अल्फा और उनकी राजकुमारी

Magnolia

"Mags, चलो भी!" मेरे कमरे के दरवाज़े के दूसरी तरफ़ से Incandis चिल्लाया।

"आ रही हूँ, D!" मैंने वापस चिल्लाकर कहा, और धीरे से बुदबुदाई, "हे भगवान, थोड़ा सब्र रख लो।"

"मैंने सुन लिया," Incandis ने मेरे बेडरूम का दरवाज़ा खोला और मुझे देखने के लिए रुक गया।

"तुम मुझे इस तरह क्यों देख रहे हो? क्या यह कुछ ज़्यादा है?" मैंने अपनी गाउन पर नज़र डाली। यह बिना आस्तीन की, ज़मीन तक लंबी शिफॉन की ड्रेस थी, जिसका गला काफी गहरा था और स्कर्ट में इतना ऊंचा स्लिट था कि सबसे शालीन महिला भी शर्मा जाए। ऊपर से यह गहरे नीले रंग की थी, जो कमर और पैरों तक आते-आते नीले और बैंगनी के हल्के शेड्स में बदल रही थी, और अंत में नीचे गहरे बैंगनी-गुलाबी रंग की हो गई थी। मुझे लगता है कि Twilight Grove की भावी रानी के लिए ऐसी ड्रेस पहनना उचित ही है जो शाम के आकाश जैसी दिखती हो।

"नहीं, यह ठीक है। बस सोच रहा था कि अपनी ही पार्टी के लिए देर से पहुँचना कैसे मुमकिन है, वो भी तब जब पार्टी तुम्हारे ही घर में हो। चलो, अगर और इंतज़ार करवाया तो मम्मी-पापा का तो दम ही निकल जाएगा।"

मैंने फुल-लेंथ आईने में खुद को एक आखिरी बार देखा। मैंने अपने सुनहरे बालों को आधा ऊपर बांध रखा था, एक चोटी के ताज ने मेरे चेहरे से बालों को दूर रखा था, जबकि बाकी बाल लहरों की तरह मेरी पीठ के बीच तक आ रहे थे। मैंने अपनी परछाई को देखकर एक बनावटी मुस्कान दी और फिर Incandis के पीछे हमारे माता-पिता को ढूंढने के लिए चल दी।

"क्या तुम घबराई हुई हो?" Dis ने मुझसे गंभीरता से पूछा। मैंने उसके बढ़ाए हुए हाथ को थाम लिया।

"बिल्कुल नहीं, यह बस एक बर्थडे पार्टी है, मैं संभाल लूंगी।" मैंने व्यंग्य में जवाब दिया ताकि यह छुपा सकूं कि हाँ, मैं थोड़ी घबराई हुई हूँ। मेरी माँ ने मेरे सौवें जन्मदिन के जश्न के लिए उत्तरी गोलार्ध की हर ड्रैगन कॉलोनी को न्यौता दिया था। उन्हें पता है कि मुझे भीड़ पसंद नहीं है और मुझे तमाशा बनना बिल्कुल पसंद नहीं, लेकिन मुझे अच्छी पार्टियाँ पसंद हैं, इसलिए मुझे अपनी लड़ाइयाँ खुद चुननी पड़ती हैं।

हम सीढ़ियों से नीचे उतरे और जल्द ही अपने माता-पिता को ग्रेट हॉल के बाहर टहलते हुए देख लिया।

"वो रही!" मेरे पिता दहाड़े, "मेरी नन्हीं राजकुमारी।" उन्होंने मुझे कसकर गले लगा लिया और हवा में उठा लिया।

"डैड, उफ़, मुझे बच्चों जैसा ट्रीट करना बंद कीजिए।" मैं पास खड़े गार्ड्स को अपनी हरकत पर मुस्कुराते हुए सुन सकती थी। मैंने उन्हें एक चेतावनी भरी नज़र डाली।

"हाँ, डैड। यह उसकी कमिंग ऑफ़ एज पार्टी है, क्या आपको मम्मी का न्यौता नहीं मिला?" Dis ने हमारे डैड की खिंचाई की।

"Bastian, बेचारी को परेशान मत करो," मेरी माँ ने डैड को डांटा और फिर मेरी ओर मुड़ीं। "ओह डार्लिंग, तुम... सच में, तुम एक रानी लग रही हो," वह गदगद होकर बोलीं, उनकी आवाज़ में खुशी साफ झलक रही थी।

"ठीक है, आप दोनों को अब वाकई रुक जाना चाहिए।" मैंने Incandis की ओर मुड़कर उसे मुंह चिढ़ाया और फिर से उसका हाथ पकड़कर ग्रेट हॉल के अंदर चल दी।

