द साइलेंट राइडर का जुनून

जितना मुझे याद है, उस दिन का सपना मैं हमेशा से देखती आ रही हूँ। आज वो दिन आ ही गया। नौ साल की उम्र से मैंने इसकी कल्पना की थी, और ये उससे भी कहीं ज़्यादा खूबसूरत है जितना मैंने सोचा था।

प्रोम

मैं खुशी से फूली नहीं समा रही हूँ। स्कूल के गोल्डन बॉय जेक मैकगोमरी ने मुझे, एलेक्स मैटिस को प्रोम के लिए पूछा है। जब मैं अपनी खूबसूरत गुलाबी लंबी शिफॉन ड्रेस में सीढ़ियों से उतरती हूँ, तो भीड़ मेरी ओर देख रही है।

जेक सीढ़ियों के नीचे एक खूबसूरत काले टक्सीडो में मेरा इंतज़ार कर रहा है। उसकी आँखों में प्यार है, मानो मैं दुनिया की सबसे खूबसूरत लड़की हूँ। सब लोग हैप्पी बर्थडे गाने लगते हैं। एरिया और लॉरी एक कोने में खड़ी रो रही हैं क्योंकि कोई उन्हें तवज्जो नहीं दे रहा।

जेक अपना हाथ बढ़ाता है, मैं मुस्कुराकर उसे थाम लेती हूँ। वो मुझे एक खूबसूरत बर्थडे केक के पास ले जाता है। उसके बगल में खड़ी होकर वो मेरे कान में फुसफुसाता है—आज रात के लिए उसने होटल का कमरा बुक किया है। यकीन नहीं हो रहा कि आज वो रात आ ही गई है जब मैं खुद को उसे सौंप दूंगी। वो कुछ गुलाब की पंखुड़ियों और मोमबत्तियों की रोशनी के बारे में बता रहा है।

“इच्छा कर एलेक्स,” वो धीरे से मेरे कान में कहता है। और मैं इच्छा करती हूँ कि ये रात कभी खत्म न हो। जेक मुझे डांस फ्लोर के बीचों-बीच ले जाता है और एक स्लो गाना बजने लगता है। ये शाम कितनी खूबसूरत है। वो धीरे-धीरे मेरे करीब आता है और हमारे होंठ मिल जाते हैं। मेरा दिल धड़कनों से उछलने लगता है। तभी किसी की आवाज़ सुनाई देती है—

“एलेक्स”

“एलेक्स!”

मैं अपने खूबसूरत सपने से जाग जाती हूँ और अपने सबसे अच्छे दोस्त फेलिक्स की ओर देखती हूँ, जो बेंच पर मेरे बगल में बैठा है। मैं सपने में खोई हुई सी उसे देखकर मुस्कुराती हूँ। “सॉरी, थोड़ा स्पेस आउट हो गई थी,” मैं माफी माँगती हूँ।

अब तो ये आधिकारिक तौर पर कह सकते हैं कि ऐसा कभी नहीं होगा, बस मेरे सपनों में ही होगा। न सिर्फ इसलिए कि इस स्कूल में किसी को मेरी जन्मतिथि तक नहीं पता, बल्कि इसलिए भी कि जेक ने उस नकली सुनहरी बालों वाली एरिया को प्रोम के लिए पूछा है। शर्त लगा लो, उसे मेरा नाम तक नहीं पता।

मैं आह भरकर आसमान की ओर देखती हूँ। ये कहना बिल्कुल सही होगा कि मैं सपनों वाली उस खूबसूरत और पॉपुलर लड़की से कोसों दूर हूँ। मैं बस एक एवरेज स्टूडेंट हूँ, जिसका कोई दोस्त नहीं। न तो पॉपुलर बच्चों के साथ उठने-बैठने लायक कूल हूँ, और न ही इतनी बड़ी नर्ड कि असली नर्ड्स के साथ दोस्ती कर पाऊँ।

