व्हाइटफ़ोर्टिस की अल्फा: नए नियमों की शुरुआत

जिस पल विंटर की आँखें खुलीं, उनमें आग और चिंगारियाँ भड़क उठीं। आज आखिरकार वह दिन था, जिसका उसने इतने लंबे समय से इंतज़ार किया था। आज वह क्षण आ गया था, जब उसका भेड़िया संभोग के लिए तैयार था।

अगर किस्मत ने साथ दिया, तो आज ही उसे अपना साथी मिल सकता था। ज़्यादातर भेड़िये 18 से 25 साल की उम्र के बीच संभोग के लिए तैयार होते हैं। ठीक उसी पल सब कुछ उनके जन्म के दिन जैसा होता है—तारीख़, समय, यहाँ तक कि चाँद की स्थिति भी। और कल, 21 दिसंबर को ठीक 3:05 बजे, चाँद अपने पूर्ण रूप में होगा, जैसा कि ठीक बीस साल पहले था, जिस दिन विंटर का जन्म हुआ था।

विंटर के लिए ज़िंदगी कभी आसान नहीं रही। वह अल्फ़ाओं की लंबी कतार में चौथी और आखिरी संतान थी। उस खास पल पर जन्म लेने से उसके शक्ति को लेकर उम्मीदें और बढ़ गई थीं। उसके भाई सभी पूर्णिमा के आसपास पैदा हुए थे और दुनिया के सबसे ताकतवर भेड़ियों में गिने जाते थे।

उसका सबसे बड़ा भाई एस्टर पिछले महीने 25 साल का हुआ था और अब वह पैक में अल्फ़ा की जगह लेने के लिए तैयार था। फैल्को और रिवर 23 और 22 साल के थे और दोनों पैक में ऊँचे पदों पर थे। सिर्फ विंटर ही थी, जो अपनी जगह ढूँढ़ने में संघर्ष कर रही थी।

सालों से वह पैक की सबसे बेहतरीन लड़ाकों में से एक बन चुकी थी, लेकिन उसके पिता ने कभी नहीं चाहा कि वह पैक में कोई अहम भूमिका निभाए। मगर अपना साथी मिल जाने से सब कुछ बदल सकता था। उसके साथ उसके पास अपने पिता की बात मानने की ज़रूरत नहीं रहती, वह अपना रास्ता खुद चुन सकती थी। और चूँकि उसका भाई जल्द ही अल्फ़ा बनने वाला था, उसे उम्मीद थी कि उसे खुद को साबित करने का मौका मिलेगा।

विंटर ने नहाने के बाद काले जींस और ढीला गुलाबी टॉप पहना। जूतों के फीते बाँधते हुए उसने एक कार्डिगन भी डाल लिया और नीचे चली गई। जैसे ही वह पैक के नाश्ते की मेज़ पर पहुँची, सब चुप हो गए और उसकी ओर देखने लगे।

एस्टर धीरे से उठा और अपनी बहन की ओर बढ़ा:

“विंटर, तू तो लाजवाब लग रही है। कोई भी भेड़िया तेरे जैसी के साथ भाग्यशाली होगा।” वह हँसते हुए बोला और आँख मार दी।

जहाँ फैल्को और रिवर हमेशा एक-दूसरे के साथ चिपके रहते थे, वहीं विंटर और एस्टर जन्म से ही सबसे अच्छे दोस्त थे। उसने अपनी बगल की कुर्सी खींची ताकि विंटर बैठ सके।

उसके पिता की नज़रें सब पर टिकी थीं, जिस तरह से वे देख रहे थे, उससे विंटर को ठंडक महसूस हुई। नाश्ता सिर्फ परिवार के सदस्यों के लिए था और उसके भाई उसे गर्मजोशी से मुस्कुरा रहे थे। मगर उस रात के बाद से उसके माता-पिता अपनी बेटी की ओर देखना भी पसंद नहीं करते थे।

इसलिए विंटर ने अपनी नज़रें थाली पर गड़ा लीं।

“तो आज के क्या प्लान हैं?” फैल्को ने पूछा।

“आज रात अपने साथी को चौंकाने के लिए कुछ लिंगरी खरीदने जा रही है क्या?” रिवर मुस्कुराते हुए बोला।

