबसे बड़े पैक्स में से एक बन गया है।

"बढ़िया। हम विंटर सॉल्सटिस बॉल के आयोजन में व्यस्त हैं, जो कुछ महीनों में होने वाला है। शायद तुम्हें वहाँ अपना साथी मिल जाए?" लूनो ने आँख मारते हुए मुझसे पूछा। मैंने हल्की सी मुस्कान दी। विंटर सॉल्सटिस बॉल दक्षिण में हर साल आयोजित होने वाला एक वार्षिक कार्यक्रम है, जिसे हर साल एक अलग पैक होस्ट करता है। इस साल इसे हम होस्ट कर रहे हैं। इस बॉल का मकसद विंटर सॉल्सटिस का जश्न मनाना है, और संयोग से यह उन भेड़ियों के लिए भी अच्छा बहाना है जिन्हें अपना साथी नहीं मिला है। मेरी उम्र छब्बीस साल है और मुझे अभी तक अपना साथी नहीं मिला है।

"पता नहीं," मैंने जवाब दिया। मैं उत्तर में आयोजित कई सॉल्सटिस बॉल्स और चेंजिंग बॉल्स में जा चुका हूँ, लेकिन मेरी किस्मत खराब रही है। मुझे यकीन है कि जब सही समय आएगा, तो मदर सेलीन मुझे मेरा साथी जरूर देंगी।

"कोई खबर मिली?" नेवेन ने काम की बात करते हुए पूछा।

"ज्यादा कुछ नहीं। बेनुआ का कहना है कि हमारे योद्धाओं में काफी सुधार हो रहा है और वे हथियारों का इस्तेमाल बेहतर तरीके से सीख रहे हैं। उसने पूछा था कि क्या हम ट्रेनिंग के लिए और कटार (daggers) और फेंकने वाले चाकू खरीद सकते हैं। ऑड्रे ने सॉल्सटिस बॉल के लिए मानी को कुछ एक्स्ट्रा फंड दिए हैं और हम आने वाले मेहमानों के लिए रहने की और जगहें बना रहे हैं। ऑड्रे का कहना है कि निमंत्रण पिछले हफ्ते भेजे जा चुके हैं और हमें छोटे पैक्स से जवाब मिलना शुरू भी हो गया है।"

नेवेन मेरी ओर देखकर मुस्कुराए।

"बहुत अच्छा। सुनकर लगता है कि ऑड्रे और तुम बहुत बढ़िया काम कर रहे हो," नेवेन ने अपने साथी से कहा। मानी मुस्कुराया और मैंने उन्हें एक-दूसरे को प्यार भरी नज़रों से देखते हुए देखा।

"मेरे पास एक खबर है..." उसने गंभीर होते हुए मुझसे कहना शुरू किया। मैंने कुछ नहीं कहा और उसके आगे बोलने का इंतज़ार किया।

"चांदी के फंदों (silver traps) की वजह से एक मौत हुई है," उसने शुरुआत की। मैं उसे देखता रह गया और अपना मुँह खुला रहने से मुश्किल से रोक पाया।

"शिट। कहाँ? कौन?" मैंने पूछा।

"ईस्ट कोस्ट स्टेट का कैंपेस्ट्रिया मोंटेम पैक। यह पैक थोड़ा अलग-थलग है और इसमें हजार से कम सदस्य हैं। सुनने में आया है कि उनके कुछ पिल्ले (pups) पहाड़ पर घूमने गए थे, और माउंट मैग्ना की चोटी के पास उनमें से एक फंदे में फंस गया। वे सब सोलह साल के आसपास के थे, इसलिए उन्हें वापस नीचे आने और मदद लाने में कुछ दिन लग गए। जब तक वे अपने दोस्त के पास वापस पहुँचे, तब तक खून बहने की वजह से उसकी मौत हो चुकी थी।"

"उनमें से कोई एक उसके साथ रुक क्यों नहीं गया?" मैंने पूछा। नेवेन का चेहरा काला पड़ गया।

"एक रुकी थी, लेकिन दुर्भाग्य से वह एक दूसरे फंदे में फंस गई। उसका टखना टूट गया है और मांसपेशियां फट गई हैं। अल्फा जोनास का कहना है कि उनके योद्धाओं को पहाड़ों के आसपास छह और फंदे छिपे हुए मिले हैं। मैंने उनसे फंदों और जगहों की तस्वीरें लेने को कहा है। चूँकि हम उनसे जुड़े हुए (allied) नहीं हैं, इसलिए तुम्हारे अगली नौकरी से वापस आने के बाद मैं उनसे मिलने जाऊँगा," उन्होंने कहा।