मुझे खुद को सुधारना चाहिए; दोस्त न होने वाली बात पूरी तरह सच नहीं है। मिलो फेलिक्स से, जो इस साल हमारे स्कूल में आया है। पहले तो मैंने सोचा था कि वो बहुत बड़ा बदमाश है, दोस्ती करने लायक नहीं। लेकिन जैसे-जैसे मैं उसे जानती गई, वो मेरा इकलौता और सबसे अच्छा दोस्त बन गया। कहते हैं न, किताब को उसके कवर से मत आंकना।

लॉरी और एरिया के लिए ये एक और मौका था कि मेरे पीछे अफवाहें फैलाकर फेलिक्स को मुझसे दूर कर दें। लेकिन चाहे मुझे एसटीडी हो, मानसिक बीमारी हो या और कुछ—फिर भी वो मेरे साथ खड़ा रहा।

“किसके बारे में सपने देख रही थी बेकार? क्या मेरे साथ बिस्तर पर होने का ख्याल आ रहा था?” फेलिक्स मुझे सेक्सी मुस्कान फेंकता है। मैं आँखें घुमाती हूँ। “तेरा सपना है।” वो मुझे शैतानी मुस्कान देता है। “तू जानती है, मैं तेरी खुशी के लिए तैयार हूँ।” मैं उसका कंधा हल्का सा धक्का देती हूँ। “कैसानोवा, तू जानता है कि तेरे ये नखरे मुझ पर नहीं चलते। तेरे पीछे लड़कियों की लाइन लगी है, उनमें से किसी को चुन ले।”

पहले दिन से ही स्कूल में लड़कियाँ उसके पीछे पड़ी हुई हैं। लेकिन उसने हर एक को शुक्रिया कहकर मना कर दिया। आखिर उसमें ऐसा क्या खास है? शायद उसकी गहरी शख्सियत, या फिर ये कि लड़कियों को उसका बदमाश लुक बहुत पसंद आता है। गलती मत करना—उसके परफेक्ट बॉडी, सुनहरे उलझे बाल और काली आँखों के पीछे एक डॉमिनेंट, नार्सिसिस्ट शख्सियत छिपी है। चमड़े की जैकेट और टैटू के पीछे वो सब कुछ है।

“नहीं, मैं ठीक हूँ,” वो मुस्कुराता है। “मुझे कुछ असली चाहिए।” वो स्कूल के मैदान की ओर देखता है, मानो कुछ सोच रहा हो। “तो, प्रोम के लिए डेट मिली?” वो पूछता है। “तू जानता है कि नहीं,” मैं जवाब देती हूँ। वो चुपचाप सिर हिलाता है। “ठीक है, मैं आठ बजे तेरे बर्थडे डिनर के बाद तुझे लेने आऊँगा।” वो बेंच पर थोड़ा पीछे झुककर आराम से बोलता है। “क्या?” मैं हैरान होकर उसे घूरती हूँ। फेलिक्स वो लड़का नहीं जो प्रोम जाता हो। उसे इस तरह के सामाजिक आयोजनों से नफरत है। “मैंने सोचा तू प्रोम नहीं जाता?” मैं हकलाती हूँ।

तभी लॉरी आती है, आमतौर पर वो कभी अकेली नहीं दिखती, हमेशा अपनी बेस्ट फ्रेंड एरिया के साथ रहती है। ऐसा लगता है मानो वो किसी प्रमोशन पैकेट से निकली हों—जैसे एक खरीदो, एक फ्री पाओ। उनके कपड़े, बाल, मेकअप और नाखून हमेशा एक जैसे दिखते हैं। वो इस सोशल पिरामिड के टॉप पर हैं, जहाँ मैं सबसे नीचे हूँ।

