अल्फा की दूसरी औरत

Carrie

शाम का समय था, सूरज क्षितिज के पार डूब ही चुका था। पेड़ों में छिपे पंछी चहचहा रहे थे, और जैसे-जैसे अंधेरा गहरा रहा था, कीड़े-मकोड़े और रात के जीव अपनी आवाजें जोड़कर माहौल को और भी जीवंत बना रहे थे।

जंगल में अपने मजबूत पंजों के बल चलते हुए मैंने अपने पैर फैलाए, अपने भूरे फर को झटका और हवा में फैली प्रकृति की मीठी महक को महसूस किया—मिट्टी, पेड़-पौधों और शिकार की मिली-जुली खुशबू। उस शॉपिंग सेंटर की बनावटी दुनिया अब मुझसे दूर थी जहाँ मैं ज्यादातर दिन काम करती थी, अपने सहकर्मियों और ग्राहकों का शोर-शराबा, वह छोटा सा अपार्टमेंट जहाँ मैं कैद थी, अपने अतीत की वह दुखद बर्बादी, लोगों का फैसला और पछतावे—सब कुछ पीछे छूट गया था। मैंने अपनी भेड़िया प्रवृत्ति को वह मौका दिया जिसके लिए वह बनी थी, पूरी तरह आजाद और जंगली।

पूर्णिमा की रात को दौड़ना मेरी मासिक थेरेपी बन गया था, इंसानों के बीच अपनी असलियत छुपाने के तनाव से बचने का मेरा ठिकाना। मैं बिल्कुल नहीं चाहती थी कि गलती से भी मेरे राज खुलें और शिकारी मेरे पीछे पड़ जाएं। अब जब मेरा कोई पैक नहीं था, तो मैं उनके क्रूर न्याय का शिकार बनने के लिए कहीं ज्यादा असुरक्षित थी।

मेरी भेड़िया अंततः मुक्त होकर बहुत खुश थी और मेरे आसपास की हर हलचल को भांप रही थी। इंसानों की तरह रहते हुए भी, महीनों बाद भी वह लंबे समय तक बंद रहने की आदी नहीं हो पाई थी, और जब भी मुझे उसे बाहर निकालने का मौका मिलता, वह बहुत खुश रहती थी, और यह रात तो महीने की सबसे खास रात थी।

पूर्णिमा हमें भेड़िया बनने के लिए मजबूर नहीं करती थी, जैसा कि कई कहानियों में कहा जाता है, लेकिन यह हमारे भीतर के भेड़िये को इस हद तक उकसा देती थी कि उसे नियंत्रित करना मुश्किल हो जाता था। उस बेचैनी का सबसे अच्छा समाधान था अपने पैक के साथ दौड़ना, पर मुसीबत के समय अकेले दौड़ना भी काम चल जाता था।

मुसीबत, जैसे कि एक पूर्व ल्यूना (luna) का रॉग लोन वुल्फ बनकर जीना। यह कोई शानदार जिंदगी नहीं थी, लेकिन मेरे पिछले अल्फा और चुने हुए साथी, उस कमीने Dane और उसकी प्यारी सी साथी Heidi के साये में बिताए आखिरी दिनों से तो बेहतर ही थी। वह अंत कितना ही घटिया था।

लेकिन अब पछताने का समय नहीं था। मैंने उन कड़वी यादों को झटक दिया और जंगल में दौड़ने लगी, चारों ओर जानवरों की धीमी महक आ रही थी, लेकिन रास्ते इतने पुराने थे कि पीछा करने लायक नहीं थे। मैं अपनी नौकरी से अपना पेट पाल पा रही थी, लेकिन मेरी भेड़िया शिकार करने और उसे खाकर तृप्त होने की संतुष्टि चाहती थी।

हम चलते गए, जंगल के सबसे घने हिस्सों में पेड़ों के बीच से फिसलते हुए। मेरे अंदर से गुर्राने की तेज इच्छा हो रही थी, लेकिन अपनी हर रात की दौड़ की तरह, मैंने खुद को रोक लिया क्योंकि मैं किसी का ध्यान अपनी तरफ नहीं खींचना चाहती थी, क्योंकि मैं अकेली और कमजोर थी। मुझे एक मूस (moose) की गंध आई और मेरी भेड़िया उसका पीछा करना चाहती थी, पर मैंने उस प्रवृत्ति को नकार दिया। मैं एक प्राकृतिक भेड़िये से कहीं ज्यादा ताकतवर थी, लेकिन इतने बड़े शिकार को अकेले मारना मुश्किल था। इसके बजाय, मैं तब तक चलती रही जब तक मुझे एक खरगोश के ताजे पदचिह्नों की गंध नहीं मिली, और मैंने अपनी भेड़िया को जंगल में उसका पीछा करने की अनुमति दे दी।