"नौकरी क्या है?" मैंने पूछा।

"मैं चाहता हूँ कि तुम लिटिल रॉक पैक जाओ और कुछ दिनों के लिए वहाँ के अल्फा से मिलो। उन्होंने खुद इस मुलाकात की गुजारिश की है," उन्होंने शुरू किया।

मैंने आह भरी। दक्षिण के राज्य दूसरों के मुकाबले थोड़े आधुनिक हैं, और लिटिल रॉक पैक की अल्फा एक महिला है। मैं लिंगभेदी नहीं हूँ, लेकिन जब तक उन्हें अपना साथी नहीं मिला था, तब से वे मेरे लिए सिरदर्द बनी हुई थीं। वे लगातार चाहती थीं कि मैं उनके पैक में शामिल हो जाऊँ।

"तुम्हें कुछ दिनों में वापस आ जाना चाहिए," उन्होंने अपनी बात जारी रखी। मैंने सिर हिलाया। हमारे इलाके में चांदी के फंदे मिलने की खबर सबसे पहले हमने दी थी, तब से धीरे-धीरे दूसरे पैक्स ने भी फंदे मिलने की बात स्वीकार कर ली है। अब हम इस जांच का नेतृत्व कर रहे हैं, यानी मैं कर रहा हूँ।

"मैं कब जाऊँगा और किसके साथ?" मैंने पूछा। नेवेन मुस्कुरा दिए।

"क्या कल ठीक रहेगा? हमने सोचा कि तुम केन के साथ जाना पसंद करोगे।"

"मैं केन से बात करूँगा और फिर हम निकल पड़ेंगे," मैंने सहमति जताई। हमने विदा ली और मैं नेवेन और मानी को छोड़कर केन को ढूंढने निकल पड़ा।

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लिटिल रॉक पैक की दूरी सिर्फ ढाई घंटे की है, लेकिन केन और मैं जल्दी निकलना चाहते थे ताकि जितना जल्दी हो सके काम शुरू कर सकें।

केन गोरा है, उसकी नीली आँखें हैं और वह 'मलेट' हेयरस्टाइल रखता है (मुझे पता है—कितना पुराना फैशन है)। मेरी तरह, उसका शरीर भी कई टैटू से ढका है। उसका सबसे प्रमुख टैटू एक बाज़ (eagle) है जो उसके दाहिने कंधे और छाती पर बना है। हमारी पसंद काफी मिलती-जुलती है (बालों को छोड़कर) और हमें मोटरसाइकिलें बहुत पसंद हैं। हम दोनों के पास ब्रेकआउट्स (Breakouts) हैं; उसकी चांदी के रंग की है और मेरी काले रंग की।

चूँकि हमने अपनी हार्ले से लिटिल रॉक जाने का फैसला किया, हमने अपने एक्स्ट्रा सामान के लिए बाइक पर सैडलबैग्स लगा लिए। नेवेन ने कहा था कि हम कुछ दिनों के लिए बाहर रहेंगे, इसलिए हमने सोचा कि कुछ जोड़ी कपड़े साथ ले लेना ही बेहतर होगा।

हमारा पैक, सिल्वा लुपोरम, बड़े जंगलों और खेतों से घिरा है, और हमारा एक रास्ता लिटिल वैलिस नेशनल पार्क से होकर जाता है, जो लिटिल वैलिस नाम के एक न्यूट्रल शहर के पास है। पैक हाउस से लिटिल वैलिस शहर जाने में चालीस मिनट लगते हैं, इसलिए हमने तय किया कि पहले वहाँ चलकर नाश्ता करेंगे। मैं केन के पीछे हो लिया और हमारी बाइक्स पार्क और शहर की सड़कों पर गड़गड़ाहट करती हुईं आगे बढ़ने लगीं। जैसे-जैसे हम गुजरते, लोग हमें देखने के लिए रुक जाते; हार्ले होने का यही तो एक फायदा है। इसके बाद हम अपनी यात्रा जारी रखते हैं।