“हाय फेलिक्स, तुम्हें ढूँढ़ रही थी,” लॉरी कहती है। फेलिक्स आह भरता है और मैं हँस देती हूँ। ये लड़कियाँ ‘ना’ को जवाब नहीं मानतीं। “मैं सोच रही थी, तुम मुझे कब पूछोगे?” उसकी आवाज़ तक नकली लगती है। “तुमसे क्या पूछूँ?” फेलिक्स को इस बातचीत में कोई दिलचस्पी नहीं है। लेकिन लॉरी बिना लड़ाई के हार मानने वाली नहीं। “प्रोम साथ चलने के लिए,” वो जवाब देती है।

हे भगवान, क्या ये और भी ज़्यादा पस्त हो सकती है? फेलिक्स और भी चिढ़ जाता है। “मैं नहीं जा रहा,” वो रूखे स्वर में कहता है। “मतलब? नहीं? बेबी, हम साथ में परफेक्ट लगेंगे। मैंने तो तेरी आँखों से मैच करती हुई ड्रेस भी खरीद ली है,” लॉरी गिड़गिड़ाती है। फेलिक्स उसे घूरता है, उसकी नज़र से मेरे हाथों पर सिहरन दौड़ जाती है। मैं नहीं चाहूँगी कि उसकी नज़र का सामना करना पड़े। “देख बार्बी, मैं एलेक्स को ले जा रहा हूँ, तू किसी और को परेशान कर,” वो कहता है। लॉरी के चेहरे पर हैरानी छा जाती है और वो चली जाती है।

मैं उसे घूरती हूँ। “तू जानता है, मैंने हाँ नहीं की है।” फेलिक्स फिर शैतानी मुस्कान देता है। “हाँ की है, बस तुझे थोड़ा धक्का चाहिए था।” “लेकिन फेलिक्स, लॉरी के साथ जाने से तू स्कूल का टॉप बन जाएगा। कोई भी समझदार इंसान इस मौके को नहीं छोड़ता।” वो आँखें घुमाता है।

“मुझे इस तरह की चीज़ों से नफरत है, इसलिए अगर जा रहा हूँ तो कम से कम मज़ा तो आना चाहिए।” वो मुझे आँख मारता है। मैं उलझन में हूँ, आखिर उसने अचानक अपना मन क्यों बदल लिया? “आखिर तूने अपना मन क्यों बदला?” “तुझसे कुछ नहीं छिपता,” वो जवाब देता है। “एलेक्स, मैं तुझे उस दिन से जानता हूँ जब से मिला हूँ। मैं कैसा दोस्त होता अगर तुझे नहीं ले जाता?” मैं मुस्कुराती हूँ, लेकिन मुझे यकीन नहीं हो रहा कि वो ये सिर्फ मेरे लिए कर रहा है।

“इसे अपना बर्थडे गिफ्ट समझ ले, और तेरी ड्रेस का खर्चा भी मैं उठाऊँगा।” “तू जानता है, मैं ये स्वीकार नहीं कर सकती।” मैं अपने हाथों की ओर देखती हूँ। “एलेक्स, तेरे माता-पिता मुश्किल दौर से गुज़र रहे हैं। बस एक रात के लिए मैं चाहता हूँ कि तू खुद को खूबसूरत महसूस कर।” मैं भौंहें उठाकर उसे देखती हूँ। वो जल्दी से अपनी गलती समझ जाता है। “तू हमेशा खूबसूरत है, चाहे तू कुछ भी पहने।” वो खुद को सुधारता है। “तो, क्या इसका मतलब है कि तू मेरे साथ ड्रेस शॉपिंग पर आएगा?” मैं खुश होकर पूछती हूँ। “ज़्यादा मत खींच फॉक्स,” वो मुस्कुराता है।

पिछले एक साल से वो मेरा अच्छा दोस्त रहा है। वो मेरे बिल्कुल विपरीत है, लेकिन इसमें भी फायदे हैं। हम एक-दूसरे को अलग-अलग तरीकों से चुनौती देते हैं। हमारी मुलाकात हुई, बातें होने लगीं, और यहीं से दोस्ती की शुरुआत हुई।