विंटर ने अपने भाइयों को आँखें घुमा दीं।

“गंभीरता से?” उसने पूछा।

“तेरे जन्मदिन के डिनर की सारी तैयारी हो चुकी है। पैक आज तेरे सम्मान में एक छोटा बारबेक्यू कर रहा है।” एस्टर ने कहा।

विंटर ने अपने भाई की ओर मुस्कुराते हुए देखा। उसे पता था कि यह कुछ भी छोटा नहीं होगा। पैक उसे और उसके भाइयों से बहुत प्यार करता था, सब उसके लिए कुछ भी कर गुज़रने को तैयार थे।

“और मुझे उम्मीद है कि आज रात तू उसे ढूँढ़ लेगी। हालाँकि मुझे पूरा यकीन है कि तू उसे ढूँढ़ लेगी।” उसने जोड़ा।

विंटर ने अपने भाई को मुस्कुराते हुए देखा, तभी उसके सामने वफ़ल का ढेर लगा दिया गया। उसने रसोइए की ओर देखकर उसे धन्यवाद दिया। उसे हमेशा पैक के हर सदस्य के साथ अच्छा व्यवहार करने की ज़रूरत महसूस होती थी। उसकी माँ कहती थी कि यह गुण उसे एक दिन बेहतरीन लूना बना देगा।

उस घटना के बाद उसने अपनी माँ से मुश्किल से ही बात की थी, सिवाय औपचारिक अभिवादन के। उसे लगा कि शायद उसके पिता ने अब इसकी इजाज़त नहीं दी होगी, और सच कहें तो उसे भी माँ से कहने को कुछ नहीं था।

विंटर को अपने पिता की नज़रें महसूस हो रही थीं, वह महसूस कर सकती थी कि वे और भी गुस्से में होते जा रहे थे। उन्हें सिर्फ पैक की बातें ही पसंद थीं। अगर उन्हें साथ बैठकर खाना ही पड़ता, तो कम से कम वह समय काम का होना चाहिए।

विंटर को अपनी रीढ़ में एक ठंडी सिहरन दौड़ गई, उसे पता था कि अब क्या होने वाला है। अचानक उसके पिता ने अपनी बड़ी मुट्ठी मेज़ पर दे मारी। तेज़ आवाज़ के साथ सब उनकी ओर देखने लगे। विंटर देख सकती थी कि एस्टर अपने पिता पर गुस्से से भभक रहा था। उसने धीरे से अपने भाई का हाथ मेज़ के नीचे थाम लिया ताकि उसे शांत कर सके।

“बकवास बातें बंद करो।” उसके पिता चिल्लाए।

“ज़्यादा ज़रूरी मसले हैं जिन पर बात करनी है।” उन्होंने सख्ती से कहा।

“नहीं, नहीं हैं।” एस्टर ने ठंडे स्वर में जवाब दिया।

“कल तुम्हारी इकलौती बेटी का जन्मदिन है, वह पल जब उसे अपना साथी मिलेगा। आज इससे ज़्यादा ज़रूरी कुछ नहीं है।” उसने कहा।

“मुझसे टकराने की कोशिश मत करो, लड़के।” उसके पिता गरजे।

“मुझे लगता है तुम्हें अब हट जाना चाहिए। तुम अब हम पर राज करने के लायक नहीं रहे।” एस्टर ने खड़े होते हुए कहा।

फैल्को और रिवर तुरंत उसके साथ खड़े हो गए।

“एस्टर, कृपया आज ऐसा मत करो।” विंटर ने धीरे से कहा।

एस्टर ने अपनी बहन की ओर देखा, उसकी आँखों में चिंता थी।

“मुझे करना ही पड़ेगा, मैं यह और बर्दाश्त नहीं कर सकता।” उसने जवाब दिया।

विंटर की आँखों में चिंता भर आई। अगर पैक ने उसके भाई का साथ दिया, तो वह नया अल्फ़ा बन जाएगा। मगर अगर ऐसा नहीं हुआ, तो वह सोचना भी नहीं चाहती थी कि क्या होगा।

“तारीख़ तय करो, मगर आज या कल नहीं। हम पैक के सामने इस पर चर्चा करेंगे।” एस्टर ने अपने पिता से ठंडे स्वर में कहा।