लिटिल वैलिस से निकलते ही हम हाईवे पर बने एक डिनर पर रुके। यह एक छोटी सी दुकान जैसी जगह है, जिसके आसपास कुछ और दुकानें और घर हैं। लेकिन अंदर घुसते ही मुझे जो महक आई, उससे मैं समझ गया कि इसे चुड़ैलें (witches) चलाती हैं। हम अंदर गए और एक बूथ में जाकर बैठ गए।

"सुप्रभात," एक युवा महिला ने हमारे पास आते हुए अभिवादन किया। उसके बाल छोटे, घने और सुनहरे हैं जो उसके कानों के थोड़ा नीचे तक आते हैं, उसकी आँखें भूरी हैं और होंठ पतले हैं। वह सुंदर है।

"ये रहे आपके मेन्यू, जब ऑर्डर देना हो तो बस बुला लीजिएगा, मेरा नाम एमी है," उसने ज़रूरत से ज़्यादा मीठे अंदाज़ में कहा। मैंने केन की तरफ देखा जो बस मुस्कुरा दिया। हमने मेन्यू देखा और जब हम ऑर्डर देने के लिए ऊपर देख रहे थे, तो वेट्रेस हमारी पलक झपकने से पहले ही हमारे पास आ गई।

"मैं आप हैंडसम लोगों के लिए आज सुबह क्या लाऊं?" उसने इशारा करते हुए पूछा और मेरे कंधे को छूने के लिए आगे झुकी। मैं झटके से पीछे हट गया।

"बड़ा नाश्ता। ब्लैक कॉफी," केन ने रूखे अंदाज़ में कहा।

"एक बड़ा नाश्ता और ब्लैक कॉफी। और आपके लिए क्या, शक्कर?" उसने फ्लर्ट करते हुए पूछा। मैंने अपनी आँखें घुमाने (roll eyes) और चेहरे पर घृणा के भाव आने से रोकने के लिए काफी ज़ोर लगाया।

"वही," मैंने कहा। उसने पूछा कि हमें अंडे कैसे चाहिए और फिर हिप्स मटकाते हुए वहाँ से चली गई।

"क्या अल्फा ब्रिडी हमारा इंतज़ार कर रही हैं?" केन ने पूछा। मैंने सिर हिलाया। केन हंसा। उसे मेरे और उनके पुराने इतिहास के बारे में पता है। शुक्र है कि उन्हें कोई और मिल गया जिसे उन्होंने लूनो की भूमिका के लिए सही समझा। उनका लूनो उत्तरी पैक्स में से एक के बीटा का भाई है। लगता है वह अपने असली साथी का इंतज़ार नहीं कर पाईं, और इकतीस साल की उम्र में साथी न मिलने पर उन्होंने उसे चुन लिया। अब वह पैंतीस साल की हैं।

"नमस्ते, मैं लूसिंडा हूँ और आज आपकी सेवा मैं ही करूंगी। क्या आप थोड़ा पानी लेंगे?" उस उम्रदराज चुड़ैल ने पूछा। हमने सिर हिलाया और वह पानी लेकर वापस आ गई।

"शुक्रिया," हमने कहा। डिनर में बाकी का समय सुखद रहा। वेट्रेस, एमी, लगातार हमें घूर रही थी, लेकिन वह काउंटर के पीछे ही रही। जब हमने खा लिया, तो हमने लूसिंडा को पैसे दिए और उसे खुल्ले पैसे (change) रखने को कहा, जिसके लिए उसने हमारा शुक्रिया अदा किया।

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"तुम्हें अपने फंदे कब मिले?" अल्फा ब्रिडी ने पूछा।

"पिछले साल नवंबर में। हमें अपने इलाके में तेरह फंदे मिले थे," केन ने जानकारी दी। अल्फा ब्रिडी ने सिर हिलाया और इसे टाइमलाइन में जोड़ लिया। फिर हमने नक्शे को देखा कि किन-किन पैक्स की ज़मीनों पर फंदे लगाए गए हैं।

"एक दिलचस्प बात यह है," मैंने उन पैक्स की तरफ इशारा करते हुए कहा जिन्हें निशाना बनाया गया है।

"इनमें से हर पैक या तो परियों, चुड़ैलों या वैम्पायर बस्तियों के पास स्थित है, और वे अलग-अलग जातियों के मिलन (mixed pairings), जैसे कि हाइब्रिड्स या हाफ-ब्रीड्स के लिए खुले हैं," मैंने बात जारी रखी।