खरगोश के बचने का कोई मौका नहीं था, क्योंकि मेरी भेड़िया उससे कहीं ज्यादा तेज थी। उसने जानवर को मार डाला और जल्दी से खा लिया, वह कभी भी अपने खाने के साथ खेल नहीं करती थी, और फिर एक बदकिस्मत चूहा भी उसके झटपट नाश्ते का शिकार बना। उसके बाद, वह अंधेरे में थोड़ी देर आराम से लेटने के लिए राजी हो गई, पेट भरा होने और इंसानी घरों की कैद से दूर होने का आनंद लेते हुए।

चमकता हुआ चाँद आसमान में और ऊपर उठ गया जैसे मुझे बुला रहा हो, और मेरी भेड़िया फिर से चलने के लिए बेताब थी। उस रोशनी और मेरी रात में देखने की बेहतरीन क्षमता के कारण, जंगल अंधेरे के बावजूद काले और सफेद में बिल्कुल दिन की तरह साफ दिखाई दे रहा था।

इस अकेलेपन के बावजूद, उस दौड़ ने मुझे काफी खुशमिजाज बना दिया था।

जब तक कि मुझे एक ऐसी गंध नहीं आई जिसने मेरी भेड़िया को ठिठकने और घबराकर दोबारा सूंघने पर मजबूर कर दिया।

वह किसी शिकारी की गंध थी, भेड़िया और इंसान की। एक वेयरवोल्फ (werewolf) की स्पष्ट और अलग महक।

हालाँकि मेरी भेड़िया अपनी प्रजाति के अन्य लोगों को याद करती थी, लेकिन वह अपने पुराने पैक को चाहती थी, न कि किसी अनजान वेयरवोल्फ को, जो हमारे लिए खतरा हो सकता था। पैक के बिना एक रॉग के तौर पर अपने छोटे से समय में, मैंने जान लिया था कि पैक वाले भेड़िये जरूरतमंदों के प्रति कितने क्रूर हो सकते हैं। और एक रॉग भी बेहतर नहीं था। बेशक, मेरे जैसे शांत रॉग भी थे, लेकिन कई रॉग अपराधी बन चुके थे या अपनी इंसानियत खोकर पूरी तरह जंगली और पागल हो गए थे, जो किसी जानवर से भी ज्यादा खतरनाक थे।

मुझे नहीं लगा कि ये दूसरे वेयरवोल्फ नुकसान नहीं पहुँचाएंगे। उम्मीद थी कि यह गंध पुरानी होगी और मुझे चिंता करने की कोई जरूरत नहीं होगी।

तभी, एक आवाज गूंजी जिसने मेरी सारी उम्मीदें तोड़ दीं और मेरी रूह कांप गई—एक शक्तिशाली, डरावनी हूक (howl), जो गहरी रात में गूंज रही थी। कई और आवाजें इसमें शामिल हो गईं और हवा में कुत्तों के चिल्लाने का शोर मच गया; सुंदर, दिल दहला देने वाली और इतनी करीब जितनी मैं बिल्कुल नहीं चाहती थी।

मैं तुरंत मुड़ी और उसी रास्ते वापस भागी जहाँ से आई थी। एक बार के लिए मेरी भेड़िया भी पूरी तरह सहमत थी कि हमें अपने दम घोंटू लेकिन सुरक्षित अपार्टमेंट में लौट जाना चाहिए। वह हमारी दौड़ से संतुष्ट थी और अपनी किस्मत को और आजमाना नहीं चाहती थी। मैं यहाँ पहले भी कई बार आ चुकी थी, इसलिए मुझे पता था कि यह जंगल किसी पैक का इलाका नहीं है, जिसका मतलब था कि ये भेड़िये शायद रॉग का एक समूह थे। मैं उनका मुकाबला नहीं कर सकती थी।

भागते हुए, मैंने अपने कानों और नाक को चौकन्ना रखा। मैंने जंगल की बाकी दिलचस्प गंधों को नजरअंदाज कर दिया और सिर्फ किसी शिकारी की महक को ढूंढने लगी। मैं लगभग अपनी पुरानी खटारा गाड़ी के पास पहुँच ही गई थी कि मुझे फिर से वेयरवोल्फ की गंध आई। परेशान होकर, मैं धीरे-धीरे आगे बढ़ी, स्रोत की तलाश करते हुए, और अपने सुरक्षित पार्किंग स्थल तक पहुँच गई।