“अब खुश हो गई?” उसके पिता ने कड़वाहट से कहा।

विंटर जानती थी कि ये शब्द उसी के लिए कहे गए थे। उसने अपनी थाली उठाई और खड़ी हो गई।

“मुझे लगता है कि मैं तुम्हें पैक के कामों पर चर्चा करने दूँ।”

उसने ऐसा अपने पिता के उसे बाहर निकालने से पहले ही कर दिया। क्योंकि उसे पता था कि आज एक और अपमान वह बर्दाश्त नहीं कर पाएगी।

′वापस आ जाओ।′

एस्टर की आवाज़ उसके दिमाग़ में गूँजी।

′आज नहीं। मेरे पास इसके लिए ऊर्जा नहीं है। और मैं तुम्हें इस स्थिति में नहीं डालना चाहती।′ उसने जवाब दिया।

विंटर जैसे ही बाहर निकली, वह पैक के डिनर वाले हिस्से की ओर बढ़ी। जैसे ही उसने दोहरे दरवाज़े खोले और अंदर गई, उसे महसूस हुआ कि उसका मूड बदल गया है। वह और उसका भेड़िया दोनों ही शांत हो गए।

पैक के भेड़िये तरह-तरह की बातें कर रहे थे, मगर माहौल हल्का और दोस्ताना था। उसकी नज़रें तुरंत चार्ली पर टिक गईं, जो एस्टर का सबसे अच्छा दोस्त था। उसने उसे अपने पास बुलाया और विंटर उसके बगल में बैठ गई।

“हाय।” उसने उसे देखते हुए कहा।

“नाश्ता खराब रहा?” उसने पूछा, विंटर ने सिर हिलाया।

“बाहर चलकर बात करें?” चार्ली ने पूछा।

“थोड़ी देर बाद, अभी तो मैं पैक के साथ नाश्ता करना चाहती हूँ।” उसने जवाब दिया।

उसने उसे अपनी छाती से कसकर लगा लिया।

“मुझे उम्मीद है कि जब मुझे अपना साथी मिल जाएगा, तो मैं बहुत बेहतर महसूस करूँगी।”

विंटर ने महसूस किया कि चार्ली उसे पकड़े हुए तन गया है। उसने धीरे से उसके सिर पर चूम लिया।

जब चार्ली और विंटर बाहर ट्रेनिंग ग्राउंड की ओर बढ़े, तो एस्टर भी उनके साथ आ गया। कुछ कहने से पहले उसने अपनी बहन को कसकर गले लगा लिया।

“इतना बुरा?” चार्ली ने पूछा।

“तुम्हें अंदाज़ा भी नहीं है।” एस्टर ने जवाब दिया।

“उसने पापा को चुनौती दे दी।” विंटर ने लगभग फुसफुसाते हुए कहा।

“तुमने क्या किया?” चार्ली अपने सबसे अच्छे दोस्त को हैरानी से देखने लगा।

“मैंने उसे अल्फ़ा की जगह के लिए चुनौती दी है।”

चार्ली ज़ोर से हँसने लगा।

“आखिरकार, तुम्हें इतना समय लगा।” उसने कहा।

“चुनौती शुक्रवार के लिए तय की गई है।”

“तो तुम्हें पैक का चक्कर लगाना होगा।” विंटर ने कहा।

“हाँ, और मुझे बदलावों की लिस्ट पर काम करना है।” एस्टर ने जोड़ा।

“यहाँ सब कुछ बदलने वाला है।” उसने मुस्कुराते हुए कहा।

उसके भाई ने चार्ली को अपने साथ पैक के अंदर लोगों से मिलने और उनकी बातें सुनने के लिए ले लिया। चूँकि चार्ली एस्टर का बीटा बनने वाला था, इसलिए विंटर को यह समझ में आ रहा था। हालाँकि एस्टर ने अपनी बहन की ओर शरारती मुस्कान के साथ देखा, मानो उसे कुछ पता हो जो विंटर को नहीं।

विंटर दिनभर पैक के साथ अपनी लड़ने की कला का अभ्यास करती रही। वह थककर अपने कमरे की ओर लौट रही थी, तभी उसने एस्टर और चार्ली को कुछ लड़कियों से बात करते देखा। उसे अपने अंदर के भेड़िये में हलचल महसूस हुई। मानो उसे उन लड़कियों से जलन हो रही हो, जिनसे चार्ली बात कर रहा था।