अल्फा ब्रिडी ने मेरी ओर देखा और सोचने लगीं।

"हमें यह सब लिख लेना चाहिए—हर पैक, वे किन बस्तियों के पास हैं, और उनके पास कौन से हाइब्रिड्स हैं। हालांकि रिवर फॉल्स पैक के साथ हमारा गठबंधन नहीं है," उसने नक्शे पर उस पैक की ओर इशारा करते हुए कहा।

"हमारा है। केन और मैं बुनियादी जानकारी लिख सकते हैं, और हम में से कोई भी अल्फा एलेक्स से संपर्क कर लेगा।"

"दिलचस्प बात यह भी है कि ये फंदे चार अलग-अलग राज्यों में लगाए गए हैं," लूनो पॉल ने गौर किया। मैं सहमत हुआ।

"ऐसा लगता है जैसे वे इन राज्यों में सुपरनेचुरल ताकतों की मज़बूती की जांच कर रहे हैं," केन ने अपनी राय दी।

केन और मैंने अगले दो घंटे उन छह पैक्स के अल्फा और बीटा को कॉल करने और उनका इंटरव्यू लेने में बिताए, जिन्होंने अपनी ज़मीन पर चांदी के भालू वाले फंदे (silver bear traps) मिलने की सूचना दी थी। अल्फा ब्रिडी ने हमारे इलाकों के मैप्स प्रिंट कर लिए थे, साथ ही उन तीन अन्य पैक्स के भी जिनसे उनका गठबंधन है। हम हर जगह नोट कर रहे थे कि फंदे कहाँ रखे गए थे और कब मिले थे। यह एक लंबी प्रक्रिया है और जिन पैक्स को निशाना बनाया गया है, उन सभी को नुकसान हुआ है। और अब एक मौत भी हो चुकी है।

मैंने कुर्सी पर पीछे झुकते हुए एक लंबी सांस ली। मेरे दिमाग में कई सवाल आ रहे थे। ऐसा काम करने की योजना कौन बना सकता है? यह ज़रूर कोई भेड़िया ही होगा, और कोई मामूली 'रोग' भेड़िया नहीं, क्योंकि अगर ऐसा होता तो उन्हें नोटिस कर लिया जाता। अगर ऐसा है, तो यह कोई विस्थापित भेड़िया, पैक की ज़मीन पर घुसपैठ करने वाला भेड़िया हो सकता है, या फिर कोई 'मोल' (गद्दार) हो सकता है।

लेकिन इतने सारे अलग-अलग पैक्स में एक मोल कैसे हो सकता है जो उन सभी को एक ही तरीके से निशाना बना रहा है? अगर ऐसा है, तो यह सब सालों पहले से प्लान किया गया होगा। यह भी पता नहीं है कि फंदे मिलने से पहले वे वहाँ कितने समय से थे। मैं जानता हूँ कि हमारा पैक भी हमला होने से पहले जंगलों की पूरी तरह से स्कैनिंग न करने का दोषी है, लेकिन अब हमारी सुरक्षा काफी कड़ी है। मुझे अपनी याददाश्त ताज़ा करने के लिए बॉर्डर लॉग्स को फिर से देखना होगा।

"क्या हाल है?" केन ने मेरी ओर देखते हुए मज़ाक किया। मैं कराह उठा।

"बहुत सारे सवाल, बहुत सारी संभावनाएं," मैंने कहा, "ऐसा लग रहा है कि हम सिर्फ सतह को खुरच रहे हैं।"

"जो कोई भी है, ऐसा लगता है कि उसे हमसे कोई निजी दुश्मनी है," उसने टिप्पणी की। मैं सहमत हुआ।

"सिर्फ हमसे ही नहीं, मुझे लगता है कि उन पैक्स को निशाना बनाया जा रहा है जिनके बाकी सुपरनेचुरल प्रजातियों से करीबी संबंध हैं," मैंने अपनी बात पूरी की।

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Campestria Montem: (लैटिन) पहाड़ के मैदान

Vallis: (लैटिन) घाटी/वैली

A/N – मुझे नहीं लगता कि ब्रेकआउट्स (बाइक्स) चलते हुए गड़गड़ाहट करती हैं, जब तक कि आप उन्हें रेस न दें, लेकिन इस कहानी के लिए, वे करती हैं!