दो भेड़िये मेरी गाड़ी के पास इंतजार कर रहे थे। मेरे भागने का रास्ता बंद देखकर मेरा दिल तेजी से धड़कने लगा।

दुर्भाग्य से, मेरे भागने से पहले ही उन्होंने मुझे देख लिया। एक बड़े हल्के रंग के फर वाले भेड़िये ने हूक की, जबकि दूसरा जोर-जोर से दहाड़ते हुए मेरी तरफ लपका। मैं जंगल में दूसरी दिशा में भागी, इस बार इंसानी शहर और अपने घर की तरफ। मुझे थकने तक भागना होगा, और वहां पहुँचने में घंटों लगेंगे, लेकिन वे इंसानों के बीच मेरा पीछा करने और हमला करने की हिम्मत नहीं करेंगे, करेंगे क्या? अपनी गाड़ी खोना एक नुकसान था, लेकिन इसे बदला जा सकता था, मेरे गले को नहीं।

शायद मैं बच जाती, लेकिन मेरे पीछे पड़े उस एक भेड़िये के साथ दूसरा जुड़ गया, फिर एक और, और अंत में, एक और जोड़ी ने मेरा रास्ता काट दिया। रुकने के लिए मजबूर होकर मैंने चेतावनी देते हुए गुर्राया, मेरे रोंगटे खड़े हो गए थे। मैं पाँच भेड़ियों को नहीं हरा सकती थी, जिनमें से चार नर थे, लेकिन मुझे भरोसा था कि उन्हें हराने से पहले मैं उन्हें कुछ चोट तो जरूर पहुंचा सकती थी। अगर मुझे मरना ही है, तो मैं लड़ते हुए मरूँगी। मैंने अपने चारों ओर घिरे खतरों पर नजर रखने के लिए अपना सिर घुमाया।

वे आगे नहीं बढ़े, बस मुझे घेरे रखा। उनमें से एक इंसान के रूप में बदल गया, काले बाल और शानदार हल्के रंग की आँखों वाला, जो उसके सांवले रंग के ऊपर उभर कर आ रही थीं। उसने मुझे देखा। "हमारा अल्फा तुमसे मिलना चाहता है, घुसपैठिए।"

घुसपैठिया? यह किसी पैक का इलाका नहीं था। मैं अपनी पिछली किसी भी यात्रा पर किसी अन्य भेड़िये से नहीं मिली थी, और यहाँ मुझे चेतावनी देने के लिए गंध की कोई सीमा या अन्य कोई संकेत नहीं थे। वे यह सुझाव कैसे दे सकते थे कि मैं घुसपैठ कर रही थी? मैंने फिर से गुर्राया।

"तुम्हारी भलाई इसी में है कि तुम चुपचाप चलो," उसने कहा। उसकी आवाज शांत और स्थिर थी, और एक पल के लिए मुझे लगा कि मैं उस पर भरोसा कर सकती हूँ।

उसे मुझे बहलाने देने के बजाय, मैंने बागी होकर अपनी नजरें उस पर टिका दीं और अपने दांत दिखाए। हालाँकि यही मेरा सबसे अच्छा दांव था, लेकिन मुझे सहयोग करने में कोई दिलचस्पी नहीं थी। पर फिलहाल मुझे उनके साथ खेलना था क्योंकि मैं उन सबका सामना नहीं कर सकती थी। मुझे बस उस मौके का इंतजार करना था जब उनकी नजरें हटे और मैं भाग सकूँ।

वह मौका नहीं मिला। इसके बजाय, मुझे आगे धकेला गया, इन रॉग्स से घिरी हुई, जो पैक की तरह व्यवहार कर रहे थे, जब तक कि हम एक खाली जगह पर नहीं पहुँच गए जहाँ कई ट्रेलरों और इमारतों का ढांचा बना हुआ था। साफ था कि यह खुला इलाका हाल ही में तैयार किया गया था, क्योंकि जमीन अभी भी बड़ी गाड़ियों के टायरों के निशानों और पेड़ों को उखाड़े जाने की जगहों के कारण खुदी हुई थी।

दर्जनों भेड़ियों की गंध मेरी नाक से टकराई, रॉग्स की तरह जंगली, लेकिन पैक के बिना रहने वाले भेड़ियों के पिछले अनुभव जैसा बुरा नहीं। शायद इसलिए क्योंकि अब मेरी गंध भी वैसी ही थी, या शायद इसलिए क्योंकि ये रॉग्स एक पैक की तरह व्यवहार कर रहे थे। मेरी भेड़िया अभी भी सतर्क थी, लेकिन उसका डर कम हो गया था और उसकी जगह एक जिज्ञासु नजर और कुछ ऐसी ऊर्जा ने ले ली थी जिसे मैं समझ नहीं पा रही थी।