मुझे नहीं पता अगले साल हमारे लिए क्या लिखा है। मुझे कई स्कॉलरशिप मिली हैं, लेकिन पहली बार ज़िंदगी में मैं अनिश्चित हूँ कि मुझे क्या करना है। फेलिक्स अपने शहर वापस जा रहा है, क्योंकि उसका ‘लेट डाउन’ का साल खत्म हो रहा है। इसलिए जितना मैं हाई स्कूल के नर्क से छुटकारा पाने का इंतज़ार कर रही हूँ, उतना ही मैं अपने सबसे अच्छे दोस्त को खोने से डर रही हूँ।

“मुँह क्यों लटका रखा है?” वो पूछता है। “सोच रही थी,” मैं जवाब देती हूँ, इस विषय से बचते हुए। लेकिन वो छोड़ने वाला नहीं। “किस बारे में?” मैं आह भरकर उसे देखती हूँ। “अगले साल के बारे में। क्या तुझे सच में जाना पड़ेगा? हम कॉलेज साथ जा सकते हैं, शायद एक कमरा शेयर कर लें। मैं अभी अपने सबसे अच्छे दोस्त को खोने के लिए तैयार नहीं हूँ।” वो अपने बाल पीछे करता है और कुछ मिनट सोचता है। मैंने अब तक इस विषय से बचने की कोशिश की थी। “मुझे पता है, लेकिन मुझे वापस जाना है,” आखिरकार वो जवाब देता है।

“क्या मैं तेरे साथ आ सकती हूँ?” मैं पूछती हूँ। “नहीं!” वो लगभग चीखता है, मैं चौंक जाती हूँ। उसका जवाब बहुत ज़्यादा कठोर था। “सॉरी फॉक्स, मैं सोचूँगा ठीक है? अब जा और एक खूबसूरत ड्रेस खरीद ले।” वो मेरे हाथ में पैसे रखकर खड़ा हो जाता है। मेरे माथे पर चुम्बन करता है और चला जाता है। “कल मिलते हैं।” मैं अपने हाथ में पड़े पैसों को देखती हूँ। इतने पैसे? ये कहाँ से आए?

मैं पैसों को देखती हुई इतनी खो गई थी कि अचानक चौंक गई। “एलेक्स, एक बात करनी है,” मैं ऊपर देखती हूँ, लॉरी मेरे सामने खड़ी है और बिल्कुल खुश नहीं लग रही। “हाय लॉरी, क्या चाहती है?” मैं पूछती हूँ। “फेलिक्स को प्रोम ले जाने के लिए।” मैं उसे देखती हूँ, इस लड़की के तो हौसले ही हौसले हैं।

“तो, तू उसके न्योते को विनम्रता से ठुकरा देगी,” वो मेरे जवाब का इंतज़ार किए बिना कहती है। मैं अपना सारा हौसला जुटाती हूँ, ऐसा नहीं होने वाला। “लॉरी, माफ़ करना लेकिन मैं ऐसा नहीं कर सकती।” वो हैरान होकर मुझे देखती है। “क्यों नहीं?” “क्योंकि मैंने हाँ कर दी है,” मैं जवाब देती हूँ। “तो अनहाँ कर दे,” वो चिल्लाती है और मैं देखती हूँ कि लोग हमारी ओर देख रहे हैं।

“लॉरी, मुझे पूरा यकीन है कि वो तेरे साथ नहीं जाना चाहता।” उसका चेहरा लगभग बैंगनी हो जाता है। “कोई भी समझदार इंसान तुझे मेरी जगह नहीं चुनता। बेहतर होगा तू ये पक्का कर ले कि वो मेरे साथ जाए, वरना तुझे इसका पछतावा होगा।” वो गुस्से में चली जाती है और मैं आह भरती हूँ।