उसने एक पल के लिए उसे निहारा। वह हमेशा से उसे पसंद करती थी, मगर इस तरह से नहीं। अब जब उसने उसे गौर से देखा, तो उसे एक अजीब सा आकर्षण महसूस हुआ। वह किसी देवता की तरह गढ़ा हुआ था। उसके सुनहरे बाल पीछे की ओर संवरे हुए थे, छोटी दाढ़ी बिल्कुल सलीके से कटी हुई थी।

जैसे ही वह उसे देख रही थी, उसने मुड़कर उसकी ओर देखा। उसकी धूसर आँखें उसकी आँखों से मिलीं। उसे महसूस हुआ कि जैसे ही उसने उसे देखा, उसका पूरा शरीर गर्म हो गया। उसके गालों पर लाली छा गई और वह जल्दी से वहाँ से चली गई।

विंटर ने नहाने में समय लिया और चार्ली के साथ हुई बातचीत से शांत होने की कोशिश की। मगर उसका दिमाग़ बार-बार उसी तरह लौट रहा था, जैसे उसने उसे देखा था। वह कल्पना करने लगी कि उसके मज़बूत बाँहों में लिपटने पर कैसा लगेगा। उसके खूबसूरत होंठों से गहरा और जुनूनी चुम्बन पाने पर कैसा लगेगा। उसके अंदर का भेड़िया भी इन विचारों पर खुशी से गुर्रा रहा था।

विंटर ने ठंडा नहाया, उम्मीद कर रही थी कि इससे उसका गर्म शरीर ठंडा हो जाएगा। चार्ली उसका साथी नहीं हो सकता था, वरना वह आज सुबह ही कुछ कह देता।

विंटर ने डिनर के लिए तैयार होने में खूब समय लिया। उसने अपने लंबे भूरे घुँघराले बाल सुखाए, हल्का मेकअप किया और अलमारी की ओर बढ़ी। उसने काले लेस की लिंगरी चुनी, उम्मीद करते हुए कि अगर उसे अपना साथी मिला, तो उसे यह बहुत पसंद आएगा।

उसने अपनी अलमारी में से एक तंग काली ड्रेस निकाली। उसकी पीठ गहरी कटी हुई थी, जो इसे शालीन और सेक्सी दोनों बनाती थी। उसने अपने घुँघराले बालों को एक ओर ब्रैड किया, वरना उसकी पीठ पूरी तरह ढक जाती। उसने काले कन्वर्स पहने और आईने में खुद को देखा। उसके अंदर का भेड़िया उत्तेजित होकर उसके दिमाग़ में भौंकने लगा।

उसका भेड़िया उम्मीद कर रहा था कि चार्ली को भी यह पसंद आएगा।

′बंद करो।′ विंटर ने आदेश दिया।

′हमें अपना साथी ढूँढ़ना है, उसी पर ध्यान दो।′ उसने सख्ती से कहा और उसका भेड़िया थोड़ा दुखी होकर चुप हो गया।

जैसे ही विंटर पार्टी में पहुँची, पैक के हर सदस्य ने उसका अभिवादन किया। उसने सबके साथ बात करने में समय लिया। जब उसने रॉबिन को देखा, तो थोड़ा आराम महसूस हुआ।

रॉबिन एस्टर की साथी थी और विंटर उसे बहुत पसंद करती थी। वह नई लूना बनने वाली थी और विंटर को इसमें कोई शक नहीं था कि वह यह भूमिका शानदार तरीके से निभाएगी।

“तू तो आग की तरह गर्म लग रही है।” रॉबिन ने कहा और विंटर के गाल लाल हो गए।

“मुझे उम्मीद है कि उसे यह पसंद आएगा।” उसने जोड़ा।

“इंतज़ार करो, क्या मतलब?”