मेरे डर के नीचे जिज्ञासा की एक चिंगारी उठी। क्या मैं एक नए पैक की शुरुआत देख रही थी? ज्यादातर पैक कई पीढ़ियों पुराने होते थे और भेड़िये शायद ही कभी फिर से शुरुआत करना चाहते थे, लेकिन असली पैक तो कभी न कभी कहीं से शुरू हुए ही होंगे, है न? यह खतरनाक और जोखिम भरा हो सकता था, लेकिन यह दिलचस्प भी था।

पुराने कपड़े पहने एक महिला मेरी तरफ आई, उसने एक ग्रे रंग का कंबल आगे बढ़ाया। "बदल लो," उसने सख्त लहजे में कहा।

इन अजनबियों के सामने मुझे शर्मिंदगी महसूस हुई, लेकिन मैंने वैसा ही किया, उस कपड़े को अपने चारों ओर लपेट लिया, केवल मेरा चेहरा, घुंघराले काले बाल और पैर बाहर थे। अच्छा होता अगर मेरे अपने कपड़े होते या कुछ पहनने को ठीक-ठाक मिल जाता, लेकिन यह कुछ न होने से कहीं बेहतर था।

"चलो," उसने कहा और मैं चल दी, अभी भी कई भेड़ियों से घिरी हुई।

मेरी भेड़िया बहुत उत्साहित हो रही थी। मैंने उसे शांत करने की कोशिश की। मैं जानती थी कि उसे दूसरे भेड़ियों के साथ रहना अच्छा लगता है क्योंकि मुझे भी यह कमी महसूस होती थी, लेकिन यह मेरे पुराने पैक जैसा नहीं था। ये लोग अनजान और अप्रत्याशित थे।

उसे मेरी चिंता की कोई परवाह नहीं थी।

एक आदमी हमारी तरफ आया, चाँदनी में बिल्कुल साफ दिख रहा था। वह पूरी तरह से गठीले शरीर वाला था, थोड़ा दुबला-पतला, लेकिन मजबूत जबड़े और काले बालों के साथ। उसकी बाइसेप्स पर एक टैटू का निशान था जो उसकी टी-शर्ट के नीचे जा रहा था, और मैं अपनी नजरों से उसे ट्रेस करने से खुद को नहीं रोक पाई और सोचने लगी कि वह कहाँ तक जाता है।

तभी, मेरी नजरें उसकी लगभग काली आँखों से मिलीं और मेरी भेड़िया के उत्साह का कारण साफ हो गया। वह बेहद खुश थी और वह भावना मुझ पर भी असर डाल रही थी, लेकिन उस आखिरी अल्फा की यादें भी थीं जिस पर मैंने भरोसा करने की हिम्मत की थी। मैंने उसे अपना सब कुछ दे दिया था, और अपनी वफादारी का इनाम मुझे यह मिला कि मुझे तब तक प्रताड़ित किया गया जब तक मैं टूट नहीं गई और सब कुछ खो दिया।

फिर भी, यह आदमी किसी और से बिल्कुल अलग था। उसका रूप किसी ऐसे सपने जैसा था जिसे मैं याद नहीं रख सकती थी, और अब जब वह मेरे सामने था, तो ऐसा लगा जैसे मैं उसे हमेशा से जानती हूँ और चाहती हूँ।

शायद दोबारा भरोसा करने की कोशिश करना सही हो...

वह मुझे बिल्कुल वैसे ही घूर रहा था जैसे मैं उसे, और फिर उसने दबी आवाज में गाली दी। उसके माथे पर पड़ी लकीरों ने मेरी शुरूआती शंकाओं की पुष्टि कर दी। सभी अल्फा घमंडी कमीने होते हैं जिन पर भरोसा नहीं किया जा सकता और यह भी कुछ अलग नहीं हो सकता था।

उसके चेहरे पर घृणा या ऐसी ही कोई नकारात्मक भावना थी और इसने मुझे उस आखिरी पल की याद दिला दी जब उस कमीने Dane ने मुझे देखा था। मेरा दिल बैठ गया और मैंने कांपते हुए खुद को संभालने की कोशिश की।

"मुझे किसी साथी (mate) की जरूरत नहीं है," वह बुदबुदाया।