मम्मी ने कोई कसर नहीं छोड़ी थी, सब कुछ वाकई जादुई लग रहा था। ग्रेट हॉल के बीच में एक विशाल पेड़ था, जिसका व्यास दस फीट और ऊंचाई सौ फीट थी। पेड़ के आधार के चारों ओर एक गोलाकार बार थी। दीवारों और कमरों के किनारों को नीली-हरी बेलों और काले डंठल वाले चमकते हुए नीले-बैंगनी फूलों से सजाया गया था। हॉल के हर कोने में कांटेदार बेंचों, पंखुड़ियों वाले कुशन और ओक की मेज़ों के साथ छोटे-छोटे बैठने के स्थान थे, जो जुगनू की रोशनी वाले ग्लोब से सजे थे। दूर छोर पर, एक लिली का तालाब था जिसके सामने ऊपर बालकनी तक जाने के लिए पेड़ की लकड़ी से बनी दोहरी सीढ़ियां थीं। हॉल के बीच में बाकी जगह पर जोड़े झूम रहे थे, नाचने वालों की एक सुस्त नदी की तरह वाल्ट्ज़ कर रहे थे।

Incandis मुझे अन्य कॉलोनियों के अपने दोस्तों से मिलने के लिए छोड़ गया। मैंने बार से एक बोर्बन ली और बालकनी की तरफ निकल गई, इस इरादे के साथ कि यह शाम शांति से बिताऊंगी और कम से कम लोगों से बात करूंगी। अगर मुझे पता होता कि मेरी किस्मत में यह नहीं है, तो मैं पूरी बोतल ही उठा लेती।

मैंने दूर पहाड़ों की ओर देखा, मुझे हमेशा से ग्रोव का यह नज़ारा पसंद रहा है। यह एक बड़ी रियासत है लेकिन मैं यहाँ हमेशा सुरक्षित महसूस करती हूँ। आज रात की पार्टी के लिए माँ ने ढाल के बावजूद पहाड़ियों के आसपास अतिरिक्त सुरक्षा गार्ड तैनात किए थे। हमारी ग्रोव के चारों ओर की पर्वत श्रृंखला ज़मीनी दुश्मनों से बचाने के लिए काफी है। यह एक बहुत ही कठिन रास्ता है, जहाँ खड़ी ढलानें और नुकीली चट्टानें हैं। यहाँ आने का एकमात्र ज़रिया हवा है। यह रेंज एक क्रेटर की तरह है जिसमें हमारी ग्रोव बसी है। यह ढाल दुश्मनों को बाहर रखती है और हमें इंसानी विमानों से छुपाती है।"

मैं अभी भी Incandis के वापस आने का इंतज़ार कर रही थी, तभी हमारे सबसे अच्छे योद्धाओं में से एक, Xander की शहद जैसी मीठी आवाज़ मेरे कानों में पड़ी।

"हे ब्यूटीफुल, यहाँ से बाहर चलें?"

मैंने आँखें घुमाईं और अपनी ड्रिंक पीते हुए कहा, "क्या यह लाइन कभी तुम्हारे काम आती भी है?"

उसने मुझे एक अहंकारी मुस्कान दी, "इसे सिर्फ एक बार काम करना है।"

मैं कभी उसे यह मानकर नहीं बताऊंगी, लेकिन वह वाकई काफी आकर्षक है। लंबा और गठीला, सुनहरे बाल हमेशा बिखरे हुए। वह मिलनसार है, गर्मजोशी से भरा है, और बचपन से ही उस पर भरोसा किया जा सकता था। मुझे कोई संदेह नहीं है कि जब समय आएगा तो वह मेरी रानी के गार्ड में शामिल होने का प्रस्ताव स्वीकार कर लेगा। यही एक और कारण है कि मुझे उसके चुलबुले अंदाज़ में नहीं बहना चाहिए, मुझे काम और मज़ा अलग रखने की चेतावनी दी गई है।

"तुम बेवकूफ हो," मैंने हंसते हुए कहा।

बिना पल गंवाए उसने अपना दाहिना हाथ दिल पर रखा, जैसे चोट लगी हो। Xander हमेशा से शरारती रहा है, मुझे लगता है इसीलिए वह और Incandis सबसे अच्छे दोस्त हैं। Incandis को थोड़ा खुलकर जीने की ज़रूरत है, वह मेरे साथ हमेशा बहुत सतर्क रहता है।"

"माय लेडी, आपने तो मेरा दिल ही दुखा दिया।"

"ओह डियर, मैं इसकी भरपाई कैसे करूंगी?" मैंने उसके साथ खेल खेलते हुए कहा, हालांकि मेरी आवाज़ में हंसी को छुपाना मुश्किल था।

उसने एक पल सोचने का नाटक किया और फिर एक कमीनापन भरी मुस्कान उसके चेहरे पर तैर गई। उसने झुककर, अपने होंठों को मेरे कान के करीब लाते हुए फुसफुसाया, "क्यों न हम यहाँ से निकल चलें?"