“कुछ नहीं।” रॉबिन खुशी से हँस पड़ी।

“दुनिया की मेरी दो सबसे पसंदीदा लड़कियाँ।” विंटर ने अचानक किसी की आवाज़ सुनी।

उसे महसूस हुआ कि एस्टर की मज़बूत बाँहें उसे और रॉबिन को घेर रही हैं। उसने उन्हें और करीब खींचा और दोनों मुस्कुरा उठीं।

“यह क्या पहना है?” उसने अचानक अपनी बहन को देखते हुए पूछा।

“ड्रेस।” रॉबिन ने जवाब दिया।

“वह बस अपने साथी को खुश करना चाहती है। इस पर इतना हंगामा मत करो।” उसने जोड़ा।

“उसे यह पसंद आएगा।” एस्टर ने मुस्कुराते हुए कहा।

विंटर ने दोनों को एक पल के लिए देखा।

“तुम दोनों मुझसे कुछ छुपा रहे हो?”

उसे महसूस हुआ कि उसके अंदर का भेड़िया और भी बेचैन हो रहा है। वे दोनों साफ़-साफ़ उससे कुछ छुपा रहे थे।

“मैं तुमसे कुछ और पूछना चाहता था, जब से मैंने पापा को चुनौती दी है।”

एस्टर ने आगे कहा और विंटर ने अपने भाई की ओर देखा।

“तुम्हें मेरा समर्थन है, तुम्हें पता है।” उसने जवाब दिया।

“नहीं, ऐसा नहीं है।” एस्टर घबराते हुए अपने हाथ मलने लगा।

“बस पूछ ही डालो।” रॉबिन ने उसे उकसाया।

“विंटर होप व्हाइटफोर्टिस”

उसने नाटकीय ठहराव लिया और विंटर ने उसे गंभीरता से देखा।

“मैं चाहता हूँ कि तुम मेरी बीटा बनो।”

विंटर ने अपने भाई को हैरानी से देखा।

“क्या... क्या कहा?” वह इस शाम दूसरी बार यही बोल पाई।

“तुम ऐसा नहीं कर सकते, चार्ली तुम्हारा बीटा बनने वाला है।”

दोनों उसकी ओर हँस पड़े।

“आज रात सब साफ़ हो जाएगा, बस मेरे सवाल पर विचार कर लेना।”

विंटर ने पैक की ओर देखा और ठीक उसी पल चार्ली की नज़रें उसकी ओर उठीं। जैसे ही उसने उसे देखा, उसकी आँखें तुरंत काली पड़ गईं और विंटर को महसूस हुआ कि उसके गाल लाल हो गए। वह एक लंबी, खूबसूरत सुनहरे बालों वाली पैक सदस्य से बात कर रहा था। वह साफ़ दिख रहा था कि वह उसे चाहती है, बार-बार उसके सीने और बाँहों को छू रही थी।

विंटर के अंदर का भेड़िया उसके दिमाग़ में चक्कर काटने लगा। उसे चार्ली के व्यवहार से इतनी परेशानी क्यों हो रही थी? वह अचानक उसे इतना क्यों नोटिस कर रही थी? विंटर की नज़रें उसके शरीर पर घूमीं—उसकी काली पड़ती धूसर आँखें, उसका खूबसूरत सीना, उसकी लंबी-मज़बूत बाँहें, और आखिर में उसकी पैंट में उभार पर रुक गईं।

बिना सोचे-समझे उसने होंठ चाट लिए और खुद को कोसने लगी कि वह खुद पर काबू क्यों नहीं रख पा रही। जैसे ही चार्ली ने देखा कि उसने क्या किया, उसकी जबड़े तन गए और उसकी आँखें मानो उसकी आँखों में गड़ गईं।

उसका भेड़िया चार्ली की ओर बढ़ने के लिए इतना उत्तेजित था कि विंटर के पास और कोई चारा नहीं था। उसकी नज़रें उसके पूरे शरीर पर घूमीं और उसे महसूस हुआ कि वह उसे कितना चाहता है। उसके अंदर का भेड़िया खुशी से गुर्राने लगा।

और फिर सब रुक गया। चार्ली ने एक कदम आगे बढ़ाया और उस सुनहरी बालों वाली लड़की को सीधे होंठों पर चूम लिया। विंटर और उसके भेड़िये को उसकी इस हरकत से झटका लगा। उसे समझ नहीं आ रहा था कि क्या करे, वह इतनी उलझन में थी। उसका भेड़िया उस लड़की को फाड़ डालना चाहता था। विंटर के पास और कोई चारा नहीं था—वह मुड़ी और भाग गई।