मैंने नाटकीय रूप से आह भरी और उसे दूर धकेल दिया। "तुम बेशर्म फ्लर्ट!" मैंने उसे मज़ाक में बांह पर घूंसा मारा।

"आह! हा हा ठीक है! ठीक है! यह मज़ाक था। तो फिर डांस ही कर लें?" उसने झुककर मुझे डांस के लिए हाथ बढ़ाया।

"ठीक है, लेकिन अपने हाथ अपने पास रखना," मैंने उसे चेतावनी दी और अपनी तर्जनी उंगली उसके सीने में चुभाई। उसने अपने हाथ ऊपर उठा लिए, बिना कुछ बोले 'प्रॉमिस' का इशारा किया, और फिर अपनी चमकदार मुस्कान से मुझे दंग कर दिया।

डांस फ्लोर पर Xander बहुत बेहतरीन डांसर साबित हुआ। हम बाकी जोड़ों के बीच आसानी से घूम रहे थे। कुछ मिनटों के बाद, हमें बहुत सारे मेहमानों ने रुकना शुरू किया जो मेहमान-ए-खास, यानी मुझे, डांस के लिए ले जाना चाहते थे। Incandis और Xander की आँखें मेरी हर हरकत पर टिकी थीं, जबकि मैं पूरी शाम एक के बाद एक पार्टनर के साथ डांस करने की मुसीबत झेल रही थी।"

जैसे-जैसे शाम ढलने लगी, मैंने अपनी आँखों के कोने से देखा कि Xander मुझे आखिरकार बचाने के लिए आगे बढ़ रहा है। इससे पहले कि वह मुझ तक पहुँच पाता, एक लंबा, दुबला-पतला, असाधारण रूप से हैंडसम आदमी बीच में आ गया।

"माफ़ कीजिएगा, क्या मैं बीच में आ सकता हूँ?" उस रहस्यमयी आदमी ने पूछा।

मैंने अपने वर्तमान डांस पार्टनर को शुक्रिया कहा, उसकी बदबूदार सांसों और बेतुके पैरों से छुटकारा पाकर मुझे राहत मिली। उस रहस्यमयी आदमी ने बिना समय गंवाए मुझे वहां से खींच लिया और पूरी सहजता और शालीनता के साथ हॉल में ले गया।

"मैं अपनी माफ़ी मांगकर शुरुआत करना चाहूँगा, छोटी सी कली।"

मैंने उस उपनाम पर आँखें घुमाने से खुद को रोका। आखिर यह आदमी है कौन?

"किस बात के लिए माफ़ी, मिस्टर...?"

"Ian, मुझे Ian बुलाओ," उसने जल्दी से जवाब दिया। "और इन नाकाबिल लोगों से तुम्हें न बचाने के लिए माफ़ी। कह सकते हो कि मैं सबसे बेहतरीन को आखिर के लिए बचा रहा था।"

"यह बहुत ही बड़ी कल्पना है।" मैंने उसे एक मीठी-कड़वी मुस्कान दी। मुझे समझ नहीं आ रहा था कि मैं हँसूँ या उसकी गर्दन तोड़ दूँ। उसके व्यक्तित्व में कुछ बहुत ही अजीब था। उसका आकर्षण बनावटी और सोची-समझी सा लग रहा था।"

वह मेरी ओर देखकर मुस्कुराया, उसकी आँखें मेरी आँखों पर जमी थीं। "सच कहूँ तो मेरी जान, मैं यह देखने आया था कि क्या अफवाहें सच हैं, क्या तुम वाकई उतनी... चमकती हुई हो जितना लोग कहते हैं।"

"खैर, यह कहना उनकी महानता है, हालाँकि मैं जैसी हूँ, वैसी ही दिखती हूँ।" मैंने ईमानदारी से कहा।

"मुझे इसमें बहुत शक है, छोटी कली। मुझे यकीन है कि तुम जितनी दिखती हो, उससे कहीं ज़्यादा गहरी हो।" वह अचानक रुक गया और मेरे हाथ के पीछे अपने ठंडे होंठ लगा दिए। जैसे परछाइयों में ओझल हो गया हो, वह अचानक भीड़ में गायब हो गया, मुझे अकेला और हमारे इस मिलन से उलझन में छोड़ गया।"

Xander और Incandis पल भर में मेरे पास आ गए। "वह कौन था?" Xander ने मेरी कमर के चारों ओर एक सुरक्षात्मक हाथ लपेटते हुए पूछा और हमें बालकनी की ओर ले गया।

मैं उस आदमी के छुअन की कड़वाहट याद करके सिहर उठी, "कोई ऐसा, जिससे मैं फिर कभी न मिलना चाहूँ।"